tag

It has often been observed that high levels of speculative activity in commodities futures markets can result in the surreal situation of greater quantities of a physical asset being traded than actually exist on planet earth. This has been the case with speculative flows into precious metals recently, most notably silver.Until recently, silver was a relatively unloved asset, but the metal has attracted huge investment flows in the past year. The price quadrupled between early 2025 and January 2026, from just below $30 per ounce to peaking at just over $120. In the past couple of weeks, it has almost halved to around $70 – a precipitous fall, but still more than double the level of 12 months ago. And despite this fall, retail investors have continued to buy silver exchange-traded funds (ETFs). Analysis by Vanda Research showed that $430mn was invested in SLV, the largest silver exchange traded fund, in the six days leading up to 5th February. During most of this period, the price was falling.Disparate forces have combined to cause the gyrations in prices of metals. For some years, gold has been increasingly valued by central banks, and wealthy individuals, to hedge against inflation in fiat currencies. A substantial minority holding of gold is seen as a sensible part of a balanced investment portfolio. A rising price attracted exchange traded funds (ETFs), while others borrowed to buy gold on the futures market – essentially betting on future price changes. Gold briefly peaked at over $5,500 an ounce early this year – compared with around $2,000 per ounce as recently as 2024. It has since fallen to around $5,000. Gold ETFs account for more than 4,000 tonnes globally, having grown by 25% in 2025.In the physical market, there is more scepticism. Traders in gold items in parts of Asia refuse to buy at international prices – so if you want to sell to them, they offer to buy at a 30% discount, indicating a lack of confidence in elevated prices.Silver followed in the wake of gold. A key difference with gold, however, is that trading volumes are small, exacerbating the impact on price volatility when relatively large amounts of speculative investments are made in the commodity, or its expected future price. It is an example of a notable feature of markets in the 2020s: High levels of investable cash globally, high risk tolerance, combined with economic and geopolitical uncertainty, resulting in pronounced price volatility.Portfolio managers tend to shun precious metals: They do not earn cash, so they cannot be priced by discounting future cash flows. This means that there is a relatively large proportion of retail investors in the silver and gold markets. Nonetheless, some asset managers include a proportion of gold as part of a diversified portfolio. India’s National Pension System has permitted funds to allocate up to 1% of their investments in precious metals ETFs. Its assets under management are around $175bn. In a pilot scheme, China has permitted the same proportion of insurance companies’ assets to be invested in gold – equivalent to a sum of around $27bn.The price of gold cannot rise indefinitely, but it represents a long-term source of value. The price of silver looks more vulnerable to a crash.The price of copper, a metal with important industrial uses, has risen from around $10,000 per tonne last October, to a high of over $14,000 in late January, before settling around the $13,000 mark.The main driver of the recent falls in metals prices has been a change in tone, and in policy, by US President Donald Trump since the Davos conference last month. His announcement of a relatively orthodox selection as the next Chair of the Federal Reserve, Kevin Warsh, was seen as an indication that interest rates and the dollar will not be pushed to extreme lows. This has had the effect of reducing inflation fears and bolstering US dollar assets.Another asset class to see significant falls in price has been cryptocurrency. Bitcoin is trading well below its all-time high. In early February, it was trading at $64,000-$65,000, returning to the level of November 2024. The price has since recovered to just below $68,0000. Its highest value, at just over $125,000, was in October 2025.Despite recent falls, the prices of gold and silver are notably elevated compared with a year earlier, and while a degree of confidence has returned to dollar assets, the long-term trend is for gradual debasement of fiat currencies, including the dollar, which in the past has attracted a high proportion of investment cash seeking a safe haven in the world’s primary reserve currency.With increasingly turbulent economics and geopolitics, the world is running out of safe havens. The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions. 

