The European Union’s new digital border control system has finally been fully implemented, changing how the majority of member states handle the arrival of hundreds of millions of people every year.The long-delayed “Entry/Exit System,” which was originally scheduled to start in 2022, became fully operational on April 10. The aim of the EES is to replace the manual stamping of passports with automated registration and verification of biometric data for most travelers from outside the EU. This is designed to improve security and eventually lead to shorter waiting times at passport control.However, many travelers have faced longer lines since the ESS started to be gradually rolled out from October. Airline, airport and port associations have warned that technical issues and staff shortages may lead to more passengers missing flights and more departures being delayed after the system goes fully live. The EU’s executive arm, the European Commission, rejected calls to postpone the deadline until after the peak summer holiday season or even until 2027. Who’s required to use the new system?The EES applies to non-EU nationals who are admitted into the Schengen area for a maximum of 90 days in any 180-day period. The Schengen zone comprises 25 of the 27 EU countries — along with Iceland, Liechtenstein, Norway and Switzerland — where internal borders have been eliminated, enabling full freedom of movement. Cyprus and Ireland are the two EU members outside the Schengen area.The system covers both visa holders and travelers who don’t need a visa. Data including fingerprints, facial images and information from travel documents is collected on first entry to the bloc, either at self-service kiosks or by passport officers. Subsequent journeys within a three-year period only require verification of the biometric information stored in the system, which, in theory, will make for faster entry and exit checks. When the system is “operating well,” it only takes 70 seconds to register an entry or exit, according to the Commission. Who won’t have access to the Entry/Exit System?The EES doesn’t apply to travelers arriving in Cyprus and Ireland, where passports will continue to be stamped manually.There are also exemptions for certain categories of travelers, including non-EU nationals who hold an EU residence card or permit, or those traveling for research or studies. Why have travel operators called for the EES to be postponed?The initial registration process for travelers to submit their biometric data has already caused delays across the region. There have been bottlenecks due to high volumes of passengers, as well as technical issues and a shortage of staff.Waiting times at border control for non-EU passengers have regularly reached up to two hours at peak traffic times — and some airports have reported even longer lines. Brussels Airport, which served more than 24mn passengers last year, said that almost 600 people missed their flights in the final few days of March. Airports and airlines have warned that the situation could deteriorate further, particularly as traveler numbers increase in the summer season.Countries were initially allowed to fully suspend the EES to ease congestion but won’t be permitted to do so after April 10. A partial suspension of the system will still be allowed until September, meaning biometric data doesn’t need to be captured. Belgium announced in late March that it’s postponing the collection of fingerprints and facial scans.Airports and airlines have said that flexibility to suspend the EES should remain in place during future peak travel periods, such as the upcoming winter. What about non-air travel?Those traveling to continental Europe from the UK on Eurostar trains from London, on Eurotunnel LeShuttle services from Folkestone, or from the Port of Dover will have to register prior to departure. However, the new system won’t be fully operational at these three sites on April 10, as they’ve said that they’re still waiting for the go-ahead from French authorities.Eurostar said its self-registration kiosks have been idle since the phased-in introduction of the EES in October, as it stands by for further guidance from the French interior ministry on the activation of these systems. In the meantime, enrollment is being carried out manually by border officers.At Folkestone and Dover, the EES system is in place for freight and coach passengers, but has yet to be implemented for cars. The Port of Dover said it’s waiting to resolve issues with technology provided by France for file creation and biometric registration. France’s interior ministry said that technical work on the tools that register people traveling by car is currently being finalized.The European Sea Ports Organization has warned that not all seaport border crossing points are fully prepared for the EES. “Issues include delays in the procurement and deployment of automated equipment and hardware solutions facilitating border checks, as well as persisting software-related challenges and understaffing of border guards,” it said. Why has the EU introduced a new electronic border system?It’s primarily to improve security. While EU officials have said the system should streamline the arrivals process, the main aims are to deter crime, identify people who overstay their visas, combat identity fraud and reduce irregular migration — the latter of which is a growing concern for the region’s governments.Many of the people living illegally in the EU came by land or sea, but others arrived by plane on valid temporary visas and then never left. EU officials expect the new system will prevent the use of false documents, as biometric passports are harder to forge than paper ones. The EES will also register entry and exit data digitally so that border forces know who has overstayed their visa.Since the EES was first introduced in October, more than 52mn entries and exits have been registered, according to the Commission. More than 27,000 people were refused entry, of which almost 700 were assessed to be security threats. Are any other changes to EU border controls coming?The EES is expected to be followed by the introduction of a European Travel Information and Authorization System, a program for non-EU, visa-exempt citizens entering the Schengen area and Cyprus that will require an online pre-authorization.This ETIAS will be similar to the US Electronic System for Travel Authorization, better known as ESTA. The pass will be valid for three years, or until a person’s passport expires within that period, and cost €20 ($23.44). It will apply to travelers from 59 visa-exempt nations and territories, including the UK and the US, and cover short stays in 30 European countries.Holders of an ETIAS authorization will be recorded in the EES each time they cross the external border of a Schengen area country. The targeted start date for ETIAS is the final quarter of 2026, and the plan is for it to be introduced by all member states at the same time.