tag

The Australians were miffed that some pundits, including a few former U.S. national team players, mockingly gave them zero chance to stay on the field in the second Group D match against the Americans in Seattle on Friday.Disregard the Aussies' 2-0 win over favored Turkey in their first match. How could they match ‌up against a superior U.S. squad, which opened with a 4-1 thrashing of Paraguay?Oh, the Aussies ​talked about being fired up and ready ‌to shove all those derisive comments down the collective American throats.They shouldn't have taken it ‌personally because not too ⁠many months ago, several ex-USMNT players ‌questioned if Mauricio Pochettino was the right choice to ‌lead their team and questioned the heart and desire of a group that would eventually wear the red, white ⁠and blue into the World Cup.Well, look at Pochettino and his Band of Brothers now. A workmanlike 2-0 victory over a physical but overmatched Australia before another raucous and adoring crowd and millions more on TV who are hopping on the bandwagon. POCHETTINO GAMBLED AND WONPochettino gambled and won when he started Ricardo Pepi for the injured star Christian Pulisic. Pepi plays further up the field than Pulisic and provided a two-striker look with Folarin Balogun. Working with their teammates, especially Weston McKennie, the lumberjack Aussie backline couldn't handle the early attacking prowess of the U.S.As was the case ​against Paraguay, the first U.S. goal came via an own goal when Cameron Burgess knocked in a cross from Balogun intended for Pepi in the 11th minute.Score one for Pochettino, but it was more than his lineup choices that has America getting behind this ‌team, which clinched first place in ⁠Group D and an easier path ​to the quarterfinals when Paraguay beat Turkey 1-0 later on Friday.The U.S. players have been selfless ​in doing whatever it takes to win and, in the process, handling the pressure of being billed as the "Golden Generation" that will elevate the sport in this country.McKennie was sensational in linking the backs to the midfield and defender Chris Richards provided calmness when the Aussies mounted a push. NASTY HEAD-ON COLLISIONAnd let's not forget the resilience of Alex Freeman, who moments before challenging goalkeeper Patrick Beach to nod the ball across the line in the 43rd minute for the all-important insurance goal, was involved in a nasty head-on-head collision with Australia's Paul Okon-Engstler.His score was crucial because it became a tense second half as they protected the lead. If there's anything to criticize about a shutout, especially in the World Cup, it's that the U.S. had too many defensive lapses and ‌there was a sense of unease from the hour ‌mark to around the 80th minute, when ⁠many had to be thinking, "Man, if Australia had any quality in their attack, we'd be in trouble."They didn't and the U.S. ⁠put on a clinic in stoppage time ⁠on how to finish out a match.Yet, it was a good test for the Americans. They haven't faced any adversity -- they've yet to trail -- and are maturing before our eyes. THE U.S. HAD RIGHT BALANCEWhen it got feisty late, the U.S. players had the right balance of pushback while knowing when to step away and play another day.Months ago, it seemed like Pochettino's many player changes during roster evaluation made it seem impossible for him to assemble a cohesive team in time for the World Cup.But he ​was adamant in sticking to the process and repeatedly quoted a phrase from Kurt Russell's portrayal of 1980 U.S. Olympic hockey coach Herb Brooks in the movie "Miracle": "I'm not looking for the best players; I'm looking for the right ones."Watching the likes of Tyler Adams, Sergino Dest, Malik Tillman and others, Pochettino has the best of both worlds.It's only two matches, but with advancement to the knockout stage secured, Pulisic will be given as much time as needed to recover from his calf injury and could be rested again if necessary in the final group match vs. Turkey on Thursday.He'll be needed eventually because sterner tests are ahead, but with the home support and confidence building match by match, the ‌expectations for a special summer are ​growing.After the match in Seattle, the fans joined in singing John Denver's "Take Me Home, Country Roads."If the U.S. continues their march, could Journey's "Don't Stop Believin'" be next on the playlist?  

The United States advanced to the World Cup knockout rounds with a game to spare following an impressive 2-0 win over Australia Friday, stoking the hopes of an already hyped host nation.The US join fellow tournament co-hosts Mexico as the first teams to progress, and could be assured top spot in Group D if Turkey fail to beat Paraguay later Friday.Excitement had been running high from last week's US thrashing of Paraguay.And a glorious day in the Pacific Northwest did not disappoint the red-and-white-clad fans who packed Seattle's Lumen Field and its surrounding streets and bars.Even before kickoff, chants of "USA" rocked a stadium best known as the raucous home of the Super Bowl champion Seattle Seahawks, but also a US soccer hotbed that hosts the local Sounders.Without injured talisman attacker Christian Pulisic, who failed to recover from a calf issue in time, coach Mauricio Pochettino switched to a 4-4-2 formation, bringing in second striker Ricardo Pepi.For the second game running, the US were gifted an early lead, thanks to an own goal in the 11th minute.Playing slightly wider than usual, star striker Folarin Balogun raced down the left and cut the ball back from the byline.Under pressure from a lurking Pepi, Aussie defender Cameron Burgess steered the ball into his own net.TOOTHLESS AUSTRALIAHaving surprisingly dropped both goalscorers from their impressive opening win over Turkey, Australia looked toothless.The US controlled possession and were lively and dynamic on the attack, Weston McKennie and Sergino Dest combining well down the right flank.Alex Freeman doubled the US lead in the 44th minute from what was surprisingly his team's first shot on target.Taking a free kick from the right byline, Antonee Robinson ignored the scrum in the box and played the ball to Sergino Dest, wide open in the D, whose blocked shot looped up into the air.Freeman -- son of Super Bowl-winning NFL wide receiver Antonio Freeman -- was first to the ball, heading it past Patrick Beach. The offside flag went up. But it was overturned by VAR, and the stadium rocked for a second a time.Australia made three changes at the break -- sending on Connor Metcalfe and Nestory Irankunda, the goalscorers against Turkey -- and pushed higher up the field.They were nearly caught out immediately. Balogun raced onto a through ball for a one-on-one chance, but his shot was blocked after a heavy touch.Australia's best chance so far came in the 62nd minute. The dangerous Cristian Volpato -- who switched allegiance from Italy to Australia on the eve of the tournament -- skied his shot from Irankunda's cut-back pass.With the US sitting back, Metcalfe had a shot saved, a rampaging Irankunda was brought down by Richards, and Jason Geria's close-range effort was blocked in a nervy final phase for the hosts.But despite late-flaring tensions between the teams, the Americans held on for the clean sheet and will have the luxury of playing Turkey next Thursday, knowing their spot in the round of 32 is secured.With home advantage and sparkling form so far, US fans will be dreaming of a run to the quarter-finals, which they last reached in 2002, and even beyond.