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US Secretary of State Marco Rubio on Tuesday said there will have ‌to be a transition phase in Venezuela ​and the country ‌will need free and fair elections, though he ‌added ⁠that there ‌needs to be patience ‌until that point is reached."Ultimately, there will have to ⁠be a transition phase," Rubio said in an interview on Fox News Channel's "Hannity" show. "There will have to be free and fair elections in Venezuela. And that point has to come.""We have to be patient, but we also can't be complacent."The ​US military seized Venezuelan President Nicolas Maduro in a deadly raid in January that was ordered by President ‌Donald Trump. The United Nations' ⁠human rights ​office has said the raid was a violation ​of international law.At the time, Trump said Washington would "run" Venezuela. Maduro's former vice president, Delcy Rodriguez, subsequently took over and has been governing the country under US oversight.Following US moves in Venezuela, Trump has talked of acting against Cuba and pressuring its leadership.Rubio said in Tuesday's interview that Cuba needed economic and political reforms and ‌Washington would soon have ‌more news on that ⁠country."So I think Cuba is in need of ⁠two things, economic ⁠reforms and political reforms, you cannot fix their economy if you don't change their system of government," Rubio said.The US cut off Venezuela's oil exports to Cuba after toppling Maduro in early January and Trump threatened ​to apply punishing tariffs on any other country that sent crude to Cuba.Cuba's energy crisis has caused blackouts across the country of 10mn. Health officials say the crisis has increased the mortality risk for cancer patients, especially children.Human rights experts say Trump's focus on exploiting Venezuelan oil and his threats against ‌Cuba echoed an imperialist ​approach. 

The presidential term of Niger's overthrown leader Mohamed Bazoum officially ends Thursday, but he faces little prospect of freedom from detention or even a trial, making what comes next uncertain.Bazoum, 66, was sworn in as president on April 2, 2021 after democratic elections in which he won 55% of the vote.He has been held in a wing of the presidential palace in Niamey with his wife since the junta led by general Abdourahamane Tiani seized power in the west African country on July 26, 2023.Since being toppled he has refused to step down.His lawyers argue that April 2 should no longer mark the formal end of his term in office, given he has not been allowed to carry out the role for nearly three years."His term was interrupted and did not resume. If Mr Bazoum returns to power tomorrow, the duration of his detention will not be taken into account in the exercise of his duties," Moussa Coulibaly, a member of a lawyers' collective representing Bazoum, told AFP.Political researcher Valery Ntwali, who specialises in sub-Saharan coups d'etat, said that, based on Niger law, the deposed head of state had however "lost his legality since the constitution on which he was elected was suspended".The junta halted the constitution and replaced it with a charter adopted in March last year that allows it to stay in power for another -- and renewable -- five years. No elections have been held since the coup.It remains unclear which law prevails -- that of the military junta that took power by force, or the one in place before the putsch."There's no international authority imposing its view. Rather, there are national authorities who will negotiate with the junta and others that do not recognise it," Ntwali said.While Niger's junta -- like those in its neighbours and allies Burkina Faso and Mali -- has made sovereignty its watchword and has adopted a hostile stance towards some Western nations, it is not entirely isolated on the international stage.It recently resumed contact with the United States on security co-operation, two years after forcing US soldiers involved in the anti-militant battle to leave Niger, while forging closer ties with Russia.Ties remain cool with former colonial power France, which was swift to call for Bazoum's release, while relations with the European Union are similarly testy.The European Parliament earlier this month adopted a resolution demanding the immediate release of Bazoum, prompting anger from the Sahelian juntas and demonstrations in both Niamey and to a smaller extent in Ouagadougou."It's a failure on the part of the international community, I don't know how we were unable to secure the release of this democratically elected president," French MEP Christophe Gomart, who initiated the resolution at the European Parliament, said."Europe carries weight in Africa, it gives money to a number of African countries; the European Union should have exerted pressure," said Gomart, a general and former commander of French special operations including in the Sahel.The European Union helps fund development programmes and the battle against militants, who for years have waged violence in Sahelian countries, including regularly striking in Niger.Bazoum's presidential immunity was lifted in 2024 but his lawyers believe it unlikely that the official end of his term in office will accelerate him being put on trial."For the junta, it's less a question of law than security: what matters to them is that president Bazoum serves as a human shield" in the event of a possible armed intervention, as was once weighed by west African countries, another of his lawyers Mohamed Seydou Diagne said.After nearly three years, Bazoum is "still held in the same place and in the same conditions" with no windows, doors or visits apart from his doctor, Coulibaly, the lawyer, said. 

