tag

World championship leader Kimi Antonelli topped the times for Mercedes ahead of defending champion Lando Norris of McLaren in Friday's second free practice ahead of this weekend's Belgian Grand Prix.The 19-year-old Italian clocked a best lap time of one minute and 45.944 seconds to outpace Norris, who has a 10-place grid penalty for Sunday's race after taking a new battery, by 0.190 seconds with Max Verstappen third for Red Bull.The four-time champion was 0.472 seconds adrift after a much-improved day using the team's traditional rear wing after ditching the much-criticised 'Macarena' wing, described by Verstappen as very dangerous.He had crashed at both the Austrian and British Grands Prix, but bounced back to go fastest in the earlier opening session on Friday.Seven-time champion Lewis Hamilton was fourth for Ferrari ahead of Isack Hadjar in the second Red Bull, Oscar Piastri in the second McLaren and Franco Colapinto who was seventh for Alpine.This left George Russell down in eighth in the second Mercedes, more than 1.2 seconds behind Antonelli, ahead of Racing Bulls' rookie Arvid Lindblad and Liam Lawson, the pair pushing Charles Leclerc down to 11th in the second Ferrari.The session ended after an extended red-flag interruption after Pierre Gasly crashed into the barriers in his Alpine. He was unhurt.After a light shower between the sessions, the action began with Antonelli setting the pace in 1:46.911 with Verstappen chasing his time before a brief red flag delay to clear gravel from the track. SHOWING SOME FRUSTRATIONThe Dutchman, showing some frustration, grumbled colourfully about his gearbox.On resumption, several drivers swapped mediums for softs as Piastri joined the fray, after repairs for a hydraulics problem, in a spell of qualifying simulation laps.Hadjar swiftly went top on softs before Verstappen and then Antonelli regained the initiative, the Italian clocking 1:45.944 to soar nearly five-tenths clear.Ferrari responded with both drivers setting personal-best times in the first and second parts of the lap, but Hamilton wound up third behind Verstappen and ahead of Hadjar. He was 0.747 adrift of Antonelli.Russell, 25 points behind his 'silver arrows' team-mate in the drivers' title race, tried a lap on softs, but was 1.285 seconds slower than the flying Italian as he settled for sixth.Like Russell, Piastri was struggling to match his team-mate as Norris went second in 1:46.134, two-tenths off the pace. The Australian, last year's winner, went sixth, but was 0.982 adrift.With 15 minutes remaining, the action was red-flagged when Gasly lost control of his Alpine and brushed the barriers at the Fagnes chicane. He was unhurt and walked away from his damaged car, which had lost its rear wing.The action was suspended for 13 minutes allowing the teams only two minutes' action at the end of the session to complete their programme and engage in a few practice starts on the uphill grid.  

* First pole of any kind for Hamilton this season* Ferrari driver 0.011 quicker than F1 leader Antonelli* Russell only fifth on the sprint grid    Lewis Hamilton continued his long love affair with Silverstone by ‌seizing pole position for Saturday's British Grand Prix sprint race as his home crowd ​hailed their Ferrari hero's achievement.The seven-times ‌world champion was fastest in sole practice and all three phases of Friday's qualifying ‌session, finishing the ⁠day with a best lap ‌of one minute 28.376 seconds on a ‌sunny afternoon at Silverstone.Mercedes's Formula One leader Kimi Antonelli was 0.011 slower than Hamilton, who has won a ⁠record nine British Grands Prix since his 2007 debut with McLaren."I love this place and I love this crowd. I can’t express to you how big a dream it is," said Hamilton after stepping out of his car and saluting the adoring crowd."The car has felt great today... I’m really grateful to get that pole. I was quick through all the sessions but still, it