tag

Two themes critical to the US stock market -- the artificial intelligence boom and inflation-pressured consumer spending -- ‌will come under the microscope this week with earnings reports from semiconductor giant Nvidia and a ​host of retailers led by ‌Walmart .Stock indexes continued their charge higher this week, with the benchmark S&P 500 and technology-heavy ‌Nasdaq Composite pushing to ⁠record levels. Two factors influencing ‌market action in "almost parallel tracks" have been developments ‌with AI and the spike in energy prices caused by the war in Iran, said Allen Bond, portfolio ⁠manager at Jensen Investment Management."There is not a lot of overlap in the two narratives, but one day to the next, the developments ... can really drive the market," Bond said.Since its low for the year in late March, the S&P 500 has stormed back about 18% and is now up more than 9% in 2026.After the sharp rally, several investors said the market was poised for a breather. Some worried that relatively few stocks have led the recent gains, suggesting the rally may be ​less robust than it seems. For example, only about one-fifth of S&P 500 components have outperformed the index since the March 30 low as of Thursday morning, according to LSEG data."There are really a smaller set of names driving ‌the overall index returns again," said Patrick ⁠Ryan, chief investment strategist at ​Madison Investments. "It's not necessarily a healthy market when you have that many stocks being ​left behind."Nvidia reports results on Wednesday, as an exceptionally strong first-quarter for US corporate profit growth winds down.Shares of Nvidia, the world's largest company by market capitalisation, and other semiconductor stocks have propelled indexes higher in recent weeks. Nvidia shares are up more than 40% since the March low, while the Philadelphia SE semiconductor index is up about 70%, amid voracious demand for chips as tech companies spend massively to build data centers and other AI-related infrastructure.Nvidia's AI products have driven its shares up over 1,900% since the latest bull market began in October 2022."What we need to see from Nvidia is evidence that justifies the increase in the stock price and justifies ‌their position and their benefit from this ‌increased spending in data centers," Bond said. "The results ⁠will be looked at ... as a signal into the health of the rest of the industry."One topic ⁠is whether rivals are eroding Nvidia's market share, ⁠said Yung-Yu Ma, chief investment strategist at PNC Financial Services Group."It's probably going to be more a story of, is Nvidia able to defend its leadership position as well as it has been able to the past few years?" Ma said.The coming week also offers an update on the retail industry. Walmart, the world's largest retailer, posts quarterly results on Thursday. Other retailers reporting next week include Home ​Depot, Target and TJX Cos.Investors have been wary that war-related inflation will start to weigh on consumer spending, which accounts for more than two-thirds of the US economy.Data this week showed high monthly readings for both consumer and wholesale prices, with the Producer Price Index for April posting its largest rise since March 2022. Earlier this month, the U.S. national average gasoline price topped $4.50 a gallon for the first time in nearly four years.Investors will want to hear from retailers about spending trends and whether they have changed in recent weeks, PNC's Ma said."At some point, these costs are going to catch up with consumers and are ‌going to start to moderate ​spending," Ma said. "That is probably what is more at stake for the retail earnings is, how resilient is the consumer?" 

The rallying US stock market will take its cues this week from fresh inflation and consumer spending data, developments in the war in ‌Iran, and a high-stakes meeting between the leaders of the US and China. US equities have been on ​a tear, with the benchmark S&P ‌500 up more than 15% from its low for the year, hit in late March.The strongest ‌US quarterly earnings season ⁠in more than four years has ‌lifted sentiment for equities, while worries about worst-case economic ‌fallout from the Iran war have abated and investors are jumping in for fear of missing out on gains."We have ⁠seen this tremendous rebound as markets have willed themselves to focus on only the positive," said Kristina Hooper, chief market strategist at Man Group.Hopes for an end to the Middle East conflict, which began in late February with US-Israeli strikes on Iran, remain at the forefront for Wall Street. In particular, investors are eager to see a reopening of the Strait of Hormuz, a critical choke point for global oil supplies. Energy prices have soared in the wake of the Iran war, with US crude up more than 60% for the year."The continued progress towards a resolution for ​the US-Iran war will be top of mind for investors," said Michael Arone, chief investment strategist at State Street Investment Management. "You need to begin to see ship movements in the Strait of Hormuz." The war is also expected to be a topic when US President Donald Trump ‌meets with Chinese President Xi Jinping in ⁠Beijing late next week. Investors ​will monitor any developments between the two nations on access to rare earths and technology, as well as ​other issues.The market's latest surge, which has pushed the S&P 500 up 7% for 2026 as of Thursday, builds on three consecutive years of double-digit returns. The technology-heavy Nasdaq Composite was last up 11% on the year, with both indexes hitting record levels. While the first-quarter results season is winding down, corporate reports will remain a key driver for stocks in the coming days.This week's results include tech networking equipment firm Cisco and semiconductor equipment maker Applied Materials. Heavyweights Nvidia and Walmart are due later in the month.S&P 500 earnings are on track to jump 28% in the quarter, according to LSEG IBES data. Massive corporate spending on artificial intelligence is flowing through to the results of several industries, as AI hyperscalers build out data centers and other infrastructure to support the technology.The ‌results indicate that "all the fears that tariffs ‌or this oil price shock would eat into ⁠margins have not materialised so far," Arone said. "Earnings are the lifeblood of this rally."Economic data ⁠covering April, especially on inflation, also could show the ⁠impact from the Iran war. Tuesday's consumer price index - a closely watched inflation gauge - is expected to rise 0.6%, according to a Reuters poll.CPI rose 0.9% in March, the most in nearly four years, driven by a surge in gasoline prices. With markets expecting a near-term resolution to the war, investors said they may focus on the CPI's core reading, which strips out energy and could offer clearer clues for projecting the path of interest rates.Following the war-related surge in energy prices, markets have ruled ​out equity-friendly rate cuts this year, and the latest Federal Reserve meeting indicated more hawkish sentiment from several policymakers."If core CPI is significantly higher, I think that's going to be very problematic," Hooper said. Other data next week include Wednesday's producer prices, which will offer another look at inflation trends, and Thursday's monthly retail sales, where investors will focus on how much higher gasoline and overall energy costs are eating into other types of consumer spending. This week, the national average price for gasoline topped $4.50 a gallon for the first time since July 2022."Even with oil bouncing around a bit and coming down from the highs, gasoline prices across the U.S. have just continued to move higher," said James Ragan, co-CIO and director of investment management ‌research at DA Davidson. "We haven't had any ​relief there. I don't think there is a lot of evidence yet that it's hurting the consumer spending, but it's definitely a larger budget item." 

