tag

From the start of the year, Japanese stocks surged on bets that Prime Minister Sanae Takaichi would cement power through a snap election and then ramp up spending. Then on Tuesday, the so-called Takaichi trade unravelled.A bond slump that sent yields soaring to records on her election pitch to cut taxes on food rippled through markets in Tokyo, spurring a two-day decline in the benchmark Topix that was its biggest since mid-November. And while markets somewhat stabilised toward the end of the trading week, the Topix still finished with a weekly decline, trailing a broader gauge of Asian shares.Equity investors see reasons to be on guard as sentiment remains fragile in the runup to the February 8 election.State Street Investment Management says a move above 2.5% in 10-year bond yields and near 4.5% in ultra-long yields risks crowding out stocks. Already, Japan’s equity risk premium — the extra return investors demand to hold stocks over government bonds — narrowed to less than 3% this week, the lowest since 2010, according to data compiled by Bloomberg.“Investors are nervous,” said Andrew Jackson, head of Japan equity strategy at Ortus Advisors Pte in Singapore. “Japan’s bull case for the medium term stays intact but for the short term, it isn’t a one-way trade.”Higher bond yields — especially when they rise with the intensity seen on Tuesday — have the potential to hurt the equity market on several counts. Besides stoking volatility across financial assets, they tend to reduce the relative allure of stocks for investors, while a sustained increase raises the prospect of impairment losses for local banks and insurers that typically have large bond holdings.Japanese stocks started 2026 with a bang, extending an advance that saw the Topix cap a third straight year of gains on December 31. The surge has been underpinned by a rally in shares linked to artificial intelligence, expectations for a broad improvement in company earnings and corporate governance standards, as well as Takaichi’s pro-stimulus policies.The nation’s bond yields, meanwhile, have largely been in an uptrend as the Bank of Japan (BoJ) raised its policy rate to the highest in three decades and scaled back its debt purchases. The central bank indicated on Friday that it is on track for another rate hike.“Investors should consider the limits of this trade,” said Frank Benzimra, head of Asia equity strategy at Societe Generale SA, referring to how stocks have continued to rally alongside rising bond yields on bets that the BoJ will engineer an orderly exit from its ultra-easy policy.While fiscal concerns are complicating matters now, Japan’s stocks have shown strong resilience in recent episodes of broader market turmoil, and continued their march to all-time highs.It took the Topix less than a month to recoup all losses triggered by Donald Trump’s tariff shocks in early April last year. In August 2024, it rebounded even faster from a sudden slump that came amid the yen’s sharp surge in the wake of the BoJ’s rate hike and hawkish messaging.“I’m not as worried as some people are,” said Richard Kaye, co-head of Japan equity strategy at Comgest Asset Management. “I do expect Japanese stocks to do well after the election, and the reason is, I think Takaichi will win.”“Takaichi, just like Shinzo Abe, has a very significant reformist agenda, focusing on the right things, such as removing government from unnecessary roles, deregulating, and where necessary, sponsoring important industries like data centres,” Kaye added.Further, late Friday’s comments by BoJ Governor Kazuo Ueda that the central bank may conduct market operations for stable yield formation could also help ease concerns over bond volatility.That said, the recent selloff in the debt market has driven Japan’s 10-year bond yield above the Topix’s dividend yield for the first time since the global financial crisis, making stocks a less attractive bet on payouts.On Friday, the Topix pared an early advance while the 10-year yield edged higher in immediate response to the BoJ’s decision to raise its inflation outlook while holding the benchmark rate unchanged.Masahiko Loo, a fixed-income strategist at State Street, says the key tipping point for stocks would be a sharper long-end bond selloff that triggers mark-to-market losses at insurers or risk-driven selling at banks.“A slow grind to higher yields is manageable, it’s violent bear steepening that is the risk,” he added, referring to the situation in which long-end yields rise sharply relative to the front end. 

