tag

Retail traders largely sat out a record-setting advance in chip stocks in April. Now they’re diving in just as worries mount that the group’s rally may be losing steam.Individual investors boosted purchases of technology shares to the highest level in a year last week, according to positioning data from JPMorgan Chase & Co, with companies like memory chipmakers that benefit from all things artificial intelligence drawing the most interest. Hardware companies posted their second-largest inflow on record.While nothing prohibits the group from rallying further, a 60% leap in the Philadelphia Stock Exchange Semiconductor Index, or SOX, over the past six weeks made just about every valuation metric look stretched. For the mom-and-pop investors who waited until May to pile into the sector, it all presents the risk of a sudden shift in momentum that could saddle them with losses.“This earnings season validates the AI infrastructure trade as semis and memory chips delivered. Looking ahead, the market is increasingly priced for perfection,” said Dave Mazza, chief executive officer at Roundhill Financial Inc. “Retail re-engagement isn’t a bearish signal on its own, but it adds fuel to a move that’s come a long way and is starting to look parabolic.”The return of retail buyers marks a shift from earlier this spring, when many stayed on the sidelines during the market’s rebound after worries around the war in Iran pushed the S&P 500 Index to the cusp of a technical correction. Now, with peace talks between the US and Iran ongoing, the cohort is once again crowding into semiconductor and hardware names like Sandisk Corp, Micron Technology Inc, and Intel Corp. Furious momentum in the sector has driven the tech-heavy Nasdaq 100 Index up 25% in six weeks.“Semis are getting silly and are now in some cases as or more extreme than 1999,” Chris Verrone, head of technical and macro strategy at Strategas Securities LLC, said in a note to clients. “Parabolic charts can take a life of their own and we don’t pretend to know the day or the hour fortunes reverse, but positions should be protected and monitored vigilantly here.”The eye-popping advance in chip stocks is unmatched in other pockets of the market. In the broader S&P 500 Index, the proportion of stocks trading above their 200-day moving average — a technical measure of momentum — has fallen to 53% from 58% the week before, sending a signal to Strategas researchers that a narrow “melt-up” is unfolding in real time. By comparison, some 97% of stocks in the SOX Index are sitting above their long-term moving average.“Semiconductors are undeniably overbought — the most extended they have been versus their long-term trend since early 2000,” said Newedge Wealth chief investment officer Cameron Dawson.The SOX Index traded 2.2% higher in New York on Monday. The S&P 500 Index was little changed.The key debate for investors is whether the rally reflects a lasting structural shift or another move higher in a historically cyclical industry, she added. While the AI boom has drawn arguments that chipmakers deserve permanently higher valuations because demand will remain durable, Dawson still views the group as cyclical — albeit in the midst of what she describes as the largest and longest supercycle the industry has experienced.“Notably, this supercycle has been vastly underestimated since it began in 2023. It’s great while it lasts, but a moderation in demand will eventually come,” she said. “It’s a question of when, not if.”A look at how far the SOX Index is removed from its 200-day moving average offers one lens into just how exorbitant the momentum has become. The gauge is sitting 57% above the line, and it was this elevated just two other times since 1990 — in 1995 and 2000, according to John Kolovos, chief technical strategist at Macro Risk Advisors. Both instances preceded declines in the stock market, and the latter occurred ahead of the dot-com crash.That leaves investors in a tricky position: Risk-on momentum can continue for longer than expected, and selling because a group appears overbought risks missing out on significant upside, Kolovos explained. At the same time, “those who cling too tightly to momentum leadership risk losing control once the trend finally breaks.”Alexander Atlmann, global head of equities tactical strategies at Barclays Plc, is among equity market pros warning that betting against the rally may be premature. Altmann and his colleagues have been fielding questions from clients around whether it’s time to sell chipmakers. To him, signs of extreme euphoria are not yet widespread enough to suggest the trade has fully run its course.Shorting the VanEck Semiconductor ETF (SMH) “just strikes me as a career-limiting move at this particular juncture,” he said. 