The US has quietly built up its biggest stockpile of copper in decades, distorting flows of the red metal to the rest of the world.The influx of copper into American inventories has gathered momentum over the past year and added to upward pricing pressures. The higher prices have reverberated across the copper supply chain. Why has so much copper been flowing to the US?President Donald Trump’s tariff agenda has been looming over the copper market since his return to the White House.Fears that he would impose import duties on refined copper — the most commonly traded form of the industrial metal — pushed US prices above the global benchmark set in London in the first half of last year. New York’s premium over London was so lucrative that trading houses such as Mercuria Energy Group Ltd, Hartree Partners LP and Trafigura Group raced to bring copper to US shores.The rush of transatlantic shipments temporarily slowed after Trump unexpectedly spared refined metal from the tariffs announced in July, instead imposing a 50% duty on semi-finished copper products, such as pipes and wires, and so-called derivative products, which include electrical components.However, Trump said he’d revisit the decision in the second half of this year, renewing concerns about tariffs on commodity-grade forms of copper. The profitable New York-London price gap, which had collapsed in July, was revived and US inventories continued to swell.The country imported 1.7mn metric tonnes of copper last year, according to the US Geological Survey, almost double the volume from a year earlier. How big is the US copper stockpile?Copper held in secure, exchange-approved warehouses that back futures contracts traded on the CME’s Comex have been on a relentless upswing since early 2025. Comex inventories stood at 589,081 short tonnes (534,405 metric tonnes) as of February 6, a more than fivefold increase from a year prior and the highest level CME has recorded in data going back to 1989.If the metal held in off-exchange inventories is included, the total US copper hoard is around 1mn metric tonnes, BMO Capital Markets estimates. That’s roughly equivalent to how much the world’s biggest copper mine, Escondida in Chile, produces in a year. How has copper stockpiling in the US affected the global market?The copper inflows into the US have tightened supply available for the rest of the world, exacerbating the pressures from a series of mine disruptions stretching from Chile to Indonesia.These two dynamics, as well as speculative trading activity, have sent copper prices to records. Prices soared above $14,500 per metric tonne on the London Metal Exchange in late January, before taking a breather amid a broad metals selloff.Analysts at Goldman Sachs Group Inc have warned that copper prices have overshot fundamentals. BNP Paribas SA strategist David Wilson said in February that the metal is “still overvalued” and levels above $11,000-11,500 a tonne are “almost entirely speculatively driven”.The elevated copper prices have taken a toll on fabricators in China — the world’s biggest copper consumers — who shape the metal into wire, tubes and foil for manufacturers and have struggled to pass on their higher feedstock costs to customers. Many Chinese copper plants are expected to take longer breaks from production over the Lunar New Year holiday as near-record prices chill industrial demand for the metal.While there’s long-term optimism about rising copper usage for renewable energy technology, electric vehicles and data centres for artificial intelligence, the soft near-term demand outlook is reflected in stockpiles at exchange warehouses in London, Shanghai and New York, which have reached their highest level since 2003. What could happen to the giant US copper stockpile?Analysts and traders initially feared that the copper accumulated in the US would flood the global market and depress prices if the refined metal escaped Trump’s tariffs.More recently, views have shifted toward a large — or even larger — stockpile enduring as companies and the government look to protect the country’s manufacturing base from scarce supply, volatile prices and overreliance on imports from China. That sentiment has been underpinned by the Trump administration’s plans to create a $12bn stockpile of critical minerals, known as “Project Vault,” via a public–private partnership.It’s unclear how much of Project Vault will be dedicated to copper, which is one of 60 minerals the US government considers to be “critical” and at high risk of supply chain disruption. Mining billionaire Robert Friedland, who was present at the Oval Office launch of Project Vault in early February, said the red metal would undoubtedly be included.“The thrust of this argument is the notion that the copper stock build we are witnessing today could be not just commercial in nature but government driven too,” BMO analysts wrote in a January report. Is there precedent for the US amassing large amounts of copper?The BMO report said that “compared with other periods in history that were witness to major geopolitical upheavals, today’s inventory still does not look so dramatic.”During the Cold War, the US stockpiled minerals to try to ensure enough supply during a multi-year conflict with the Soviet Union. It held 10 months worth of copper consumption in the early 1960s. The 1mn tonnes of the red metal currently sitting in the US is enough to meet about seven months of demand, according to BMO estimates. Is there enough warehousing space in the US for all this copper?Yes. The CME added 649,979 short tonnes of copper warehousing capacity in the US last year, taking the total to a little over 1.1mn short tonnes spread across seven states: Arizona, Kentucky, Louisiana, Maryland, Michigan, Texas and Utah.Meanwhile, warehouse firms are still applying to provide additional space to store copper at CME-approved locations. Henry Bath LLC, for example, applied in January to host warehousing capacity in Cartersville, Georgia, for copper deliverable against the Comex copper futures contract. If approved, this would be a new location for the Comex-registered copper warehousing network. 