Japan and South Korea aim to deepen security and economic ties to counter growing tension in East Asia, their ‌leaders said Tuesday, after a summit meeting in ‌Japan.Japanese Prime Minister Sanae ‍Takaichi and South Korean President Lee Jae Myung discussed industrial supply chains, artificial intelligence, ⁠denuclearisation of the Korean peninsula and ⁠cooperation with mutual ally, the US."The importance of Japan-South ‍Korea relations, as well as cooperation among Japan, South Korea and the US, continues to grow," Takaichi said in a joint announcement with Lee in her home region of Nara.Lee said the leaders will also step up co-operation to combat online scams that have targeted victims across borders.The talks came ‌a week after Lee met Chinese President Xi Jinping, amid strained ties between Tokyo and Beijing following remarks by Takaichi that Japan could deploy ‍its forces if a Chinese ⁠attack on ‌Taiwan posed an existential threat.China regards Taiwan as part of its territory, a claim the democratically governed island rejects.Earlier, Lee, who is set to spend two days in Japan, vowed not to intervene in its dispute with China, although the diplomatic stand-off was not desirable for regional peace."The current international environment and trade order are unprecedentedly volatile," he said, speaking alongside Takaichi. "It is an urgent task of our time ​to deepen bilateral relations."Despite a recent ‌thaw, ties between Tokyo and Seoul have been strained by disputes over Japan's colonial rule ⁠of the Korean peninsula, ‍including the treatment of Korean women and labourers conscripted to support Japan's wartime effort.Takaichi added that she welcomed progress in efforts to identify human remains discovered at an abandoned coal mine in western Japan, where some 136 Koreans and ​47 Japanese died in 1942, when the mine beneath the seabed collapsed and flooded.South Korea says the remains of as many as 10,000 Korean forced labourers are still in Japan, which says it has identified about 3,000.The leaders said they would continue their "shuttle diplomacy" effort, with Takaichi expected to travel next to South Korea for their third meeting, without giving a date. 

President Donald Trump invited Japan's Prime Minister Sanae Takaichi to the United States during a phone call late on Friday and they agreed to work towards a meeting early this year, officials said.Trump has already said he will visit China in April, with Tokyo and Beijing in dispute over Takaichi's suggestion in November that Japan could intervene militarily in case of any attack on self-ruled Taiwan.China claims the democratic island as part of its territory and has threatened to use force to bring it under its control.Takaichi's comments triggered a sharp diplomatic backlash from China, which has urged its citizens to avoid travelling to Japan and suspended Japanese seafood imports.She and Trump spoke for 25 minutes, agreeing to further strengthen economic and security cooperation, the foreign ministry in Tokyo said in a statement.Trump invited Takaichi to visit the United States and "the two leaders concurred to coordinate in detail to realise the visit to the United States this spring", it said.The statement did not make clear whether they talked about China, but Trump and Takaichi also "exchanged views mainly on the Indo-Pacific region and confirmed the close cooperation between Japan and the United States", it said.China launched missiles and deployed dozens of fighter jets, navy ships and coastguard vessels around Taiwan in live-fire drills last week.The drills drew a chorus of international criticism, including from Japan, Australia and European countries.Trump advised Takaichi not to provoke China over Taiwan in their previous phone call on November 25, the Wall Street Journal reported, but Tokyo denied the report. 

Japanese Prime Minister Sanae Takaichi said the nation’s primary balance is set to return to a surplus for the first time in 28 years, in an apparent attempt to ease market concerns over her pro-active stance on spending.“The national government’s initial budget is set to see a primary balance surplus for the first time since 1998,” Takaichi told reporters on Friday, after the cabinet approved a record annual budget of ¥122.3tn ($782bn) for fiscal 2026 earlier in the day. “I believe we have put together a budget that strikes a balance between achieving a strong economy and ensuring fiscal sustainability.”Securing a primary balance surplus has been a government goal for more than two decades. The key fiscal benchmark is the difference between government revenue and spending excluding debt-servicing costs. Finally achieving that goal offers support for the view that Japan’s government is addressing concerns about the nation’s finances.While Takaichi has said she wants to focus on other yardsticks for measuring progress in improving fiscal health, a primary surplus offers support for her characterisation of the government’s expansive fiscal policy as “responsible.”The primary balance at the national level is projected at a surplus of ¥1.34tn in the budget for the fiscal year starting in April, according to the Finance Ministry. The official Cabinet Office figure for the balance will likely be unveiled next month after factoring in other data including local government figures.Given that local governments have posted primary surpluses in recent years, Japan is likely to meet the primary balance target under the Cabinet Office measure. The situation could change if Takaichi’s government issues an extra budget during the next fiscal year.Takaichi has been trying to reassure markets about her commitment to fiscal discipline, at a time when government bond yields continue to rise partly on concerns that spending in the debt-laden nation may get out of hand. Benchmark 10-year yields climbed to 2.1% last week, the highest level in 27 years.The latest budget underscores Takaichi’s willingness to spend to support economic growth. Despite the increase in spending, Takaichi managed to reduce government bond issuance from the current fiscal year, as record tax revenues helped limit the need for additional borrowing.The Takaichi administration has been moving away from using the primary balance as a key measure of fiscal health, preferring instead to focus more on bringing down the debt-to gross domestic product ratio — a goal that’s easier to achieve during times of inflation.While the government hasn’t abandoned the primary balance as a yardstick for fiscal discipline, Finance Minister Satsuki Katayama said that the administration is looking at it over multiple years rather than focusing on single year results.Japan’s government initially aimed to achieve a primary balance surplus in fiscal 2011 but kept pushing back the timeline for over a decade. 