Beijing's new chip self-sufficiency mandate to benefit domestic suppliersChinese chipmakers must use 50% domestically made equipment for adding new capacityChina has long been dependent on foreign chipmaking equipmentBut US export curbs have forced Chinese fabs to go domestic China is requiring chipmakers to use at least 50% domestically made equipment for adding new capacity, three people familiar with ‌the matter said, as Beijing pushes to build a self-sufficient semiconductor supply chain. The rule is not publicly documented, but ‌chipmakers seeking state approval to build or expand ‍their plants have been told by authorities in recent months that they must prove through procurement tenders that at least half their equipment will be Chinese-made, the people told Reuters. The ⁠mandate is one of the most significant measures Beijing ⁠has introduced to wean itself off reliance on foreign technology, a push that gathered pace after the US tightened technology export restrictions in 2023, banning ‍sales of advanced AI chips and semiconductor equipment to China.While those US export restrictions blocked the sale of some of the most advanced tools, the 50% rule is leading Chinese manufacturers to choose domestic suppliers even in areas where foreign equipment from the US, Japan, South Korea and Europe remain available.Applications failing the threshold are typically rejected, though authorities grant flexibility depending on supply constraints, the people said. The requirements are relaxed for advanced chip production lines, where domestically developed equipment is not yet fully available."Authorities prefer if it is much higher than 50%," one source told Reuters. "Eventually they are aiming for the plants to use 100% domestic equipment."China's industry ministry did not ‌respond to a request for comment. The sources did not wish to be identified as the measure is not public.China's President Xi Jinping has been calling for a "whole nation" effort to build a fully self-sufficient domestic semiconductor supply chain that involves thousands of engineers and scientists at companies and research ‍centres nationwide. The effort is being made across ⁠the wide supply-chain spectrum. Reuters reported ‌earlier this month that Chinese scientists are working on a prototype of a machine capable of producing cutting-edge chips, an outcome that Washington has spent years trying to prevent."Before, domestic fabs like SMIC would prefer US equipment and would not really give Chinese firms a chance," a former employee at local equipment maker Naura Technology said, referring to the Semiconductor Manufacturing International Corp. "But that changed starting with the 2023 U.S export restrictions, when Chinese fabs had no choice but to work with domestic suppliers."State-affiliated entities placed a record 421 orders for domestic lithography machines and parts this year worth around 850mn yuan, according to publicly available procurement data, signalling a surge in demand for locally developed technologies. To support the local chip supply chain, Beijing has also poured hundreds of billions of yuan into its semiconductor sector through the "Big Fund", which established a third phase in 2024 with 344bn yuan ($49bn) in capital.The policy is already yielding results, including in areas such as etching, a critical chip manufacturing step that involves removing materials ​from silicon wafers to carve out intricate transistor patterns, ‌sources said.China's largest chip equipment group, Naura, is testing its etching tools on a cutting-edge 7nm (nanometre) production line of SMIC, two sources said. The early-stage milestone, which comes after Naura recently deployed etching tools ⁠on 14nm successfully, demonstrates how quickly domestic suppliers are advancing."Naura's etching ‍results have been accelerated by the government requiring fabs to use at least 50% domestic equipment," one of the people told Reuters, adding that it was forcing the company to rapidly improve.Advanced etching tools had been predominantly supplied in China by foreign firms such as Lam Research and Tokyo Electron, but are now being partially replaced by Naura and smaller rival Advanced Micro-Fabrication Equipment (AMEC), sources say.Naura has also proven a key partner for Chinese memory chipmakers, supplying etching tools for advanced chips with more than 300 layers. It developed electrostatic chucks — devices that hold wafers during processing — ​to replace worn parts in Lam Research equipment that the company could no longer service after the 2023 restrictions, sources said.Naura, AMEC, YTMC, SMIC, Lam Research, and Tokyo Electron did not respond to requests for comment.China's progress is being viewed with concern by global competitors, as foreign suppliers are squeezed out of the China market.Naura filed a record 779 patents in 2025, more than double what it filed in 2020 and 2021, while AMEC filed 259, according to Anaqua's AcclaimIP database, and verified by Reuters.That's also translating into strong financial results. Naura's revenue for the first half of 2025 jumped 30% to 16bn yuan. AMEC reported a 44% jump in first-half revenue to 5bn yuan. Analysts estimate that China has now reached roughly 50% self-sufficiency in photoresist-removal and cleaning equipment, a market previously dominated by Japanese firms, but now ⁠locally led by Naura."The domestic equipment market will be dominated by two to three major manufacturers, and Naura is definitely one of them," said a separate source.