tag

A Cambodian refugee long-settled in the US, ex-convict Pheap Rom, remains bewildered at how he wound up behind bars in the African nation of Eswatini for months after being swept up in Donald Trump's deportation blitz.When Rom and nine other men — shackled and escorted onto a plane by US authorities — landed in the kingdom of Eswatini in October, they were greeted on the tarmac by a squad of "military guys with guns and masks", the 43-year-old said."I didn't know what was going to happen," he said in an interview in the Cambodian capital Phnom Penh, where he was repatriated in late March."I didn't understand why I was being deported to Africa because I'm Cambodian."Rom is one of around 20 men the US has deported to landlocked Eswatini — bordering South Africa and Mozambique — under a Trump administration scheme challenged in courts and described by rights advocates as akin to "human trafficking".Eswatini, Africa's last absolute monarchy, is among several "third countries" accepting migrants under shadowy deals enabling the US president's push for mass deportations.The nation formerly known as Swaziland agreed to accept up to 160 deportees in exchange for around $5.1mn, with plans to forward them to their home countries after Washington said their direct repatriations were denied.But Rom — living in the US with "permanent resident" status since 1985 after his family fled Cambodia's genocidal Khmer Rouge regime — is just the second to be repatriated from Eswatini, after a Jamaican was returned home last year.The remainder may still be trapped inside the deportation process, opaque even to those inside it.Rom served a 15-year prison sentence in the US after pleading guilty to attempted murder for firing a gun during two neighbourhood disputes, leaving several people wounded."I know what I did was wrong," he said. "I accepted my punishment."He was detained by immigration authorities upon his release in November 2024, and his green card was revoked after an immigration judge ordered his deportation due to his felony conviction.He expected to be sent to Cambodia. But landing in Eswatini was like turning back the clock to his prison term, Rom said.His jailers seemed unaware that the men had served their time and looked at them as if they were "criminals because of what the (US) administration was portraying us to be".For the first two months at the Matsapha Correctional Centre, Rom said he and fellow deportees "went through misery" — allowed outdoors for only 15 minutes a day and given one weekly phone call."We had an attorney there that was willing to try to come and talk to us, but they weren't letting that attorney in," he said.Lawyers in Eswatini have corroborated his claim to AFP, saying they have been repeatedly denied access to people expelled by the US who have been detained without charge.Eswatini's government has said US deportees were "in good hands" and receiving healthcare, including counselling.Much of Trump's deportation campaign has been executed by US Immigration and Customs Enforcement (ICE), criticised for using heavy-handed tactics during crackdowns in US cities.ICE did not reply to a request for comment about Rom's case.In July, when the first deportees were sent to Eswatini, a US Department of Homeland Security spokeswoman said on social media they were "so uniquely barbaric that their home countries refused to take them back".But Rom and his lawyer Tin Thanh Nguyen both expressed doubts the agency even tried to deport him directly to Cambodia, the only country where he has citizenship.Nguyen is struggling to piece together the logic that led to his client being marooned in a country where he had no ties.The lawyer painted a picture of a chaotic process, saying Rom was not interviewed in the US to verify his nationality and was registered for deportation to Thailand, the country where he was born in a refugee camp."If ICE was requesting travel documents from Thailand, they went to the wrong country," Nguyen said.Chann Rotana, a spokesman for Cambodia's foreign ministry, told AFP that the US had previously sent Cambodian deportees to the country directly with no issues."We also don't know why the US this time sent him to Eswatini," the spokesman said.Now living in Phnom Penh after the Cambodian government facilitated his repatriation from Eswatini, Rom said he was still "getting used to the freedom" but was ready to move on.Eventually, he hopes to find work, stay in touch with his relatives in the US and start a new family in Cambodia, he said."I want to create a new memory here, because this is my second chance in life." 