French voters cast votes Sunday to pick mayors and councillors in elections widely seen as a barometer of France's political mood ahead of the high-stakes 2027 presidential race.Mayors lead nearly 35,000 municipalities in the country, from major cities to villages with only a few dozen residents.Local results can shape national momentum, especially so close to a presidential election, which opinion polls show the far-right National Rally (RN) could potentially win.Voting started at 8am (0700 GMT) and ended at 8pm with preliminary results to be released shortly after. In many medium to large cities there will be a second round on March 22.By 5pm, voter turnout was less than 49%, up from the roughly 39% at the same stage in the last mayoral elections in 2020, which were held during the coronavirus (Covid-19) pandemic, but lower than the 55% turnout in 2014.Marine Le Pen's ascendant far-right party views next year's contest as its strongest chance yet to take power, with centrist President Emmanuel Macron constitutionally barred from running again.While nearly 90% of France's communes are small rural constituencies where local elections are traditionally depoliticised, the races could nonetheless reveal key trends and dynamics, said political scientist Nonna Mayer."In large towns, national issues will matter more, and they can give some hints on the electoral dynamic of the main parties," Mayer, who is affiliated with Sciences Po university and scientific research centre CNRS, told AFP.Who wins cities like Paris, Lyon, Marseille and Nice will matter, she added.Clarisse Bremaud, a 26-year-old exhibition producer, was among the voters trickling in and out of a polling station in central Paris."For me it's important to take part in every election," she told AFP. "I feel it's even more crucial today with what's happening in France – particularly with the evolution of politics in France and the world."Historically, France's major cities have been governed either by centre-left parties or the right-wing Republicans.By contrast, Le Pen's far-right National Rally, the hard-left party of firebrand Jean-Luc Melenchon and Macron's centrists have struggled to establish a strong local footprint.The National Rally (RN), which currently governs only one major city of more than 100,000 inhabitants, Perpignan, hopes to strengthen its local presence by capturing urban centres such as Toulon and Marseille, France's second largest city.At a polling station in Marseille, construction worker Serge said he was neither worried nor hopeful about the RN."They are not worse than the others. It won't change anything. Nothing changes, and that is the problem," said the 61-year-old, who declined to give his last name, adding that security is a priority for him in this election.A strong performance would mark an important milestone in the RN's longstanding effort to gain broader acceptance in the political mainstream.The anti-immigration party sees the elections as an opportunity to show it can govern at the local level."France's recovery begins this Sunday," RN chief Jordan Bardella, 30, told voters, urging them to turn out en masse.In one of the highest-profile contests, former prime minister Edouard Philippe is hoping to keep his seat as mayor of the northern port city of Le Havre, a role he has held since 2014.A loss by 55-year-old Phillipe, seen by some as the strongest candidate to take on Le Pen or Bardella, in the 2027 polls, will deplete his political capital.All eyes are also on the battle for Paris, where Rachida Dati, a combative former culture minister and one-time protégé of now convicted ex-president Nicolas Sarkozy, hopes to wrest control of the city from the left, which has run the French capital for the last quarter-century.Dati goes neck-to-neck with left-wing candidate Emmanuel Gregoire, 48, and the loss of Paris would be a blow to the Socialist Party ahead of the presidential campaign."I had zero hesitation on who to pick," Anne Torregrossa, a 65-year-old civil servant, told AFP in Paris, adding her priorities included "the environment, civil liberties, and living together in harmony", though she declined to reveal her choice.Many mayoral candidates have distanced themselves from political parties, reflecting voters' exasperation with the elites and the paralysis that has gripped the country ever since Macron called snap elections in 2024."Turnout will tell us about the health of French democracy," said Mayer, the political scientist, pointing to "political distrust and disaffection".The week between the two rounds is expected to see political parties negotiating deals with rivals and joining forces against strong opponents."The pattern of tactical voting will offer a preview for next year," said Mujtaba Rahman, Europe director at risk analysis firm Eurasia Group.He said the election results would indicate whether a strategy to contain the far right was "dead or might still be revived".A second round of voting will be held in all cities where no single list wins more than 50% of the vote. 

