tag

Italy took the unprecedented step of putting all its major cities on the top level of health alert due to high temperatures Thursday, while Hungary turned off the lights at some of its best-known buildings to save energy as a heatwave maintained its grip on large parts of Europe. Europe, the world’s fastest-warming continent, has been ravaged by record-breaking heat and destructive wildfires this summer, with France and Spain particularly hard hit in recent weeks. The European Union will push its member countries to spend more on measures to reduce wildfire risk, its environment commissioner told Reuters, as experts said the economic cost of this summer’s blazes had already exceeded €15bn ($17.3bn). Bulgaria in southeast Europe was the latest EU country to be hit by wildfire. The main Trakia highway was closed in both directions Thursday after the wind carried the flames of a huge fire across it around 70km (45 miles) southeast of the capital Sofia, NOVA news portal reported. Italy is accustomed to hot summers, but the red alert issued by the Health Ministry stretched from Palermo on the southern island of Sicily to Bolzano in the mountainous north. The warning indicated a potential health emergency with prolonged high temperatures posing a serious health risk to the entire population. Pilgrims gathered under a blazing summer sun in the hilltop town of Assisi were sprayed with water to cool them off as Pope Leo paid a visit to mark the 800th anniversary of the death of St. Francis. “I think that when you really care about something, when you truly believe in it, even if it’s hot, you make the effort,” said Miriam Mariotti, a volunteer at the event.Tourists in Rome used umbrellas to keep the sun off and dipped their hands in the city’s fountains. “We try to avoid going out during the hottest part of the day and instead go out in the evening or early in the morning,” said Gianni Arlotta, visiting from the northern Italian city of Trieste. Temperatures topped 40 degrees Celsius (104 degrees Fahrenheit) in several areas of the northern region of Emilia-Romagna Thursday, one of the hottest areas in Italy, reaching 42.8C (109F) in Bagnacavallo, near Ravenna. Hungary has switched off decorative and non-essential lighting at all state institutions — including its parliament, most of the Buda Castle and Chain Bridge — at night to save energy. Record-low water levels on the Danube have forced the country to largely shut down its sole nuclear plant, which uses the river for cooling, stretching power supply capacity to its limits. Romania was preparing to sink four rock-filled barges into the Danube to divert water to its only working reactor and buy a few more days of operation. The authorities in the capital Bucharest have dimmed the intensity of street lights by a third and switched off lighting at night at landmark buildings and museums to save power. Low water levels are causing problems for shipping on the Rhine in Germany, where many vessels can sail only part-loaded, raising freight costs. The river is an important shipping route for commodities such as grains, minerals, coal and oil products. In Bosnia, tourists have taken shelter in the constantly cool temperatures of the Unesco-listed Vjetrenica cave to escape outside temperatures of 40C. Vjetrenica, which means wind cave, is located in the south of Bosnia and Herzegovina, about 25km north of the Adriatic town of Dubrovnik, where cruise liners arrive daily with thousands of visitors. Numbers allowed to visit the cave are limited because of the sensitivity of the environment. Its constant 11C (51.8F) temperature year-round has made it a refuge for biodiversity as well as for humans. 

