tag

 Republic of Korea will flag off on Saturday a container ship bound for Europe via the Arctic, testing whether a route opened by melting sea ice can be commercially viable, but risking friction with Western allies, as the voyage requires Russian cooperation. If successful, the trip would be South Korea's first such commercial voyage to Europe via the Arctic, placing it with China and Russia among the few countries whose shipping firms have tested or run cargo services along the route. Sailing north from the port of Busan, the PanStar Acro will make stops at Felixstowe in Britain, Rotterdam in the Netherlands and Poland's Gdansk before returning in a journey expected to take 40 to 45 days, its operator PanStar said. "Around September, when this voyage will mainly take place, Arctic sea ice is at its lowest level of the year, making safer navigation possible," an official of the group said on condition of anonymity, as he was not authorised to speak to media. President Lee Jae Myung has made Arctic shipping a priority, with officials saying it could help transform the southeastern port of Busan into a global maritime hub and position the Arctic as a regular trade route by 2030. Western diplomats, however, are unhappy with the plan, as it has required Seoul to consult Russia and seek permits for the ship's voyage. "We want to isolate Russia, we don't want engagement with Russia," said one European diplomat, citing Russia's war in Ukraine, and adding that the concerns had been voiced to Korean officials. Arctic shipping experts also said Korea could be at risk of breaching sanctions if the ship sought Russia's help to tackle problems encountered on the route, such as getting stuck in ice. Korea's Oceans Ministry and Russia's Foreign Ministry did not respond to requests for comment. The faster melting of Arctic sea ice attributed to global warming has made it more feasible this summer to try out the Northern Sea Route (NSR), as it is known. As traffic on the route grows, Norwegian tracking foundation, the Centre for High North Logistics, said 88 vessels made 103 transits through the NSR last year, up from 97 in 2024 and 43 in 2022, chiefly from nations such as Russia and China.Republic of Korea's Oceans Ministry said the Arctic route could shorten voyages by up to 35% over the traditional Suez Canal route, and require less fuel. But commercial feasibility could be harder to assess. Unit transport costs for the Arctic route are swelled by factors such as vessel size limits and insurance costs, former naval officer Hyewon Choi, said in a study published last year in the journal, Ocean Policy Research. "We cannot use the NSR year round," he told Reuters, adding that the route is only navigable by container vessels during the three summer months when the ice melts. PanStar, picked in a government-backed tender for the pilot voyage, bought a 2,700-TEU (Twenty-Foot Equivalent Unit) container ship from HMM that it is modifying for polar navigation, with a crew of 20 Koreans and Indonesians. The company told Reuters it is seeking at least 1,300 TEU of cargo such as automobile parts, food and cosmetics, along with shipments from China and Japan, with clients from the latter expressing interest. 

US President Donald Trump ordered a reduction in the joint military exercises with South Korea, which began Monday.In a post on the Truth Social platform Trump said the exercises aren't only costly, but also send an inappropriate message to North Korea, which he described as having posed no threat during his time in the White House.The US president added that he had recently asked South Korea to join the United States in efforts to denuclearize Iran, but it declined.South Korea and the United States began their joint summer military exercises today, with Seoul seeking to accelerate efforts to regain operational control.The annual Ulchi Freedom Shield exercises will continue through Aug. 27 and include joint operations across all domains to enhance the two sides' readiness and capabilities through simulations of realistic threats that reflect the rapidly evolving nature of modern warfare. 

South Korean President Lee Jae Myung on Saturday called for talks with North Korea to end their long-running state of war and explore ways to halt the advancement of Pyongyang's nuclear capabilities, pledging to pursue a peace regime on the Korean Peninsula.Speaking at a ceremony marking the 81st anniversary of Liberation Day, Lee said: "Let us put down our intentions to threaten each other and begin discussions to end the long-running war as the directly involved parties. In the process, (we) may also discuss effective ways to halt the advancement of the North's nuclear capabilities."Lee said he will embark on a journey to end the war and replace the "unstable armistice system" with a peace regime.His call for dialogue came as North Korea has not responded to repeated initiatives proposed by Seoul since Lee took office in June last year.In his Liberation Day address last year, Lee pledged to respect North Korea's current system, reject unification through absorption and refrain from engaging in hostile acts against Pyongyang.The two Koreas have technically remained at war since the 1950-53 Korean War ended with an armistice rather than a peace treaty. 

