tag

Just six years after the Covid-19 pandemic brought much travel and tourism to a halt, a comparable crisis is hitting the hospitality sector in the Gulf. The conflict that erupted on February 28 between the US and Israel against Iran resulted in a closure of airspace lasting a few weeks, bomb damage to infrastructure, fears over security and a consequent plunge in visitor numbers. The response should be practical and immediate. Gulf governments can temporarily reduce tourism-related fees, licensing costs and event charges, while hotels shift marketing towards domestic and regional visitors. Airports can support airlines through temporary reductions in selected charges to protect connectivity, and governments can create real demand by directing training programmes, conferences and official events to local hotels. A targeted refinancing fund, delivered through banks as interest-free soft loans, can also help viable hotels manage cash flow, provided the support is linked to job retention, cost control and clear operating plans. Tourism vouchers, faster event approvals, visa facilitation and temporary relief on utilities such as electricity, water and cooling would further reduce pressure on the sector. More than half of scheduled flights in the region were cancelled in the first two weeks of the conflict. Airport hub traffic was down between 55% and 85%. The cost to tourism was running at an estimated $600mn per day by mid-March, at the peak of the conflict. Airspace has been reopened since early May, but the effects linger. Flights have been re-routed from Middle East hub airports, and many tourists have preferred to take a vacation in the western Mediterranean. Prior to the conflict, airports in the Middle East handled 10-15% of global transit traffic. Across the region, the estimated drop in arrivals is between 23mn and 38mn, with reduced visitor spending of $34bn-$56bn. A hidden benefit from the Covid-19 crisis, however, is that there is relatively recent experience in how to cope with a sudden, huge and unexpected drop in the number of tourists. There are measures that the sector can take, and there are smart policies that governments can adopt. For the sector it has to be recognised that it may be some time before visitor numbers return to the levels of 2025, when numbers just for Qatar reached 5mn, up from 2mn five years before. Hotels and tour operators will need to reduce the cost base. Marketing is best aimed at potential visitors in neighbouring countries, those in similar proximity to Iran. While visitors from India or Europe may be deterred from coming to the region owing to security concerns, those from other Gulf nations face the same or a similar situation at home. A strategic pivot towards local marketing, dynamic pricing and offering extended stays should help hotels and tour operators. The near-closure of the Strait of Hormuz has resulted in elevated costs for aviation, and higher prices for flights, especially long-haul flights. The oil price is estimated to remain at 10-15% higher until the end of 2027, impacting aviation fuel costs and completely changing the cost base for airlines. Governments in the Gulf can play a major role. They recognise that tourism as a sector is of strategic importance in diversifying the economic base away from oil and gas, so there is a long-term economic case for supporting the sector. Direct subsidies are not the smartest option, as they represent payment for no service in return, and can inhibit necessary restructuring and cost control. Better options are soft loans and putting government business the way of hotel operators. A government could provide business directly, for example by block booking conference facilities for internal staff training or similar events, and booking rooms where government staff can enjoy a staycation. Gulf nations benefit from healthy fiscal balances, so affordability should not be a problem. Jointly, the government and hospitality businesses can cooperate to create cultural or sporting events with the aim of attracting visitors. While marketing to neighbouring Gulf nations may be the priority in the near to medium-term, it is also necessary both for the industry and for governments to emphasise in marketing messages internationally that the region remains relatively safe and attractive as a destination. For Qatar, the stakes are high: Tourism has been effectively encouraged in line with Government policy to diversify away from oil and gas as export earners. Hosting the FIFA World Cup in 2022 gave a huge boost to the country’s profile, and was associated with modernisation of infrastructure and investment in hotel facilities. Maintaining occupancy levels has been a challenge since the tournament ended, even before the start of the war. Some of the projects were debt-financed and, given the nature of preparing for such an important event with immovable deadlines, construction costs were high. So the conflict came at a time when parts of the hospitality sector were not in the healthiest state. To assert that the current crisis is temporary may be true, but it is likely to last longer than some businesses can survive. The Covid-19 pandemic and the disruption to supply chains caused by the Russia-Ukraine conflict have resulted in international businesses prioritising resilience over leanness and efficiency. Much of this learning can be applied to the current situation. Tourism can recover in as little as two months from severe disruption, according to the World Travel and Tourism Council, but there is no certainty that the US-Iranian tension will be swiftly resolved, and hope is not a strategy. Switching to local marketing and extended stays, with government support, may be a necessary approach for some time to come.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions. 