Despondent residents returned to gutted homes and fire-scarred landscapes northwest of Athens Tuesday as wildfires eased across Greece, though hundreds of firefighters were on alert for persistent flare-ups in rugged hills and canyons across the country. Local crews supported by water-bombing aircraft and reinforcements from Romania and France were operating on three fronts west of Athens around the Gulf of Corinth, dousing flames raging since Friday. Strong dry winds blowing from the Aegean Sea, known as the meltemi, had complicated their efforts, with water bombers unable to operate at times, officials said. “We are talking about a fire where we didn’t have an aircraft at our disposal for 30 continuous hours, which caused us a lot of difficulties,” deputy fire brigade spokesperson Ioannis Artopoios told public broadcaster ERT. In the coastal community of Porto Germeno, some 60 km northwest of Athens, Vivi Gialia, 45, surveyed the remains of her parents’ home and the fire-ravaged landscape of her childhood summers. “It’s as if my heart has been torn out,” she told Reuters. Europe has been ravaged by wildfires this summer after a period of record-breaking heatwaves and little rain - conditions that many scientists say have been exacerbated by human-driven climate change. France and Spain have been particularly hard hit, although huge blazes there died down over the weekend, providing some respite. Greece, a known fire hotspot, had until now experienced a relatively mild summer. Two crew members of a firefighting helicopter died on Sunday near the seaside community of Psatha, about 40 km from Athens, after a mid-air brush with a second helicopter, whose two crew survived. The circumstances of the crash, which involved US-registered Bell helicopters, were under investigation by the US Federal Aviation Administration, Greek authorities said. The fire, possibly caused by sparks from vibrating electricity conductors, occurred in an area popular as a retreat for Athenians. More than 200 companion and farm animals rescued by volunteers were housed at a shelter in the town of Megara west of Athens. Psatha resident Aimilios Ioannidis, 68, whose home now overlooks ashen stumps of what were once pine trees, was bitter. “For 10 years I will be looking at this landscape, this dead landscape.” At Porto Germeno, small religious shrines, ubiquitous in many Greek homes, still stood on the sides of roads or at the entrance to a gutted house. In one home, a woman was attempting to sweep away broken tiles in a darkened room, her steel front door black from the flames. The Greek government has said it would compensate individuals whose homes were destroyed or damaged. “It was a beautiful place, we spent our summers here. We have spent happy times here, and there is nothing anymore,” Gialia said, criticising what she said was a slow response by firefighters. It was a sentiment echoed by Ioannidis. “Our soul is burning ... our house may not have been burned, it may have been saved, but our soul is burning when we look at that,” he said, of the barren fire-scarred landscape. “There were five small fronts and they left it to become an entire blaze,” he said. “They did not do anything ... they left us to the mercy of God.” 

Qatari rescue crews are on the ground in central Spain, joining Spanish emergency services in the battle against large-scale wildfires. The International Search and Rescue Group of the Internal Security Force (Lekhwiya) has begun field missions in co-ordination with Spain's Ministry of the Interior and local emergency agencies, with operations centred on the municipality of Piedralaves in Ávila province, in Castilla y León. The group has drawn up a strategic deployment plan and moved into the affected areas. Before deploying, the Qatari team met the secretary-general for civil protection and emergencies at the Ministry of the Interior, along with representatives of local authorities, to exchange information on the latest developments and assess conditions on the ground. 

In implementation of the directives of His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani a team from the Qatar International Search and Rescue Group departed Doha Thursday for Torrejon Airport to support efforts to combat wildfires in Spain. The team comprises 129 wildfire specialists and will provide technical and logistical support. It is equipped with advanced firefighting vehicles, trucks, and equipment, as well as one helicopter dedicated to firefighting operations and another for evacuation missions. The mission reflects Qatar's longstanding approach of supporting and assisting sisterly and friendly countries and underscores its commitment to backing international efforts to ensure a rapid response to disasters and crises, thereby helping to protect lives.