Bangladesh's parliament convened Thursday for the first time since a deadly 2024 uprising plunged the country into political turmoil and following elections last month.The government of Prime Minister Tarique Rahman, leader of the Bangladesh Nationalist Party (BNP), took over after February 12 elections from the interim administration that had led the country of 170mn people since August 2024."After more than a decade and a half of fascist and subservient rule, the activities of parliament are beginning today with representatives elected by the people," Rahman told parliament."The BNP wants to build a prosperous, safe and democratic country," he added, calling on all lawmakers, whatever their political opinions, to work together.Rahman blamed the toppled government of Sheikh Hasina and her Awami League party for undermining the previous parliament.Hasina, 78, who has been sentenced in absentia to death for crimes against humanity, is in self-imposed exile in India."The fallen dictatorship made parliament dysfunctional, instead of making it the centre of all national activities," Rahman said, promising it would change under his watch."We will make parliament the centre of all debates and arguments aimed at resolving the country's problems."They include tackling a sluggish economy, restoring stability and reviving growth after months of turmoil that rattled investor confidence and strained state finances.The world's second largest garment exporter, heavily dependent on fossil fuel imports, has also been hit hard by an oil price spike caused by the war in the Middle East.Rahman's appeal for unity is a bid to heal rifts in a country polarised by years of bitter rivalry.A new speaker, Hafiz Uddin Ahmad, and his deputy, Kayser Kamal, were elected to office. Both are members of the BNP.The parliament building was looted during the August 2024 uprising against Hasina, but has since been repaired.The BNP-led alliance secured 212 seats, while the BNP alone won 209 seats.The leader of the opposition is Shafiqur Rahman, who heads the Jamaat-e-Islami-led alliance with 76 seats, with Jamaat alone holding 68. 

Nepal's centrist RSP party of rapper-turned-politician Balendra Shah had secured a majority in the direct parliamentary elections, partial official results showed Sunday, and was heading for a landslide according to official trends.The 35-year-old's Rastriya Swatantra Party (RSP) was also leading in the proportional representation vote, according to results declared and election commission trends.The vote was the first since deadly September 2025 youth anti-corruption protests toppled the government.Shah himself had on Saturday defeated the veteran four-time prime minister K P Sharma Oli — whose Marxist-led government was ousted in the violence last year — in his own seat.His victory over the 74-year-old Oli, and his rise from the capital's mayor to potential prime minister, marks one of the most dramatic results in recent Nepali politics.The September 2025 youth-led demonstrations, under a loose Gen Z banner, began over a brief social media ban but quickly tapped into broader grievances over corruption and a struggling economy.Elections on Thursday chose a new 275-member House of Representatives, the lower house of parliament, with 185 seats chosen directly, and 110 by a proportional representation vote.Poll monitors the Asian Network for Free Elections said Sunday that voting had been "peaceful and orderly and reflected continued public engagement with democratic processes despite recent political instability".Sunday afternoon, 157 of the direct elections had been declared: RSP dominating with 121, Nepali Congress 17, and the Marxists of now-defeated Oli trailing with seven.Former Maoist guerrilla commander Pushpa Kamal Dahal, a three-time prime minister, won his seat, with his party holding seven in total.Trends showed Shah's RSP was also leading in half of the remaining eight constituencies in the direct elections.In the proportional representation vote, RSP was leading with nearly half of the counted votes — but final results could take several more days.Nepali Congress, the largest party in the past coalition government, also saw its new leader, Gagan Thapa, defeated by RSP."Counting is moving forward smoothly in all remaining constituencies," Election Commission spokesman Narayan Prasad Bhattarai said, adding that final results will take a "few days".The first-time parliamentary lawmaker Shah toured the streets of his new constituency on Saturday evening, wearing his signature dark sunglasses and waving from the sunroof of a car in a victory parade through cheering crowds who chanted "Balen" — as he is better known.Shah, who did not make a speech, won more than three times more votes than Oli, who congratulated the winner, wishing him "a smooth and successful five-year