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England cricket chief Rob Key has left the door open for a dramatic international comeback by former Test captain Ben Stokes, who announced his shock retirement in late June.Key, the managing director of men's cricket for the England and Wales Cricket Board, was speaking a day after the ECB confirmed Stephen Fleming as the new head coach of the Test team.The appointment of the former New Zealand skipper, alongside a return to the Test captaincy for Joe Root, comes after a turbulent few weeks for England.First, Stokes announced he was quitting international cricket during play in the third Test against New Zealand -- the visitors won the match to clinch the series 2-1.The Durham all-rounder, 35, had been dropped for the second Test after breaking a team curfew at a London nightclub, the latest in a series of off-field incidents involving England players.Two weeks later coach Brendon McCullum was axed as the red-ball coach, bringing the curtain down on the "Bazball" era of ultra-attacking Test cricket he had led alongside Stokes.McCullum, another former New Zealand captain, remains in charge of England's white-ball teams. HEADLINE-GRABBING RETURN FOR STOKESSpeaking at Lord's on Friday, Key said he would not rule out a headline-grabbing return for Stokes, with a home Ashes series against Australia looming in 2027.Asked if Fleming had floated the idea, he said: "We haven't got round to that at the moment, but it would be a great story."Pressed on Stokes giving any indication of a change of heart, Key added: "No, he hasn't but I wouldn't be surprised. Anything's possible with Ben."No (bridges have been burned)... not at all. Not as far as I'm concerned."Fleming will not arrive in Britain until September, meaning he will not take charge of the three-match Test series against Pakistan, that starts in August.But Key played down concerns over Fleming's delayed start."My job is to get the best person," he said. "It wasn't a stipulation for any of the candidates that you had to be there for Pakistan."Had that been the case, that would have limited the field drastically." 

Brendon McCullum has left his role as England's Test head coach but will remain in charge of the national white-ball set-up, the England and Wales Cricket Board announced Sunday.England have lost seven of their last nine Tests under the former New Zealand captain.This includes a woeful 4-1 Ashes defeat in Australia in 2025/26 and last month's 2-1 loss at home to New Zealand, with both series overshadowed by allegations of a team drinking culture."I've absolutely loved coaching the Test side and I'm incredibly proud of what we've achieved together," said McCullum in an ECB statement, adding: "Of course I'm gutted not to be continuing, but I respect the decision."Former England captain Ben Stokes announced his international retirement midway through what turned out to a crushing defeat in the third and final Test against New Zealand at Trent Bridge -- the final match of McCullum's red-ball reign.His time as Test boss started in remarkable fashion with especially aggressive batting in particular as Stokes led England to 3-0 series wins over New Zealand and in Pakistan, where 500 runs were scored in one day, before a thrilling 2-2 home Ashes in 2023.But a crushing 4-1 loss in India two years ago exposed the limits of England's 'one size fits all approach' when they could not simply smash their way out of trouble.And the writing was on the wall for McCullum when England lost the Ashes series in Australia in just 11 days' cricket.After a winning start to the New Zealand series, fresh off-field problems saw Stokes and fast bowler Gus Atkinson omitted from the second Test after breaking a midnight team curfew in a London bar.England are now looking for a new Test coach and captain ahead of next month's series at home to Pakistan.'EXCITING PERIOD'"Brendon breathed new life into England men's Test team during an exciting period which saw some amazing victories and we're grateful for all he has given to the role," said ECB chief executive Richard Gould."We now believe that the time is right to make a change for the Test team as we target victory in the Ashes (in England) next summer (2027).Only England managing director Rob Key, heavily criticised for England's lack of preparation ahead of the Ashes, now remains from a Test leadership trio that once included Stokes and McCullum.But the former England batsman said McCullum, who 25 of his 44 Tests in charge, had left the red-ball team "well-set and poised to achieve great things".Sunday's announcement came the day after England's white-ball side thrashed India by 56 runs in Southampton to complete a 4-0 series sweep of the T20 world champions under McCullum."My focus now is on giving everything I've got to the white-ball teams and helping England keep moving forward," said McCullum, 44, who took on the role of England white-ball coach in 2024."I wish the Test team nothing but success. There's a hell of a lot of talent in that dressing room and they're a special bunch of lads."Former Australia captain Ricky Ponting has been touted as a possible England coach, while there have been calls for Andy Flower to have a second stint in charge.The Zimbabwe cricket great was England's coach from 2009-2014 and oversaw three successful Ashes campaigns, including their last away success in 2010/11.Ageas

