tag

One by one, high-conviction trades on Wall Street are falling out of favour. USO, the biggest US ETF tracking crude oil, is on pace for its steepest monthly outflow since 2009. SOXX, one of the largest semiconductor funds, is poised for its second-largest weekly withdrawal ever — a week after reeling in record cash. Both are among the market’s most-crowded trades. Both keep paying off. Yet risk-minded investors are cashing out.Oil and chipmakers have been the holdouts. They survived the AI-disruption scare that ripped through software and credit in February. They continued to draw money during March’s macro reshuffle following the US-Iran conflict, which pushed the dollar higher and knocked down international stocks — inverting most of the big calls traders carried into 2026. Those positions are starting to unwind.Zig-zags happen in markets, and most mean little. The two forces — AI and war — are leaving imprints across Wall Street, and neither has resolved. Investors are rethinking which businesses compound and which get hollowed out by AI innovations. And the war is pushing asset correlations out of whack.Against that backdrop, the case for oil and chipmakers has been clear. Chipmakers have been riding the AI capex wave. Oil has benefited from supply fears after the Strait of Hormuz closure. Both have been drawing money for months.Now, positioning is doing the driving. When trades get crowded, flows often shift before fundamentals do — and before prices catch up. Gold’s shock selloff in recent months was one example. The exit from oil and chips this week is another, even as both still hold onto this year’s gains. To Dan Niles, founder of Niles Investment Management, the pullback looks like rational profit-taking, not panic.“It’s very smart that investors are looking at that and saying, ‘I think I want to exit these trades for now and wait for a better time to get involved again,’” he said. “You want to be buying when everybody else is panicking, and you want to be getting a lot more fearful when everybody else is euphoric.”For funds sitting on big gains, locking in profits before the crowd does is good risk management. And the unwinding has yet to hurt prices. The semiconductor ETF scored a record 18-day winning streak, surging almost 50% over the stretch, while USO enjoyed a week of double-digit gains. But if there is a lesson to be learned from 2026’s markets, it’s that one-sided positions can be recipes for trouble.When disruptions are running in parallel — AI reshaping earnings, the Iran war reshaping capital flows — market leadership is prone to fast rotations. Short bonds worked until February, aided in part by expectations for a pause in Federal Reserve easing. Dollar weakness and international stocks worked until the war.Each call was defensible at first. But with valuations stretched and market narratives fast shifting, few trades look safe.“You’ve got to be more convicted than ever in your long-term views and be willing to be humble with your short-term positioning,” said Ben Sullivan, chief investment officer at AE Wealth Management. “The current environment is no doubt incredibly challenging.”The dash out of USO and SOXX comes after an otherwise banner streak across risk assets. The S&P 500 reached another record after four straight weeks of gains. Bitcoin is approaching $80,000, and day traders are warming up to the market after selling into the rallies earlier this month.For many in the market, sentiment and positioning have become must-watch indicators to gauge direction when the fundamental picture is muddled by President Donald Trump’s disruptive policies.Perhaps the most glaring mismatch is between stocks and bonds. The S&P 500 has reclaimed all-time highs, all but putting the Iran war behind it. The 10-year Treasury yield, by contrast, has been stuck roughly 30 basis points above its pre-war level of around 4%. To Mohit Kumar, chief economist and strategist for Europe at Jefferies, the equity rally has been a function of investors being forced out of bearish positions.“A few weeks ago, market positioning was short risky assets. Investors trading positioning would have realized that the market wanted to rally and all one needed was some semi-good news,” he wrote in a note. “Once again, markets have favored investors who have traded on positioning, rather than investors who traded on fundamentals.”Last week, a measure of equity positioning kept by Deutsche Bank AG posted one of the largest jumps on record. Still, relative to history, it hovered around neutral.One particular group whose risk appetite is perking up: Small-time investors. Retail activity has increased in recent days, with trading in stocks and ETFs rising to 10% of the total volume, up from about 7% earlier this year, according to data compiled by Citigroup Inc. At Barclays Plc, the firm’s equity euphoria indicator pointed to an increase in meme-driven momentum and speculative spirits among day traders. 