was only 11 milliseconds, so it was very close to these guys."WORLD CHAMPION NORRIS TO LINE UP ​SIXTHRed Bull's Max Verstappen qualified third with Ferrari's Charles Leclerc fourth and George Russell, Antonelli's teammate and closest rival, fifth. McLaren's world champion Lando Norris, last year's winner, starts sixth after battling brake duct damage.Antonelli is 40 points ‌clear of Russell after eight rounds and ⁠the 19-year-old Italian could ​extend that on Saturday, with eight points going to the winner of the 100-km ​race.The pole was Hamilton's first of any sort this season and first also since a sprint qualifying in China last year.The 41-year-old great, who took his first grand prix win for Ferrari in Spain last month, has yet to take a regular pole since July 2023 when he was at Mercedes.Throughout the session Hamilton made the difference, the Briton pushing himself to another level as has been the case so often in the past at a circuit where he has lived some of the great afternoons of his career."We are ahead of Mercedes and Red Bull and these guys have so much power," he said. "They have been doing amazing all year but my ‌team just won't let up and they ‌keep pushing and that is what I ⁠am so proud of."We didn't expect we would be coming to Silverstone and competing for the front ⁠row. We really, really didn't. But this ⁠is an amazing surprise and I am ecstatic."ANOTHER SETBACK FOR RUSSELLAs Hamilton celebrated, Russell added another setback to a lengthening list and pondered Ferrari's speed."I am very surprised (by Ferrari)," said the Briton, winner of two of three previous sprints this year. "They've been on the back foot with the PU (power unit) and energy management and here they look the best at the moment."We've always known they have a great chassis but I think ​some things aren't quite making sense... obviously Kimi did a great job but Ferrari have had the upper hand all day."McLaren's Oscar Piastri qualified seventh with Red Bull's Isack Hadjar eighth and Racing Bulls pair Liam Lawson and British rookie Arvid Lindblad completing the top 10.Hamilton and Leclerc were one-two after the first phase but Antonelli found some speed in the second to split the two Ferraris, with Norris right on the cusp in 10th place and in danger of going out."There was a little bit left on the table but it was a decent lap, and unfortunately super close to Lewis," said Antonelli ‌of the final phase. "But ​congrats to him, and on our side we’ll focus on tomorrow now."All the sprints so far this year have been won from pole.

World championship leading teenager Kimi Antonelli continued his remarkable run of successes on Saturday by claiming pole position for Mercedes ahead of four-time champion Max Verstappen of Red Bull for Sunday's Monaco Grand Prix.The 19-year-old Italian clocked one minute and 12.051 seconds to beat the Dutchman by 0.043 seconds in the final minute of a thrilling qualifying session that left both Ferraris on the second row of the grid.After four wins, Antonelli will be seeking to become the first Italian to win five consecutive races since Alberto Ascari achieved the feat for Ferrari in 1952 after extending Mercedes' run to six successive poles this year.Antonelli said he had produced "a magic lap"."It was so close with Max!" he said after securing his fourth pole of the season.Seven-time champion Lewis Hamilton was third ahead of Charles Leclerc, Isack Hadjar in the second Red Bull and Mercedes' George Russell, who is 43 points behind Antonelli in the drivers' title race.McLaren's Oscar Piastri outpaced team-mate and world champion Lando Norris to qualifying seventh.Antonelli's pole was the first by a Mercedes driver since Hamilton in 2019 and he became the first Italian to take pole in Monaco since Jarno Trulli in 2004.The session began in warm sunshine with a long queue weaving out of the pits to warm their tyres in preparation for a flying lap, albeit in heavy