tenure".Nepal's government-formed investigation commission to probe the deadly September 2025 violence also submitted its report Sunday.No one has been held accountable for the deaths as yet.The report was handed to Sushila Karki, the interim prime minister.Karki said it would be up to the new government taking power to act — but that she hoped its key findings would be made public before she steps down."We will not be here for its implementation, because we have to handover to the new government and go," she said."But, I believe, that the next government will study and implement this."Oli has denied ordering security forces to open fire on protesters, and has told AFP that he blames "infiltrators" for the violence. 

Nepal votes Thursday in the first elections since deadly youth-led anti-corruption protests toppled the government in September 2025.Key figures contesting for power include a former prime minister seeking a return to power, a rapper-turned-mayor bidding for the youth vote, and the newly elected leader of the Nepali Congress party.Here are three of the most closely watched candidates in the March 5 parliamentary polls — all central figures in an election that analysts say is unlikely to deliver an outright majority for any single party. Gagan Thapa, 49 Gagan Thapa presents himself as the face of generational change, arguing that the country can no longer be run by what he calls an "old age" club of revolving veteran leaders.Thapa led an internal revolt in January to be elected as head of the Nepali Congress, the country's oldest and historically dominant party, which had been the largest member of the ousted coalition government.Born in 1976, Thapa was drawn into politics as a teenager during the 1990 pro-democracy movement against the then absolute monarchy.He rose through student activism, linked to the Nepali Congress, and became a prominent figure in the 2006 mass uprising that forced the king to abdicate.Jailed several times for street protests, he then entered parliament as one of its youngest members. He has since served multiple terms, and been health minister."I am the right mix of energy and experience — the right mix which can deliver," Thapa told AFP, pledging governance reform and job creation, while promising to work across party lines.KP Sharma Oli, 74Khadga Prasad Sharma Oli is one of Nepal's most seasoned and polarising political figures.A veteran Marxist leader who has served four times as prime minister, he was ousted in September's protests at his rule.Leader of the Communist Party of Nepal-Unified Marxist Leninist (CPN-UML), Oli has spent nearly six decades in politics.He was drawn into underground communist activism as a teenager and was arrested in 1973 for campaigning against the monarchy. He spent 14 years in prison, including four in solitary confinement.He later rose through party ranks to become prime minister in 2015, returning to office multiple times in Nepal's turbulent parliamentary landscape.Critics accuse him of an authoritarian streak and intolerance of dissent, while supporters credit him with strong leadership and nationalist resolve, particularly in navigating relations with India and China.Oli denies ordering security forces to fire on protesters during last year's unrest, in which at least 77 people were killed and crowds torched parliament.Oli told AFP he blames "infiltrators" for the violence.Despite his dramatic fall, he won re-election as party chief in December and is seeking a comeback, framing the vote as a "competition between those who burn the country and those who build it".Balendra Shah, 35Balendra Shah, widely known as "Balen", has emerged as a symbol of youth-driven political change, after backing the protests that forced the government from power.Born in Kathmandu in 1990, he was a schoolboy during Nepal's decade-long Maoist civil war.A former underground hip-hop artist whose songs railed against corruption and inequality, the 35-year-old civil engineer first shot to national prominence through music.He translated that online popularity into a shock political victory in 2022, when he was elected Kathmandu's first independent mayor.Shah built a reputation as a blunt and often confrontational reformer, launching campaigns against tax evasion, traffic congestion and waste mismanagement.In December, Shah joined the centrist Rastriya Swatantra Party (RSP), positioning himself for national leadership.He has taken the unusual step of challenging former prime minister Oli in his home constituency, telling AFP that it shows he is "not taking the easy way out".Advocating a liberal economic system with social justice, including free education and healthcare for the poor, Shah says Gen Z's core demand is good governance — and insists music will remain part of his identity, even if he becomes prime minister. 