Firefighters battled wildfires in Spain and France Wednesday, with the risk of more blazes very high across much of Spain even as a major fire raging in its central Guadalajara province receded, allowing some residents to return home. In France, where two firefighters died on Tuesday as their truck was engulfed in flames in the southwest region of Gironde, authorities urged people to avoid using barbecues in areas hit by heatwaves, stressing that nine out of 10 wildfires start, accidentally or not, as a result of human activity.Meanwhile, in the Western Balkans, the danger has shifted from heatwaves to hailstorms, with several people injured in North Macedonia and eastern Kosovo. Europe is the world's fastest-warming continent and scientists say human-driven climate change is increasing the intensity of heatwaves, droughts and wildfires, while also creating conditions for sudden, destructive storms.The continent has endured three stifling, virtually back-to-back heatwaves so far this year. Intense heat has also been blamed for thousands of excess deaths in the May to June period. The Reuters Climate Monitor, an interactive tool providing real-time data, showed the average high temperature across Western Europe is forecast to be 26.6 degrees Celsius (79.8 degrees Fahrenheit), which is 3 degrees above the normal high for July 22 in the period from 1961 to 1990.SPANISH WILDFIRESpain's worst wildfire so far this year has burned an estimated 32,000 hectares (79,000 acres) in the Guadalajara region. It started to stabilise on Tuesday after forcing evacuations in 34 municipalities and confinement orders in 14 others.Castilla-La Mancha's INFOCAM fire service said residents of five villages had been authorised to return, although other restrictions remained in place. Visiting the region Wednesday, Prime Minister Pedro Sanchez said Spain had already suffered 22 major wildfires this year, with more than 100,000 hectares burned nationwide. "To put that into perspective, that is the annual average that Spain experienced over the past decade," he said, adding that more must be done to prevent fires. "We must raise public awareness, and we must not trivialise the effects of the climate emergency."Spain's weather agency AEMET said the danger of wildfires remained "very high or extreme" across most of mainland Spain and the Balearic Islands and was expected to increase further in the coming days.It urged people to "exercise extreme caution" as the ongoing heatwave combined with dry thunderstorms and Saharan dust.While temperatures will ease slightly in some areas on Thursday, a dry westerly wind is forecast to drive a fresh surge of heat in Mediterranean regions, where highs of 42 to 44C could be recorded in some areas.A marked cooldown is expected from Friday. However, the respite may be brief. Temperatures are forecast to rise again from Sunday, and intense heat could return across much of Spain early next week.FRANCE FIRESIn France, less severe temperatures and lighter winds aided efforts to fight a wildfire that has burned 2,500 hectares in the southeastern Var area, damaged dozens of homes and forced 400 people to flee their homes, local authorities said.At 7am (0500 GMT), helicopters resumed dropping water on the Var wildfire, which is still active."The situation has been very difficult. Some 1,100 firefighters fought all night," Commander William Vogl, a spokesperson for the Var firefighters, said on RMC radio. The fire was not yet contained but winds should be "more favourable" on Wednesday, he said.Prefect Simon Babre said barbecues were banned, and he also asked municipalities to cancel any plans for traditional summer fireworks.Officials said another fire was raging in the Hautes-Alpes, also in southeastern France.HEAT AND STORMSIn Greece, with temperatures forecast to top 41 degrees Celsius (106 degrees Fahrenheit), authorities have banned outdoor work at peak midday sun. In Cyprus, which is also used to high summer temperatures, working outdoors was banned during afternoon hours on Wednesday.In Skopje, capital of North Macedonia, 11 people were admitted to hospital, three of them with serious injuries, after a storm on Tuesday night felled trees, damaged roofs and caused power outages across the Balkan country, local media reported.Roads were blocked and some towns left without electricity and water.In Kosovo, the Hydrometeorological Institute said more storms were expected Wednesday and warned of possible lightning strikes, damage to the electricity network, power outages, flooding and property damage.Local media showed roofs being blown away, torrential rain and residents covering their cars with blankets on Tuesday to protect them from hail. 

Spain and Argentina will meet in today’s World Cup final in New Jersey, with organisers monitoring smoke from Canadian wildfires that has spread across parts of the United States. The match at MetLife Stadium in East Rutherford caps the biggest World Cup in history, with more than 80,000 spectators expected, including US President Donald Trump and Mexican President Claudia Sheinbaum.Lionel Messi’s Argentina are chasing a rare back-to-back title, while Spain are aiming for a second World Cup crown after their 2010 triumph. FIFA said it was keeping a close watch on air quality as smoke continued to affect visibility in several regions.Spain captain Rodri said he expects a “physical” contest and warned of possible provocations, adding that his side must be ready to adapt. Argentina coach Lionel Scaloni urged fans to savour the chance to see Messi, now 39, lead the team in another final. Goalkeeper Emiliano Martinez said the squad had been moved to tears by what they have achieved.The final will bring down the curtain on a tournament staged across the United States, Mexico and Canada. England and France will meet in Miami on Saturday to decide third place. 