traffic.An early radio call from Hamilton to complain Leclerc was "backing into me" reflected the tension in the cockpits before Hadjar vented to his frustrations.Leclerc topped the early runs ahead of Norris and Hamilton while Russell toiled for a clean lap before Gabriel Bortoleto clipped a barrier at the chicane and came to a halt, causing a six-minute red flag stoppage.This left most drivers chasing a lap in the final seconds of Q1 while the main contenders stayed in the pits.Leclerc led the way into Q2 ahead of Verstappen and Antonelli while a lap from Sainz, in the added time, saw him claim 10th and avoid an early exit. Alonso outburst  Out instead went the two Cadillacs, both Haas drivers and both Aston Martins, with two-time champion Fernando Alonso, 21st, making clear his distaste for the new 'hybrid era' cars."The worst generation of cars I have driven in Monaco,"he said."Hybrid cars should not be racing. Simple as that."After 21 previous appearances, including two wins and two poles, Alonso, at 44, is the most experienced Monaco driver on the grid.Verstappen led out for Q2, narrowly avoiding a pit-lane clash with Sainz before the precocious Antonelli set the pace in 1:12.778 ahead of Verstappen until Leclerc moved within 0.070 seconds of him.It was tight and changeable at the top as Red Bull burst into the frame, Verstappen going fastest in 1:12.499 to beat Antonelli by 0.205 with Hadjar third 0.223 adrift ahead of the Ferraris and McLarens.This time, both Williams and both Audis were eliminated along with Alpine's Franco Colapinto Racing Bulls' rookie Arvid Lindblad.Liam Lawson of Racing Bulls and Alpine's Pierre Gasly made the top ten shootout.The final ten had another chance to compose a perfect pole lap.Leclerc bailed out of his first flying run, but hit the sweet spot on his second to clock 1:12.351 and snatch provisional pole.In a sensational sequence, the celebrating Monegasque crowd were silenced as Verstappen clocked 1:12.094 before, Antonelli blew that away as the tension erupted in Italian euphoria around the Monte Carlo harbour. 

Max Verstappen's luckless pursuit of an endurance racing victory again ended in disappointment Sunday as his Mercedes broke down when leading the 24 Hours of Nuerburgring. The 28-year-old Dutchman, who is having another difficult season with his Red Bull Formula One team and has threatened to leave the discipline, is competing in a growing number of endurance races in GT3 cars, a category derived from production cars. He was eagerly awaited by tens of thousands of fans at the legendary German circuit. The car he shared with Spaniard Daniel Juncadella, Frenchman Jules Gounon and Austrian Lucas Auer was ahead with three hours to go when it pulled into the pits due to noises and vibrations. Following a lengthy check, mechanics replaced a section of the driveshaft. It returned to the track in 38th place handing victory to a rival Mercedes driven by Maro Engel, Maxime Martin, Fabian Schiller and Luca Stolz.It was the first time in ten years that the German marque had won the 24 Hours of the Nuerburgring. In March, Verstappen crossed the line first in a four-hour race at the track, but was disqualified because his car had used too many sets of tyres. Vertappen said Sunday morning on his web site that he enjoyed the event. "The competition, endurance style racing with team-mates. A 24-hour race, especially here, is incredibly challenging. That whole combination," but he added that he could not promise to be back next year"I will for sure try, but it also depends on my calendar." **media[446726]**The Dutchman is seventh in the F1 driver standings after four Grands Prix. He has constantly criticised new technical regulations on electric and combustion engines and even threatened on several occasions to leave F1 to devote himself to his family and endurance racing, even though his contract with Red Bull in F1 does not expire until the end of 2028.

