tag

Crowds of supporters of India's online "cockroach" movement grew Wednesday at a New Delhi protest site, while their demands for accountability and reform following examination scandals echoed in rallies across the country.The protests, led by the social media-driven Cockroach Janta Party (CJP) movement, have emerged as one of the biggest challenges to Prime Minister Narendra Modi's government since his re-election in 2024.The campaign also got a boost Wednesday inside parliament from opposition lawmakers including Rahul Gandhi of the Congress party who demanded the government apologise for a police crackdown on a major rally on Monday.Protesters demanding the resignation of Education Minister Dharmendra Pradhan have refused to leave the Jantar Mantar site in the heart of the Indian capital, with crowds swelling to several thousand people Wednesday, according to AFP correspondents."The government is ruining our future," said Pooja Kushi, a 19-year-old student who came from the northern state of Haryana with her brother and two friends.The movement has spread beyond the capital, with smaller demonstrations springing up across the country Wednesday including in major cities like Mumbai and Bengaluru.In eastern Patna city, police used tear gas and water cannons at a rally demanding Pradhan's resignation, according to the Press Trust of India news agency.The protesters, most of them young students, got a major boost on Tuesday after opposition parties threw their weight behind the movement, staging a sit-in outside the prime minister's residence.Gandhi, 56, who was briefly detained on Tuesday, appeared in parliament Wednesday dressed in black, demanding accountability from the government.He later told reporters students had his full support, "and we are going to ensure that you are protected and your future is protected".'Keep going'The CJP movement, which has millions of followers on social media, emerged in May initially as a satirical response to Chief Justice Surya Kant reportedly likening young people to "cockroaches" and "parasites" during a court hearing.The movement has broadened its agenda to include concerns over unemployment, opportunities for young people and what it describes as Modi's increasingly authoritarian style of governance.On Monday, police fired tear gas and baton-charged tens of thousands of demonstrators as they tried to march to parliament on the opening day of the monsoon session, in the capital's largest street rally in five years.As tensions escalated, protesters responded by hurling stones.Rights groups have accused police of using excessive force, with Amnesty International questioning the "legality, necessity, and proportionality" of their actions.At the Jantar Mantar site, where a group of activists has been camping for nearly a month, one protester Wednesday said it was the first time the country's youth had an opportunity to raise their voice."I am scared because on Monday I saw the police beating people and using force, but we have no choice but to keep our movement going," Kavya, a 20-year-old student who gave only his first name, told AFP."If we stop, it will be hard to get the movement going again," he said, adding it was difficult to imagine a future in India."As soon as you raise your voice, you're silenced," he said. "Who wants to stay in this country when you see what's happening here?""The whole system has to change" and political leaders must be "held accountable for their actions", Kavya added.Minister promises 'solutions'The protests follow several exam irregularities, including the leak of India's medical entrance examination paper that forced more than two mn candidates to retake the test.Another dispute involving the online marking of examinations taken by nearly two mn high school students has also fuelled public anger.Pradhan, the education minister facing growing pressure particularly over the medical school examination, said the government remained committed to reform and discussing the issue in parliament."We owe them (students) answers, reforms and accountability," he said in a social media post late Tuesday, in his first public comments since Monday's protests."They deserve certainty over chaos, solutions over slogans and responsibility over disruption."At the Jantar Mantar protest site, where police set up yellow barricades, 25-year-old activist Aakash said he will keep going "until a new government is in place"."I want to build a new India... we have the support of all of India." 

A thin band of light from Cristian Lucanas's headlamp pierces the blackness of a Philippine rainforest as he digs through the underbrush before gently scooping up a cockroach with his bare hands.As the Southeast Asian country's lone expert on the oft-misunderstood insect — and discoverer of 15 species — friends have dubbed the soft-spoken scientist "Ipis Lord", after the local name for the ubiquitous bug.While fully aware most view cockroaches as disgusting, disease-bearing pests, the 31-year-old University of the Philippines entomologist says they deserve more study — and credit — for their key role in the planet's ecosystem."I also hated cockroaches when I was a child," Lucanas said with a grin during an interview with AFP in the college town of Los Banos, south of Manila."Fear of cockroaches is innate," he conceded, adding he usually tells people "I work in a museum" when asked about his job.His girlfriend, also an entomologist, is more understanding, though her work focuses on insects less reviled than the cockroach, of which there are more than 4,600 known species."It's possible the real total is double or even triple that," said Lucanas, unable to hide his enthusiasm."For the longest time, no one was studying them," he said, calling it "sad" given the size and variety of the archipelago nation's cockroach population.The massively biodiverse Philippines has about 130 known species, three-fourths of which are found nowhere else on earth.Lucanas thinks there could be another 200 local varieties yet to be documented."Because of their outsized role in the ecosystem, its processes would be hampered if they disappear," he said.Like dung beetles and earthworms, cockroaches are detritivores, built to eat and break down dead organic matter — including their own kind — and return them to the soil.While some cockroach species do carry disease-spreading microbes, a world without them would slow the process of decomposition crucial for sustaining ecosystems, he said.Birds and spiders would lose a key food source, and plants would absorb less carbon dioxide, potentially contributing to global warming.Even so, Lucanas keeps a can of bug spray handy at work, ready to kill any live cockroaches that might view the museum's 250,000 preserved insect species as a potential snack.Lucanas's obsession began 12 years ago on a field trip to a bat cave on a remote island, its floor crawling with cockroaches feasting on guano.When his biology class adviser was unable to identify the species, Lucanas knew he had found his niche.A lifelong fan of J R R Tolkien, Lucanas often names his discoveries after creatures in the author's "Lord of the Rings" trilogy: "Valar", "Hobbitoblatta", and "Nazgul".Their ranks are set to grow once he finishes writing up scientific papers on his newest finds, he promised.Given the uniqueness of his speciality, the young scientist occasionally finds himself in demand, albeit for very specific situations.The country's biggest bug spray firm once invited him to lecture its staff on cockroach identification.Its top restaurant chain also sought his advice, desperate to stop raids on their commissary by so-called German cockroaches, an invasive species from India."Control is not really my forte," Lucanas admitted.But cockroaches are far from the indestructible creatures that they are often portrayed as, he insists.It is not true, for instance, that cockroaches will inherit the earth after a nuclear war, he said, noting that their resistance to radioactive exposure is about on par with other insects.Humans, not bombs, pose a more immediate threat to the creatures, he said, noting that some species, especially in mountain environments, reproduce slowly and could disappear if their habitats are encroached upon.Several cave-dwelling Philippine species first described in the 1890s during the Spanish colonial period "have not been seen again" since their habitats were opened to tourism, he explained.He laments that most science funding in his country "goes to research that will directly affect humans", worrying that at best he will only be able to catalogue and explain the Philippines' cockroaches.But for now, that's enough, he said when asked about the decades still left in his career."I think I'll stick with what I'm doing. It's how I've built my reputation."And I really do enjoy working with cockroaches."