tag

Benin voted Sunday in parliamentary and local elections, just one month after a failed coup plot shook the west African country and three months ahead of presidential polls.President Patrice Talon's ruling coalition is expected to strengthen its already powerful hand in the elections, with the main opposition Democrats party barred from the local polls.The elections come at a fraught moment for Benin, still reeling from a deadly coup attempt by army mutineers on December 7, which was put down by the military, with support from Nigeria and France.Talon, 67, who is nearing the end of his second five-year term, called on all voters to "do their duty" as he cast his ballot."Today is the beginning of a better life," he said.**media[403322]**The legislative elections will define the political landscape ahead of April's presidential polls, from which the opposition has also been struck from the ballot for failing to obtain the required number of signatures.Talon, who has served the constitutional two-term limit, is barred from running in April's elections.His hand-picked successor, Finance Minister Romuald Wadagni, is a strong favourite to win.Talon has presided over strong economic development across his nearly one decade in power, but critics accuse him of restricting political opposition and basic rights.**media[403323]**The single-round legislative polls will elect the 109 seats in the National Assembly, where Talon's three-party bloc hopes to strengthen its majority.The Democrats, only running in the parliamentary races, risk ceding ground to the ruling coalition, which currently holds 81 seats.Some observers say the opposition may lose all its 28 seats, given the current electoral law's tough requirement for parties to gather signatures from 20 percent of registered voters in each of the country's 24 voting districts to stand for parliament.The streets of economic capital Cotonou were calm as polling stations opened, AFP reporters said."I'm proud of the process and the organisation, and I hope everything goes well until the end," said craftsman Claude Somakpo.The campaign unfolded without large rallies, with most parties opting for grassroots strategies like door-to-door canvassing."All measures have been taken to guarantee a free, transparent and secure vote. No political ambition can justify violence or endanger national unity," the head of the electoral commission (CENA), Sacca Lafia, said Saturday. 

Under the shadow of civil war ‌and questions over the poll's credibility, the initial round of Myanmar's phased general election closed Sunday, with signs of low ‌voter turnout for the first polls since a ‍military coup in 2021.The junta, having crushed pro-democracy protests after the coup and sparked a nationwide rebellion, said the vote would bring political stability to the impoverished Southeast Asian nation, despite ⁠international condemnation of the exercise.The United Nations, some Western countries ⁠and human rights groups have said the vote is not free, fair or credible, given that anti-junta political parties are out of the ‍running and it is illegal to criticise the polls.**media[398690]**Nobel Peace Prize winner Aung San Suu Kyi, deposed by the military months after her National League for Democracy won a general election landslide in 2020, remains in detention and the party she led to power has been dissolved.The military-aligned Union Solidarity and Development Party, led by retired generals and fielding one-fifth of all candidates against severely diminished competition, is set to return to power, said Lalita Hanwong, a lecturer and Myanmar expert at Thailand's Kasetsart University."The junta's election is designed to prolong the military's power of slavery over people," she said. "And USDP and other allied parties with the military will join forces ‌to form the next government."**media[398693]**In the lacklustre canvassing ahead of the polls, the USDP was the most visible. Founded in 2010, the year it won an election boycotted by the opposition, the party ran the country in concert with its military backers until 2015, when it was swept away by Suu Kyi's NLD.Voter turnout in Sunday's polls appeared ⁠much lower than in the 2020 ‌election, 10 residents of cities spread across Myanmar said.Further rounds of voting will be held on January 11 and January 25, covering 265 of Myanmar's 330 townships, although the junta does not have complete control of all those areas.Armed groups formed in the wake of the coup and long-established ethnic armies are fighting the military across swathes of the country, displacing some 3.6mn people and creating one of Asia's worst humanitarian crises.**media[398691]**A date for the final election result has not been declared.Dressed in civilian clothes, junta chief Min Aung Hlaing voted in the heavily guarded capital city of Naypyitaw, then held up an ink-soaked little finger, smiling widely, footage on state media MRTV showed. Voters must dip a finger into indelible ink after casting a ballot to ensure they do not vote more than once.Asked by reporters if he would like to become the country's president, an office that analysts say he has ambitions for, the general said he was not the leader of any political party."When the parliament convenes, there is a process for electing ​the president," he said.The junta's attempt to establish a stable administration in the midst of war is fraught with risk, and broad foreign recognition is unlikely for any military-controlled government with a civilian veneer, according to ⁠analysts.Tom Andrews, the UN special envoy for human rights ‍in Myanmar, said Sunday the election was not a pathway out of the country's crisis and must be strongly rejected.Zaw Min Tun, a junta spokesperson, acknowledged international criticism of the vote."However, from this election, there will be political stability," he told reporters after voting in Naypyitaw. "We believe there will be a better future."Nevertheless, Myanmar's voters did not come out in numbers close to the previous election conducted under Covid-19 restrictions, including in the commercial capital of Yangon and the central city of Mandalay, residents said.The junta's legal framework for the election has no minimum voter turnout requirement, said the ​Asian Network for Free Elections poll monitoring group.Turnout was about 70% in Myanmar's 2020 and 2015 general elections, according to the US-based nonprofit International Foundation for Electoral Systems.There has been none of the energy and excitement of previous election campaigns, although several residents in Myanmar's largest cities who spoke to Reuters did not report any coercion by the military administration to push people to vote.A handful of polling booths in Yangon, some of them near areas housing military families, had dozens of voters queued up around midday, but others were largely empty, according to two residents of the sprawling metropolis."It isn't as loud and enthusiastic as it was back in 2020," said a Mandalay resident, asking not to be named because of security concerns.The streets of Hakha, capital of the northern state of Chin, where fighting rages on, were empty after a local ⁠rebel group told residents to boycott the vote, two residents said."People from my quarter, none of us went to vote," said one of them, a 63-year-old man. "We are not interested in the election." 