Workers at SK Hynix yesterday launched a new labour union in Republic of Korea, seeking to bring together employees across different job categories and locations as they pursue greater bargaining power at the leading memory chipmaker.The launch comes as SK Hynix and its existing unions are locking horns over annual wage talks, after the chipmaker posted record quarterly profits on strong demand for AI infrastructure.Nearly 2,500 SK Hynix workers have joined the new union, according to its website. The union was formally launched after the government approved an application. SK Hynix has nearly 35,000 employees in Korea.Unlike existing unions organised around particular job categories or workplaces, the new union aims to represent employees across SK Hynix's operations, including factory workers in Icheon, Cheongju, as well as technical and office staff.Its immediate goal is to become a majority union by signing up more than half of the company's workforce, which would give it greater influence in negotiations with management.The chipmaker last year agreed with its union to allocate 10% of annual operating profit to employee bonuses in cash under a deal that would remain in place for 10 years.But SK Hynix this year proposed paying a majority of workers' bonuses in shares rather than cash, after its peer Samsung Electronics agreed on similar terms earlier this year.Park Ji-soon, a social security law professor at Korea University's School of Law, said the launch could trigger competition among unions for members, as becoming the majority union is key to securing control over collective bargaining.He said a shift towards stock-based bonuses could prompt unions to seek other benefits such as housing loans comparable with those at rival Samsung Electronics.Kim Yong-jin, a management professor at Sogang University, said while workers' concerns over stock compensation were understandable, given the volatility of Korean stocks, equity-based bonuses were common in the United States.Investors have also questioned whether allocating 10% of operating profit to employees reduces funds available for investment or shareholder returns.In May, Samsung Electronics and its unionised workers agreed on a deal on performance pay, averting a major strike at the chip giant that had threatened to disrupt supplies.Samsung agreed to allocate 10.5% of its annual semiconductor operating profit to special bonuses for chip workers. The bonuses would be paid in company stock, with the immediate sale of over a majority of the shares to be restricted. 

* Ryu posts five-under 66 in breezy opening round at Royal Lytham* Noh sits one shot back after first-round 67* World number one Korda opens with two-over 73 South Korea's ‌Ryu Hae-ran began her hunt for a third successive major ​with a five-under 66 ‌to sit on top of the first-round leaderboard at ‌a breezy ⁠Royal Lytham on ‌Thursday.World number one Nelly Korda, ‌also with two major wins this season, struggled to a two-over 73, ⁠never recovering from two bogeys in her opening three holes.Fellow American Yealimi Noh was the closest to Ryu's score midway through the afternoon after carding a 67.Ryu won the PGA Championship and became the first golfer to shoot a round of 60 at a major to claim the Evian title this month and looked ​full of confidence.She got off to the perfect start with a birdie on the par-three first and gained further shots at the fourth, sixth and seventh ‌holes with her accurate iron ⁠play setting up ​opportunities.A bogey at the 15th was her only blemish ​but she responded by holing an 18-foot putt for birdie at the 16th before another birdie at the last. "This type of golf course it is hard to make par if you go in the fairway bunkers and today I hit a couple of times in the bunkers but made some pretty good saves," she told reporters."Hopefully, tomorrow I'll stay in the fairway." A MOUNTAIN TO CLIMBKorda has already given herself a mountain to climb but England's Lottie Woad put ‌herself in the mix ‌with a solid opening 69, ⁠featuring no bogeys.Woad, who along with Charley Hull will be fancied ⁠to become the first English ⁠winner since Georgia Hall at Lytham in 2018, was frustrated as an eagle putt lipped out on the sixth and then a birdie putt suffered the same fate at the seventh.Despite missing a few putts, however, Woad was happy with her start, especially as she avoided any ​bunkers."A good start. No bogeys, which is always a good round here. Hit a lot of fairways and a lot of greens. Didn't make too many putts but definitely take two under."New Zealand's Lydia Ko, winner of the title in 2024, carded a level-par first round while defending champion Miyu Yamashita was one over after nine holes.Several of the later starters were making moves with Spanish amateur Paula Martin ‌Sampedro on four ​under after 13 with Thailand's Jeeno Thitikul also on four under after nine.  