Ron Baron — a longtime Elon Musk investor and a newcomer to the exchange-traded fund universe — is already subverting norms in the $14tn industry.A peek under the hood of the Baron First Principles ETF (which trades under the ticker RONB) reveals a portfolio that, depending on the day, many thought to be impossible: One of its largest holding is SpaceX, a Musk-founded privately held rocket company, with a weighting that has vacillated between 11% and 22% in the past few weeks.The stake often exceeds the 15% ceiling on illiquid assets that US regulations put in place for open-ended funds — a category that includes non-public equities.The reason why Baron Capital is able to do so boils down to a little-known fact about how issuers report their holdings to the Securities and Exchange Commission: Fund firms determine the liquidity classifications of their holdings themselves, rather than US regulators doing so. While “illiquid” securities are capped at the 15% threshold, the other three categories — highly, moderately and less liquid — do not have percentage limits, according to Bloomberg Intelligence. Indeed, Baron Capital is classifying its SpaceX holding in RONB as “less liquid”, a spokesperson confirmed.The RONB episode is blurring the traditionally held boundaries of the ETF wrapper. While the vehicle has expanded to markets such as commodities and cryptocurrencies, the lion’s share of the industry’s assets are concentrated in ETFs that hold publicly listed stocks and bonds. The introduction of private equity and credit has fanned fears about a liquidity mismatch between the underlying holdings and the ETFs themselves, which trade continuously throughout the day. Additionally, there are outstanding questions about how private securities are being classified — for example, while RONB may regard SpaceX shares as “less liquid” securities, other fund managers may treat them differently.“If you’re going to be a new entrant, maybe making a splash is a good thing — thinking from their perspective, it’s a competitive marketplace and how do you stand out? Certainly this makes it stand out, for better or worse,” said Adam Sabban, Associate Director, Equity Strategies at Morningstar. “Having such a large stake in privates is rare, particularly when it’s mostly in one company. Most funds are afraid to bet 15% on any stock, let alone a privately held one.”Baron Capital has been investing in SpaceX in its funds since 2017, and informed the SEC of its plan to classify the shares as “less liquid” given its history of transacting in the stock, according to a person familiar with the matter.RONB is among just a handful of ETFs that hold private assets, though its exposure is by far the largest percentage weighting. The full list includes the $1.7bn ERShares Private-Public Crossover ETF (XOVR), which has a nearly 10% allocation to SpaceX through a special- purpose vehicle. Meanwhile, funds such as the $500mn SPDR SSGA IG Public & Private Credit ETF (PRIV) devote a sliver of their portfolio to private debt.While Baron Capital is new to ETFs, the bottoms-up stockpicking firm has cultivated a loyal following among its mutual fund investors since its founding in 1982. The asset manager is known for its early bets on Musk’s companies, which helped the Baron Partners Fund clinch the title of being the sole actively managed mutual fund to outperform the Nasdaq 100 over the five, 10 and 15 years through July 2023, according to Bloomberg Intelligence.Leaning heavily into private companies such as SpaceX — which is combining with xAI into a larger entity in a deal valued at $1.25tn as it reportedly looks to go public later this year — could help RONB become “the next active ETF star,” Bloomberg Intelligence senior ETF analyst Eric Balchunas wrote in a recent report. While the fund has fallen on a total return basis since its mid-December launch, investors have bought in nevertheless. Nearly $100mn has flowed into RONB so far in 2026, bringing its total assets to $161mn.However, those inflows have exposed a key drawback of private company-heavy ETFs: More money can lead to temporary dilution, given that private shares are more difficult to acquire than public stocks. The opposite is true with outflows: When faced with redemptions, its allocation to SpaceX may increase as the fund sells its more liquid holdings. In the case of RONB, while its SpaceX stake currently sits at about 18%, it stood at nearly 22% two weeks ago, data compiled by Bloomberg show.“Creations and redemptions are being handled through liquid assets, though it does mean private positions can be diluted over time as the fund grows, which is a trade-off investors need to understand,” said Bloomberg Intelligence mutual fund analyst David Cohne.Baron Capital’s move to classify SpaceX as “less liquid” in order to bypass the 15% cap has yet to inspire copycats. While it may be that the “definition of illiquid is changing,” according to Ark Investment Management’s Cathie Wood, her firm opted to go with the interval fund format to invest in private companies in order to exceed that threshold. The ARK Venture Fund counts private companies SpaceX, Figure AI and OpenAI among its top holdings.Additionally, Ark has found that the executives of the private companies that the firm invests in have been reluctant to have their shares included in highly liquid ETFs, according to Wood.“We have actually gone to some of our private companies, the one in the interval fund, saying ‘Hey, we would love to add you into our ETFs because we think this is such an important story’,” Wood said on Bloomberg Television’s ETF IQ. “We found over time that they have been reticent.”