Nigel Mansell said he had "total sympathy" with Red Bull's four-times world champion Max Verstappen ‌in slamming Formula One's new rules era but expected the governing FIA to ​make changes to get back ‌to "proper racing". Red Bull's Verstappen has been outspoken against the sacrifice of flat-out ‌speed for energy ⁠management, calling the situation "fundamentally ‌flawed" while McLaren's world champion Lando Norris ‌has branded the racing "artificial".Mansell, the 1992 world champion with Williams who was nicknamed "Il Leone" by ⁠Ferrari fans for his raw speed and big-hearted bravery, told Reuters on Tuesday that he recognised their frustrations."I've got to echo and support the drivers 100%," he said at an appearance to publicise a Pop-Up Hotel, complete with pool and palm trees, for his home British Grand Prix at Silverstone in July."It's very disappointing to have the stallion of all racing cars, Formula One, appearing in the first races that they're not actually racing ​at times. That's very alien to the fans, certainly alien to a race car driver who's trying to input their special skills into it."And I have total sympathy with Max. Would I have voiced it ‌as strong as he has? Perhaps ⁠not...but you know, ​what Lando says is perfect. What all the others have said is true. And ​I think the powers that be, they're listening."SERIES OF TECHNICAL MEETINGS BEFORE NEXT RACE Formula One's governing body held an initial meeting of technical experts last Thursday to discuss possible changes to the regulations after the first three races, with several more sessions to come before the next race in Miami on May 3.The new power units, split roughly 50-50 between electric and combustion power, have brought new challenges with drivers having to ease off the throttle early and coast into high-speed corners so the combustion engine can recharge the battery.The FIA has scheduled a Sporting Regulations meeting on Wednesday with another ‌technical session on Thursday this week. ‌There will then be a "high-level meeting ⁠with representation from all stakeholders" on April 20 to seek a consensus on preferred options put ⁠forward.Mansell hoped the cars would soon ⁠again be driven "as they should be" and warned it would be a huge mistake if they don't tweak it enough."Hopefully, they will tweak it enough (so) that what we've been witnessing in the first couple of races won't be carried forward into the next races," he said.The Briton also tipped seven-times world champion Lewis Hamilton to come back strong after finally stepping onto the podium with ​Ferrari following a barren 2025 and at the age of 41."I'm sorry, I'm biased about Lewis. I think he's fantastic, what he's achieved is monumental," said the 72-year-old."If he's given the goods to do the job, I still think he can win. And I think he has all the capabilities to win another world championship, which will be epic."I think you'll see he's got fire in his belly more now than ever. I think Ferrari could do extremely well this year once everyone stops coasting all the time and we can have proper ‌racing again."Let Formula One ​be Formula One as it has been. It just needs tweaking. As long as they tweak it enough, happy days." 

Lando Norris said his tense world title triumph last year made him hungrier than ever to win another, with the McLaren ace having no concerns about being the hunted rather than the hunter.The fresh-faced Briton held off teammate Oscar Piastri and Red Bull's Max Verstappen in a thrilling three-way fight that went all the way to the season finale in Abu Dhabi. It made him McLaren's first world champion since Lewis Hamilton secured the first of his seven titles in 2008, with the success also sealing the constructors' crown.Mercedes and Red Bull are seen as the narrow frontrunners ahead of the season-opening Australian Grand Prix this weekend, but Norris is not worried. "I don't think we're starting on the back foot. You know, even if you're second, third or fourth quickest, I don't think that's on the back foot," he said. "I think that's still a very good position to start. And I think in previous years, where it's been harder to improve over the course of a season, we've certainly proved that you could. And I continue to believe that. It's a long, very long season."The 26-year-old began his championship-winning year with victory at Melbourne, crossing the line ahead of Verstappen and Mercedes' George Russell. He had to wait another seven Grand Prix to top the podium again, as Piastri took control before the championship morphed into a three-man battle."I guess one of the big learning things from last year is to not get too frustrated with one bad race, two bad races, bad beginning of a year. It can always come back as long as you keep working hard," said Norris.With his championship on the line, Norris has done more training during the off-season than ever before, conscious that he is now the driver with a target on his back. But the extra pressure has only spurred him on."I'm still just as hungry," he said, with winning the title making him want to experience the euphoria again. "You get that feeling the same as when you win one race, you want another one, For me, it was the same feeling with the championship – that one is amazing, but then you definitely want to achieve two. But honestly, when you get on track you're not either (the hunted or the hunter)," he added. "You certainly don't think 'I'm the hunted now', and something changes." 