The momentum trade — buy what’s winning, sell what isn’t — was already running red-hot heading into this week. Now a pause in the Iran war, strong US jobs data and another sharp rally in AI chips just piled on more fuel.The same risk-on playbook is working across everything from junk bonds to crypto. In the stock market, one momentum index closed on Friday near the highest since the global financial crisis as the S&P 500 punched to a new peak, a gauge of chipmakers jumped 11% in five sessions, and oil drifted lower on hopes for an end to the Iran conflict.Barclays Plc strategists say the momentum rally has reached extremes that historically foreshadowed selloffs. At Goldman Sachs Group Inc, the trading desk wrote this week that valuations for high-momentum stocks are stretched and positioning is among the highest in recent years, based on prime brokerage data.The dominance of the trend-chasing trade reflects the resilience of the US economy and a market staunchly all-in on the AI wave, with chipmakers leading the charge. For some on Wall Street, the trade has begun to look self-reinforcing — gains in a narrow set of large-caps are drawing more cash into passive funds that own those same names. Still, even those riding the rally say fundamentals are backing the trade, for now.“Valuation has been thrown out of the window for the time being because there is no doubt that there’s a tightness in supply” in AI infrastructure, said Mark Hawtin, head of global equities at Liontrust Asset Management, which runs and advises about £20bn ($27bn). “When does it change? That is the million-dollar question and extremely difficult to answer because I think there’s a huge amount of liquidity.”To him, the demand-supply imbalance in AI infrastructure will abate at some point, bringing down elevated spending on semiconductors and the like. But in a momentum-driven market, being early on a rotation call hurts almost as much as being wrong.A run of good news kept animal spirits running this week. US jobs growth beat estimates in April, while apparent progress toward an Iran deal pulled oil lower.Among so-called factors tracked by quantitative investors, momentum is a chameleon, adapting to whatever has been rallying in markets, typically over a one-year period. It has a history of crashing when market leadership abruptly shifts such as during the 2008 global financial crisis and introduction of Covid vaccines in 2020.That typically comes as more investors crowd into winning names, which is starting to happen again, Barclays’ Head of Global Equities Tactical Strategies Alexander Altmann warned in a note this week. Traders had a taste of that rotation Thursday, when renewed US-Iranian clashes briefly hit the crowded AI winners that drive the trade. Momentum posted its worst session in three months even as the S&P 500 only modestly declined. By Friday’s close, the trade roared back.“Following the +50% rally in AI winners from the end of March lows, both AI, and thus the momentum factor feels vulnerable in the short term as we saw on Thursday,” said Michael Romano, head of hedge fund equity derivative sales at UBS Securities. “I can see a case for owning short-term downside in AI winners to hedge.”Through the lens of quant factors, the latest leg up in momentum has come as most other investing styles faltered, S&P Global indexes show. The value factor buying cheap stocks is down after a strong first quarter. In a sign of risk appetite, the factor buying steadier stocks is on course for its sixth straight month of declines.Quality, which favors profitable and low-leverage companies, is down another week, with its 60-day correlation with momentum around its most negative in about a year. Some of that is the signature of a risk-on rotation — defensive factors fade when speculative ones run. Some of it is sector-specific. Software incumbents, long among the highest-profitability names in the market, have been under particular pressure.“Software companies are basically asset-light and have had very high profitability for a very long time,” said David Blitz, chief researcher for quant equity at Robeco. “But investors are worried that this might be disrupted by AI, which might make a lot of software IP redundant.”As stretched as the market looks, fundamentals are supporting the momentum-led rally. About 85% of S&P 500 names have beat their earnings estimates so far this season, the highest rate in five years, while profit forecasts have also been climbing, according to Bloomberg Intelligence.There’s a dose of speculative euphoria, too. Retail investors are back to pre-conflict buying levels, with memory and AI names still among their favorites, JPMorgan Chase & Co quant strategists led by Arun Jain wrote this week.For Hawtin at Liontrust, the strength of momentum has reshaped how his team operates in recent years. They lean on technical indicators to stay with the trend even when other metrics may say otherwise.“With some of the semiconductor names, it does feel a little bit casino-like,” he said. “It’s not rational on a long-term investing time horizon for these names to be where they are, but as we know, markets can remain irrational for some time.” 