Supply gaps are distorting the hopeful view of the energy transition with several materials essential to energy and grid technology under significant strain. Even electricity’s best friend, copper, faces significant shortages and price swings. Mines and suppliers are struggling upstream to deliver components for the heightened grid load from massive AI data centre expansion, re-industrialization, and the global transportation transition from combustion vehicles to electric ones. There are five data centres throughout Qatar, with over $3 billion planned for more investment into their development. Doha, now like many cities across the world, is no stranger to this sudden electricity burden.This is one reason why the Qatar Investment Authority, working to fund energy development and climate goals, has taken a notable interest in copper supply, funding half a billion dollars to Ivanhoe Minerals only late last year. Qatar largely relies on imported recycled copper from the UAE, an unsustainable supply dependent on excess construction materials. Furthermore, recycled copper is not plentiful enough to meet the expected 50% surge in demand from current levels by 2030. In fact, by 2040, copper supply is expected to have a 24% deficit. Mines are expected to expand output, but little attention has been given to the suppliers who ship and manage the logistics of minerals trade worldwide. Traditionally, large commodity traders like Glencore and Trafigura, or national state-owned enterprises would provide this material, but new market entrants are now appearing — a nod to both innovation and the insatiable global demand for electricity components. Companies like BGN Group, traditionally known for its oil and gas business, and First Quantum Minerals, an expanding miner, have done just this. Two firms that play new and outsized roles in providing metals and critical minerals for the energy transition. Such suppliers sit at the heart of today’s energy transition. The triple shock to energy grids from data centres, re-industrialization spending, and EV adoption marks a major step in global electrification efforts. Electrifying transportation, heat generation, or food production, for example, may entail success for efficiency, but it also produces huge stress on the vectors of energy production. Copper is needed in large amounts, and investments are flowing in to facilitate greater output. BGN Group, based in Geneva and best known for its LPG and crude portfolios, recently announced the hiring of former Trafigura executive Claire Blanchelande to head its new global metals desk. This indeed marks a new phase for the expanding group as an agile metals and minerals supplier.  Mining takes time and has little flexibility to anticipate the rapidly changing demands from AI-driven development or renewable energy innovations. Legacy mining companies like BHP or Glencore are also inhibited by regulatory and ESG constraints or shareholder dividends, which divest capital otherwise used for mining expansion. The stress in the system has led to strategic reconsiderations of alternative sourcing. For example, the Democratic Republic of the Congo (DRC) and Zambia hold major deposits of copper but are hard to access due to export and supply chain constraints, along with some questionable conduct from legacy players. There are a few midstream solutions along the supply chain that could mitigate the risks currently weighing down energy grids. Access to both the DRC and Zambia has expanded as regional peace and human rights concerns improves stability. This has brought improved infrastructure and more transparent export practices. For example, First Quantum Minerals, a Canadian company, has invested in local suppliers who can facilitate supply chain development in Zambia. This approach, however, remains slower than more vertically integrated supply solutions like BGN Group, which has been able to establish a commodities trading centre for the DRC, significantly enhancing export transparency for the region. Suppliers play an essential role in accelerating trade expansion and subsequent grid development. They can also cause hiccups in the whole process or counter climate goals. Firms have been accused of environmental violations, such as dumping toxic waste in the Ivory Coast, as well as market manipulation schemes which resulted in hefty fines.As copper buyers are desperate to begin developing their projects, they need to rely on trustworthy suppliers who can likewise act as clean brokers capable of upholding standards of transparency, consistency, and innovation. Flexibility in the supply chains continues to tighten up as demand rises. BGN Group stands out as one key supplier that has leveraged its original oil and gas partnerships to create innovative solutions in metals trading. It also provides hybrid shipping models in and out of African trade hubs meaning its fleet can access the broad range of deep, shallow, analogue or advanced port infrastructure on the continent. There is a logistics void that has weighed down supply-side development. Innovative companies that are also compliant with international legal standards, whether miners, suppliers, or utilities transmitters, will need to step in to avert the immense economic drag created by a copper supply gap through the next few decades. Without a healthy supply chain diversity, major players — whether states or corporations — will have unfettered control to step into and control the critical minerals sector. Along this vein, new and agile companies are vital for ensuring a diverse and energetic global market, ready to meet global energy demand. 