Firefighters were battling several wildfires fanned by strong winds in southern France Thursday, as ‌the country grappled with parched conditions following Europe's recent ​heatwave.Interior Minister Laurent Nunez ‌said three blazes, two of which broke out on ‌the western ⁠edge of ‌the Mediterranean port city of Marseille, ‌had scorched a combined area of 1,210 hectares (2,990 acres).As Prime Minister ⁠Sebastien Lecornu arrived Thursday afternoon in Marseille to hold a new crisis meeting on the heatwave and the wildfires, a new blaze had just started near the city of Roquemaure in the Gard area, firefighters told Lecornu.Lecornu, whose minority government faces a no-confidence vote in parliament on Monday that was put ​forward by Green Party lawmakers over its handling of the heatwave crisis, said Thursday that 8,700 hectares had burned in France so far ‌this season, including 1,200 on ⁠Wednesday alone, ​and that 2,000 firefighters had been mobilised.The World Meteorological Organisation ​last week warned that the record temperatures that baked Western Europe for over a week in late June would worsen the risk of wildfires, given the outlook for sustained high temperatures, very low humidity and dry vegetation.The biggest wildfire was burning in the Aude administrative department area near the border with Spain, with some 900 hectares burnt. Local authorities said high winds were making it more difficult for the 800 ‌firefighters to battle the fire.Meanwhile, ‌firefighters were tamping down ⁠a small blaze in Rognac near Marseille's airport and had brought ⁠another fire covering 260 ⁠hectares in Lancon-Provence under control. There were no casualties, local officials said.An acrid smell of smoke hung over the area and pilots on at least one flight landing at the city reassured passengers the smell was not coming from their aircraft, a Reuters witness said.Further ​east, in Frejus, a resort town in the Var department some 35km (22 miles) from Cannes, more than 2,000 people were evacuated from six campsites on Wednesday because of a nearby forest fire.France's weather office has warned that another spell of extreme heat could hit next week. Health authorities estimate the previous heatwave may have caused at least 1,000 excess deaths in the country during ‌record-breaking temperatures. 

More than 1,000 firefighters in northern Japan battled ‌to contain two wildfires for a fourth straight day on Saturday, ​as the blazes pushed closer to ‌residential areas and forced more than 3,000 residents to evacuate.The combined ‌area affected amounts ⁠to the third ‌largest recorded in Japan, where forest fires ‌have intensified in recent years.The first fire broke out on Wednesday in a mountainous ⁠area and then a second nearby threatened residential districts in the town of Otsuchi in Iwate Prefecture.Hilly terrain, dry weather and winds are hampering containment efforts, a fire department official told reporters.By Saturday, the fires had scorched about 730 hectares (1,800 acres), prompting evacuation orders covering 1,541 households and 3,233 people - about a third of Otsuchi's population.The ​town is scarred by the memory of one of Japan's worst disasters, the March 2011 earthquake and tsunami when it lost nearly a tenth of its population."Even during the 2011 disaster, ‌this area didn't burn. There was ⁠a tsunami but ​we had no fire here," said Taeko Kajiki, 76, a former nurse, ​who was among those who have been evacuated since Friday.She said she had stayed up all night watching the red glow of the flames and had packed her bankbook and medical cards as well as the turtle she has kept as a pet since 2010.The firefighters on the ground were supported by helicopters from several prefectures and Japan’s Self Defense Forces, which carried out aerial water drops to try to halt the advance of the fires."With the land so dry, fires keep igniting. We put one out, then race to ‌extinguish another, over and over again," ‌said Masashi Kikuchi, a 37-year-old volunteer ⁠firefighter, who moved to a house on higher ground after losing his home to ⁠the 2011 tsunami.Eight buildings, including one ⁠residential home, have been damaged or destroyed so far, though no injuries or fatalities have been reported, authorities said."I can't let people lose their homes again after losing them once to the tsunami," Otsuchi Mayor Kozo Hirano told reporters. He said the town would seek help from other authorities and provide services, such as hot baths, to help ​ease stress among residents.While Japan has experienced relatively few wildfires compared with other parts of the globe, climate change has increased their frequency, especially as the early spring months before the humid rainy season have been hot, dry and with winds that can whip up flames.The Japan Meteorological Agency said no rain was forecast for the region over the coming week.According to official figures, the amount of land on fire around Otsuchi is second only to the major forest fire in Ofunato in 2025, which ‌consumed about 3,370 hectares, ​and the Kushiro fire in 1992, which burned 1,030 hectares. 