Japan’s stocks are expected to extend gains in 2026, with Prime Minister Sanae Takaichi’s aggressive fiscal plans building on the momentum of the past year.Tokyo’s benchmark Topix index has weathered tariff shocks, two Bank of Japan (BoJ) rate hikes and a change of prime minister to gain about 23% this year, putting it on track for its biggest outperformance versus the S&P 500 since 2022. The rally — which led Japan’s benchmarks to multiple record highs — has laid the foundations for further gains, strategists say.Construction, infrastructure and energy shares are set to shine next year as Takaichi’s government pledges trillions of yen in domestic funding. Robot makers may win out, too, as tech focus shifts toward physical AI. Banks, among this year’s top performers thanks to higher interest rates, are also expected to extend their rally.Here are themes expected to drive Japanese stocks in 2026:Takaichi tailwinds2026 stocks to watch: Construction, infrastructure, energy, consumer2025 winner: Toyo Engineering Corp, the nuclear plant constructor, has gained over 261% year-to-dateJapan’s first female prime minister unveiled around ¥18tn ($115bn) in extra stimulus funding in November, fuelling investor optimism. Her plan focuses on spending to bolster 17 “strategic industries,” including quantum computing and nuclear fusion.The impact from Takaichi’s growth strategy “has got to be net positive for the economy, especially for the equity market,” said Naoya Oshikubo, chief market economist at Mitsubishi UFJ Trust & Banking Corp. “Semiconductors, infrastructure, construction companies will all see tailwinds.”Takaichi’s utility subsidies and cash handouts should also boost retail stocks by giving consumers more disposable income, said Chris Smith, a portfolio manager at Polar Capital LLP.But Takaichi brings downside risks too, Smith warned. “She needs to be careful, because her aggressive fiscal policy has been a source of pressure on the yen and bond rates,” he said. Japan’s ongoing diplomatic spat with China, which was triggered by Takaichi’s comments on Taiwan, could also weigh on equities if it escalates, Smith added.Corporate reform2026 stocks to watch: Cash-rich firms2025 winner: Auto-care product maker Soft99 Corp, which gained 172%. Activist fund Effissimo Capital Management launched a bid to rival management’s buyout offer in September, and ultimately succeeded.Japan’s corporate governance code is due for an update in 2026, driving anticipation for juicier shareholder returns. The revisions are likely to target idle cash holdings, an area Takaichi has said she wants to address.“We think the Financial Services Agency and Tokyo Stock Exchange are going to start putting pressure on companies who have over a certain level of cash on their balance sheet,” said Polar Capital’s Smith. If cash-rich companies boost shareholder payouts or invest in growth, Japanese stocks will become more attractive, he said.Some companies may reallocate cash to mergers and acquisitions. That would further fuel Japan’s ongoing deals boom, wrote Morgan Stanley MUFG Securities Co strategists including Sho Nakazawa in a report. “We hope to see not only a review of balance-sheet management but also an acceleration of initiatives to raise profitability,” including M&A, R&D and wage increases, they wrote.M&A activity this year attracted domestic and global activist investors seeking hidden value. Japan saw 171 activist campaigns in 2025, the most ever, according to Bloomberg Intelligence. Continuing AI boom2026 stocks to watch: Robotics firms like Fanuc Corp, Yaskawa Electric Corp.2025 winner: Memory chip-maker Kioxia Holdings Corp, which has risen 558% year-to-date, making it the Topix’s best performerDemand for AI and data centres is set to keep growing next year, despite jitters over tech giants’ heavy spending. Those concerns dragged some of 2025’s biggest AI winners, notably SoftBank Group Corp, which was lower in recent months, though Masayoshi Son’s investment powerhouse remains up 90% year-to-date.“The theme of AI will continue to attract attention, but the main battleground may start to shift,” said Rina Oshimo, senior strategist at Okasan Securities Group Inc. Firms that can harness AI in areas like robotics and medical technology will be investor favourites next year, she predicted. Robot maker Fanuc has already gained 20% since announcing an AI tie-up with Nvidia Corp earlier this month.But next year’s AI rally may be harder to navigate as Japan’s benchmarks are now heavily weighted toward the sector, said Chen Hsung Khoo, a portfolio manager at Franklin Templeton Investments.“We are very careful what we pay for,” said Khoo. “AI is so capital-intensive, but the opportunities are so far out — the uncertainty is high.” He’s betting on firms with diversified AI exposure, like Ebara Corp., which makes equipment for both semiconductors and energy generation. Yen and BoJ2026 stocks to watch: Carmakers and other exporters2025 winner: Megabank Mitsubishi UFJ Financial Group Inc, which rose more than 30% and was among the biggest contributors to the Topix’s gainsThe yen is ending 2025 far weaker against the dollar than many expected, providing a strong tailwind for exporters such as automakers and trading houses. That trend will likely endure in 2026, said Mitsubishi UFJ Trust’s Oshikubo. The yen has risen less than 1% against the dollar year-to-date as of December 25.“The BoJ’s hikes don’t really impact the yen, as the market has already priced in two hikes a year,” he said. “I expect the yen will still be around the 150-160 level this time next year.”That bodes well for large-cap exporters, which Oshikubo expects to outperform the benchmark in 2026.However, JPMorgan Chase & Co strategists including Rie Nishihara warned that “excessive yen depreciation” poses a “major risk” for equities, noting 165 per dollar marks a breakeven for real income growth.Gradual BoJ rate hikes may not revive the yen, but together with climbing government bond yields, they remain a tailwind for Japan’s banking stocks, said Franklin Templeton’s Khoo.“The earnings power of banks continues to be underestimated by the market,” Khoo said. “They’re undervalued, so remain a compelling case for us.” 