The world’s biggest technology companies posted strong earnings last week, showing that the artificial intelligence boom is alive and well. But in the stock market, investors are getting more granular as they try to divvy up the winners and losers in the AI trade.On one end is Alphabet Inc. Strong growth at Google Cloud and in its other AI products sent the shares soaring 10% on Thursday, pushing their gain for the year to 23%, by far the best performance among the Magnificent Seven tech giants. The stock is now the biggest point contributor to the S&P 500 Index’s rise in 2026.On the other end is Meta Platforms Inc. Facebook’s parent tumbled more than 8% on Thursday despite strong results as investors balked at Chief Executive Officer Mark Zuckerberg’s assurances about the eventual payoffs from its rapidly rising capital expenses, which are increasingly being funded with debt. The shares are down 7.8% in 2026, while the S&P 500 and tech-heavy Nasdaq 100 Index are in the green.“I get the concern about spending, and it is healthy to question and probe,” said Talley Leger, chief market strategist at Wealth Consulting Group, which has about $11bn in assets under management. “But the results are good and reinforce the strategy.”The outcome was a $566bn divergence on Thursday as Alphabet’s market capitalization took off and Meta’s sank a day after their earnings reports.“If you’re borrowing to continue putting money into AI data centers and chips and so forth, you’re being punished,” said Bob Savage, head of markets macro strategy at BNY. “If you have the cash and you are making good money from the investments, you’re being rewarded.”More than three years into a bull market fuelled by excitement about AI and heavy investments in computing infrastructure, earnings reports are showing that two key pillars remain intact: Big Tech profit growth continues to outpace the rest of the market, and the flow of money into AI infrastructure keeps growing. But investors are increasingly separating companies that can draw a line from spending to revenue growth and those that can’t.With reports now in from all of the Magnificent Seven companies aside from Nvidia Corp, the group is on pace to deliver earnings growth of 57% in the first quarter, more than three times the 18% estimate at the start of earnings season, according to data compiled by Bloomberg Intelligence. The rest of the S&P 500 is on track for earnings growth of about 16%.“Tech is the bright spot in the economy right now,” Leger said. “All the engines seem to be humming, and the market is cheering that fundamental data.”Apple Inc. and Amazon.com Inc also offered encouragement to investors. The iPhone maker’s shares climbed 3.3% on Friday, their biggest gain in months, after the company forecast revenue growth of as much as 17% in the current quarter, far exceeding Wall Street estimates. Meanwhile, Amazon shares ended the week at a record high after posting the fastest quarterly sales growth in its cloud business in more than three years.Taken as a whole, Big Tech’s results gave a substantial boost to the S&P 500 and Nasdaq 100, which ended last week at fresh records despite oil prices settling above $100 a barrel and data showing inflation ticking higher.Since the S&P 500 bottomed in late March, tech giants have been the driving force behind the index’s rebound. The seven biggest companies in the benchmark — Nvidia Corp., Apple Inc, Alphabet, Microsoft Corp, Amazon, Broadcom Inc and Meta — are responsible for more than half of the advance from the March 30 low, according to data compiled by Bloomberg. Nvidia is scheduled to report on May 20.Meta wasn’t the only Big Tech company to be punished last week. Microsoft shares sank nearly 4% on Thursday after the company projected 2026 capital expenditures of $190bn, which overshadowed its forecast for accelerating revenue in its Azure cloud computing business. The stock has lost 14% this year, making it the worst performer among the Magnificent Seven and the biggest point drag on the S&P 500.Of course, investors should be careful about counting out Meta, Microsoft or any of the other stocks that are struggling as investors try to sort out the AI landscape. Sentiment can turn quickly. Just last year, Alphabet was considered on the losing end of the AI trade, while Meta was being touted as a big winner.Meanwhile, the rising spending that investors are punishing Meta and Microsoft over is welcome news for suppliers like semiconductor and memory storage makers, which have become the hottest trades on Wall Street. The Philadelphia Stock Exchange Semiconductor Index closed at a fresh record on Friday, extending its gain in 2026 to 50%.One key outlier was Nvidia, whose shares are on a four-day losing streak in which they’ve lost 8.4%. The chipmaker has become the world’s most valuable company amid soaring demand for its AI accelerators. But there are increasing concerns that its grip on the market may be slipping.Alphabet’s tensor processing units, or TPUs, are in high demand and the company will soon make them available to customers to use in their own data centers, Chief Executive Officer Sundar Pichai said. Amazon said its homegrown AI chip business exceeded a $20bn revenue run rate. Meanwhile, Qualcomm Inc. said that a top hyperscaler is on track to begin using its new data center chips later this year, helping to send its shares up as much as 15% on Thursday, its best session in over a year.Further weakness in Nvidia shares would be a headwind for stock market gains considering it’s the biggest weight in the S&P 500. Meanwhile, the divergence in the AI trade is likely to continue as investors try to divine who the winners and losers will ultimately be, according to BNY’s Savage.“There are some cautionary tales here in the data-centers-are-everything theme,” he said. “We’re getting to the ‘not everyone is going to win in this space’ stage.” 