Overseas Nepali workers bankroll their families and buttress the economy, making them a key constituency in elections next week — but they cannot vote themselves.The Himalayan republic votes on March 5 in the first parliamentary elections since deadly youth-led protests toppled the government in September, fuelled by anger at a woeful economy and lack of opportunities.Unable to find jobs at home, some 2.5mn Nepalis — 7.5% of the population — work abroad to support their families, according to government figures.Political parties court migrants for the powerful influence they wield over voters back home."As they are the main breadwinner of their families, they have a lot of influence," said Ganesh Gurung, chief of Nepal's Policy Research Institute."Migrant workers are very active on social media," he added, noting that online commentary has long shown "a lot of frustration" with successive governments.Nearly 90% of overseas workers have a "strong interest" in voting, according to a survey published in a report by Nepali migrant rights groups after last year's uprising."Indirect participation — such as recommending family voting choices or supporting campaigns online — is common," read the report by migrant rights groups Shramik Sanjal and the Law and Policy Forum for Social Justice (LAPSOJ).The money they send back, from the Gulf and Saudi Arabia, or India and Malaysia, is equivalent to more than a third of GDP, according to the World Bank."I have never exercised my voting rights because I was abroad when I turned 18," Pradip Bagale, 43, a hotel worker in Qatar with two sons in Nepal, told AFP."After the Gen Z movement, I thought the government would finally allow us to vote... but it did nothing."But legal efforts to challenge a 2017 election have made little progress. There is no system for them to cast ballots at embassies, by mail or electronically.The interim government — which took over after the September uprising — said it backed overseas voting, but reforms did not come in time."The procedure couldn't be changed without a legal basis and proper training," said Prakash Nyaupanem, an Election Commission spokesman, adding that polls were "organised in a very short time".In 2018, the Supreme Court ordered the government to "take measures", but there has been no "significant development" since then, said human rights lawyer Barun Ghimire.Lawmakers drafted a new act in 2023, but budget constraints and security concerns about electronic voting meant "it never materialised", a former member of the Electoral Commission said on condition of anonymity.In 2022 elections, the Rastriya Swatantra Party (RSP) made it a key issue — and shocked traditional parties by becoming the fourth-largest force in parliament.The same year, Balendra Shah, 35, drew on the support of migrants to be elected Kathmandu's mayor.Shah is the RSP's prime ministerial candidate next week."He was elected mayor because of the pressure from Nepali nationals living abroad," said Nilambar Badal, from the National Network for Safe Migration. "They influenced people in Kathmandu to vote for him."'Inevitable' changeShah told AFP that migrants "should get voting rights", saying he would tackle the issue "if we reach government".Other countries allow citizens based overseas to vote."If both the government and the Election Commission had the willingness, they could have extended the election timeline and included Nepalis living abroad," said Neil Kantha Uprety, a former chief election commissioner.Lawyer Ghimire said he believed such a change was "inevitable", adding that the mere fact the issue was being debated made him "optimistic".Once expatriates were included, their voice would aid democracy, he said."Imagine a mn people voting for a single political party," he said. "That changes the entire political landscape. They could hold those elected accountable." 