Four-time world champion Max Verstappen said Thursday he does not know how the opening Grand Prix of the season will play out under sweeping new regulations, but he "got goosebumps" when he first saw the new Red Bull car.The Dutchman was underwhelmed at pre-season testing in Bahrain by this year's rule changes, which have led to a complete overhaul of chassis and engines for every team. Drivers will have to better manage their batteries on each lap, a task he called "anti-racing".But with plenty of data collected he is optimistic ahead of the season-opening race in Melbourne this weekend. "It has felt like a long build up to this point and it is exciting to finally get out racing again," said Verstappen, who won six of the last nine Grands Prix in 2025 but narrowly failed to retain his world championship crown."In Bahrain, seeing the car with our own power unit getting in so many laps was very impressive. We've been driving the car in the simulator for such a long time, so when it was finally time to come back and see the car ready to go, I did get goosebumps."Red Bull have dispensed with Honda engines and are competing this season for the first time with their own factory-built power units. Team chief Laurent Mekies said it had been "one of the biggest challenges to face in our sport". "But it's a challenge we've embraced together. This weekend is the biggest step on that journey so far," he added.Verstappen said he did not "know how it is all going to play out" in Melbourne, a race he won in 2023. "But we have been learning a lot and working on optimising the car as best we can. Obviously, this track has many great memories for me, especially driving my first ever F1 race here," he added. "But this year will be a particularly exciting challenge and I'm looking forward to seeing how it goes."Verstappen is partnered at Red Bull this year by French driver Isack Hadjar, promoted to the number two seat after a successful rookie season with Racing Bulls. "The preparation over the winter has been intense, but Albert Park is an incredible circuit and I feel ready," said Hadjar."The goal for this weekend is to build confidence with the new regulations under race conditions, work closely with the team and extract everything we can from the car from the very first session to set ourselves up for the season". 

While there has been plenty of doubt about where Max Verstappen will end up before his Formula 1 career is done, Red Bulls CEO Oliver Mintzlaff is less speculative."I ‌feel there is a huge mutual appreciation and ‌loyalty," Mintzlaff said ‍to Dutch newspaper De Telegraaf about Red Bull's top driver. "For me there is ⁠no doubt that Max Verstappen will ⁠end his career at Red Bull."Verstappen, 28, was the four-time ‍defending F1 drivers' champion heading into the 2025 season. He got off to an unexpected slow start and did not exactly squash rumors that he might leave his team through performance clauses in his contract.At the end of July, though, Verstappen said he was staying with Red Bull through the ‌2026 season, ending speculation that he might depart to drive for Mercedes.The commitment was most notable on the track, with Verstappen winning six ‍of the final nine races ⁠after winning just ‌twice over the first 15 races. The late push nearly ended up in a fifth consecutive drivers title, before Lando Norris won his first title in his seventh season."What is important to say is that I am not afraid of any performance clause in his contract," Mintzlaff said. "What is most important for an athlete is to see that everyone in the team gives everything for him. And I think Max has been impressed by the way the ​results and the atmosphere ‌in the team have turned this year."Verstappen remains under contract with Red Bull through 2028 ⁠but said he ‍will still walk away early pending F1's decision on new technical regulations with engines and car setups."I've hated this car at times, but I've also loved it at times," Verstappen said after he finished two points shy of the drivers' title. "And I always tried to ​extract the most from it, even in the difficult weekends that we've had."In a moment that perhaps inspired Mintzlaff's confidence that his top driver will remain with the team for the long term, Verstappen had praise for everybody associated with Red Bull."I mean, I have no regrets about my season," Verstappen said. "Also, in the team, we have a great atmosphere at the moment. ⁠We're really on a roll - positive energy, belief, confidence - and that's exactly what you want heading into next year." 

His Excellency Sheikh Joaan bin Hamad al-Thani, President of the Qatar Olympic Committee, Sunday crowned Max Verstappen, Red Bull Racing driver as the winner of the Qatar Airways Formula 1 Grand Prix 2025. Held at Lusail International Circuit, the Qatar Grand Prix served as round 23 and the penultimate race of the Formula 1 World Championship season. Joining Sheikh Joaan in the podium ceremony were, Mohammed Ben Sulayem, President of the Fédération Internationale de l'Automobile (FIA), Badr Mohammed al-Meer, CEO of Qatar Airways, Abdulrahman al-Mannai, President of the Qatar Motor and Motorcycle Federation, and Abdulaziz al-Mohannadi, CEO of Lusail International Circuit. The Dutch driver clinched first place after completing the 57-lap race in a time of 1:24:38.241 hours, finishing ahead of Australia’s Oscar Piastri of McLaren, who took second place, while Spain’s Carlos Sainz of Williams secured the third place. 

