tag

* Ronaldo says Portuguese FA president and Jesus convinced him to continue internationally* Portugal captain has 979 career goals, including 146 for Portugal* Jesus takes charge after replacing Martinez following Portugal's round-of-16 World Cup exitCristiano Ronaldo walked into a packed room, claimed to be nervous, then did what he has done for more than two decades: taking centre stage, swatting away critics and insisting the final whistle is not yet in sight.The 41-year-old Portugal captain, speaking on Wednesday at the Portugal Football Summit main stage before Thursday's UEFA Nations League match against Wales, said he still had plenty to offer his country as Jorge Jesus prepares for his first game as national team coach.Jesus replaced Roberto Martinez after Portugal's disappointing World Cup campaign ended in the round of 16 against eventual champions Spain.Ronaldo, now on 979 career goals - 833 for clubs and 146 for Portugal - is 21 short of the 1,000-goal landmark he has openly targeted. Asked whether winning the Nations League or reaching four figures mattered more, he grinned and chose both."One goal is to achieve both - reaching 1,000 goals and the national team trying to win this Nations League," Ronaldo said at the Portugal Football Summit at the Portuguese FA headquarters outside Lisbon."It's a new era with manager Jorge Jesus, whom we all know well; I just hope things go well for him."Ronaldo said reaching 1,000 in Portugal colours would be "the icing on the cake"."Scoring my 1,000th goal for the national team would be the culmination of something - a beautiful story," he said. "It wouldn't be the end of it, but it would be a beautiful story."Ronaldo insisted, however, that he was not consumed by the chase."I've already admitted that I want to get there, and I will get there," he said. "An obsession? No ... The rest is about enjoying it, enjoying every day."PRODUCTIVE TALKSRonaldo acknowledged he had considered his international future after Portugal's World Cup exit, but said talks with the Portuguese FA and Jesus convinced him to continue."They count on me. I still believe that I'm able to help the national team," he said. "The most important point is to be able, inside the pitch, to score goals and help the team to win games."If the manager doesn't count on me, I can leave today - no problem at all... When I feel that I'm not doing anything here, that I'm not contributing on the pitch, not scoring goals, creating a bad atmosphere, or that they don't want me here, I'll be the first to pack my bags."Pressed on retirement, Ronaldo refused to draw a clear line under his career."I learnt something from my late 30s onwards, which is to live in the moment, don't think about tomorrow," he said."Is it possible? Yes. Highly likely? Yes. But will it happen? No, I don't know."Ronaldo also bristled at criticism, saying media outlets had been trying to "kill" him for years."That's not going to happen under any circumstances - not even with a shotgun," he said. "And even so, I still manage to dodge the bullet."Ronaldo may be 21 goals from four figures and perhaps closer to the exit than he cares to admit, but for now he remains exactly where he likes to be: in Portugal's shirt, in front of the cameras, and dodging bullets with a smile. 

* Italy face Belgium, Turkey and France in a demanding Nations League schedule* Mancini says fan anger over past failures is justified but urges unity* Coach says compressed four-match window requires a larger group and rapid assessments* FIGC replaced injured Dimarco with Ruggeri after Cristante's earlier withdrawal Roberto Mancini set a demanding tone as Italy gathered on Monday, insisting on immediate progress while mounting a strong defense of his heavily overhauled squad for his first match back as coach.Speaking ahead of UEFA Nations League fixtures against Belgium, Turkey, and France, Mancini defended his decision to hand first call-ups to nine players while omitting experienced stalwarts of the team."Had I called all the experienced players, you would have said, 'always the same players,'" Mancini told reporters. "It is appropriate to get to know young players to build a strong team for the future. We needed more players than usual because we have four games and want to see them on the pitch.""We don't know how long it will take, but we'll have to be quick in understanding the players we have and figuring out what they can give us in the future," he added. LINGERING FRUSTRATION OVER ITALY'S PAST FAILURESAddressing lingering frustration over Italy's past failures, including missing out on a third consecutive World Cup this year, Mancini acknowledged fans' right to be upset but called for unity."The past doesn't count anymore," Mancini said. "When a fan feels betrayed, he has the right to be upset, and you have to accept it. We must do things well and bring the national team where it belongs so things will settle."Mancini returned to the bench following a chaotic summer for the Italian football federation. He took over after Gennaro Gattuso's departure and a brief, fraught attempt to appoint Andrea Pirlo collapsed amid a fierce backlash over Pirlo's commercial ties to a Russian betting company. The situation got newly elected Italian football federation (FIGC) President Giovanni Malago off to a rocky start, but Mancini dismissed any sense of internal pressure ahead of Friday's opener in Rome against Belgium."The president is calm, so we must think about our job, do well and win the first game against Belgium, which won't be so easy," Mancini noted. "We must think about our duties."The FIGC confirmed squad adjustments as Inter Milan defender Federico Dimarco withdrew due to injury and was replaced by Aston Villa's Matteo Ruggeri, following the earlier replacement of AS Roma midfielder Bryan Cristante by Como's Samuele Ricci. 