Brendon McCullum has left his role as England's Test head coach but will remain in charge of the national white-ball set-up, the England and Wales Cricket Board announced Sunday.England have lost seven of their last nine Tests under the former New Zealand captain.This includes a woeful 4-1 Ashes defeat in Australia in 2025/26 and last month's 2-1 loss at home to New Zealand, with both series overshadowed by allegations of a team drinking culture."I've absolutely loved coaching the Test side and I'm incredibly proud of what we've achieved together," said McCullum in an ECB statement, adding: "Of course I'm gutted not to be continuing, but I respect the decision."Former England captain Ben Stokes announced his international retirement midway through what turned out to a crushing defeat in the third and final Test against New Zealand at Trent Bridge -- the final match of McCullum's red-ball reign.  

Captain Ben Stokes and fast bowler Gus Atkinson will return for England’s third Test against New Zealand in ‌Nottingham following the conclusion of a disciplinary hearing, the ​England and Wales Cricket ‌Board said on Sunday.The pair were suspended from the ‌second test ⁠after a curfew ‌breach at a London nightclub ‌and were reportedly present when a member of England's security staff ⁠was involved in an incident with a Saracens rugby player following England’s first-Test win.Stokes missed England's second match as New Zealand levelled the series with a 253-run victory at The Oval on Sunday.Earlier, head coach Brendon McCullum had said England were expecting Stokes to return for the third Test after the ​35-year-old withdrew from Durham’s County Championship match against Northamptonshire at the ECB’s request."Ben Stokes and Gus Atkinson have been included in the England Men’s ‌squad for the third Rothesay ⁠Test against ​New Zealand following the conclusion of an ECB disciplinary ​hearing in relation to their conduct in the early hours of Monday 8 June," the board said in a statement."Stokes and Atkinson were found to have breached specific contractual obligations that require England players to at all times maintain the highest standards of conduct and act in the best interests of England cricket."The ECB said both players had received written warnings but were not blamed for the violence, noting that ‌Stokes was not present during ‌the violent conduct and ⁠that Atkinson was subjected to unprovoked attacks but did not retaliate.Joe ⁠Root has deputised as ⁠captain in Stokes' absence and reached the milestone of 14,000 Test runs, becoming only the second player to do so after India great Sachin Tendulkar.Stokes impressed for Durham, scoring 95 off 118 balls against Northamptonshire.The BBC reported on Sunday that Atkinson has also been withdrawn ​from his County Championship fixture. He had taken four wickets for his county side Surrey against Glamorgan.The third Test match between England and New Zealand begins on June 25 at Trent Bridge in Nottingham. England Men’s third Test squad Ben Stokes (C), Rehan Ahmed, Jofra Archer, Gus Atkinson, Shoaib Bashir, Jacob Bethell, Harry Brook, Jordan Cox, Ben Duckett, Matthew Fisher, Emilio Gay, Ollie Robinson, Joe Root, ‌Jamie Smith, Josh ​Tongue 

Michael Vaughan has backed Ben Stokes to retain the England captaincy despite being investigated for breaking the team's curfew. The England and Wales Cricket Board (ECB) announced they were looking into Stokes' involvement in a nightclub incident on Monday morning following England's win in the first Test against New Zealand at Lord's. England team-mate Gus Atkinson and Saracens rugby player Totoa Auvaa were also involved. Media reports on Tuesday suggested Stokes may resign as Test skipper.The second Test against New Zealand at the Oval gets under way in a week's time.But former England captain Vaughan said Stokes had sufficient "credit in the bank" to avoid being sacked."Yes, Ben Stokes broke a curfew," Vaughan wrote in the Daily Telegraph."Yes, he made a mistake. But is that a sacking offence as England's Test captain? I do not think so. 'STOKES HAS A LOT OF CREDIT IN THE BANK'"Stokes has a lot of credit in the bank for all he has done for England as captain and all-rounder. There is no way that those making the big decisions at the England and Wales Cricket Board have the same credit in the bank."I do not see how you can tell Stokes he is not captain anymore just for going over the curfew by a couple of hours after a win."He added: "A short suspension would be fine, but this is not a big enough incident over which to lose the captaincy."It is the latest controversy concerning the England team after the tour of Australia where the side faced allegations of a drinking culture during a 4-1 Ashes series loss.A physical confrontation with Auvaa is understood to have led to a member of ECB security staff being struck.If Stokes is stripped of the captaincy, vice-captain Harry Brook - already the skipper of England's white-ball teams - could lead the hosts next week.Brook was fined and censured for late-night drinking and clashing with a nightclub bouncer before captaining England in a one-day international in Wellington in October -- an incident that led to the midnight curfew. 