Myanmar heads to the polls today as it battles a civil war that has ravaged parts of the country as well as one of Asia's worst humanitarian crises.Already one of Southeast Asia's poorest countries, Myanmar has been hammered by a conflict triggered by a 2021 coup in which the military ousted an elected civilian government led by Nobel Peace Prize winner Aung San Suu Kyi.Myanmar's ⁠humanitarian crisis is one of the ⁠most severe in Asia, driven by the intensifying civil war and repeated natural disasters, including a massive earthquake in March.The ruling junta has previously suppressed information about a severe food crisis gripping the country by pressuring researchers not to collect data about hunger and aid workers not to publish it, Reuters has reported, besides cracking down on journalists since the coup.Myanmar is one of the world's most under-funded aid operations, with only 12% of required funds received, the United Nations says.US cuts to humanitarian aid are having a crushing impact on people, the UN special rapporteur on the situation of human rights in Myanmar has said.The UN estimates that 20mn of Myanmar's 51mn people need aid as soaring ⁠inflation and a plunging currency push about half the population below the poverty line.More than 3.6mn people have been displaced from their homes, with over 6,800 civilians killed in the conflict triggered by the coup, according to UN estimates.With mounting violence forcing increasing numbers of people to flee, more than 12mn in Myanmar will face acute hunger next year, including 1mn who will need lifesaving support, according to the UN's World Food Programme (WFP).More than 16mn people across Myanmar are acutely food insecure, meaning that their lack of food threatens lives and livelihoods, the WFP estimates.They are the fifth-largest group needing aid anywhere in the world, making Myanmar "a hunger hotspot of very high concern", the agency said.More than 540,000 children across the country are expected to suffer this year from acute ⁠malnutrition – life-threatening wasting that can have severe and lifelong effects – a 26% increase from last year, the WFP said.One in three children under the age of five is already suffering from stunted growth, according to the WFP.Myanmar's economy – once deemed as one of the region's most promising – has struggled in recent years, reeling from the civil war, natural disasters and mismanagement.However, despite the challenges, Myanmar's economy is showing some signs of improvement and its GDP growth is estimated to rebound to 3% in the next fiscal year, the World Bank said this month.The projected growth is driven by post-earthquake reconstruction and continued targeted assistance for the hardest-hit areas, although inflation is expected to remain above 20%.With electricity supply deteriorating, exposing millions of people to chronic blackouts, households and businesses are increasingly embracing solar energy for reliable power.Russia, which has been building ties with the junta, signed an investment agreement ⁠with Myanmar in June that it said could open up new opportunities for Russian energy companies in the south Asian country. 