Former ambassadors from the Philippines, Sweden, Republic of Korea and Indonesia have paid tribute to His Highness the late Father Amir Sheikh Hamad bin Khalifa al-Thani, describing him as a visionary statesman whose leadership transformed Qatar into a modern nation and strengthened its standing on the global stage while fostering closer ties with countries around the world.Crescente Relacion, who served as Philippine ambassador to Qatar from 2009 to 2015, said that HH Sheikh Hamad’s reign marked Qatar’s unprecedented rise to global prominence not only in the energy sector but also in international politics.“He was a steady hand steering the development of the country, a father figure who is dearly loved by his people and admired by everyone who has been touched by his dynamic leadership,” Relacion told Gulf Times, extending his deepest condolences to the Qatari leadership and people.The envoy recalled significant milestones in Philippine-Qatar relations achieved during HH Sheikh Hamad’s reign.He noted that bilateral ties reached greater heights following HH the late Father Amir’s state visit to Manila in April 2012, when the leaders of both countries held talks on trade, investment and cultural co-operation.Among HH Sheikh Hamad’s enduring legacies for the Filipino community in Qatar, Relacion highlighted the allocation of 1.4 hectares of land for the Philippine School Doha and another one hectare for the Evangelical Churches Alliance Qatar as a place of worship for Filipino evangelicals and other nationalities.The grants fulfilled commitments made during then-Philippine president Gloria Macapagal Arroyo’s visit to Qatar in 2008, with Relacion saying that he worked to expedite their implementation during his tenure.Former Swedish ambassador Ewa Polano, who headed Sweden’s mission in Doha from 2014 to 2019, described HH Sheikh Hamad as the leader who laid the foundations for Qatar’s remarkable transformation through his vision and determination to modernise the country.She said that HH the late Father Amir’s leadership created the platform upon which Qatar has continued to flourish under the leadership of His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani, becoming an internationally respected hub for diplomacy, innovation, entrepreneurship, education, healthcare and sports.Polano, Sweden’s first ambassador to Qatar, said it had been an honour to witness the country’s dynamic development both domestically and internationally, adding that she would always cherish her memories of serving in what she described as an extraordinary nation.Former ambassador of the Republic of Korea to Qatar Chung Keejong, who served in Doha from 2012 to 2015, also expressed deep condolences, recalling his audience with HH Sheikh Hamad when he presented his credentials in April 2012.He said that relations between Qatar and Korea grew deeper and stronger during HH Sheikh Hamad’s reign, attributing this to HH the late Father Amir’s leadership, which drove Qatar’s rapid domestic development while contributing to peace and stability in the Middle East.“He set a valuable example of peace-making for the world that is becoming increasingly inhumane and dangerous,” Chung said, adding that HH Sheikh Hamad projected Qatar’s true spirit to the international community.Former Indonesian ambassador Deddy Saiful Hadi, who served in Qatar from 2012 to 2016, said he would always remember HH Sheikh Hamad’s warmth, wisdom and sincere commitment to strengthening the friendship between Indonesia and Qatar.“Qatar has lost a visionary leader and the architect of its modern state. I have lost a respected figure whom I deeply admired,” Hadi said as he extended condolences to His Highness the Amir, the al-Thani family and the people of Qatar.

