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Gulf airports are reassessing their commercial strategies as regional airspace restrictions reduce transit traffic, accelerating efforts to diversify non-aeronautical revenues beyond duty-free and retail, according to an official of the Airports Council International (ACI).Stefano Baronci, director general, ACI Asia-Pacific & Middle East, noted that “it is still too early” to quantify the full economic impact of the US-Israel-Iran conflict on the aviation sector.“However, the sudden halt in Gulf transit traffic highlights a vulnerability in airport commercial models that rely heavily on transfer passengers, who typically spend more time and money in duty-free and retail areas,” Baronci told Gulf Times in an exclusive interview.According to Baronci, disruptions such as cancellations or airspace closures can quickly reduce this revenue stream, prompting airports and concessionaires to reassess hub-dependent retail strategies.“In response, airports may introduce more flexible commercial arrangements alongside traditional minimum annual guarantees to better share demand volatility,” Baronci pointed out.He noted that retailers may also adopt leaner inventories, simplified product ranges, and more agile logistics to adjust to fluctuating passenger flows.“More broadly, the disruption could accelerate efforts to diversify non-aeronautical revenues through omnichannel retail, stronger landside offerings, and additional streams, such as premium services, digital advertising, and real estate, ultimately creating a more resilient airport commercial strategy,” he explained.Asked what lessons from past disruptions airports can apply to the current conflict in the Gulf and the wider Middle East, Baronci pointed to the Covid-19 pandemic and periods of regional conflict, saying, “These past disruptions demonstrate that passenger welfare must remain the immediate priority during crises.”Baronci emphasised, “Airports that respond rapidly by providing accommodation, clear communication, rebooking assistance, and co-ordinated support with airlines and authorities tend to preserve long-term reputation and passenger trust. Experience shows that how passengers are treated during disruption often leaves a deeper and more lasting impression than the disruption itself.”A second lesson, according to Baronci, concerns the importance of operational coordination and resilience across the aviation ecosystem. He stressed that airports, airlines, air navigation service providers, regulators, and government authorities must act in close partnership to manage airspace restrictions, passenger flows, and emergency logistics.He added: “Finally, history consistently demonstrates that aviation demand is structurally tied to trade, mobility, and economic integration. Although geopolitical shocks can lead to abrupt short-term contractions in traffic, recovery typically follows once security conditions stabilise.“Airports that maintain operational readiness, protect key capabilities, and sustain stakeholder confidence during the downturn are generally best positioned to capture the rebound in passenger and cargo traffic when normal conditions gradually return.” 

The United States lifted airspace restrictions over the Caribbean late on Saturday after barring commercial flights during a US military operation that led to the capture of Venezuelan President Nicolas Maduro.Maduro and his wife were flown by helicopter to New York City, where they face drug-trafficking and weapons charges.They were seized by US special forces during a pre-dawn attack in which air strikes pounded sites in and around the Venezuelan capital Caracas late on Saturday.US Transportation Secretary Sean Duffy said in a post on social media platform X that the initial restrictions expired at 12am (0500 GMT), when flights could resume as scheduled."Airlines are informed, and will update their schedules quickly," Duffy said.The US Federal Aviation Administration (FAA) notified commercial airlines on Saturday to avoid Caribbean airspace, citing a "potentially hazardous situation”.The notice said the closure was issued due to "safety-of-flight risks associated with ongoing military activity”.**media[400999]**Key carriers United Airlines, American Airlines , Spirit and Delta were readying to resume flights to the Caribbean.In a statement, United said a flight to San Juan in Puerto Rico was planned for Saturday night, adding: "We expect to operate most scheduled flights to the region."Delta Air Lines expects to fly its normal Carribean schedule, it said in a statement, but adjusted to reposition resources.American Airlines said in a statement that it was preparing for the Eastern Caribbean airspace to reopen and had added more than 3,700 extra seats to and from the region on top of resuming scheduled service.It said it was operating extra flights and deploying larger aircraft, including widebodies, to "add as much lift ⁠as possible" to help customers affected by the FAA-mandated closure.Spirit Airlines said in an e-mailed statement that it had resumed flights to and from the Caribbean on January 4, following the expiration of the FAA's airspace closure directive.Even after the removal of curbs, however, airlines will need several days to restore normal operations, said airline analyst Robert Mann, adding: "They have a day's worth of passengers basically" already stranded in the Caribbean.American Airlines, Delta, United, Frontier Airlines, Spirit Airlines and JetBlue Airways began cancelling flights, in line with the FAA airspace closures in the Caribbean.JetBlue canceled 215 flights, an airline spokesperson said.The company said Sunday that it would resume normal operations.Several European and South American airlines also canceled flights.Air Canada said its Caribbean and South American operations were normal, under guidance from Transport Canada, and it was monitoring the situation, adding: "We will update as required if the situation changes."