tag

Lamine Yamal netted a brace as world champions Spain continued their winning start to the UEFA Nations League with a 4-1 success in Seville against Croatia on Tuesday, while Harry Kane scored as England won in the Czech Republic.The match at the Estadio Ramon Sanchez-Pizjuan was Spain's first home outing since lifting the World Cup in New York in July.La Roja captain Rodri was handed the trophy by 2010 winner and Sevilla legend Jesus Navas, before presenting it to the ecstatic crowd."We were very excited to bring the trophy here," Yamal said."To be able to win the game and bring it home is great."Spain's supporters did not have long to wait before their side provided further excitement in Andalusia as Yamal fired them into the lead inside 75 seconds.Dion Beljo nodded in Ivan Perisic's cross to briefly level the scores shortly before the half-hour, but Atletico defender Marc Pubill popped up at the other end three minutes later to head in a Yamal centre and restore the hosts' lead.After also scoring early in Spain's 3-2 win at Wembley against England last week to kickstart their Nations League campaign, Yamal brought his tally in the 2026/27 edition of the tournament to three as he put Spain two clear of Croatia in the 63rd minute with a precise finish at Dominik Livakovic's near post."Lamine is keen to keep developing and show the world the sort of footballer he is," Luis de la Fuente said of the 19-year-old star."We've enjoyed his magic in the service of the team. In the future, he'll be much more recognised for what he does and for his contribution to the team's play," the coach added of Yamal, who is among the frontrunners for the Ballon d'Or.Nico Williams then put gloss on the result for Spain with a crisp step-over and finish with one minute remaining on the clock.With two wins from two, Spain lead Group A3 on six points, while Croatia sit third on three points, behind second-placed England on goal difference. 'DESERVED VICTORY'In Prague, Thomas Tuchel's England got their first win of the group with a 2-0 victory over 10-man Czech Republic thanks to second-half goals from Anthony Gordon and Kane.The home team kept England at bay in the first half at the Fortuna Arena despite being a man down after Pavel Sulc was sent off for a high challenge on Elliot Anderson in the 23rd minute."We played very professional, second half we stepped up... Deserved victory," Tuchel told ITV."Strange to get an early red card, not the best for the team and spectators. It's an awkward one but we kept going, got a win and that's what counts."Barcelona winger Gordon broke the deadlock shortly after the break with a header from a cross served by Trent Alexander-Arnold, who made his first England start in almost two years.It was Gordon's third goal in three games for England, including one against Argentina in the World Cup semi-final defeat and another against Spain.Kane, who also scored against Spain, gave England breathing space in the 69th minute, smashing the ball past Czech 'keeper Matej Kovar after it fell to him inside the box.England will travel to Rijeka to take on Croatia on Saturday, while Spain welcome the Czechs to Oviedo."The next match is important for us against a direct opponent and we want to win," Tuchel said to the BBC.Elsewhere, Scotland paid for an early red card at Hampden Park against Switzerland as the visitors ran out 3-0 winners in Group B1.Slovenia sit second in that pool after downing North Macedonia 2-0 in Ljubljana. 

France legend Zinedine Zidane on Thursday admitted to feeling "immense emotion" as he prepared to take charge of Les Bleus for the first time in their UEFA Nations League clash with Turkey."I feel even more emotional than I did ahead of my first game as a player. Today I feel immense emotion at being able to be here in charge of France," Zidane said ahead of Friday's Group A1 game at the home of Kocaelispor in northern Turkey.The 54-year-old star of the France team that won the World Cup in 1998 was appointed in July to succeed his former international colleague Didier Deschamps, who stepped down after 14 years at the helm.Zidane was a superstar as a player and remains an icon in his home country, two decades after hanging up his boots. He has since enjoyed success as coach of Real Madrid and there is huge anticipation in France at his appointment."That is entirely logical," Zidane acknowledged. "But the protagonists are the players. I will stick to my job and try to put something in place with the players to get them winning games. That's what interests me."Zidane also revealed that captain Kylian Mbappe was back training normally again after struggling with illness earlier in the week.After the clash with Turkey, Zidane and France face Belgium in Brussels next Monday before a home double-header against Italy and Belgium at the Stade de France at the start of next month.Midfielder Adrien Rabiot believes having the spotlight on Zidane could benefit the players."We know how important he has been for French football. His aura means he takes up a lot of space and people expect a lot from him," said the AC Milan man."He is trying to stay out of the spotlight to allow the players to fully express themselves, and so that people talk as little as possible about him."That is obviously difficult but it's maybe a good thing because talking more about the coach than about certain players could allow them to be left a bit more in peace." 