Hundreds of mainly young people gathered in Benin's capital Cotonou Saturday to decry last Sunday's abortive coup.Participants waving national flags and with raised fists brandished slogans such as "Never Again" as they demanded peace, stability and respect for constitutional order."We are attached to a certain kind of democracy, which means power has to be won through elections," said Youssouf Issa, an entrepreneur who will stand in legislatives polls slated for January.Last Sunday, mutineers claimed on state television to have overthrown President Patrice Talon, but hours later the army thwarted the putsch with help from Nigeria and France.Elias Satowakou, known as Gros Griot and with a large following on social media, recalled Benin's political past, which saw several coups in the 1960s and 70s."Our parents learned from this. We fear that coups will lead to total destruction and push us back 30 years," he said."The message is also for the countries in the region — never again military coups," warned Dieudonne N'Boa, a political science student, who was holding the national flag.West Africa has been shaken by political instability since the beginning of the decade with Mali, Burkina Faso, Niger, Guinea and Guinea-Bissau all undergoing coups since 2020."I was very afraid my country would descend into instability. It is important to preserve the gains of the last ten years," said another protester, Fridaousse Iffabi.Talon, who will step down after two terms when his country holds presidential polls in April, has been fulsomely praised for Benin's economic development over the past decade.But he is also accused by his detractors of treating the opposition repressively.His chosen successor, Finance Minister Romuald Wadagni, is expected to win easily given that the main opposition party is barred from standing after obtaining an insufficient number of endorsements.After the attempted coup, Benin issued an international arrest warrant for Kemi Seba, a pan-Africanist and anti-Western figure, for "justifying crimes against state security and inciting rebellion."Former Beninese defence minister Candide Azannai, a key opposition figure, has meanwhile been taken into custody on charges of "conspiracy against state authority and incitement to rebellion," a judicial source reported Saturday.The abortive coup leader, Lieutenant Colonel Pascal Tigri, remains at large along with several associates. 

The defence team of Brazilian ex-president Jair Bolsonaro told the close of his trial for coup plotting Wednesday that an acquittal was "imperative" to avoid what it presented as a potential miscarriage of justice."An acquittal is absolutely imperative so that we don't have our version of the Dreyfus case," lawyer Paulo Cunha Bueno told the Supreme Court, referring to the infamous case of a Jewish French army captain wrongly convicted of treason in 1894.Bolsonaro, also a former army captain, risks up to 43 years in prison if convicted of trying to cling onto power after losing 2022 elections to his leftist rival Luiz Inacio Lula da Silva.The court is set to deliver its verdict next week in a case which has sparked the ire of US President Donald Trump, an ally of Bolsonaro.The Trump administration has imposed 50% tariffs on a range of Brazilian goods and sanctioned the judge presiding over what the US leader has called a "witch hunt."On Tuesday, the judge presiding over Bolsonaro's trial, Alexandre de Moraes, accused the 70-year-old former far-right leader of seeking to install a "true dictatorship." Bolsonaro, who served a single term from 2019 to 2022, denies the charges.He insists he is the victim of political persecution and has declined to attend the verdict deliberations.Prosecutors accuse him of having led a "criminal organization" that conspired to claw power back from Lula.They say that, after his election defeat, Bolsonaro plotted to declare a state of emergency and call new elections but failed to win the support of the military top brass.Prosecutors also allege that he knew of a plot to assassinate Lula, his vice president Geraldo Alckmin and Moraes."There is not a single shred of evidence linking him" to the alleged coup plot, another of his lawyers, Celso Vilardi, told the court.Vilardi also questioned the plea bargain reached by the prosecution with one of Bolsonaro's co-defendants who turned state witness, Mauro Cid.Much of the state's case rests on the testimony provided by Bolsonaro's former right-hand man.The defence says the case contains parallels with the Dreyfus affair, whose conviction went down in history as a example of judicial bias.Unlike the Bolsonaro case, however, the Dreyfus affair was underpinned by anti-Semitism.As the trial wraps up, negotiations are accelerating in Congress on an amnesty bill which, if passed, could see Bolsonaro avoid prison even if convicted."We will work for a broad, general, and unlimited amnesty," Senator Flavio Bolsonaro, the former president's son, told reporters on Tuesday.An amnesty would also potentially benefit hundreds of "Bolsonaristas" convicted over the January 8, 2023 storming of the Supreme Court, presidential palace and Congress.Bolsonaro was in the United States at the time but is accused of inciting the rioters, who called for the military to depose Lula a week after his return to power.