The final line-up for the 2026 World Cup will be decided over the next week, with 16 teams competing for the last four places allocated to European countries.Twelve runners-up from the qualifying groups and four teams that earned spots through their UEFA Nations League results have a second chance to punch their ticket to football's global showpiece. Here is a look at the four play-off routes that will determine the remaining qualifiers for the first 48-team World Cup: Path AFour-time World Cup winners Italy face immense pressure as they attempt to qualify for a first appearance at the tournament since 2014. After lifting the trophy in 2006, Italy's record at the World Cup has been dire. They suffered two successive group-stage exits before missing out entirely on the 2018 and 2022 editions.In order to avoid another qualifying failure Italy must overcome Northern Ireland in Bergamo on Thursday, before a potential final against Wales or Bosnia and Herzegovina on March 31. "It's only normal that there's pressure - only if you had no blood in your veins would you not feel it," said Italy coach Gennaro Gattuso, who played in the 2006 final which the Azzurri won on penalties against France.Northern Ireland are big underdogs against Italy but hope to end a 40-year absence from the World Cup. Wales host Bosnia in Cardiff in the other semi-final.Manager Craig Bellamy said earlier this month that he "feels a responsibility" to lead Wales to a second straight finals. Their appearance in Qatar was the country's first at the World Cup in 64 years. Path BUkraine's footballers will hope to lift the morale of a war-torn country by competing at a first World Cup in 20 years. To get there, they need to beat Sweden on neutral ground in Valencia and then Poland or Albania.Sweden picked up just two points in a dismal qualifying campaign but a team now coached by former Chelsea and Brighton boss Graham Potter will get another shot on the strength of their Nations League performances.However, Sweden will be without key man Alexander Isak as the Liverpool forward is not yet ready to return from a broken leg suffered in December.Poland can count on Robert Lewandowski who is eyeing a third World Cup, but Albania – led by former Arsenal and Barcelona defender Sylvinho – believe they have what it takes to qualify for the first time. Path CKosovo stand two wins away from a first major tournament a decade on from their admission to UEFA and FIFA. They came second in their qualifying group after two wins over Sweden and a victory in Slovenia. "It's a massive opportunity for us. The whole country is buzzing with excitement. Everyone's over the moon," Kosovo captain Vedat Muriqi said.Mallorca striker Muriqi sits second only to Kylian Mbappe in La Liga this season with 18 goals. The 31-year-old is also Kosovo's all-time record scorer. Slovakia, who last featured at the World Cup in 2010, host Kosovo in Bratislava while Turkey and Romania square off in Istanbul. Turkey have not played at the World Cup since a surprise third-place finish in 2002. Romania's most recent appearance was in 1998. Path DTroy Parrott's heroics snatched the Republic of Ireland a play-off berth, but there is much still to be done if the Irish are to return to the World Cup stage.Ireland, who haven't featured at the tournament since 2002, head to Prague to take on the Czech Republic in the semi-finals. The winner of that tie will host the final against Denmark or North Macedonia."There's a quiet confidence in the group growing together, it's great to see but we know there's a lot of hard work to come," said Ireland assistant John O'Shea.Denmark missed out on automatic qualification after a dramatic defeat in Scotland but will be expected to see off North Macedonia, whose lone tournament appearance came at Euro 2020.Kasper Schmeichel is absent for Denmark after revealing last week that he may have played his final game, with two surgeries required to repair his damaged shoulder.