UK Conservative Party politician and former secretary of state for Wales Alun Cairns has said that the world will need Qatar's leadership and wisdom to end the ongoing war in the Middle East.Speaking to the Qatar News Agency (QNA), he stressed that Iranian attacks on Qatar and the region in general are wrong and must stop immediately.Cairns added that Iran's aggressive activities are pointless and have caused chaos in one of the most important regions in the world in terms of energy, investment, and the global economy, warning that the repercussions of this chaos will be felt around the world.He praised Qatar's role over the past years in mediating international conflicts and disputes, saying that Qatar has gained global respect through its role as a mediator and its sponsorship of negotiations aimed at bringing peace to some of the worst and most severe conflicts in the world.Cairns added that he has no doubt about Qatar's leadership and its approach to handling conflicts and disputes previously, noting that the country will likely be called upon to help mediate and reach a settlement to the current conflict in the Middle East.He also emphasised that Qatar enjoys great international respect thanks to the role it has played in the past in resolving conflicts and mediating diplomatic, peaceful solutions.Cairns said that he looks forward to Qatar's leadership and wisdom, as always, in reaching a settlement to the ongoing war in the Middle East. 

England white-ball captain Harry Brook Wednesday admitted it was "not the right thing to do" to get into an altercation with a nightclub bouncer in New Zealand, but insisted "I've learnt from my mistakes".The 26-year-old was fined £30,000 ($40,000) by the England and Wales Cricket Board after the incident in Wellington the night before a one-day international.England lost the match the next day with Brook scoring just six."I've learnt from my mistakes," Brook told reporters in Colombo where England face Sri Lanka in a three-match ODI series beginning Wednesday."I've reflected a lot and I know it wasn't the right thing to do," he said, speaking publicly for the first time about the incident on the tour that preceded the Ashes series, which England lost 4-1."I want to apologise to my team-mates, the fans and the ECB for putting them in a tricky situation," said Brook, who will lead England in next month's T20 World Cup in India and Sri Lanka."It will never happen again. I'm extremely sorry."Controversy dogged England's Ashes series, with allegations of poor preparations, muddled team selection and a "drinking culture" in the England camp.England players were photographed spending hours in bars during a mid-series beach resort break, with a video of an apparently drunk Ben Duckett circulating on social media.The three-match ODI series in Sri Lanka will be followed by three Twenty20 internationals, England's final warm-ups before the T20 World Cup begins on February 7.Brook said the series would be a timely litmus test for his side, who have been searching for rhythm and results."It's important to get used to the conditions, the climate and the heat," Brook said. "We are looking forward to a competitive series."England's white-ball fortunes have nosedived since their forgettable 50-over World Cup campaign in India in 2023 where, as defending champions, they failed to make the semi-finals.Since then, they have lost six of their last seven bilateral series and endured a Champions Trophy to forget, bowing out after losing all three group games."We would like to be a little more consistent, absorb pressure and stay in the game for longer periods," Brook said."Yes, we've lost a few series, but I feel we're heading in the right direction".Sri Lanka are wrestling with selection issues ahead of co-hosting the World Cup.Charith Asalanka was removed as T20 captain late last year but continues to lead the 50-over side.Injury-prone strike bowler Dushmantha Chameera has been rested for this series, while there remains uncertainty over the availability of leg-spinner Wanindu Hasaranga."I would have liked to have both in the team," Asalanka said."But we have to look at the bigger picture, which is the World Cup. We haven't made a final call on Hasaranga yet." 