Tens of thousands of people marched through Minneapolis on Saturday to decry the fatal shooting of a woman by a US immigration agent, part of more than 1,000 rallies planned nationwide this weekend against the federal government's deportation drive.The massive turnout in Minneapolis despite a whipping, cold wind underscores how the fatal shooting of 37-year-old Renee Good by an Immigration and Customs Enforcement (ICE) officer on Wednesday has struck a chord, fueling protests in major cities and some towns.At the start of the protest, a voice called out, "Say her name!" The crowd shouted back: "Renee Good!"**media[403336]**Her death has sparked strong emotions in this Democratic stronghold, and across the nation."We got ICE shooting women in the face for self-defence. It doesn't make any sense," said Alex Vega, a protester in Boston. "Let them come around here with that, and let's see what's really going to happen to ICE."Minnesota's Democratic leaders and the administration of President Donald Trump, a Republican, have offered starkly different accounts of the incident.Led by a team of Indigenous Mexican dancers, demonstrators in Minneapolis, which has a metropolitan population of 3.8mn, marched towards the residential street where Good was shot in her car.**media[403337]**The boisterous crowd, which the Minneapolis Police Department estimated in the tens of thousands, chanted Good’s name and slogans such as "Abolish ICE” and "No justice, no peace – get ICE off our streets”."I'm insanely angry, completely heartbroken and devastated, and then just like longing and hoping that things get better," Ellison Montgomery, a 30-year-old protester, told Reuters.Minnesota officials have called the shooting unjustified, pointing to bystander video they say showed Good's vehicle turning away from the agent as he fired.The Department of Homeland Security (DHS), which oversees ICE, has maintained that the agent acted in self-defence because Good, a volunteer in a community network that monitors and records ICE operations in Minneapolis, drove forward in the direction of the agent who then shot her, after another agent had approached the driver's side and told her to get out of the car.**media[403338]**The shooting on Wednesday came soon after some 2,000 federal officers were dispatched to the Minneapolis-St Paul area in what the DHS has called its largest operation ever, deepening a rift between the administration and Democratic leaders in the state.Federal-state tensions escalated further on Thursday when a US Border Patrol agent in Portland, Oregon, shot and wounded a man and woman in their car after an attempted vehicle stop.Using language similar to its description of the Minneapolis incident, the DHS said the driver had tried to "weaponise" his vehicle and run over agents.The two DHS-related shootings prompted a coalition of progressive and civil rights groups, including Indivisible and the American Civil Liberties Union (ACLU), to plan more than 1,000 events under the banner "ICE Out For Good" during the weekend.The rallies have been scheduled to end before nightfall to minimise the potential for violence.In Philadelphia, protesters chanted "ICE has got to go" and "No fascist USA" as they marched from City Hall to a rally outside a federal detention facility, according to the local ABC affiliate.**media[403339]**In Manhattan, several hundred people carried anti-ICE signs as they walked past an immigration court where agents have arrested migrants following their hearings."We demand justice for Renee, ICE out of our communities, and action from our elected leaders. Enough is enough," said Leah Greenberg, co-executive director of Indivisible.Minnesota became a major flashpoint in the administration's efforts to deport millions of immigrants months before the Good shooting, with Trump criticising its Democratic leaders amid a massive welfare fraud scandal involving some members of the large Somali-American community there.Minneapolis Mayor Jacob Frey, a Democrat who has been critical of immigration agents and the shooting, told a press conference earlier on Saturday that the demonstrations have remained mostly peaceful and that anyone damaging property or engaging in unlawful activity would be arrested by police."We will not counter Donald Trump's chaos with our own brand of chaos," Frey said. "He wants us to take the bait."More than 200 law enforcement officers were deployed Friday night to control protests that led to $6,000 in damage at the Depot Renaissance Hotel and failed attempts by some demonstrators to enter the Hilton Canopy Hotel, believed to house ICE agents, the City of Minneapolis said in a statement.Police Chief Brian O’Hara said that some in the crowd scrawled graffiti and damaged windows at the Depot Renaissance Hotel.He said the gathering at the Hilton Canopy Hotel began as a "noise protest” but escalated as more than 1,000 demonstrators converged on the site, leading to 29 arrests."We initiated a plan and took our time to de-escalate the situation, issued multiple warnings, declaring an unlawful assembly, and ultimately then began to move in and disperse the crowd," O'Hara said.Three Minnesota congressional Democrats showed up at a regional ICE headquarters near Minneapolis on Saturday morning, where protesters have clashed with federal agents this week, but were denied access.Legislators called the denial illegal."We made it clear to ICE and DHS that they were violating federal law," US Representative Angie Craig told reporters as she stood outside the Whipple Federal Building in St Paul with Representatives Kelly Morrison and Ilhan Omar.Federal law prohibits the DHS from blocking members of Congress from entering ICE detention sites, but the DHS has increasingly restricted such oversight visits, prompting confrontations with Democratic lawmakers."It is our job as members of Congress to make sure those detained are treated with humanity, because we are the damn United States of America," Craig said.Referencing the damage and protests at Minneapolis hotels overnight, DHS spokesperson Tricia McLaughlin said the congressional Democrats were denied entry to ensure "the safety of detainees and staff, and in compliance with the agency's mandate".She said DHS policies require members of Congress to notify the ICE at least seven days in advance of facility visits.