Investors will look to a heavy week of US corporate results to further fuel a stunning rebound in the US stock market, which has shaken off war-related concerns to reach record peaks. Hopes for ‌a cooling of US-Iran tensions have led to a sharp rally this month, culminating with major US stock indexes minting ​fresh records in recent days. The benchmark ‌S&P 500 on Wednesday posted its first record-high close since Jan 27, while the Nasdaq Composite on the ‌same day notched its first all-time-high ⁠close since October 29.Investors are ‌turning to a first-quarter earnings season that is expected to ‌be robust, providing a key pillar buttressing bullish sentiment for stocks. Nearly one-fifth of S&P 500 companies are slated to report results in ⁠the coming week."We're certainly not out of the woods" from war-related developments that could cause daily market swings, said Chuck Carlson, chief executive officer at Horizon Investment Services. "But I think the market has shifted its attention now ...toward corporate profits and how stocks respond to those profits."Oil prices remained at loftier levels. US crude was around $94 a barrel on Thursday compared to $67 in late February, just before the US-Israeli military strikes on Iran. Knock-on effects of sustainably elevated oil prices including higher inflation and higher Treasury yields could pose problems for stocks, said Michael Mullaney, director of global markets research at Boston Partners."The stock market is treating what has happened ​over the last six weeks as if it has just woken up from a bad dream," Mullaney said. "Like ... there are no further ramifications or repercussions from this. Which I don't agree with."Following the start of the war, the S&P 500's slide took the benchmark index ‌down 9% from its January peak. Since its ⁠recent low on March 30, ​the index has stormed back 11%, closing this week above the 7,000 level for the first time.In looking ​at S&P 500 pullbacks between 5% to 10% since 1928, Bespoke Investment Group noted that the index had never before rallied back to all-time highs in just 11 trading sessions, as it achieved on Wednesday."The velocity of this ascent has been nothing short of astonishing," Jim Reid, head of macro and thematic research at Deutsche Bank, said in a note. A number of megacap technology and tech-related stocks, which have led for much of the three-year-old bull market, were hit hard in the initial downturn. Some of those shined in the recent rebound, such as Alphabet and Meta Platforms, while the massive tech sector also outperformed. The Nasdaq ended Thursday up for a 12th straight session, the first time that has happened since the 2009 bounce that followed a steep decline."If you are looking for broad participation in the market and you are making new highs and your generals are now coming back ‌to life a little bit, I say that ‌is probably something that is pretty healthy," said Jeff ⁠Weniger, head of equity strategy at WisdomTree. Investors are eyeing signs of frothiness, including the surge in shares of Allbirds after the footwear maker ⁠said it was pivoting to AI computing infrastructure.Tesla reports on Wednesday, the first of the "Magnificent Seven" megacaps to post results for the just-completed quarter. Other companies to report include planemaker Boeing, semiconductor company Intel and consumer products maker Procter & Gamble. Heavyweights such as Microsoft, Alphabet and Meta report the following week.S&P 500 earnings are expected to jump about 14% in the first quarter from a year earlier, according to LSEG IBES. Major banks kicked off the reporting period this week, posting soaring trading revenues after a volatile first quarter. They noted caution about economic risks even as they said consumers and households were ​resilient."The American consumer, while facing real pressure, has not broken based on early Q1 bank earnings," Anthony Saglimbene, chief market strategist at Ameriprise, said in a written commentary.The path of interest rates will be in focus on Tuesday, when Kevin Warsh, President Donald Trump's pick to lead the Federal Reserve, appears before Congress for a hearing. Trump has seethed at current Fed Chair Jerome Powell for not lowering rates more, but the war's potential inflationary effects have led markets virtually to rule out rate cuts this year.More insight into the war's economic fallout could come with retail sales data for March, out Tuesday. With gas prices hitting $4 a gallon in the wake of the war, investors will be eager to see the impact on consumer spending."I suspect these prices aren't dropping down anytime soon and that is ‌going to have an effect on ​discretionary spending going forward," said Robert Pavlik, senior portfolio manager at Dakota Wealth Management. "So the claim that the US economy is in good shape is in my opinion near sighted." 

For months, investors have been growing increasingly anxious about how artificial intelligence (AI) will potentially transform the economy. Last week, those concerns suddenly spilled over into the stock market.The culprit was AI startup Anthropic, which released new tools designed to automate work tasks in various industries, from legal and data services to financial research. The announcements sparked fears that the innovations would doom countless businesses. In response, investors dumped a broad range of stocks, from Expedia Group Inc to Salesforce Inc to London Stock Exchange Group Plc.By Friday, dip buyers stepped in, helping the widely followed iShares Expanded Tech-Software Sector ETF, better known by its ticker IGV, rebound from its 12% decline over the previous four sessions. But for bleary-eyed Wall Street pros, rattled by days of volatile trading, the message was clear: This is the new reality.“Things are shipping out weekly, daily,” said Daniel Newman, chief executive officer of the Futurum Group. “The blast radius of companies that could be impacted by AI is going to grow daily.”Even with the end-of-week rebound, the damage was severe. Thomson Reuters Corp’s Canada-listed shares plunged 20% on the week, their steepest fall ever. Financial research firm Morningstar Inc posted its worst week in the stock market since 2009. Software makers HubSpot Inc, Atlassian Corp and Zscaler Inc each tumbled more than 16%.All told, a collection of 164 stocks in the software, financial services and asset management sectors shed $611bn in market value last week. (Bloomberg LP, the parent of Bloomberg News, competes with LSEG, Thomson Reuters and Morningstar in providing financial data and news. Bloomberg Law sells legal research tools and software.)AI’s disruptive potential has been a topic of conversation since the debut of OpenAI’s ChatGPT in late 2022. But until last week, most of the attention has been on the winners. With hundreds of billions of dollars being spent to beef up computing capacity, investors eagerly bought the shares of companies considered beneficiaries of the largesse, from chipmakers and networking firms to energy providers and materials producers.That strategy has paid off handsomely. An index that tracks semiconductor-related stocks has more than tripled since the end of 2022, compared with a 61% advance for IGV and an 81% jump in the S&P 500 Index.While the so-called pick-and-shovel trade is still winning, the rapid pace of new tools being brought to market by startups like Anthropic and OpenAI, as well as Alphabet Inc’s Google, is making the long-theorised disruption seem much more imminent. In just the past month, Google roiled video-game stocks with the release of a tool that can create an immersive digital world with simple image or text prompts. And another Anthropic release, a work assistant based on its Claude coding service, sent software stocks tumbling.The developments added to angst fuelled by a set of disappointing earnings reports from software makers late last month. The biggest was Microsoft Corp, which lost $357bn of market value in a single day after slowing revenue growth in its cloud-computing business fanned anxieties about heavy spending on AI. ServiceNow Inc sank 10% and SAP SE tumbled 15% following similarly lacklustre results.