tag

Kimi Antonelli has vowed to bounce back and rebuild his runaway advantage in the drivers' championship as Formula One returns to Malaysia this weekend.Sepang will host Sunday's race in place of Bahrain, which was supposed to stage the Grand Prix in April but was cancelled because of war in the Middle East.The 20-year-old Antonelli, who finished fifth last weekend in Azerbaijan, leads Mercedes team-mate George Russell by 66 points following the Briton's commanding triumph in Baku.Hampered by a hydraulics failure in practice, Italy's Antonelli crashed in qualifying and started 16th on the grid as he was beaten by Russell for the first time in six races.Antonelli said he intends to "re-establish the order" at Sepang International Circuit, which last hosted Formula One in 2017."He's always been my rival," he said of Russell's bid to overhaul him and snatch the title."But I'll make sure I re-establish the order and just make sure that I am back to my usual level."Antonelli joked that he was "driving more like my grandma" in Azerbaijan.Russell said his "game plan" is to try and prevail in all of the remaining eight race weekends this season. 'IRRELEVANT'Antonelli, seeking to be Italy's first champion since Alberto Ascari in 1953, was only 11 the last time Formula One was at Sepang.That race was won by Red Bull's four-time world champion Max Verstappen, who finished a close second behind Russell last Sunday and proved that he has the speed to become a threat to the Mercedes pair as the campaign approaches a climax.He and team-mate Isack Hadjar, who was third, demonstrated Red Bull's power and straight-line speed in Baku.But Ferrari and McLaren will also be major threats at Sepang in what should be a closely fought contest.Ferrari will be in battling mood as boss Fred Vasseur shrugs off rumours linking former Red Bull chief Christian Horner with his job and rallies the team to fight for every remaining point."We will bring upgrades and we will continue to push until the last corner," he said.He said that data from the Malaysia race in 2017 would be "practically irrelevant"."Everything has changed: tyres, engines and chassis are all completely different for everyone," he said.Ferrari on Tuesday declared they had "full confidence" in Vasseur, who had expressed frustration at being asked about Horner "25 times a day" in Baku. 'EMOTIONS ARE HIGH'World champion Lando Norris of McLaren also had reason to comment after Baku when he apologised to Alpine's Franco Colapinto for saying that the Argentine should be banned.Colapinto collided with his Alpine team-mate Pierre Gasly, who in turn hit Norris. All three were taken out of the race."I sent Franco a message apologising for the comments I made that I simply should not have said," he said."I know better and emotions were running high, but that is not an excuse, it was wrong of me."After the chaos of the fast streets of Baku, a more "normal" race is in prospect, although the usual rain and storms are a factor in Malaysia.Half of the drivers will rediscover a much-loved fast, sweeping and flowing circuit.Others are taking it on for the first time.Seven-time champion Lewis Hamilton will seek to add to his shared record (with Michael Schumacher) of five poles and one win.Two-time world champion Fernando Alonso will be hunting a record-equalling fourth Sepang victory.In a quirk, the race will officially still be called the Bahrain Grand Prix. 

* Only 10 of 22 drivers have previously raced at Sepang* No team holds meaningful reference data for current-generation Formula One cars at Sepang* Pirelli say grip levels are likely to be low on Friday   Formula One is heading back to Malaysia's Sepang International Circuit after a nine-year hiatus this weekend, with more than half the drivers on the grid unfamiliar with a track that is hosting the rescheduled Bahrain Grand Prix.After making its first appearance on the calendar in 1999, Sepang has not hosted a Formula One race since 2017 after the Malaysian government said it could no longer justify the costs given the declining returns.But it is making its Formula One comeback after owners Liberty Media said it would host the "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia", relocating the race from Sakhir due to the Iran war and the situation in the Middle East.The 5.543-km long circuit combines long straights with several high-speed corners, with the 2026 race set to be held over 56 laps.Only 10 of the 22 drivers have previously raced in Malaysia, leaving world champion Lando Norris and his McLaren teammate Oscar Piastri among those who will be learning the track for the first time."We have prepared extensively in the simulator, including giving Lando and Oscar time to learn the circuit," McLaren racing director Randy Singh said."But there can be uncertainty around the accuracy of circuit models and our understanding of the tarmac, which will be an important factor in tyre behaviour."Friday will therefore be especially valuable as the drivers tune themselves into the circuit and we work through the best set-up and car configuration, understand the tyres, and assess overtaking and racing with the new cars and power units." KNOWLEDGE GAPThe knowledge gap extends beyond individual drivers to entire teams, with no outfit holding meaningful reference data from the current generation of Formula One cars at Sepang.Max Verstappen, a four-times world champion with 71 race wins, was the last driver to triumph at Sepang in what was his second career victory, a reminder of how much the sport has evolved since the circuit's departure from the calendar.It was also the same race where Alpine's Pierre Gasly, who was then driving for Red Bull's Toro Rosso, made his Formula One debut as a 21-year-old while Ferrari's Charles Leclerc was a test driver in Sepang that year.Tyre supplier Pirelli has warned teams to expect challenging conditions, describing Sepang's surface as "relatively abrasive" with roughness comparable to Bahrain.But despite recent resurfacing work, they say the overall characteristics remain similar to 2017."Grip levels are likely to be low on Friday but should improve progressively over the course of the weekend as the track evolves," Pirelli said.The tropical climate adds another layer of complexity, with hot and humid conditions making tyre management crucial while creating physical demands for drivers.The ever-present threat of sudden rainfall could also disrupt even the most carefully crafted race strategies."It's cool to head back to Sepang this year. This circuit has been around for a long time and it's one we haven't raced at for a while," said Nico Hulkenberg, Audi's 39-year-old Formula One veteran with over 260 starts."It's not a track that relies on big headline corners, but there are a few sections that are quite technical and reward getting the details right."Add the heat and the humidity, and it always creates an interesting challenge."Ferrari's Lewis Hamilton shares the record at Sepang for most poles with Michael Schumacher, with five each, but the Briton has won only once, in 2014, with Mercedes. 

The Bahrain Grand Prix, which was cancelled in April due to the Middle East war, will be held in Malaysia in early October, Formula One organisers announced on Sunday. “Formula 1 and the FIA can confirm that Malaysia will host the... Bahrain Grand Prix at the Sepang International Circuit from October 2-4 2026,” F1 and motorsport's world governing body said in a statement. The original F1 calendar featured 24 races but those in Bahrain and Saudi Arabia were cancelled because of the war. Sepang circuit, near Kuala Lumpur's international airport, returns to the calendar for the first time since 2017 to host what will be called the "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia".The track has also been the venue for a MotoGP race since 1999. It will slot in between the Azerbaijan Grand Prix on September 26 and the Singapore Grand Prix on October 11, restoring the championship to 23 races. “This is fantastic news for our fans. They will continue to enjoy a full and exciting Formula 1 calendar, while also seeing the sport return to a great venue,” said Domenicali. “Malaysia is an incredible country, and Sepang holds a special place in Formula 1 history. "It will provide a spectacular setting for racing and an unforgettable experience for fans at the circuit and watching around the world."