His Excellency Minister of State for Foreign Affairs, Sultan bin Saad Al Muraikhi, received on Sunday a copy of the credentials of Ambassador of the Republic of Korea to Qatar, Hong Ji-pyo.HE Minister of State for Foreign Affairs wished the Ambassador success in his duties, emphasizing utmost support to enhance bilateral relations and foster closer cooperation in various fields. 

The 2026 Korea Beauty Festival (KBF) is attracting thousands of international visitors to Seoul, further reinforcing South Korea’s reputation as a global destination where beauty, wellness, technology, and tourism converge. Organized by the Korea Tourism Organization (KTO), the festival officially opened on June 24 and has quickly emerged as one of the country’s most anticipated tourism events, offering travelers immersive experiences that extend far beyond traditional shopping.At the heart of this year’s festival is the KBF Beauty House, a large-scale pop-up exhibition at HiKR Ground, one of Seoul’s most accessible tourism and cultural landmarks. The venue brings together leading Korean beauty brands under one roof, allowing international visitors to explore, compare, and experience the latest innovations in skincare, cosmetics, haircare, and wellness.Unlike conventional beauty exhibitions, the 2026 festival places a strong emphasis on personalization and technology. Visitors can undergo advanced skin diagnostics powered by artificial intelligence, receive personal colour analyses, and obtain customized skincare recommendations tailored to their individual needs. These interactive experiences demonstrate how digital innovation is transforming the global beauty industry while making professional beauty consultations more accessible to travelers.Following the overwhelming success of its first exhibition phase, held from June 25 to 28, the festival expanded into a second phase running from July 1 to 19 on the fourth floor of HiKR Ground. The new exhibition features an enhanced lineup of 11 participating companies, showcasing both established and emerging Korean beauty brands. Several popular exhibitors from the festival’s opening days—including beall·Heumm, ECLAT HARMONIE, and Dr. HAN K-BEAUTY CARE CENTER—have extended their participation in response to strong public demand. Visitors continue to enjoy customized hairstyling, professional makeup consultations, and traditional Korean beauty experiences that blend modern techniques with the country’s rich cultural heritage. The second phase also introduces new attractions, including AI-powered smart mirror scalp analysis, personalized skincare matching services, therapeutic Gua Sha massage experiences, and creative lifestyle activities such as custom sock-making. These additions reflect the festival’s broader vision of beauty as an integral part of a holistic wellness lifestyle rather than merely cosmetic enhancement. To further enhance accessibility for international tourists, the Korea Tourism Organization has partnered with nine major global online travel agencies (OTAs), including Trip.com and Klook, to launch the KBF Special Promotions campaign. Running through September 30, the initiative enables overseas travelers to reserve exclusive beauty and wellness experiences before arriving in South Korea. The curated travel packages include skincare and makeup masterclasses inspired by K-pop celebrities, premium spa and wellness programs, healing tours, and exclusive booking discounts. Visitors can also benefit from promotional offers, including discount coupons for Olive Young, one of South Korea’s largest health and beauty retail chains. According to the Korea Tourism Organization, the festival reflects the rapid global expansion of K-beauty and its growing influence on international travel trends. Rather than serving solely as a platform for cosmetic products, the event is designed to position South Korea as a leading destination for beauty tourism by offering immersive, hands-on experiences that appeal to visitors of all ages and nationalities.The Korea Beauty Festival also demonstrates how South Korea continues to integrate technology, culture, healthcare, and tourism into a seamless visitor experience. By combining artificial intelligence, personalized wellness services, cultural traditions, and internationally recognized beauty expertise, the festival offers travelers a unique opportunity to experience Korean beauty from an entirely new perspective.As global demand for K-beauty products and wellness experiences continues to rise, the 2026 Korea Beauty Festival stands as a compelling example of how experiential tourism is shaping the future of travel. Through innovation, collaboration, and cultural exchange, the festival not only promotes South Korea’s beauty industry but also strengthens Seoul’s position as one of Asia’s premier destinations for wellness and lifestyle tourism. 