Red Bull’s Max Verstappen kept his championship hopes alive under the Lusail floodlights, winning a chaotic and tactically fraught Qatar Grand Prix after McLaren’s bold, and ultimately disastrous, decision not to pit under an early Safety Car left both their drivers exposed.Pole-sitter Oscar Piastri salvaged second place and 18 points, while championship leader Lando Norris fought back to finish fourth in a damage-limitation drive. The dramatic result ensures the title battle will go down to the wire in Abu Dhabi next weekend. Carlos Sainz delivered a superb performance to take third, earning Williams their second podium of the season.As things stand, Norris heads into the final round with a 12-point lead over four-time consecutive champion Verstappen, with Piastri 16 points back in third. A third-place finish in Abu Dhabi would secure Norris his maiden title, but with Verstappen having won five of the last eight Grands Prix, and with McLaren under scrutiny for repeated strategic missteps, the season finale is poised for a dramatic twist.The key moment unfolded at the end of lap 7, when Nico Hulkenberg and Pierre Gasly made light contact, sending the Sauber spinning and triggering a Safety Car. Verstappen immediately dived into the pits, as did nearly the entire field, except for both McLarens and Haas’ Esteban Ocon.The urgency to pit was heightened by an enforced 25-lap maximum stint length on all Pirelli tyre sets on a highly-demanding Lusail track, effectively guaranteeing at least two pit stops in the 57-lap race. Red Bull, aware of McLaren’s strong pace all weekend, gambled early, and it paid off handsomely, with Verstappen securing his seventh win of the season, the same as his McLaren rivals."This was an incredible race for us. We made the right call as a team to box under that Safety Car. That was smart," said Verstappen, who claimed his third consecutive victory in Qatar. "I'm super happy to win here. We stay in the fight until the end. Incredible! It was a very strong race on a weekend that was a bit tough but we won the race and that was important."Saturday’s Sprint winner Piastri, who saw a near-certain victory slip away due to McLaren’s strategy, was frustrated. “Speechless…” he said over team radio after the chequered flag. “I don’t have any words.”Speaking moments later, a forlorn-looking Piastri criticised his team. "Clearly we didn't get it right tonight. I drove the best race that I could and as fast as I could. There was nothing left out there. I tried my best but it wasn't to be tonight unfortunately,” the Australian said."I think in hindsight it's pretty obvious what we would have done, but I'm sure we'll discuss it as a team. It's not all bad. It's been a really good weekend and the pace has been very strong. Obviously it's a little bit tough to swallow at the moment,” the 24-year-old added.Immediately after the race, McLaren faced accusations that the controversial call was influenced by a desire to avoid favouring either Norris or Piastri in the tight title fight. Norris rejected that claim outright, despite the decision leaving both cars vulnerable. Had both drivers pitted, Norris would have queued behind Piastri and risked losing track position, while stopping only one car would inevitably raise questions about favoritism.“No, nothing to do with that. Everyone keeps thinking that but it’s nothing to do with that,” Norris insisted. “It’s tough. We just had to have faith in the team making the right decision. It’s always a gamble. We were the ones who took a gamble in a way. Now it’s the wrong decision. We shouldn’t have done it. We’ve won the constructors’ six races ago because of that. Not our finest day but that’s life,” he added.Meanwhile, Kimi Antonelli helped Mercedes inch closer to securing second place in the Constructors’ Championship with a strong run to fifth. Norris was hunting down the Italian on the final lap when Antonelli ran wide, allowing the Briton to pounce and seize fourth, a potentially crucial gain of two extra points heading into Abu Dhabi.Behind Antonelli, Isack Hadjar looked set for sixth before suffering a left-front puncture three laps from the end, promoting George Russell after the Mercedes driver had lost three positions on lap one.Fernando Alonso, Charles Leclerc, Liam Lawson, and Yuki Tsunoda completed the top ten. Alex Albon (Williams) finished 11th ahead of Lewis Hamilton (Ferrari), Gabriel Bortoleto (Sauber), and Franco Colapinto (Alpine). Ocon was classified 15th after receiving a five-second penalty for a false start, ahead of Gasly, Lance Stroll (Aston Martin), and the unlucky Hadjar.Ollie Bearman retired after serving a 10-second stop-go penalty for running an unsafe car, while Hulkenberg’s race ended in the gravel following his collision with Gasly.

