tag

Satellite images obtained by Reuters confirmed the presence of ​a structure at the ‌entrance of the hotly disputed Scarborough Shoal in the South China ‌Sea last week, though ⁠later imagery suggests ‌it is no longer there.The Philippines ‌said on Wednesday it was investigating reports about the presence of a new ⁠structure on the Scarborough Shoal, which China has at times attempted to block since it seized de facto control of the atoll in 2012.Defence Secretary Gilberto Teodoro received raw information about the presence of the structure, he told reporters on the sidelines of the Shangri-La Dialogue — a regional defence forum — in Singapore on Saturday.Photographs taken on May 27, 29, and 30 show what ​an analyst at Vantor, a commercial provider of satellite imagery, said was possibly a floating raft or buoy at the opening of the atoll, in addition to a barrier stretching across ‌it in the May 27 ⁠and 29 images.On Tuesday, ​US-based maritime monitoring group, SeaLight, posted on X satellite imagery taken ​on May 28 of Scarborough Shoal showing what it described as a "small, reflective object clearly distinguishable on the reef flat near the lagoon entrance.""Evidence suggests it is a persistent feature rather than a transient optical artifact," SeaLight said, citing its review of additional satellite images.But it could no longer be seen in a June 1 image taken by Vantor, the first reported evidence that the suspected structure is no longer present there.China's defence ministry and its embassy in Manila did not immediately respond to requests for comment.Scarborough, which China ‌calls "Huangyan Dao" is one of Asia's ‌most disputed maritime sites, and ⁠some diplomats and analysts fear long-running frictions and confrontations over the atoll could degenerate ⁠into armed conflict.In recent years, ⁠Chinese coast guard vessels have clashed frequently with Philippine fishermen around the shoal, which is located close to major shipping lanes and is coveted for its fish stocks and a turquoise lagoon that provides a haven for vessels during storms.China's military and coast guard carried out patrols in the area on Sunday, just after Philippine and US ​forces held a five-day maritime exercise in the same waters — the third such drill this year — to strengthen interoperability and maritime security.A landmark 2016 ruling on various South China Sea issues by the Permanent Court of Arbitration backed Manila, but establishing sovereignty over Scarborough Shoal was outside its scope.The court said Beijing's blockade there violated international law as it was a traditional fishing ground for several countries, including China, the Philippines and Vietnam.Last year, China announced the creation of a national nature reserve ‌at the shoal, a ​move quickly denounced by the Philippines, which described it as a "clear pretext for occupation." 

The ​Philippines discovered cyanide on Chinese ‌boats operating around a disputed atoll in the South China ‌Sea, security officials ⁠from the ‌country said Monday.Authorities said laboratory tests ‌confirmed the presence of the highly toxic substance in bottles seized by ⁠the Philippine navy in operations at Second Thomas Shoal last year.Officials warned that the cyanide could have had serious consequences for marine life and weakened the reef supporting a warship that Manila grounded on the atoll to reinforce its maritime claim."We wish to underscore that the use of cyanide in Ayungin Shoal is a form of sabotage that seeks ​to kill local fish populations, depriving Navy personnel of a vital food source," Cornelio Valencia, National Security Council spokesperson, told a press conference using the Philippines' name for ‌the atoll.Valencia added that cyanide ⁠could damage the ​reef and "ultimately compromise" the warship's stability. The Chinese foreign ministry ​dismissed the Philippines' assertions, calling them a "stunt"."The Philippine side illegally harassed the Chinese fishing boats conducting normal fishing, grabbed the fishermen’s living supplies, and staged this so-called cyanide stunt. There is no credibility whatsoever to their story," foreign ministry spokesperson Guo Jiakun said Monday.The shoal is within the Philippines' 200-nautical mile exclusive economic zone and located 1,300km (808 miles) off mainland China, which refers to it as Renai Reef.The Philippines has accused China of disrupting resupply missions to troops on the ‌vessel, including a June ‌17, 2024, incident that turned violent ⁠and resulted in a Filipino sailor losing a finger. China has denied ⁠allegations of aggressive conduct during ⁠such encounters and accused the Philippines of trespassing in its waters.The June confrontation later led to a provisional understanding for resupply missions to the grounded ship. China and the Philippines held high-level talks last month over the South China Sea, exploring preliminary steps towards oil and gas cooperation, and confidence-building measures at ​sea, including communication between their coast guards.The Philippine foreign ministry said in a statement Monday the scope of the coast guard co-operation would be limited, and "does not contemplate co-operation in sensitive operational areas," adding that there had been no discussions on joint patrols.China claims nearly all the South China Sea, including areas claimed by Brunei, Malaysia, the Philippines, Taiwan, and Vietnam.A 2016 ruling by an international arbitral tribunal found Beijing's sweeping claims had no basis ‌under international law, a decision ​China rejects. More than $3tn in annual ship-borne commerce travels through the waterway. 