Jihye SHIN Thirty seconds before kick-off, humanoid robot footballers in red and blue jerseys await the referee's signal in the South Korean port city of Incheon. The match setting is RoboCup, branded as the world's largest robotics competition, where engineers are betting on a fully autonomous robot team that can one day defeat the FIFA World Cup champions. Unlike remote-controlled machines, RoboCup's robots make decisions on their own once a game begins, testing dramatic recent advances in artificial intelligence. On the field Friday, a referee shouted "stop!" as a shot flew out of bounds -- prompting every robot to freeze instantly. Moments later, one squad member -- named "number one" -- scored, to cheers from dozens of spectators. But then came a foul: one robot barges into the goalkeeper, sending it crashing to the ground. "You can't do that," one spectator laughed. Across Incheon's Songdo Convensia convention centre, dozens of matches unfolded simultaneously on Friday as small, medium and large humanoid robots competed on compact pitches and spectators drifted from court to court. Founded in Japan in 1997, RoboCup has expanded beyond football into rescue, home service and industrial robotics while pursuing its long-term goal of building a fully autonomous robot team capable of defeating the FIFA World Cup champions by 2050. Although the robots play autonomously, human team members relay the referee's commands -- such as "stop" and "resume" -- through software during matches, Lea Wedmann, of the Hamburg Bit-Bots team from Germany's University of Hamburg, told AFP. Visitors said watching robot football felt surprisingly similar to viewing a human sporting event. "I had never seen robots playing football before. It was fascinating and really fun," Cho Woo-cheol, a 45-year-old construction company worker, told AFP. "When I first saw them, I found myself supporting the blue team because they looked a bit more human. "They're obviously not moving exactly like people yet, but they were much closer than I expected. Robot football has its own unique charm." - The Messi robot - Another visitor, Kim Mi-hong, 60, predicted robot athletes could one day attract loyal supporters. "If they become really good, I think they'll have fans," she told AFP. "People were already saying, 'The red team is better,' and recognising players by their numbers. As the technology improves, I think fandoms will naturally emerge." That future may not be too far ahead. "We think robots can defeat humans by 2050," said Thomas Rofer, spokesperson for Germany's B-Human team at the German Research Center for Artificial Intelligence. "Recently there has been a big step forward in humanoid robot development. We have already seen one company here demonstrate a robot that can kick as hard as a human." Researchers say advances in artificial intelligence have dramatically accelerated progress in recent years. Morgan Stanley Research estimates that by 2050 around 930 million humanoid robots will be working in repetitive, structured tasks, with the global humanoid robotics market potentially reaching $5 trillion. Unlike professional football, RoboCup offers no prize money, with university teams competing primarily to advance robotics research.But Shim In-wook, a professor of smart mobility engineering at Inha University, believes robot football will ultimately become a sport in its own right. "In the FIFA World Cup you might have one Lionel Messi," he told AFP."But once you build one Messi robot, you can build thousands more."

His Excellency the Minister of Commerce and Industry Sheikh Faisal bin Thani bin Faisal al-Thani met on Monday with Minister of Trade, Industry and Resources of the Republic of Korea, Jung-Kwan Kim, during his visit to the State of Qatar, reports QNA. During the meeting, the two sides reviewed cooperation between the two countries in the domains of commerce, investment, and industry, along with a range of matters of mutual interest. Notably, the trade volume between Qatar and Korea reached almost $8.44bn in 2025, with Korea ranking fourth among commercial partners of Qatar in the same year. The Qatari market is also home to 168 Korean and Qatari-Korean companies.