“It was the stalwarts that failed us,” said Jackson Ader, a software analyst at KeyBanc. “If your results and your guidance aren’t up to snuff, it’s kind of like: What confidence should we have for the rest of the sector?”While plenty of new names were bruised last week, few have been punished to the extent of traditional software makers, which have been under pressure since last year. Salesforce, which owns the popular team collaboration service Slack, is down 48% from a record high in December 2024. ServiceNow, which makes software for human resources and information technology operations, has dropped 57% since hitting a peak in January 2025.“I suspect some companies will endure, embrace AI, and prosper, but others will see permanent disruption to their business models or prospects,” said Jim Awad, senior managing director at Clearstead Advisors. “It is very hard to know which is which right now.”That fear has investors running for the exits. Software is by far the most net-sold group among all sectors since the start of the year, according to Goldman’s prime brokerage desk data. Hedge funds’ net exposure to software hit a record low of less than 3% as of February 3, down from a peak of 18% in 2023.However, there’s little fundamental evidence of deterioration. In fact, in the eyes of Wall Street analysts, the outlook for profits is improving. Earnings for software and services companies in the S&P 500 are projected to rise 19% in 2026, up from projections for 16% growth a few months ago, according to data compiled by Bloomberg Intelligence.“Everyone is assuming the bottom is going to fall out, in terms of operating metrics. I’m sceptical about that,” said Michael Mullaney, director of global market research at Boston Partners. “It could end up that profits and margins are fine, even if there is disruption. If I were a growth manager, I’d be buying the dip.”The relentless selling has pushed software stocks deep into territory where technical-minded traders typically expect a rebound. The 14-day relative strength index on the iShares ETF hit 15 on Thursday, the lowest level in almost 15 years, and is around 24 now. Anything below 30 is considered oversold.Meanwhile, valuations keep getting cheaper. A basket of software stocks tracked by Goldman Sachs sank to a record low of 21 times estimated profits, down from a peak of more than 100 in late 2021, according to data compiled by Bloomberg. Salesforce is trading at 14 times profit expected over the next 12 months, compared with an average of 46 over the past decade. 

Another huge batch of corporate earnings including from megacaps Alphabet and Amazon will test the US stock market in the coming ‌week after a disappointing report from heavyweight Microsoft weighed on equity indexes. Wall Street also will ‌focus on the monthly US jobs ‍report due on February 6. This week, the Federal Reserve pointed to signs of stabilisation in the labour market as the US central bank paused ⁠its interest rate-cutting cycle.With the stock market entering ⁠the fourth year of a bull market, investors have been wary of rising valuations, particularly for high-flying names benefiting ‍from optimism over artificial-intelligence driven profits.Microsoft, which has spent massively on infrastructure to support AI applications, saw its shares battered on Thursday after its cloud business failed to impress, while software shares were broadly punished amid further disappointment elsewhere in the industry."For those companies where expectations have become very, very lofty, the onus is going to be on them to deliver," said Jim Baird, chief investment officer with Plante Moran Financial Advisors. "Even if they show growth, if it is growth that is not up to the expectations of the market, there is ‌a risk there that their stock price could be punished."Despite dipping on Thursday, the benchmark S&P 500 remained up nearly 2% for the year and near record-high levels. The index earlier in the week broke above the 7,000 level for the first ‍time, before pulling back.About one quarter ‌of the S&P 500 is set to report quarterly results in the coming week, with strong expected US profit growth a key source of optimism underpinning bullish outlooks for equities in 2026.Of 133 S&P 500 companies that reported results as of Thursday, 74.4% posted earnings above analysts' expectations, slightly below the 78% rate over the prior four quarters, according to LSEG IBES. Fourth-quarter earnings are expected to have climbed 10.2% from a year earlier. In contrast to Microsoft, Meta Platforms -- another megacap company and major AI spender -- posted strong sales in its quarterly report that boosted its shares.Investors will now focus on results and capital spending plans from Google parent Alphabet and Amazon, two other AI-focused "hyperscalers"."Although investor reaction to earnings announcements from a couple of the hyperscalers was mixed, it did confirm that capex spending on building out AI infrastructure will not ​see any let up," said Sid Vaidya, chief ‌investment strategist at TD Wealth.Other companies set to report next week include weight-loss drugmaker Eli Lilly, chipmaker Advanced Micro Devices and media giant Walt Disney. S&P ⁠500 companies overall are expected to increase earnings by ‍15% in 2026, putting their financial outlooks under the microscope."The stock market is largely reflecting the positive fundamentals that are driving that, and earnings growth is the biggest component of that," Vaidya said.The coming week's jobs report will also give Wall Street a critical look at the economy's health. The nonfarm payrolls report for January is expected to show growth of 70,000, according to a Reuters poll.Data flow is normalising following the lag effects ​from the 43-day government shutdown late last year that delayed key economic reports. The monthly consumer price index, closely watched for inflation trends, is due the following week."We haven't really gotten a lot of clean looks at the state of the labour market and inflation because of that government shutdown last year, so we think those are going to probably be more important than usual," said Michael Reynolds, vice president of investment strategy at Glenmede.Following Wednesday's Fed meeting, markets are now pricing in the central bank to hold off on further rate cuts until its June meeting, although any surprise weakening in the labour market could sway those expectations."The broad sense is that the ⁠economy is on a decent growth trajectory here going forward, and I would expect that that alone should help to provide a little bit of a floor under payrolls," Baird said. 

