tag

Lionel Scaloni barely registered among the coaching royalty gathered in Bilbao.Brazil’s Tite drew the crowds to the International Football Summit. Fabio Capello, ‌Unai Emery and Ernesto Valverde commanded attention. Scaloni, only months into one of world football’s most unforgiving jobs, looked like ​an afterthought.Then lunch was served. Initially quiet at ‌the table, the former Argentina fullback gradually relaxed into easy conversation, thawing the room with warmth and easy humour ‌and drawing laughs from even the ⁠famously stern Capello. Six years later, ‌the understated coach from the small town of Pujato takes ‌Argentina into a World Cup semi-final against England, one victory from a second successive final and a chance to lead Argentina to become ⁠the first team since 1962 to win back-to-back World Cup titles.Back in February 2020 at the Bilbao summit, Scaloni was still best known as a former hardworking player who had built his career in Spain playing for Deportivo La Coruna and Racing Santander, with less memorable spells in England and Italy, before drifting into Argentina's national set-up after serving as Jorge Sampaoli's assistant at the chaotic 2018 World Cup.Argentina's Round of 16 exit in Russia had pushed Lionel Messi away from the national team, exhausted by the old accusation that he could not reproduce his Barcelona brilliance in blue and white. Scaloni was handed Argentina in no small part due to the fact that Mauricio Pochettino, ​Diego Simeone and others had declined the AFA's poisoned chalice. Few then imagined Scaloni would go on to become one of the most successful figures in the country's football history.Aided throughout by former players Pablo Aimar and Walter Samuel, Scaloni first coaxed Messi back. Then came the COVID-19 pandemic, the postponement of ‌the Copa America and, eventually, the day in ⁠Rio de Janeiro that changed ​everything. At the Maracana in 2021, thanks to Angel Di Maria's 21st-minute goal, Argentina beat Brazil in the Copa ​America final, ending their 28-year trophy drought and giving Messi his first major senior title with his country. It was the spark for the golden era that conquered France in the 2022 World Cup final in Qatar.Yet Scaloni has never turned Messi or Argentina into a way of seeking vindication for his work. He conquered the world without appearing to believe he owned it. That restraint has become part of his power. In a football culture often caricatured as extravagant or arrogant, Scaloni has built a side around emotional force without making himself the show."I'm not a coach because I like the 4-3-3," he said at a press conference ahead of the game with Switzerland. "I like to be in a group with colleagues, drinking mate, eating asado (barbecue), playing cards ... if you only think of the game you end up burned out."He also represents an Argentine coaching school that has spread across South America and beyond. Eight of the 10 CONMEBOL ‌teams in the most recent World Cup qualifiers were ‌managed by Argentines, while six Argentine coaches worked at ⁠this World Cup.Brazil, by contrast, suffered their second-worst World Cup finish, ending 11th after a Round of 16 loss to Norway. For the first ⁠time, no Brazilian head coach was present at a World Cup, ⁠with Brazil themselves led by Italy's Carlo Ancelotti. Before Euro 2024, former Barcelona and Brazil fullback Sylvinho, then Albania coach, told Reuters that Argentine players often think earlier and more seriously about their long-term development.He pointed to Scaloni, once his rival in Galicia, recalling how the Argentine regularly travelled to Madrid with Sylvinho's Celta Vigo teammate Eduardo Coudet, now River Plate coach, to attend Spanish FA coaching courses while still playing. That discipline helps explain the boy from a small agricultural town in Santa Fe and his relationship with work, fame and responsibility even after becoming a World Cup winner.Scaloni ​has had every chance to become louder. Instead, he has kept stepping aside, allowing Messi and the players to remain the protagonists. His tears after Argentina's comeback against Egypt in the Round of 16, when they trailed 2-0 late in the second half, said plenty. They recalled the image of him after Gonzalo Montiel's decisive penalty against France in 2022: motionless, hands over his face, as if trying to confirm that reality had not played a trick on him.His greatest achievement, however, seems to be solving how to manage Messi without being consumed by Messi's figure and all the pressure that surrounds him.Under Scaloni, Argentina became more than a side built around Messi. Instead, players seem to feel inspired and driven by their icon to become pillars of the same mission, brilliantly described by midfielder Leandro Paredes: "We work so that Messi's last game ‌never arrives." Scaloni, typically, reached for perspective ​after Saturday's victory over Switzerland. "This is nothing more than a football match," he said.Match by match, the former defender once seated among more celebrated coaches has grown larger than them all. 