Chinese President Xi Jinping ‌wrapped up Tuesday his first visit to North Korea in seven years, saying it had established ​a deeper, more comprehensive understanding yielding a ‌clearer path for development of ties, the official Xinhua news agency said.North Korean leader Kim Jong-un ‌and Xi agreed to ⁠expand co-operation in the areas of ‌politics, economy and culture at a summit in Pyongyang ‌that opened a new chapter in ties, the North's official KCNA news agency said."The mutual understanding between China and North Korea ⁠has become deeper and more comprehensive, and the direction of future development has become clearer and more defined," Xi told his hosts at a luncheon before his departure, Xinhua added.Kim waved both hands as Xi's plane taxied down the tarmac, in footage from China's state broadcaster CCTV, after an enthusiastic send-off by Pyongyang residents, who lined the road to the airport, waving flags and shouting friendship slogans.Earlier, the leaders jointly planted a fir tree in the grounds of a key political training school for party cadres, which Xinhua said symbolised "ever-renewing friendship".On the second day of his visit to China's only formal ​treaty ally, Xi had also visited Pyongyang's Sino-Korean Friendship Tower that commemorates Chinese soldiers who died in the Korean War, the agency added.Both agreed to strive for closer strategic communication through visits by high-level officials, KCNA said.Kim told Xi he would fully support the "One China principle," which Beijing ‌views as meaning that both sides of the ⁠Taiwan Strait belong to ​one country, regardless of changes in the international situation, it added.China views democratically governed Taiwan as its ​own territory and has never renounced the use of force to bring the island under Beijing's control, although Taipei rejects the sovereignty claims.ANALYSTS SEE CONTRASTING PRIORITIESDespite the expressions of goodwill, however, analysts saw contrasting priorities in the official summaries of the visit.While Xinhua detailed proposals ranging from high-level exchanges to trade and agriculture, along with restoration of transport links, KCNA cast the summit more broadly as a pact of equal partners, the analysts said.Pyongyang stressed regime dignity and the neighbours' "special relationship," added Lim Eul-chul, a professor at Republic of Korea's Kyungnam University, while Beijing emphasised practical state-to-state ties and its initiatives for international order."North Korea removed elements that could make it look like a subordinate, dependent or beneficiary party, and rewrote the relationship as one between equals," said Hong Min, a senior research fellow at the Korea Institute for National Unification."It ‌amplified signals of solidarity, such as anti-US and Taiwan-related ‌messages, while erasing signals of dependence or subordination."China is ⁠North Korea's biggest trade partner and analysts have said Xi's trip could focus on trade and tourism."I feel that sometimes ⁠the two countries may appear quite friendly on the surface, ⁠but in reality there are still many issues," said Zhu, a 43-year-old doctor in Beijing who declined to give her full name.PATRIOTIC SONGSXi and first lady Peng Liyuan attended a performance of Chinese and North Korean songs, accompanied by Kim and his wife, Ri Sol Ju, that highlighted "the value and closeness of DPRK-China friendship," KCNA said.It was referring to the North's official name, the Democratic People's Republic of Korea.Chinese-North Korean relations had reached a "new historical starting point," Xi said at a banquet hosted by Kim for the 65th anniversary ​of the neighbours' friendship treaty, KCNA added.Xi vowed that Beijing would not swerve from its commitment to safeguard common interests, Xinhua said on Monday.But North Korean media did not say if Pyongyang's nuclear weapons programme or relations with the US figured in the talks.Such an absence suggests Beijing would like the visit cast in terms of neighbourly ties, said Ja Ian Chong, a political science professor at the National University of Singapore.During his first term, US President Donald Trump met Kim three times, before the unprecedented diplomatic effort broke down over US demands for North Korea to give up nuclear weapons. Trump has said he would be willing to restart talks."It is doubtful that Xi will serve as a catalyst for US-North Korea talks," however, ‌said Leif-Eric Easley, professor of international ​studies at Ewha Womans University in Seoul. 