* Ronaldo says Portuguese FA president and Jesus convinced him to continue internationally* Portugal captain has 979 career goals, including 146 for Portugal* Jesus takes charge after replacing Martinez following Portugal's round-of-16 World Cup exitCristiano Ronaldo walked into a packed room, claimed to be nervous, then did what he has done for more than two decades: taking centre stage, swatting away critics and insisting the final whistle is not yet in sight.The 41-year-old Portugal captain, speaking on Wednesday at the Portugal Football Summit main stage before Thursday's UEFA Nations League match against Wales, said he still had plenty to offer his country as Jorge Jesus prepares for his first game as national team coach.Jesus replaced Roberto Martinez after Portugal's disappointing World Cup campaign ended in the round of 16 against eventual champions Spain.Ronaldo, now on 979 career goals - 833 for clubs and 146 for Portugal - is 21 short of the 1,000-goal landmark he has openly targeted. Asked whether winning the Nations League or reaching four figures mattered more, he grinned and chose both."One goal is to achieve both - reaching 1,000 goals and the national team trying to win this Nations League," Ronaldo said at the Portugal Football Summit at the Portuguese FA headquarters outside Lisbon."It's a new era with manager Jorge Jesus, whom we all know well; I just hope things go well for him."Ronaldo said reaching 1,000 in Portugal colours would be "the icing on the cake"."Scoring my 1,000th goal for the national team would be the culmination of something - a beautiful story," he said. "It wouldn't be the end of it, but it would be a beautiful story."Ronaldo insisted, however, that he was not consumed by the chase."I've already admitted that I want to get there, and I will get there," he said. "An obsession? No ... The rest is about enjoying it, enjoying every day."PRODUCTIVE TALKSRonaldo acknowledged he had considered his international future after Portugal's World Cup exit, but said talks with the Portuguese FA and Jesus convinced him to continue."They count on me. I still believe that I'm able to help the national team," he said. "The most important point is to be able, inside the pitch, to score goals and help the team to win games."If the manager doesn't count on me, I can leave today - no problem at all... When I feel that I'm not doing anything here, that I'm not contributing on the pitch, not scoring goals, creating a bad atmosphere, or that they don't want me here, I'll be the first to pack my bags."Pressed on retirement, Ronaldo refused to draw a clear line under his career."I learnt something from my late 30s onwards, which is to live in the moment, don't think about tomorrow," he said."Is it possible? Yes. Highly likely? Yes. But will it happen? No, I don't know."Ronaldo also bristled at criticism, saying media outlets had been trying to "kill" him for years."That's not going to happen under any circumstances - not even with a shotgun," he said. "And even so, I still manage to dodge the bullet."Ronaldo may be 21 goals from four figures and perhaps closer to the exit than he cares to admit, but for now he remains exactly where he likes to be: in Portugal's shirt, in front of the cameras, and dodging bullets with a smile. 

* Italy face Belgium, Turkey and France in a demanding Nations League schedule* Mancini says fan anger over past failures is justified but urges unity* Coach says compressed four-match window requires a larger group and rapid assessments* FIGC replaced injured Dimarco with Ruggeri after Cristante's earlier withdrawal Roberto Mancini set a demanding tone as Italy gathered on Monday, insisting on immediate progress while mounting a strong defense of his heavily overhauled squad for his first match back as coach.Speaking ahead of UEFA Nations League fixtures against Belgium, Turkey, and France, Mancini defended his decision to hand first call-ups to nine players while omitting experienced stalwarts of the team."Had I called all the experienced players, you would have said, 'always the same players,'" Mancini told reporters. "It is appropriate to get to know young players to build a strong team for the future. We needed more players than usual because we have four games and want to see them on the pitch.""We don't know how long it will take, but we'll have to be quick in understanding the players we have and figuring out what they can give us in the future," he added. LINGERING FRUSTRATION OVER ITALY'S PAST FAILURESAddressing lingering frustration over Italy's past failures, including missing out on a third consecutive World Cup this year, Mancini acknowledged fans' right to be upset but called for unity."The past doesn't count anymore," Mancini said. "When a fan feels betrayed, he has the right to be upset, and you have to accept it. We must do things well and bring the national team where it belongs so things will settle."Mancini returned to the bench following a chaotic summer for the Italian football federation. He took over after Gennaro Gattuso's departure and a brief, fraught attempt to appoint Andrea Pirlo collapsed amid a fierce backlash over Pirlo's commercial ties to a Russian betting company. The situation got newly elected Italian football federation (FIGC) President Giovanni Malago off to a rocky start, but Mancini dismissed any sense of internal pressure ahead of Friday's opener in Rome against Belgium."The president is calm, so we must think about our job, do well and win the first game against Belgium, which won't be so easy," Mancini noted. "We must think about our duties."The FIGC confirmed squad adjustments as Inter Milan defender Federico Dimarco withdrew due to injury and was replaced by Aston Villa's Matteo Ruggeri, following the earlier replacement of AS Roma midfielder Bryan Cristante by Como's Samuele Ricci. 