European leaders may be about to get the chance to decide on one of the region’s most influential jobs before a possible far-right win in French elections next year. It’s a huge opportunity that also comes with high political risks.Christine Lagarde is considering her future at the European Central Bank, the institution has signaled. The Financial Times reported that she’s already decided to leave early to allow French President Emmanuel Macron and German Chancellor Friedrich Merz find her replacement. Her term is due to run until October 2027.The move appears designed to prevent the French far-right influencing the appointment of Lagarde’s successor if they were to win next year’s presidential vote. But while Marine Le Pen’s National Rally has made clear its desire to upend the way the ECB works, a transparent stitch up to control key appointments and dodge the consequences of elections sets a dangerous precedent for the central bank.“European politicians, like those elsewhere, are tempted to bend the rules to ensure that they have their preferred candidate in charge of the central bank,” said Andrew Kenningham, chief Europe economist at Capital Economics. “This undermines the ECB’s image as one of the world’s most independent central banks.”Among European roles, the ECB job is particularly powerful. The Frankfurt-based institution sets interest rates for 350mn people across 21 countries, monitors for financial risks and aims to ensure the stability of the euro, the world’s second-largest reserve currency.Worries about interference in central bank operations have increased over the past year given developments in the US, where President Donald Trump has repeatedly criticized Federal Reserve Chair Jerome Powell and called on him to cut interest rates dramatically.But moves by European politicians to put up safeguards could backfire.“Ever since the euro crisis, a lot of politicians across the euro area have complained about policy,” David Powell, an economist at Bloomberg Economics, said on Bloomberg Television. “They’ve largely been ignored, they’ve just been a side show, but those voices could become more vocal.”National Rally, led by Le Pen and Jordan Bardella, is polling strongly and could win presidential elections in the spring of next year.Bardella has said the party would push the ECB to restart quantitative easing if it comes to power to help with France’s fiscal problems. But that would breach rules that prohibit the central bank from directly financing governments.Amid such comments, it’s perhaps no surprise that some want to insulate the ECB from interference. The ECB president is chosen among all euro-area member states, though France would have an influential say as the region’s second biggest economy. Two of the four ECB presidents so far have been French — Lagarde and Jean-Claude Trichet.Alexander Kriwoluzky, head of macro economics department at DIW think tank in Berlin, said Lagarde stepping down early “isn’t problematic.”“It would be a proactive decision to create an opportunity to select a suitable successor — someone who will champion the ECB‘s independence — before a president with interests contrary to those of an independent central bank comes to power in France,” he said.Holger Schmieding, chief economist at Berenberg, agreed.“Decisions about top central bank jobs are always highly political,” he said. “The key question is whether, once in office, central bankers can act independently. At the ECB, they can do that even more so than at any other central bank.”Speculation about Lagarde leaving early previously emerged when she was linked to the role of chair of the World Economic Forum.It resurfaced this month after France’s central-bank chief, Francois Villeroy de Galhau, announced he would leave his post prematurely. Like the potential Lagarde situation, that offers Macron the opportunity to replace him before the French election.In a statement Wednesday after the FT story, an ECB spokesperson said Lagarde “has not taken any decision regarding the end of her term.” That appeared less emphatic than Lagarde’s comment last summer that she was “determined to complete” her term.Executive Board member Piero Cipollone said on Thursday that Lagarde’s public statements don’t suggest any intention to leave early.“She’s very committed to pushing forward with the Savings and Investments Union and has announced an important project on repo lines,” he said in Rome. “This doesn’t strike me as the attitude of someone who’s packing her bags.”Bundesbank President Joachim Nagel last week warned of the danger of central banks prioritizing fiscal objectives, pointing to Trump’s attacks on the Fed and warning that any success there could be “a blueprint for politicians in other countries.”“The situation at the Fed is really not one to emulate,” said Spyros Andreopoulos at Thin Ice Macroeconomics. But he also added that it’s “politically risky” as it could make “fine campaign material for the far right.”Indeed, Lagarde’s voice in defending the independence of central banks has been one of the loudest among her peers. She’s warned that institutions become dysfunctional without it, with disruption and instability following from there.Her interventions on the topic have increased with Trump’s attacks on the Fed, and culminated in January, when she was among a group that publicly backed Powell.“The independence of central banks is a cornerstone of price, financial and economic stability,” she said on behalf of the ECB’s Governing Council, in a statement also signed by policymakers across the world. “It is therefore critical to preserve that independence, with full respect for the rule of law and democratic accountability.”However, an early departure could be seen as undercutting those very standards and even circumventing democracy.“If unelected central bankers are seen by the public as trying to choose which elected official picks their replacements, claims of being apolitical may be more difficult to believe,” said Powell. 