North Korean leader Kim Jong-un welcomes Chinese President Xi Jinping to ‌Pyongyang today, feeling in a position of strength with a firm ally in Russia, a nuclear arsenal and ​little apparent appetite to engage with Washington.For Xi, ‌leader of the world's second-biggest economy, the two-day visit to China's neighbour, his first in seven years, is part ‌of an effort to ⁠draw Pyongyang back into its ‌orbit.Xi hosted Kim, among other leaders, at a massive ‌military parade in Beijing last year, and the two countries have since resumed some passenger rail and air services.This week's summit is ⁠likely to present a contrast to Xi's first visit to the isolated state in 2019 — months after a meeting between Kim and US President Donald Trump fell apart over denuclearising North Korea and sanctions relief.XI'S VISIT 'A BIG DEAL' FOR NORTH AFTER 'COMEBACK'Since then, Kim has forged closer military and trade ties with Moscow, bolstered by his dispatch of troops to fight for Russia in the Ukraine war, continued to build up his nuclear capabilities in defiance of UN sanctions and locked down the North Korean border to stop the flow of escapees.North Korea has sought to flex its strength on the eve of Xi's arrival, announcing plans ​on Saturday for a 10,000-tonne naval destroyer and reaffirming its status as a nuclear-armed state yesterday."Having Xi visit Pyongyang is a big deal and the culmination of a good couple of 'comeback' years for Kim," said Andrew Gilholm, an analyst at consultancy Control Risks.In 2019 Kim gave Xi a lavish ‌reception that included thousands of people holding up ⁠placards that formed a picture ​of Xi's face and the Chinese flag, and a performance of the song "I Love Thee, China".But relations between ​the two have been strained at times, particularly over North Korea's nuclear programme. Beijing has publicly opposed Pyongyang's nuclear tests and called for it to give up its nuclear weapons.North Korea has been cautious about becoming over-reliant on China, with which it shares an 1,400-km (880-mile) border. Support from Russia is likely providing some balance."North Korea is certainly gaining economically from what they're able to provide militarily to Russia," said John Delury, a senior fellow of the Asia Society. "That actually puts North Korea in a position where they may feel more confident to increase the volume of trade and investment with China."PUSH FOR TOURISM, RED LINE ON NUCLEAR PROGRAMMEAny substantive outcome of the meeting is likely to be about economic cooperation, a regional diplomat said, as North Korea starts a five-year development plan that includes expanding tourism into a solid industry and building more housing.North Korea shut its borders ‌to foreign tourists in early 2020 as it ‌imposed some of the world's strictest Covid-19 controls, cutting ⁠off a modest but important source of hard currency.Before the pandemic, Chinese tourists were the backbone of North Korea's tourism industry, accounting for ⁠90% of foreign tourists by some estimates. The first known ⁠leisure tourists allowed back after Covid were about 100 from Russia's Far East in February 2024, according to Russian provincial authorities and a Western tour guide.North Korea has managed to make economic progress, Singapore's foreign minister said after visit last month. He said Pyongyang appeared to have little interest in engaging with the US or South Korea.North Korea has rejected reunification with South Korea, which had long been a goal of both nations, divided since the 1950-1953 Korean War. South Korean President Lee Jae-myung, however, remains keen on dialogue and has asked ​Xi to assist his efforts."Improving inter-Korean relations through the mediation of President Xi Jinping, we are hoping that President Xi would play that kind of role," said Moon Chung-in, a professor at Yonsei University in Seoul who was national security adviser to a previous South Korean president.Kim has drawn some red lines, including on his nuclear programme. In addition to yesterday's announcement, he called on Thursday for an "exponential" expansion of the country's atomic arsenal. Yang Moo-jin, president of the University of North Korean Studies in Seoul, said Kim was likely to continue expanding fissile-material production, increase and deploy nuclear weapons and emphasise the legitimacy of strengthening Pyongyang's nuclear deterrent. "Kim is emboldened," said Christopher Green, a Korea specialist at Leiden University in the Netherlands. "He feels able to publicly pursue a marked expansion of North Korea’s nuclear arsenal with a ‌confidence that comes from knowing that as ​long as he doesn’t foment outright instability in the region, Beijing will not try to stop him."