Lusail International Circuit has often suited McLaren, but Max Verstappen has been untouchable in Qatar, claiming pole position and victory at the last two Grands Prix. This weekend, the Red Bull driver will be chasing a hat-trick of wins as the Formula One world championship reaches boiling point with just two races remaining. Yet four-time consecutive world champion Verstappen knows better than most that, even with a slice of luck, overcoming the 24-point deficit to McLaren’s Lando Norris is unlikely. Despite being disqualified alongside McLaren team-mate and title rival Oscar Piastri after finishing second at last Sunday’s Las Vegas Grand Prix, Norris arrives in Qatar as favourite to lift his first championship and secure McLaren’s first team-and-driver double since Mika Hakkinen’s triumph in 1998. The 26-year-old Briton needs only to outscore his rivals by two points to leave Qatar as champion on Sunday night. “Ready! See what happens. It is the same, I feel the same as last week,” said Verstappen yesterday, when asked about his chances. “Yes, it is closer. Ideally I would have loved to have had it even more closely, of course we'll try our best. All in, and hopefully we can make it exciting to the end.” The Dutchman enters the penultimate round just 24 points behind Norris, thanks to his Las Vegas victory and the subsequent disqualification of both McLaren drivers. Since a disappointing ninth-place finish at the Hungarian Grand Prix in August, Verstappen has claimed four wins from eight races, reached the podium in the others, and slashed a 104-point deficit to previous championship leader Piastri, with the pair now level on 366 points. With two Grands Prix and a Sprint remaining, there are a total of 58 points on offer with Verstappen having been the form driver in the latter stages of the season. “Something that I definitely wouldn't have expected but here we are,” Verstappen reflected. “I think we have had a very strong end to the season, much happier with that and I guess also we've been helped a little bit with certain things. Results, crashes, disqualifications. We should not forget that I guess but I'm happy. Naturally I would have liked a bit of a better first half but that's something that you can't change. We'll just try to focus on the last two races and try to do the best we can.” Verstappen also welcomed McLaren’s decision not to implement team orders in support of Norris, ahead of the three-way fight for the drivers’ title. “You can't do a better job than allowing them to race, because why would you suddenly now say that Oscar wouldn't be allowed to race him (Norris) anymore,” Verstappen said. “If you're a real winner and a racer, as a driver, then you go for it, even if you are behind. I mean, otherwise, what is the point in turning up? Otherwise, you can just easily label yourself as a number two driver, which I think he (Piastri) doesn't want to be. For me, I know that I am equal on points with Oscar and a lot still needs to go right, but I think it should be like that -- that they are free to race and hopefully, we can make it a great battle until the end,” he added. McLaren team boss Andrea Stella has insisted both drivers will be supported equally until one is mathematically out of contention. Yesterday, Piastri confirmed McLaren had discussed team orders briefly, in favour of Norris, and decided against them. “I'm still equal on points with Max and I've got a decent shot of still winning it, if things go my way. So, yeah, that's how we play it,” the Australian said. Returning to circuits and conditions that suit him, Piastri can still produce a performance to lift himself back into serious contention on a fast and flowing track where Pirelli has mandated two pit-stops due to heavy tyre wear. Each set of tyres will be limited to 25 laps, a scenario likely to produce unexpected tactics Such variables could allow Mercedes or Ferrari to upset predictions and leave the three title contenders heading to next weekend’s season finale in Abu Dhabi for a showdown where the winner takes all.