A senior Ugandan official Wednesday defended the Internet blackout imposed ahead of elections, saying it was necessary to prevent riots and misinformation.The east African country goes to the polls today in a vote widely expected to secure President Yoweri Museveni his seventh term, due to his total control over state and security bodies.The authorities shut off access to the Internet on Tuesday, despite repeated promises not to do so, adding to fears of renewed repression and manipulation on election day.Presidential advisor Hajat Hadijah Namyalo Uzeiye defended the move, saying: "Internet creates wars, riots, misinformation."They had to shut down the Internet because of the misinformation from different stakeholders," she said.The UN human rights office said the shutdown — as well as a ruling this week to suspend 10 rights NGOs — was "deeply worrying".Uzeiye told AFP they expected a landmark win of "at least 70 percent" in the election."We are not ready for him to leave," she said.She rejected allegations from opposition leader Bobi Wine, analysts and rights groups that he is a military dictator who has violently repressed the opposition during his four-decade rule."I won't call it dictatorship," she said."What they are trying to portray to the world is the element of dictatorship without giving any version of the why, the who, the where, and the what." 

Benin voted Sunday in parliamentary and local elections, just one month after a failed coup plot shook the west African country and three months ahead of presidential polls.President Patrice Talon's ruling coalition is expected to strengthen its already powerful hand in the elections, with the main opposition Democrats party barred from the local polls.The elections come at a fraught moment for Benin, still reeling from a deadly coup attempt by army mutineers on December 7, which was put down by the military, with support from Nigeria and France.Talon, 67, who is nearing the end of his second five-year term, called on all voters to "do their duty" as he cast his ballot."Today is the beginning of a better life," he said.**media[403322]**The legislative elections will define the political landscape ahead of April's presidential polls, from which the opposition has also been struck from the ballot for failing to obtain the required number of signatures.Talon, who has served the constitutional two-term limit, is barred from running in April's elections.His hand-picked successor, Finance Minister Romuald Wadagni, is a strong favourite to win.Talon has presided over strong economic development across his nearly one decade in power, but critics accuse him of restricting political opposition and basic rights.**media[403323]**The single-round legislative polls will elect the 109 seats in the National Assembly, where Talon's three-party bloc hopes to strengthen its majority.The Democrats, only running in the parliamentary races, risk ceding ground to the ruling coalition, which currently holds 81 seats.Some observers say the opposition may lose all its 28 seats, given the current electoral law's tough requirement for parties to gather signatures from 20 percent of registered voters in each of the country's 24 voting districts to stand for parliament.The streets of economic capital Cotonou were calm as polling stations opened, AFP reporters said."I'm proud of the process and the organisation, and I hope everything goes well until the end," said craftsman Claude Somakpo.The campaign unfolded without large rallies, with most parties opting for grassroots strategies like door-to-door canvassing."All measures have been taken to guarantee a free, transparent and secure vote. No political ambition can justify violence or endanger national unity," the head of the electoral commission (CENA), Sacca Lafia, said Saturday. 