Wildfires raging in southern Chile have killed at least 16 people and forced more than 50,000 to evacuate, the government said Sunday.Security Minister Luis Cordero gave the tolls for the blazes burning for two days now in the Nuble and Biobio regions about 500km (300 miles) south of Santiago.He told reporters Sunday morning that 15 deaths had been confirmed in the Biobio, bringing the total death toll to 16 after the government confirmed a death in Nuble on Saturday.President Gabriel Boric earlier declared a state of emergency as crews battled flames fueled by gusting winds and hot weather in the southern hemisphere summer.Nearly two dozen blazes are burning across the country, many of them in Nuble and Biobio."We face a complicated situation," Interior Minister Alvaro Elizalde said.The president announced the state of emergency in Nuble and Biobio in a post on the social media platform X."All resources are available," Boric wrote.Among other things, the declaration means the armed forces will now get involved.Alicia Cebrian, the director of the National Service for Disaster Prevention and Response, said most of the evacuations were in the Biobio cities of Penco and Lirquen, which have a combined population of around 60,000 people.Images broadcast by local television showed the flames in both cities, with charred cars in the streets.Wildfires have severely impacted south-central Chile in recent years.In February 2024, several fires broke out simultaneously near the city of Vina del Mar, northwest of Santiago, resulting in 138 deaths, according to the public prosecutor's office.About 16,000 people were affected by those fires, authorities said.Authorities say adverse conditions like strong winds and high temperatures helped wildfires spread and complicated firefighters' abilities to control the fires.Much of Chile is under extreme heat alerts, with temperatures expected to reach up to 38° Celsius (100° Fahrenheit) from Santiago to Biobio Sunday and Monday.Both Chile and Argentina have experienced extreme temperatures and heatwaves since the beginning of the year, with devastating wildfires breaking out in Argentina's Patagonia earlier this month. 

Briseida MEMA As Albania recovers from a summer of devastating wildfires, locals and experts are eyeing a long road back to save its shrinking forests from intensifying disasters.In some of the worst blazes to ever hit Albania, nearly 60,000 hectares (nearly 150,000 acres) -- or around two percent of Albania's landmass -- burned when blazes swept across parts of southern Europe earlier this year, according to data from the European Forest Fire Information System.For the small, developing nation, the toll was hefty -- killing one person, destroying dozens of homes, and reducing vital forests to ash."Forests are very important, and they need time to regenerate," Armand Kisha told AFP, standing in the ruins of his carpentry workshop which was destroyed when fires ripped through the central Gramsh region in August.As he tries to rebuild after also losing his home and livestock, Kisha mourns the pine forest that had surrounded him since his childhood."We won't see green pines here like before. It's a catastrophe," he said.Even as the smell of charcoal lingers, the local fire department is warning of the need to rapidly restore the forest, ahead of the wet winter months."This natural disaster could lead to deadly floods," Ilir Llapushi, head of the Gramsh firefighting unit, said.For years, scientists have warned that the risk of damaging floods is dramatically increased after intense wildfires, as rain struggles to permeate the burnt-out forest floor and flows encounter little resistance from the remaining vegetation."We must act quickly to regenerate the forest," Llapushi said.'Compound and cascade'A 2024 World Bank report noted that Albania is one of the most at-risk European nations to climate disasters.Nearly all its regions had been affected by floods, wildfires, landslides or earthquakes in the last two decades, the report said.A boom in informal settlements across most of the Balkans during the 1990s, often built on flood-prone land, means disasters could "compound and cascade" as their frequency increases, the report stated.As Albania faces more extreme weather driven by climate change, it is essential to reform its forest management, said Abdulla Diku, a forestry engineer and researcher based in Tirana.Deforestation, reduced river flows from hydroelectric dams, and an exodus of people from rural areas were intensifying the country's wildfires and putting forests at greater risk, Diku said."The overall situation is such that we now have at least 30 percent less forest than we did 20 or 25 years ago."Earlier this month, Prime Minister Edi Rama announced an action plan to revive forests.His government banned construction on land affected by the blazes, and pledged harsher penalties for arsonists.Ten people were arrested in August, accused of lighting fires. They have since been released.But Diku said that Albania was a laggard in forest restoration projects, investing the lowest amount in Europe.'Fire-filled bombs'As replanting efforts continue, locals and experts are pushing to change the type of trees in their forests.When the flames swept through the Gramsh region, they devoured the pines, whose cones turned into "fire-filled bombs," said Kujtim Palloci, a resident of the hard-hit village of Skenderbegas.Efforts to make the forests more disaster resilient are underway, according to environmental non-government organisation PPNEA.Biologist Melitjan Nezaj said the NGO was working with the International Union for Conservation of Nature on implementing a restoration plan that includes mixing in tree types that better resist "extreme conditions like fires, floods, and landslides".In Gramsh, the municipality is exploring options to alternate pines with other trees, especially deciduous species.But for Palloci, the changes were too late to save his home. In less than 30 minutes, his house was reduced to ashes, his goats burned alive, and his family memories -- photos of his children -- consumed by fire."This house was all we had. This house is my love, my life, my family, my hard work. This house really is everything to me."