Investors will be counting on a strong corporate earnings season to keep the US stock ‌market rally intact as they digest a wave of domestic policy proposals and heightened geopolitical tensions to ‌start the year. After banks and other ‍financial firms kicked off fourth-quarter reports, a more diverse set of companies, including Netflix , Johnson & Johnson and Intel, will post results in the coming week.Following ⁠robust performance in 2025, major equity indexes have climbed ⁠to start the new year, even as they dipped this week and volatility measures crept higher."Because of the amount ‍of noise we have around geopolitics and policy, it is literally an imperative that earnings actually carry the news cycle," said Art Hogan, chief market strategist at B Riley Wealth."While the bar is set pretty high for this quarter, those companies that can meet and beat and raise guidance for the full year 2026 are actually going to get rewarded and will probably be a much-needed tailwind for markets."The S&P 500 fell slightly on the week, although the benchmark index remained close to record-high levels. After strong gains in 2025, shares of major ‌banks including JPMorgan and Wells Fargo pulled back following their results. Among the factors pressuring bank stocks during the week was President Donald Trump's proposed 10% cap on credit card interest rates, a surprise move that blindsided the industry and also followed the president's new plan ‍to stop Wall Street firms from buying ⁠up single-family homes.On the international stage, Trump's aggressive moves and words have also kept investors on edge. The latest global focus centred on Iran, where Trump threatened intervention on behalf of protesters in the country though he later was adopting a wait-and-see posture.The uncertainty has boosted safe-haven bids for gold this year while pockets of equity markets such as energy shares have fluctuated, but the major stock indexes have largely been unbothered by news developments so far."The market has largely shrugged off a lot of the geopolitical and domestic political issues, but there's certainly a lot to be worried about there," said James Ragan, co-chief investment officer and director of investment management research at DA Davidson. "There's always a chance that the president tries to get ambitious, set out some bold policies, and the market's going to have to decide whether it's important enough to react to ​that."US stock markets are closed on Monday ‌for the Martin Luther King Jr holiday, but earnings rev up after that, headlined by Netflix results on Tuesday. The streaming giant will draw added attention due to ⁠its high-stakes battle with Paramount Skydance for Warner Bros ‍Discovery in a deal that stands to shake up the media landscape. Focus will be on corporate outlooks, with hopes high for 2026. S&P 500 companies overall are expected to increase earnings by more than 15% in 2026."I continue to believe that the most important thing right now is earnings," said Chris Fasciano, chief market strategist at Commonwealth Financial Network. "If we continue to get good earnings, I think that will be supportive for the market."Investors are also ​waiting for the US Supreme Court to decide on the legality of Trump's global tariffs, a ruling that could set off asset price volatility. The court on Wednesday also will hear arguments over Trump's attempt to remove Federal Reserve Governor Lisa Cook, bringing fresh attention to the central bank's independence amid persistent criticism from Trump that the Fed has not lowered interest rates sufficiently.Such concerns about Fed independence erupted this week after news of a criminal investigation into Fed Chair Jerome Powell. Trump told Reuters this week he has no plans to fire Powell, whose term as chair ends in May, while he is expected to nominate a new Fed leader soon.The end of Powell's chair term "will mark ⁠a critical inflection point for the independence narrative," Wedbush strategists said in a report this week. "A lack of Fed independence could stoke inflation fears and make the US debt more expensive to finance." 

The first full trading week of the new year could shake the US stock market out of its winter holiday slumber as investors parse the rapid developments in Venezuela while monthly jobs data looms.Stocks slid in the final session of 2025, with the benchmark S&P 500 falling into a monthly loss for December. But the index still climbed more than 16% in 2025, its third straight year ⁠of double-digit percentage gains, while the Cboe Volatility index ⁠was just above its lows for the year.Trading volumes were thin at the end of 2025, but the new year could get off to an eventful start.In dramatic weekend events, US President Donald Trump said on Saturday he was putting Venezuela under temporary American control after the United States captured President Nicolas Maduro.Investors said such developments in the oil-rich country raised the concerns around geopolitical risks, and that any oil price volatility would ripple through assets.Investors also await more drama with a US Supreme Court decision looming on Trump's tariffs, along with his choice of a new Federal Reserve chair, and US corporate earnings season is around the corner.In the first session of 2026 on Friday, the S&P 500 posted a slim gain as semiconductor shares rallied.Though the benchmark is near record highs, it is hovering around its late October level, said Matthew Maley, chief market strategist at Miller Tabak."The market is looking for direction," Maley said. "We break out of these ranges and that's going to give people either a lot of confidence or a lot of ⁠concern, depending on which way it breaks."The employment data due on January 9 could provide a jolt either way. Concerns over weakness in the labor market prompted the Fed to lower interest rates at each of its last three meetings of 2025, as the US central bank juggles its goals of full employment and contained inflation.Lower rates have supported equities, but the extent of further cuts in 2026 is unclear. Fed officials were divided over the path for monetary policy at the most recent meeting in December. Inflation remains above the Fed's 2% annual target.With the benchmark rate at 3.5% to 3.75%, Fed funds futures suggest little chance of a cut at the next meeting in late January, but nearly a 50% chance of a quarter-point reduction in March."Softening in the labor market has really given the Fed good cover to change their outlook about reducing rates," said Eric Kuby, chief investment officer at North Star Investment Management in Chicago.At the same time, investors are wary that an overly weak report could signal more economic concern than markets now anticipate.Employment for December is expected to have climbed by 55,000 jobs, a Reuters poll showed. Payrolls rose ⁠by 64,000 in November, but unemployment of 4.6% was at a more than four-year high."If (employment) starts turning down in any kind of meaningful way, that's going to signal that the recession is a lot closer than people think," Maley said.Other data next week includes manufacturing and services sector activity, along with job openings and other labor market data. Economic releases are returning to more normal schedules after a 43-day government shutdown that delayed or canceled many key reports.A closely watched report on inflation trends, the monthly US consumer price index, is due out on January 13."Anything that has to do with underlying economic activity and inflation is really going to catch the market's attention," said Scott Wren, senior global market strategist at Wells Fargo Investment Institute.A backdrop of modest economic growth and moderating inflation is "a good environment for stocks and for risk assets in general," he added.Investors will be preparing for the fourth-quarter earnings season, with results from JPMorgan due on January 13, among other major bank reports that week.With stocks trading at historically lofty valuations, investors are banking on strong earnings growth. Overall S&P 500 company earnings are expected to have climbed 13% in 2025, with another rise of 15.5% in 2026, LSEG IBES data shows."To make an investment case for the S&P 500 at current levels, one must believe ⁠in some combination of good and very good earnings growth and continued investor confidence in economic conditions and macro policy," Nicholas Colas, co-founder of DataTrek Research, said in a research note.