Guinea's junta chief Mamady Doumbouya, who had pledged not to run for office after seizing power four years ago, has a large lead in presidential elections held at the weekend, according to initial results published late Monday.Doumbouya, 41, faced eight rivals for the presidency but the main opposition leaders were barred from running and had urged a boycott of the vote.In standing, the general reneged on his initial vow not to run for office and to hand the mineral-rich but poor west African nation back to civilian rule by the end of 2024.He placed well ahead in districts of the capital Conakry, often winning more than 80%, according to official partial results read out on RTG public television by Djenabou Toure, head of the General Directorate of Elections.Doumbouya had a similar lead in several other areas, including Coyah, a town near Conakry, and in other parts of the country, such as Boffa and Fria in the west, Gaoual in the northwest, northern Koundara and Labe, and Nzerekore in the southeast.Turnout in Sunday's polls was 85%, Toure said.However, a citizens' movement calling for the return of civilian rule questioned the figure."A huge majority of Guineans chose to boycott the electoral charade," the National Front for the Defence of the Constitution said in a statement Monday.In September 2021, Doumbouya led a coup to topple Guinea's first freely elected president, Alpha Conde.He has cracked down on civil liberties and banned protests, while opponents have been arrested, put on trial or driven into exile.Candidate Abdoulaye Yero Balde denounced "serious irregularities", citing in a statement late Monday in particular the refusal to grant his representatives access to vote counting centres and "ballot stuffing" in some areas.Another candidate, Faya Millimono, complained of "electoral banditry" linked, he said, to influence exerted on voters.In late September, Guineans approved a new constitution in a referendum that permitted junta members to run for office, paving the way for Doumbouya's candidacy.It also lengthened presidential terms from five to seven years, renewable once.Opposition leader and former prime minister Cellou Dalein Diallo was one of three opposition leaders barred from standing by the new constitution.Diallo was excluded because he lives in exile and his primary residence is outside of Guinea.Former president Conde, whom Doumbouya overthrew in 2021, and ex-prime minister Sidya Toure, both of whom also live in exile, are over the maximum age limit of 80. 

Protesting students in Serbia swapped massive street demonstrations Sunday for a push to collect citizens' signatures, to gauge whether they had support to demand snap parliamentary elections.A wave of large-scale student-led protests has gripped Serbia since November 2024, after the collapse of a railway station roof killed 16 people in Novi Sad, the country's second-largest city.The tragedy at the newly renovated station became a symbol of entrenched corruption, with demands for a transparent investigation escalating into calls for early elections – which have so far been rejected by authorities."We are counting to get a rough idea of how many people support us," Jana, a first-year philosophy student, told AFP in Belgrade, while staffing one of nearly 500 stands nationwide.She declined to give her last name.After a more than a year of faculty blockades, protests drawing hundreds of thousands of people, and awareness-raising marches across the country, students were now engaging passers-by at the stands, collecting their signatures and contact details.For Branimir Jovancevic, 63, the new approach was more effective than organising a large rally."It is meant to show how many citizens in Serbia support calling elections," he said after giving his contact details to students in central Belgrade."Too much time has passed, and no one has been held accountable," said Eva Manojevic, 24.So far, three investigations have been launched into the fatal canopy collapse, but only one has resulted in an indictment confirmed by a court.However, the court ruled on Wednesday that there were no grounds to further prosecute the former construction minister who was suspected of a "serious crime against public safety".Nebojsa Vladisavljevic, a political science professor, saw the students entering "a new phase of mobilisation"."The goal is to turn the support gained through protests into votes and an electoral victory," he said.Vladisavljevic expected a new organisation to arise that would be able "to carry an election campaign" and eventually "take part in governing after the elections".The students said they would announce the survey results in the coming days.So far, the only indicator of the strength of the student movement has been the number of people attending protests and a handful of opinion polls.A September survey by independent election watchdog CRTA suggested that candidates backed by the student movement could secure 44% of the vote.The survey also found that nearly two-thirds of citizens, regardless of political affiliation, see snap elections as a way out of the crisis.However, a separate poll conducted the same month by Ipsos, which did not include a potential student-backed list, found that the ruling party would win 48% of the vote, virtually unchanged from its 2023 result.Public uproar over the Novi Sad disaster triggered the resignation of the prime minister and the collapse of the government earlier this year.However, a new cabinet was formed through a reshuffle, and President Aleksandar Vucic said elections would not be held before late 2026, accusing them of attempting to overthrow the government.