The final line-up for the 2026 World Cup will be decided over the next week, with 16 teams competing for the last four places allocated to European countries.Twelve runners-up from the qualifying groups and four teams that earned spots through their UEFA Nations League results have a second chance to punch their ticket to football's global showpiece. Here is a look at the four play-off routes that will determine the remaining qualifiers for the first 48-team World Cup: Path AFour-time World Cup winners Italy face immense pressure as they attempt to qualify for a first appearance at the tournament since 2014. After lifting the trophy in 2006, Italy's record at the World Cup has been dire. They suffered two successive group-stage exits before missing out entirely on the 2018 and 2022 editions.In order to avoid another qualifying failure Italy must overcome Northern Ireland in Bergamo on Thursday, before a potential final against Wales or Bosnia and Herzegovina on March 31. "It's only normal that there's pressure - only if you had no blood in your veins would you not feel it," said Italy coach Gennaro Gattuso, who played in the 2006 final which the Azzurri won on penalties against France.Northern Ireland are big underdogs against Italy but hope to end a 40-year absence from the World Cup. Wales host Bosnia in Cardiff in the other semi-final.Manager Craig Bellamy said earlier this month that he "feels a responsibility" to lead Wales to a second straight finals. Their appearance in Qatar was the country's first at the World Cup in 64 years. Path BUkraine's footballers will hope to lift the morale of a war-torn country by competing at a first World Cup in 20 years. To get there, they need to beat Sweden on neutral ground in Valencia and then Poland or Albania.Sweden picked up just two points in a dismal qualifying campaign but a team now coached by former Chelsea and Brighton boss Graham Potter will get another shot on the strength of their Nations League performances.However, Sweden will be without key man Alexander Isak as the Liverpool forward is not yet ready to return from a broken leg suffered in December.Poland can count on Robert Lewandowski who is eyeing a third World Cup, but Albania – led by former Arsenal and Barcelona defender Sylvinho – believe they have what it takes to qualify for the first time. Path CKosovo stand two wins away from a first major tournament a decade on from their admission to UEFA and FIFA. They came second in their qualifying group after two wins over Sweden and a victory in Slovenia. "It's a massive opportunity for us. The whole country is buzzing with excitement. Everyone's over the moon," Kosovo captain Vedat Muriqi said.Mallorca striker Muriqi sits second only to Kylian Mbappe in La Liga this season with 18 goals. The 31-year-old is also Kosovo's all-time record scorer. Slovakia, who last featured at the World Cup in 2010, host Kosovo in Bratislava while Turkey and Romania square off in Istanbul. Turkey have not played at the World Cup since a surprise third-place finish in 2002. Romania's most recent appearance was in 1998. Path DTroy Parrott's heroics snatched the Republic of Ireland a play-off berth, but there is much still to be done if the Irish are to return to the World Cup stage.Ireland, who haven't featured at the tournament since 2002, head to Prague to take on the Czech Republic in the semi-finals. The winner of that tie will host the final against Denmark or North Macedonia."There's a quiet confidence in the group growing together, it's great to see but we know there's a lot of hard work to come," said Ireland assistant John O'Shea.Denmark missed out on automatic qualification after a dramatic defeat in Scotland but will be expected to see off North Macedonia, whose lone tournament appearance came at Euro 2020.Kasper Schmeichel is absent for Denmark after revealing last week that he may have played his final game, with two surgeries required to repair his damaged shoulder.