Investors are looking for the US stock market to end 2025 on a high note this week, with equities at record peaks and nearing further bullish milestones to close out another strong year.Major US indexes were on course to end December higher after stocks shook off turbulence earlier in the month driven by weakness in technology shares over worries tied to spending on artificial intelligence.The S&P 500, posted a record close on Wednesday, ahead of the Christmas holiday on Thursday, and was about 1% from reaching the 7,000 level for the first time. The benchmark index was on track for its eighth straight month of gains, which would be its longest monthly winning streak since 2017-2018."Momentum is certainly on the side of the bulls," said Paul Nolte, senior wealth adviser and market strategist at Murphy & Sylvest Wealth Management. "Barring any exogenous event, the path of least resistance for stocks, I think, is higher."Minutes from the Federal Reserve's most recent meeting highlight the market events in the holiday-shortened week ahead, while year-end portfolio adjustments could cause some volatility at a time when light trading volumes can exaggerate asset price moves.Heading into the new year, investors are highly focused on when the Fed might further cut interest rates. The US central bank, which balances goals of contained inflation and full employment, lowered its benchmark rate by 75 basis points over its last three meetings of 2025 to the current level of 3.50-3.75%.But the Fed's most recent vote at its December 9-10 meeting to lower rates by a quarter percentage point was divided, while policymakers also gave widely different projections about rates in the coming year. The minutes for that meeting, due to be released on Tuesday of next week, may be "illuminating to hear what some of the arguments were around the table," said Michael Reynolds, vice president of investment strategy at Glenmede."Handicapping how many rate cuts we're going to get next year is a big thing markets are focused on right now," Reynolds said. "We'll just get a little bit more information on that next week."Investors are also waiting for President Donald Trump to nominate a Fed chair to replace Jerome Powell, whose term ends in May, and any inkling of Trump's decision could sway markets in the coming week.With just a handful of trading sessions left in 2025, the S&P 500 was up nearly 18% for the year, with the technology-heavy Nasdaq Compositem, up 22%.However, the tech sector, which has been the main driver of the more than three-year-old bull market, has struggled in recent weeks, while other areas of the market have shined. Despite rebounding this week, the S&P 500 tech sector, has declined more than 3% since the start of November. Over that time, areas such as financials, transports, healthcare and small caps have posted solid gains.The market moves indicate some rotation into areas where valuations are more moderate, said Anthony Saglimbene, chief market strategist at Ameriprise Financial."There are more investors that are buying in to the narrative that the economy is on pretty solid footing right now," Saglimbene said. "And it has weathered a lot of potential roadblocks this year that might not be such roadblocks next year." 

India’s stock market has become one of the calmest in the world — so calm that it’s prompting a rethink of strategies among players in the country’s vast derivatives space.Despite geopolitical flare ups and a recent global selloff in risk assets, the NSE Nifty 50 Index has barely budged for months as domestic money overwhelms foreign flows and derivatives trading curbs choke off volatility. The India NSE Volatility Index, a gauge tracking expectations for future swings, ended Friday at an all-time low.For the traders powering the world’s largest options market by volume, that’s making it harder to profit from the well-known strategies. Volatility is the engine of derivatives trading: when markets swing, investors pay up to hedge, and the cost of contracts rise. When stocks are calm, premiums shrink, eroding returns for option sellers and leaving traditional strategies less profitable.“The market has become more efficient and competitive — that’s meant lower returns for standard vol-selling strategies,” said Nitesh Gupta, partner and derivatives trader at Karna Stock Broking LLP. “In this environment, trading desks will have to increase risk to make better returns.”A turning point came last year, when the Securities and Exchange Board of India launched a sweeping crackdown aimed at curbing speculative retail activity and addressing losses among individual traders. The regulator scrapped several popular weekly options, cutting out the very products that had amplified intraday swings and drying out volume.The impact is clear: While activity has bounced off from a low in February, notional turnover has averaged almost Rs240tn ($2.7tn) a day this year, down 35% from 2024. It’s the first annual decline since data going back to 2017.That drop in derivatives activity has fed back into the underlying market: The Nifty 50 has moved less than 1.5% for 151 consecutive sessions, a run that’s nearing a record set in 2023, and its three-month realised volatility has slipped toward 8 points — lower than in any major global market.Meanwhile, the market’s players have changed. Foreign funds have pulled some $17bn this year — more than ever before — amid trade tensions with the US and a lack of shares tied to the artificial intelligence boom. At the same time, local institutions have become the market’s biggest owners, pouring a record surpassing $80bn into the shares since January. They overtook foreigners in the first quarter, according to figures from data provider primeinfobase.com going back to 2009.The tranquillity hasn’t translated into big rewards for equity holders. The Nifty 50 has gained 9.8% this year, much less than the 27% advance in the MSCI Emerging Markets Index and the 20% rise in the MSCI All-Country World Index.One drag is valuation: India’s benchmark gauge trades at 20 times projected earnings, above its five-year average and far richer than the 13 times for the broader emerging-markets index, according to data compiled by Bloomberg.For derivatives traders, the new regime is forcing a rethink. Strategies often built around selling options and rolling short-term positions may not yield as much as they used to, according to Bhautik Ambani, chief executive officer at AlphaGrep Investment Management Pvt. And the elimination of short-dated contracts leaves fewer ways to express near-term views or capture premiums.“The low volatility environment and reduction in weekly options contracts have hurt strategies that profit from options selling,” Ambani said. But volatility is likely to rebound — it’s just too low right now, he added. 