Indian officials say the Iran war could be as disruptive to the country as the Covid pandemic was six years ago and the damage could linger for years to come, threatening to knock the world’s fastest-growing major economy off its path. The government is now drawing on its Covid playbook to cushion businesses and consumers hit by gas shortages and soaring oil bills. One such measure could be a credit guarantee scheme worth 2tn-2.5tn rupees ($26.8bn) for small and medium firms and sectors, officials in New Delhi directly involved in managing the fallout said, asking not to be identified because the discussions are private. India’s reliance on energy imports — it’s the world’s third-largest oil consumer and gets about 90% of its gas from the Middle East — may make the Iran war as disruptive as the Covid pandemic six years ago, the officials said. Even if hostilities end soon, it could take years for supplies of energy products including liquefied petroleum gas to normalize as Gulf nations repair damaged facilities, they said. The Finance Ministry has mapped out multiple scenarios, including one that assumes crude oil prices average $120 a barrel for the full year, they said. The crisis has the potential to knock India off its growth trajectory. Although the government is sticking to its forecasts of 6.8%-7.2% for the fiscal year through March 2027, several economists have already started to downgrade their projections. Goldman Sachs Group Inc predicts 5.9% for 2026, while Oxford Economics Ltd expects 6.2%. Policymakers see India’s potential growth rate at 7%-7.5%, with scope to reach 8% without repeated shocks, the minimum needed to meet Prime Minister Narendra Modi’s economic agenda. Multiple channels are under strain at once, including the rupee, household purchasing power, Gulf remittances, fiscal space and private investment, said Alexandra Hermann, an economist at Oxford Economics. “The vulnerability is unusually broad-based,” she said. For now, the shock looks cyclical rather than structural, “but if high energy costs, subsidy pressures, and delayed private capex persist, then some of the cyclical damage could start bleeding into potential growth as well,” she said. Since February 28, when the US and Israel launched joint attacks on Iran, Prime Minister Narendra Modi’s government has taken several fiscal steps to shield consumers and support the economy. Officials say they have enough fiscal room to maneuver following years of spending restraint. The government has slashed taxes on diesel and gasoline to help keep prices stable at the pump, and providing a relief package to exporters catering to the Middle East region. It has also set aside an economic stabilization fund of $6.2bn to help the economy absorb global shocks. The proposed loan program now under consideration for small businesses would be similar to the one launched during the pandemic in May 2020 and offer 100% guaranteed and collateral-free loans to help firms cope with any liquidity crunch, officials familiar with the matter said. India’s Finance Ministry didn’t respond to a request for comment. During the pandemic, the fiscal deficit widened sharply to 9.5% of GDP in 2020-21 as the government rolled out stimulus. Combined support from the government and the RBI totaled 29.87tn rupees ($320bn), or about 15% of GDP, with measures including a loan repayment moratorium, corporate tax cuts and free food grains for migrant workers. For the current financial year, Finance Minister Nirmala Sitharaman targeted a fiscal deficit of 4.3%, but economists such as Anubhuti Sahay of Standard Chartered expect that to widen by 0.7 to 0.9 percentage point to above 5% of GDP after absorbing higher oil prices. Officials said budgetary projections for the current fiscal year may change due to the crisis, but the exact impact would only be clear in the second half of the year, once the government has enough data to assess. The combination of a surging energy import bill and a widening fiscal deficit is worrying foreign investors. Overseas funds have pulled nearly $19bn from local markets in the first few months of the year, close to the full-year record for 2025. That’s pushed the rupee past an all-time low of 95 per dollar, prompting the central bank to take some of its most aggressive steps in a decade to curb banks’ speculative bets. The Indian rupee rose 0.2% to 93.1975 on Thursday, while the 10-year bond yield rose 2 basis points to 6.89%. Indian stocks fell, with the Nifty 50 Index down 0.1%. The hit to both the economy and budget mainly comes from the spike in oil prices, which the government is absorbing for now. But that may not remain the case if the strait remains shuttered and prices stay elevated. “If the supply shock deepens, a gradual increase in retail fuel prices might be the next step,” said Radhika Rao, an economist at DBS Bank Ltd That could lead to “some degree of demand destruction,” similar to what was seen in 2022 after Russia’s invasion of Ukraine. In the first full month of the war, India’s exports and imports contracted in March from a year earlier, official data showed Wednesday. Shipments to the Middle East plunged by almost 58% or $3.5bn from the previous month, while imports fell by $8.7bn, or over 50%. Further clouding the outlook, inflation edged up in March amid concerns of below-normal monsoon rainfall. The Reserve Bank of India kept interest rates on hold last week and struck a cautious tone as growth comes under pressure. Some banks like Goldman Sachs and Standard Chartered say chances of rate hikes have increased as inflation pressure gain. 