Copper is one of the world’s most ubiquitous metals, used in just about everything that’s electrified: smartphones, refrigerators, electric vehicles, power grids and much more.It’s a crucial material for the green technologies that can lower global carbon emissions, as well as the data centres at the heart of the artificial intelligence boom. But while demand for copper is growing, it’s far from certain that there will be enough supply amid recent production disruptions and the difficulties in building new mines and expanding existing operations.The market has been hit by a slew of mine outages this year from Chile to Indonesia. Lingering fears that President Donald Trump will impose tariffs on refined products have also driven stockpiling in the US, draining inventories elsewhere. A blistering late-year rally has pushed copper prices to records and put the metal on track for its biggest annual gain since 2009. What’s driving demand for copper?The near-term outlook for copper demand growth has been clouded by weakness in China, the world’s top consumer of the red metal. The country’s property market has been stuck in a years-long downturn that’s dented the need for copper plumbing and wiring, while consumer spending has been sluggish, weighing on appetite for finished goods such as electronic appliances.Nonetheless, robust momentum in global copper demand is expected over the long term. BloombergNEF estimates consumption could increase by more than a third by 2035 in its baseline scenario.The drivers of this trend include the ongoing shift to cleaner energy sources such as solar panels and wind turbines, growing adoption of electric vehicles and the expansion of power grids. EVs can require more than three times as much copper as a gasoline- or diesel-powered equivalent, according to the Copper Development Association.There’s also the proliferation of data centres for AI that’s just beginning. Copper is a vital part of the servers, cooling systems, power connections and numerous backup components designed to minimise downtime. AI data centres are more dense and energy-intensive than traditional facilities and can use four times as much copper, according to TCu29, a provider of copper-backed digital tokens. Will there be enough copper?The copper market is anticipated to enter a supply deficit over the next decade, potentially as soon as 2026, BloombergNEF estimates.Several large copper mines faced operational setbacks in 2025, and a number of mining companies have lowered their production guidance. Within just a few months, seismic activity triggered flooding at Ivanhoe Mines Ltd.’s Kamoa-Kakula complex in the Democratic Republic of the Congo and a deadly tunnel collapse at Codelco’s El Teniente mine in Chile. In Indonesia, Freeport-McMoRan Inc’s Grasberg copper mine — the second-largest in the world — was hit by a deadly mudslide.Those setbacks have exacerbated the pressure on copper smelters. For years, smelting capacity, particularly in China, has expanded faster than miners’ output, eroding smelters’ already-thin profit margins. The competition is so fierce that smelters looking to buy semi-processed ore on the open market have had to pay for the privilege of smelting it rather than deducting that cost. Should smelters cut their production to stem losses, this could further tighten copper supply.While more copper is being recycled, this still won’t be enough to cover demand, so the only alternative is to dig more out of the ground. How easy is it to boost copper supply?There are numerous obstacles to meaningfully boosting output. Because copper is a classic bellwether of the global economy, rising and falling in tandem with industrial production, miners are cautious about ramping up capacity too quickly for fear of getting caught out by a drop in demand.Added to this is a deeper, more structural problem: New deposits are getting harder and costlier to extract as ore grades fall, meaning more rock needs to be mined to secure the same amount of metal. Growing scrutiny of the environmental impact of copper mining, including water consumption and contamination, is also making it more politically challenging and expensive to develop new projects.Higher prices could incentivise miners to invest in new assets, but the rate at which new sources of copper are being uncovered is slowing. Of the 239 major deposits discovered between 1990 and 2023, just 14 were found in the final ten years, according to S&P Global analysis. It’s taking more time to bring new production capacity online, too. The average lead time from discovery to first output is more than 15 years.Amid the difficulties in starting new mines from scratch, miners are turning to mergers and acquisitions to expand their portfolios. Anglo American Plc is poised to merge with Canada’s Teck Resources Ltd to create a $50bn mining giant. Once they combine, they’ll be the world’s fifth-largest copper producer, according to Benchmark Intelligence.Both companies have previously been pursued by bigger industry players: Anglo rebuffed another takeover attempt by top miner BHP Group in November, while Glencore Plc unsuccessfully tried to buy Teck two years ago. Who are the world’s top copper suppliers?Just three countries are responsible for almost 50% of mined copper production: Chile, the DRC and Peru. They typically process much of the ore locally to create a more concentrated product, before exporting this to other nations to be smelted into pure copper.China only has the world’s eighth-largest copper reserves, according to the US Geological Survey, putting it behind leaders in Latin America and even the US. But it’s compensated for this by snapping up mines overseas and building out massive smelting capacity domestically. The East Asian nation accounted for more than 40% of global refined copper production in 2024.China’s sway over such a strategic industry has made the US and its allies uneasy, and they’re now looking to source and refine more critical minerals at home or in friendlier nations. Much as oil dictated the geopolitics of the last century, access to copper is becoming an economic imperative in this one. How have US tariffs impacted the copper market?Copper trade flows have been upended since Trump announced plans in February to place import tariffs on the metal in a bid to boost US domestic supply. He unexpectedly spared refined metal, only imposing a 50% duty on semi-finished copper products, such as pipes and wires, and so-called derivative products, such as electrical components, from August.However, Trump said he’d revisit the decision in the second half of 2026. Fears of impending tariffs on commodity-grade forms of copper have once again driven futures prices on New York’s Comex above copper prices on other global exchanges, reviving the profitable price gap traders exploited earlier in 2025.As traders have rushed to capitalise on the premium, huge volumes of the metal have headed to US shores. By early December, Comex copper inventories were almost five times higher than at the start of the year.Producers have also announced they’ll charge record premiums to customers in Europe and Asia in 2026, effectively asking these buyers to compensate them for the additional profits they could make by selling into the US.Metals trader Mercuria Energy Group Ltd has warned that these trade dynamics could fuel a major global supply squeeze by the first quarter of 2026.