Japan is entering a new phase of economic policy as Prime Minister Sanae Takaichi, the country’s first woman to hold the office, assumes the leadership of the country, QNB stated in its latest commentary.PM Takaichi has vowed to revive Japan’s economic growth through what she calls a “responsible proactive fiscal policy.” This policy aims to strike a difficult balance between deploying spending in strategic sectors, while preserving fiscal sustainability and maintaining control over Japan’s already-large public debt. Boosting growth is a formidable task for a country that faces significant structural challenges and an uncertain global outlook, QNB stated.Japan’s economic performance has been underwhelming in recent years. After the post-Covid pandemic rebound, annual real GDP growth fluctuated around 0.8% during 2022-2024. This year, the economy showed a modest recovery, supported by increasing real income that boosted consumption, fiscal stimulus, and a depreciated currency that backed exports. Growth in 2025 is expected to reach 1.1%, above the pre-Covid pandemic average of 0.9%. But tailwinds are again weakening, and adverse dynamics are gaining traction, worsening the outlook for the next couple of years, according to QNB.“In our view, given the significant headwinds weighing on the Japanese economy, it is unlikely that the new government will be able to revert a deceleration of growth. In this article, we discuss the key factors that support our analysis.“First, stagnating consumption represents a substantial drag on economic growth. Consumption accounts for approximately 60% of the Japanese economy and is therefore a major factor in determining its performance. Despite an improvement this year relative to 2024, consumption has recently stagnated,” QNB stated.Behind weak consumption lies the erosion of the purchasing power of households due to high inflation rates. After several months of gains at the end of last year, workers’ earnings adjusted for prices have contracted throughout this year, a trend that is expected to continue.Adding to the variables that weigh on consumption, the Bank of Japan continued its process of monetary policy normalisation, bringing the benchmark policy rate to 0.5% from an ultra-low negative 0.1%, increasing the cost of credit for households, as well as reducing the room for fiscal policy due to the higher costs of debt. Given the importance of consumption in the economy, these negative trends are dragging on Japanese economic growth, QNB stated.“Second, external tailwinds for exports have weakened, implying less support for growth of the highly globally integrated Japanese economy. After a period of exceptional uncertainty regarding US trade policy during the first semester of this year, a trade agreement was finally reached in July between Japan and the US. The agreement established a baseline 15% tariff on nearly all Japanese imports entering the US.“This implies a significant burden relative to the average tariff of 1.5% as of last year. Since the US is Japan’s second-largest export market after China, accounting for around 20% of foreign sales per year, the new US tariffs represent a relevant barrier for foreign sales,” QNB stated.The expected slowdown in global trade, amid high trade-policy uncertainty and ongoing geopolitical fragmentation, adds to the pessimism for the Japanese economy, where exports represent 20% of GDP and are a key driver of industrial production. Given their importance for Japan, the weakening prospects for exports represent a major headwind for its economic performance.Amid the significant challenges affecting the economy, the new government will attempt drastic measures to boost growth. Within weeks of taking office, Takaichi unveiled a ¥21.3tn (about $135bn) stimulus package plan, her first major economic initiative and a signal of policy direction. The plan combines new public works outlays, household support measures, and targeted investment incentives to sustain demand.“In our view, however, it is unlikely that the stimulus package can generate a major shift in growth trends. Hence, Japanese economic growth is set to decelerate to 0.6% per year over 2026-2027, down from 1.1% expected for this year,” QNB stated.