The Philippine Coast Guard unveiled Thursday its first dedicated command centre in the Spratly island chain, a flashpoint in the disputed South China Sea that has been the site of repeated confrontations with Chinese vessels.The headquarters of a newly established coast guard district, formerly overseen from neighbouring Palawan, will cover an area of about 68,000sq km (26,000 square miles).An AFP journalist travelling to the new command centre on Pagasa Island, known as Thitu in the Philippines, saw multiple Chinese Coast Guard vessels patrolling nearby waters. The vessels issued radio warnings to the plane carrying the journalist.Beijing claims the South China Sea in nearly its entirety, despite an international ruling that its assertion has no legal basis.Pagasa will now have a commodore-level commander on site, Philippine Coast Guard Commandant Ronnie Gil Gavan told reporters after "activation" ceremony Thursday, along with a permanently stationed ship, more response vessels and an unspecified number of specialists."The establishment of the coast guard district here will also enhance the psyche, the mindset of each and every coast guard member, that... the defence of Kalayaan island group is a top priority," Gavan said, using the Filipino name for the Spratlys.The move will also include the dredging of a deeper port that will allow for the docking of coast guard vessels, which must currently ferry personnel to and from Pagasa on small boats.The far-flung Kota and Parola islands will also see their substations raised to full station status, coast guard spokesman Jay Tarriela said.The Pagasa upgrade, meanwhile, will mean a bigger budget for greater community assistance to the island's inhabitants, including more teachers and doctors, he said.Pagasa Island is home to about 400 Filipinos, mostly fishermen and their families, who China accuses of living there illegally.The Chinese Embassy in Manila did not immediately reply to a request for comment on Thursday.The Philippines last month revealed plans to rename more than 100 island features in the Spratlys in a bid to reinforce its "sovereignty" in the South China Sea.China subsequently accused Manila of breaking international law while threatening unspecified measures to protect its own claims. 

Taiwan will strengthen its defences ‌of the Pratas as China steps up its activities ​around the islands which lie ‌at the top end of the South China ‌Sea, the minister in ⁠charge of ‌Taiwan's coastguard said Thursday.Lying roughly ‌between southern Taiwan and Hong Kong, the Pratas are seen by some ⁠security experts as vulnerable to Chinese attack due to their distance - more than 400km (250 miles) - from mainland Taiwan.The Pratas, an atoll which is also a Taiwanese national park, are only lightly defended by Taiwan, and its coastguard has that responsibility rather than the military. China claims the Pratas, and Taiwan, as its own territory.Kuan Bi-ling, head ​of Taiwan's Ocean Affairs Council, said China was gradually expanding the maritime areas in which it carries out "grey zone harassment" - referring to non-combat operations designed to put ‌pressure on Taiwan such ⁠as coastguard patrols.Since last ​year, the number of Chinese government boats, which include the ​coastguard, has increased around the Pratas, whereas previously activity was concentrated around Taiwan itself and the Kinmen islands, which sit close to the Chinese coast, she added."From a political and strategic perspective, we have found that for them, seizing Dongsha would carry considerable strategic significance," Kuan said, using the name both Taiwan and China use for the Pratas.Taiwan has renovated the wharf on the main island and will regularly deploy vessels with greater operational capacity there, she added, ‌in comments to the Taiwan ‌Foreign Correspondents' Club."Dongsha is an ⁠excellent and highly important site for the development of an island defence ⁠system, and we currently ⁠have plans to develop this," Kuan said, without giving details.China's Taiwan Affairs Office did not immediately respond to a request for comment.In January, Taiwan said a Chinese reconnaissance drone briefly flew over the Pratas, in what Taiwan's defence ministry called a "provocative and irresponsible" move.Kuan said China's pressure campaign "lets down people ​on both sides of the Taiwan Strait", given it drains resources from other things such as rescuing mariners in distress.In time of war, Taiwan coastguard ships would be pressed into action, including its new Anping-class corvettes, which are based on the navy's Tuo Chiang-class warships and have space to install anti-ship missiles.Kuan said China was also giving Taiwan an opportunity to learn."As a result, we are accelerating our efforts to strengthen our ‌capabilities and to ​speed up the transition between peacetime and wartime readiness," she said.