Four-time World Cup winners Italy will face Northern Ireland in the semi-finals of the European playoffs for the 2026 tournament while Ukraine face star-studded Sweden.Italy will take on Northern Ireland on March 26 next year at an Italian venue that is yet to be confirmed, after the draw made in Zurich Thursday.Five days later the winner will travel to face the winner of Wales’s semi-final against Bosnia-Herzegovina.Despite another error-strewn qualification campaign, Italy still have a chance of reaching the World Cup finals for the first time since the 2014 tournament in Brazil, having failed to qualify in 2018 and 2022.Facing the Azzurri will be a daunting challenge for Northern Ireland, who have only beaten the Italians once in 11 meetings, and that was in 1958. Italy coach Gennaro Gattuso said: “Let’s concentrate on the first match. Northern Ireland are a team that we can beat. They’re a team that have their own style, they’re very physical... they’ll give us a good game but we can do it. We know about Wales and Bosnia, and playing in Cardiff is difficult for anybody, but for now let’s concentrate on the semi-final.”War-torn Ukraine will play a Sweden team that could feature Liverpool’s £125mn ($164mn) forward Alexander Isak and Arsenal striker Viktor Gyokeres.The Swedes, though, were woeful in qualifying, finishing bottom of their group, and only got into the playoffs thanks to their performance in the Nations League. Newly appointed English coach Graham Potter, formerly in charge of Brighton and Chelsea, faces a tough task to steer the Swedes to the finals in the United States, Mexico and Canada. Potter said Sweden had a “fantastic opportunity”.“We need to make sure we’re in a good place in March.We need to use our time until then wisely,” he said.Whoever triumphs in the Ukraine v Sweden match will face the winner of Poland’s meeting with Albania – the Albanians are bidding to reach football’s showpiece for the first time. Meanwhile, the Republic of Ireland, who reached the playoffs after a dramatic late goal from Troy Parrott earned a 3-2 win in Hungary on Sunday, face a tough trip to the Czech Republic.The winner of that match will host the winner of the semi-final between Denmark and North Macedonia.Turkiye will play Romania, who were surprise quarter-finalists the last time the tournament was played in the United States in 1994.The winner will face either Slovakia or Kosovo, who are also trying to reach a World Cup for the first time in their history. All the European semi-finals will take place on March 26, with the finals on March 31.In the inter-continental playoffs, New Caledonia – another nation bidding to make a first appearance at a World Cup finals – will play against Jamaica for the right to face the seeded Democratic Republic of Congo.Bolivia will play Suriname – yet another country seeking a first ever appearance – with the victor going on to a winner-takes-all game against Iraq.Those games will be played in March next year. The expansion of the 2026 World Cup to 48 teams from 32 teams in 2022 has led to a clutch of first-time qualifiers, including Curacao and Uzbekistan.

Thomas Tuchel blasted England’s “silent” fans for failing to back his team loudly enough during their 3-0 friendly win over Wales at Wembley on Thursday.Tuchel’s side delivered an eye-catching first half display as Morgan Rogers, Ollie Watkins and Bukayo Saka all netted inside the first 20 minutes. England’s swaggering performance, which followed a 5-0 demolition of Serbia in a crucial World Cup qualifier in September, was a promising sign as they gear up for next year’s World Cup.But Tuchel took exception to what he felt was a tepid response from England supporters in the sell-out crowd. “We did very, very well. We had an excellent first half, we were 3-0 up very quickly but could have been four or five. Then we couldn’t score the fourth one or the fifth one and the stadium was silent,” Tuchel said.“Silent! We never got any energy back from the fans and I think the players delivered a lot to get more from the fans. It was difficult to keep everything going in the second half, but we did excellent and deserved to win. A step in the right direction.”Tuchel’s frustration was exacerbated by hearing Wales backed by 7,000 raucous fans, who never stopped cheering their team even though they were completely out-classed.The German may also have been letting off steam after he was jeered by England fans at the City Ground in Nottingham following a shock friendly loss against Senegal in June.Asked if he expected more from supporters at Wembley when England were playing so well, Tuchel responded: “Yeah, what more can you give in 20 minutes? Three goals, the way we attacked Wales and didn’t let them escape. “Even in their own half, ball win after ball win after ball win. If you only hear Wales fans for half an hour, it’s a bit sad because I think the team deserved big support today.”England fans engaged in their Wembley tradition of throwing paper aeroplanes when they felt the match wasn’t entertaining enough, with many leaving well before the final whistle.Tuchel stood by his controversial comments when he faced the media at his post-match press conference.“Good moment to explain myself. First of all, I said the support in Serbia was absolutely fantastic when we played last time. I said it and I meant it,” he said. “I love English football and I love English football fans and the support they give. But I think today the atmosphere did not match the performance on the field.”Tuchel is certain England will be backed by much louder support from travelling fans in Latvia when they resume World Cup qualification on Tuesday.England are on the verge of qualifying for the World Cup and could be certain to progress to the tournament if they win in Latvia, depending on other results in Group K. Former Bayern Munich and Chelsea boss Tuchel has now won six of his seven games since replacing Gareth Southgate.