After a bruising Las Vegas Grand Prix, where Lando Norris lost the lead to Max Verstappen at the start and finished second before being disqualified for excessive skid-block wear, the championship leader is now looking forward to ‘warm weather, playing some golf and padel’ in Qatar.Norris’ hopes of stretching his advantage ahead of this weekend’s Qatar Grand Prix at the Lusail International Circuit, and the Abu Dhabi finale the week after, took a heavy hit when both he and McLaren team-mate Oscar Piastri were disqualified following post-race checks in Las Vegas. Despite the setback, Norris still tops the standings with a 24-point cushion over Piastri and Red Bull’s Verstappen. The title remains his to lose, but the Qatar weekend complicates matters with Sprint race points on offer this Saturday. A total of 58 points remain on the table: 25 each for Qatar and Abu Dhabi, plus eight for winning Saturday’s Sprint. Should Norris end the Qatar GP with a lead of 26 points or more over both Piastri and Verstappen, he will seal his maiden world championship. Even if he wins the Sprint and both rivals fail to score, Norris would move 32 clear with 50 still available. Over the weekend as a whole, simply outscoring both by two points would be enough for him to clinch the title.Before diving into the pressure of an action-packed weekend in Lusail, the McLaren driver wants to unwind in Qatar for couple of days. “I look forward to Qatar. I look forward to getting somewhere warm and just go play some golf, go play some padel for a few days, enjoy a few days off, and do everything we can to try and win in Qatar,” Norris said.However, with an in-form Verstappen breathing down his neck and chasing a fifth consecutive world championship, Norris can seldom take a breather. Since Verstappen’s victory in Austin last month, the Dutchman has slashed his deficit to the championship leader — then Piastri — by 64 points across four races. Averaging 12 points over Norris in the final two rounds is still a tall order for Verstappen, but his relentless form and Red Bull’s late-season resurgence mean the reigning champion will be ready to capitalise on any slip by – as he did in Las Vegas.Asked whether he would approach the race differently after surrendering the lead in Vegas, a moment rendered moot by the disqualification, Norris insisted he has no intention of going conservative. “I’ve never been in that position before, so I probably can’t really answer it,” he said.“But nothing feels different now, even though that is the opportunity I’m entering into. I treat it the same. I treat it like I want to go and win. I’ll do everything I can to try and win the race. It’s a lot more fun when you win than when you come second. My goal is to win both races to the end of the season, and the Sprint as well. So I’ll try and win all three. I just focus on having a few days off, shifting the time zone back, and then focusing on Free Practice 1,” he added.The high-speed Lusail Circuit, flowing through the desert on the outskirts of Doha, adds further intrigue to the title battle. Originally designed for motorcycle racing, the 5.419km track is dominated by medium- and high-speed corners and features a one-kilometre start-finish straight that provides the prime overtaking chance into Turn 1. Tyre management will be crucial, with Pirelli limiting each set to 25 laps due to the extreme load generated by the fast corners.For Verstappen, winner of both previous Qatar Grands Prix, Lusail presents an ideal opportunity to ramp up the pressure on Norris. But Red Bull team principal Laurent Mekies warned that the grid should expect a complete “reset” after the unique conditions in Las Vegas.“You can’t imagine a more different situation in Qatar compared to Las Vegas. Everything is the opposite. We will reset and try to nail the weekend,” Mekies said.Verstappen’s win in Las Vegas was his sixth of the season and his fourth in the last seven races. Mekies believes the 28-year-old is performing at one of the highest levels ever seen in F1.“In terms of driving and what he does, I think he’s as good or better than everything we have seen,” he said. “There are many examples this year. We know we suffered in the first part of the season. The guys have done an amazing job turning around the car, and now that he’s able to fight again for the win, he produces masterclass after masterclass.”