The US stock market is poised to be kept on edge next year as investors are caught between fear of missing out (FOMO) on the artificial-intelligence (AI) rally and concern that it’s a bubble just waiting to burst.Big selloffs and quick reversals have been a feature of stock markets for the past 18 months. That trend is likely to continue heading into 2026, with some strategists anticipating that AI will follow the boom-and-bust cycle of past technological revolutions.The tech companies at the centre of the AI investment boom carry an outsized influence. While the divergence between the group and the rest of the S&P 500 has helped dampen realised volatility across the market in 2025 as gains in tech cancel out declines elsewhere, investors are alert for stumbles in chip names to spread. That would cause volatility gauges such as the Cboe Volatility Index to surge.“2025 has generally been a year of rotation and narrow leadership, rather than one of broad risk-on versus risk-off,” said Kieran Diamond, derivatives strategist at UBS Group AG. “This has helped to drag implied correlation levels down to record lows, which in turn leaves the VIX at risk of ongoing outsized spikes whenever we see macro drivers taking over again.”The scale of the stock-price runup has made angst about a bubble the top concern among fund managers, a recent Bank of America Corp survey found. But another is the classic risk of missing out if it still has more room to run — potentially punishing anyone who pulls back too early.The strategists expect equity volatility to be supported in 2026 primarily because asset bubbles tend to get more unstable as they inflate. As a result, they say investors should expect occasional declines surpassing 10%, but with record-fast snapbacks as traders realise the bubble isn’t popping yet.To UBS strategists, the question of whether the AI boom continues or busts makes owning contracts that profit from higher volatility on tech-heavy Nasdaq 100 Index key to playing both sides of the trade. Maxwell Grinacoff, head of US equity-derivatives research at the Swiss bank, says volatility wagers on the gauge perform better in both scenarios, adding that the trade can be structured to be directionally neutral using straddles or over-the-counter swaps.Buying Nasdaq 100 volatility while selling S&P 500 volatility is “my highest conviction trade for the next year,” Grinacoff said.There may be longer periods of calm in between moments of uproar, however. JPMorgan Chase & Co strategists say volatility is being tugged between technical and fundamental factors that suppress it and macro factors that support above-average levels. While the median VIX level will hold around 16 to 17 for 2026, risk-off periods will send the index surging, they argue.One other technical factor that will affect options pricing is an imbalance of investment flows that should steepen the volatility curve in 2026, according to Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc.“At the short end of the curve, you have a lot of supply coming from both retail and institutions — there’s been a significant growth in QIS and volume carry strategies, and that will likely amplify next year,” he said. “At the long end, you have hedging flows which will keep the long end elevated, so a steep term structure can be expected.”The popular dispersion trade — which involves betting on higher single stock volatility and smaller index moves — will likely be especially popular early in the year, with investors putting on new versions of the strategies. Some funds are now taking the opposite position in what they argue has become an overcrowded trade.“Dispersion is an extremely popular, overcrowded tourist trade these days,” said Benn Eifert, managing partner and co-chief investment officer of QVR Advisors, a San Francisco-based volatility fund. “We have the reverse dispersion trade on.”Firms will need to get more creative to squeeze returns out of dispersion strategies, said Alexis Maubourguet, chief investment officer of Adapt Investment Managers, a Swiss hedge fund. Investors looking for more edge will explore variations.“Dispersion now is a well-known strategy and a lot of the alpha has disappeared,” said Maubourguet. “You can improve your implementation, you can improve your name selection. The third way to do that is to improve your timing and trade tactically around your position.”Others expect the flow of capital into dispersion strategies to keep demand for single-stock volatility relatively elevated.“A lot of dispersion packages will expire in January, so hedge funds will be re-loading on custom basket dispersion, and that will likely maintain the single-stock volume premium over the index,” Porcheret said.Some players are just buying single-stock volatility, while others are selling a smaller amount of index volatility at the same time to help cheapen the carry cost during quiet times, Maubourguet added.The biggest question for investors is how to time any sudden moves. Strategists at Societe Generale SA including Jitesh Kumar presented in a client note a fundamental volatility regime model that they apply to dynamically switch between long and short volatility trades.Broadly, a flattening yield curve is the signal for buying volatility, while the short volatility trade is triggered by a steepening curve. Although the model underperformed the S&P 500’s total return over a two-decade period, it avoided significant drawdowns in 2008 and 2020.The model — which the strategists say has a good track record of forecasting turning points in volatility — points to higher volatility for 2026. The overall corporate sector in the US has low leverage, but the strategists believe it is at the cusp of a new AI driven re-leveraging cycle which should lead to both credit spreads and equity volatility moving higher.Overall, hedging for tail risks will be especially important for investors in 2026, according to Tanvir Sandhu, Bloomberg Intelligence’s chief global derivatives strategist.“Investor FOMO, conflicting AI narratives and the US administration as a source of volatility are creating a supportive backdrop for trading volatility, making preparation for both the left and right tails key in 2026,” he said.