* Argentina scored twice in extra time to reach semi-finals* Argentina had already come from behind against Cape Verde and Egypt* Scaloni said Qatar 2022 hardened Argentina for chaotic knockout situationsArgentina coach Lionel Scaloni said their 3-1 extra-time ‌victory over Switzerland in the World Cup quarter-finals on Saturday was further proof that ​his team have grown comfortable operating ‌in challenging situations.Forced to come from two goals down in their improbable 3-2 ‌round-of-16 win over Egypt, ⁠and then pushed to ‌the limit again by a relentless Swiss ‌side, Scaloni's men found answers when the pressure was at its greatest, scoring twice deep in extra ⁠time to reach the last four.For Scaloni, the ability to suffer without losing belief has become one of the defining characteristics of this Argentina squad."We knew that we were going to suffer, and this is part of our blood, this is part of our DNA, and this brings peace of mind," the coach said.Argentina's path through the tournament has been far from straightforward. They twice squandered leads to Cape Verde before grinding out a 3-2 victory in the round of ​32, and then were 2-0 down to Egypt until the 79th minute before their comeback.Scaloni believes the experience of Qatar 2022, where they captured the title with a penalty shootout victory over France, has helped his players ‌navigate those difficult moments."In Qatar, we ⁠were not that experienced, ​I myself included, and those kind of situations were very difficult," he said. 'WE ARE MORE EXPERIENCED'"However, ​now we are more experienced because we know what it feels like to be dominated by the opponent, to concede an equaliser, so today we kept our composure. The team knew how to remain calm and, of course, we will never give up."Switzerland looked capable of derailing Argentina's campaign after they equalised in the 67th minute, but Julian Alvarez and Lautaro Martinez scored deep in extra time to secure the dramatic victory."It was a tough opponent," Scaloni said. "It was very difficult for us to win the duels, to put more than five or six passes together."They were very strong, and they made that struggle in the one versus one in ‌different areas of the pitch. We suffered ‌quite a lot."Yet even on a ⁠day when Argentina were below their best, Scaloni felt his squad's depth and collective belief carried them ⁠through."We also have players on the bench ⁠who can turn the game on its head, and this is something very good," he said. "Ultimately, we always find the solutions."The coach repeatedly returned to the theme of unity in his post-game press conference, crediting a group that has bought into his vision during six demanding weeks together at the tournament. 'TRUST IN THE PROCESS'"This is thanks to the players because they had to trust in the process," he said. "We are a collective ​side. We are together. We are very much united. And this is proof that football is complicated."Scaloni also highlighted Argentina's improvement on set pieces after midfielder Alexis Mac Allister headed home their opening goal from a Lionel Messi corner."Alexis McAllister is one of the greatest. So all praise to him because he's been working very hard," Scaloni said.The reward for Argentina is a sixth semi-final appearance in their last six major tournaments."I hadn't thought about it, but this is something to be very proud of," he said.If Argentina do lift the trophy again, this campaign may be remembered less for flowing ‌football than for the ​stubborn resilience that has carried them through"When you reach a semi-final, you need to suffer," Scaloni said. "You need to go through it." 

Lionel Messi has taken a step forward in his injury recovery and could play a few minutes in Argentina's upcoming friendlies before their World Cup opener, coach Lionel Scaloni said."Leo is doing well, he has already trained partly with the group, he's no longer completely separated," Scaloni said. "It's possible he'll play a few minutes in the friendlies. We'll see whether that's tomorrow's game or the other one."Defending World Cup champions Argentina will take on Honduras in College Station, Texas, on Saturday and play Iceland on Tuesday in Auburn, Alabama."He's much better and that gives us peace of mind," Scaloni said.The medical staff of the Argentine national team has plenty of work, starting with their star Messi, who suffered a strain in his left hamstring in Inter Miami's last match and was not expected to play against Honduras.Scaloni also confirmed that goalkeeper Juan Musso, of Atletico Madrid, will start the game against Honduras at Kyle Field, given that his first-choice keeper, Emiliano Martinez, suffered a fracture in the ring finger of his right hand during the warm-up for the Europa League final.Team medical staff has decided to hold him out of both friendlies, although Martinez should be available for the opener against Algeria.Scaloni will also give minutes to debutant Santiago Beltran, the young River Plate goalkeeper called up for the friendlies.In defense, right backs Nahuel Molina and Gonzalo Montiel are recovering from muscle tears, and the coaching staff has called up Agustin Giay and Nicolas Capaldo to replace them in the friendlies.Center-back Cristian Romero is already training with the group after the knee sprain he suffered in April, although he comes in without match fitness.Scaloni will have to decide whether to give him minutes or wait a few more days. Another case drawing scrutiny is that of Nicolas Paz, who is training separately after taking a heavy hit to his knee. RULED OUT OF HONDURAS GAMEHe has been ruled out for the Honduras game and will be cutting it close for the World Cup debut. Leandro Paredes and Julian Alvarez also arrived at Argentina's camp in Kansas with physical issues. Although they are improving, it is uncertain whether they will get any playing time in the warm-up matches."The situation is improving," Scaloni said. "They're fine, and we don't want to risk them in these games, and the idea is surely that (the injured players) won't take part in these friendlies."In this one (against Honduras), definitely not," he added. "In the second, there might be a chance that one of them could play."Scaloni said the coming week will show "exactly where we stand.""For now everything is going quite well, and next week we'll see," he said.Argentina are set to begin their World Cup campaign on June 16 against Algeria in Kansas City.