Financial stocks are off to their worst start to a year since the Covid pandemic, with investors expecting more pain ahead as worries over everything from private credit to the Iran war roil the troubled sector.The S&P 500 Financials Index — whose members run the gamut from the biggest US banks to private credit companies — is down 11% this year, on track for its biggest quarterly decline since the beginning of 2020. Losses in some individual names are far greater: Shares of Ares Management Corp and Blackstone Inc are each down more than 30% year-to-date, while Wells Fargo & Co. is off 20%. Blue Owl Capital Inc, which is not in the index, has slumped more than 40%.The selloff has taken the sector’s once-lofty valuation to its lowest level since 2023. Yet dip-buyers have been hard to come by — largely because the issues plaguing financial stocks appear far from resolved. Those include the private credit worries rattling alternative asset managers, potential disruptions to heavily indebted software companies from artificial intelligence and a war-driven oil price surge that’s revived global inflation fears and sparked a broad slide in equities.Investors “are trying to figure out when to step in, but it’s very difficult just given the headlines in the industry and the headlines in the market at large,” said TD Cowen analyst Bill Katz. “Anything to do with private credit, interrelated with AI software uncertainty and then linked to a global wealth vehicle is creating this negative feedback loop.”Given the sector’s central role in the economy, the volatility in financial shares has added to the angst already swirling around other issues, including President Donald Trump’s tariffs and a potential rebound in inflation. Banks provide a good read on the state of both consumers and other companies, via spending and corporate dealmaking activity.The KBW Bank Index is down more than 10% this year and on track for the worst quarter since the regional banking crisis in early 2023.Strategists at Bank of America Corp said investors are growing increasingly concerned over the outlook for US banks, with factors including a weakening job market and inflationary pressures combining with private credit woes to create a “perfect storm for the sector.”“It’s important to remember this has been a relatively robust economic environment over the past year,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at Jonestrading. “If defaults are occurring in a strong economic environment, then one should expect them to accelerate if the economy slows.”Some high-profile industry figures — including JPMorgan Chase & Co’s Jamie Dimon and Lloyd Blankfein, who led Goldman Sachs Group Inc. — have even drawn comparisons to the period that preceded the global financial crisis. Those come even as US growth continues to hold firm, while the private credit market commands a far smaller share of the economy than the market for mortgage backed securities did prior to 2008.“Even if that’s overstated, few want to hang around to find out,” said Steve Sosnick, chief strategist at Interactive Brokers LLC.Meanwhile, wagers against private credit companies have been mounting. Bearish bets against Blue Owl — a poster child for the worries percolating in the $1.8tn private credit market — climbed to an all-time high last week, as measured by the percentage of the company’s free float held short by investors. Short wagers against Ares touched their highest level in almost six years in recent weeks.On top of questions regarding asset quality, private credit funds have grappled with a wave of redemption requests as concerns swirl around the quality of their loans — particularly to software firms under threat from AI. Morgan Stanley and Cliffwater LLC were the latest money managers to cap redemptions from their multibillion-dollar private credit funds, following a similar move from BlackRock Inc.At the same time, defaults have climbed to 5.8% in the 12 months through January, according to Fitch Ratings. That’s the highest rate since the firm launched its tracker in August 2024.“It’s hard to recommend doubling exposure to a sector that is on the front page for AI risk and private credit redemptions, even when forward returns improve,” said John Cole Scott, president of CEF Advisors. “Institutional allocators, and even many wealth managers, are still working through governance and narrative risk.”Of course, the US economy has proven its resilience in recent years — enduring everything from the highest interest rates in decades to global trade uncertainty — and may well do so again. That could vindicate investors who swoop in to buy bank stocks on the cheap.Some strategists also argue that the market may be overly pessimistic on private credit, with many firms in the industry still expected to post double digit fee-related earnings growth — a key measure of profitability — and healthy inflows.“At some point, there will be little juice left in shorting these stocks, and we should see an inflection,” said Raymond James analyst Wilma Burdis. “On the fundamentals, valuations are extremely attractive.”Still, even the sector’s proponents say that volatility will likely keep investors away, for now.“There is a lot of institutional investor interest in the stocks, but they need to see stability in the stock prices before stepping in,” Burdis said.