tag

Global investors pulled back from Republic of Korea's stocks through a wild turn in July but are keeping faith with the heavyweight chipmakers on the view that their growth momentum is intact, while leveraged holdings that rocked the market may have thinned out.In a sign of the shift in mood, a record rally on Friday showed foreigners, who have been net sellers of Korean shares all year, turned buyers of 7.2tn won ($5bn) worth of stock, more than double the previous one-day record. The sanguine mood contrasts with anger among domestic retail traders, burned by a roughly 40% drawdown from a peak in June.Assets at leveraged exchange-traded funds (ETFs) with Korean underlying stocks Samsung Electronics and SK Hynix have collapsed from $50bn in late June to $17bn last week, according to JP Morgan research."This was a leverage event, not an earnings event," said Steve Lawrence, chief investment officer of US-based Balfour Capital Group."I'll say it plainly: I'm a bull on Samsung here. It got sold for carrying half the index's weight, not for anything in the business," said Lawrence, who manages over €400mn. "The memory cycle and the AI capex story are intact, and the unwind is handing it to you at a discount the fundamentals don't justify."Analysts said the market drop was aggravated by forced selling of shares at haemorrhaging hedge fund Situational Awareness, which also now appears to be over, after Citadel bought the bulk of the fund's remaining equities book.Samsung shares almost halved in value from a peak in June to a trough late in July, despite the company reporting a 250-fold increase in chip profit and solid outlook on the back of demand from data centres.Shares in rival SK Hynix have followed a similar pattern, with both rebounding sharply in a volatile session on Friday.Average allocations to Korea by active global emerging market funds rose sharply over 18 months but flattened in June, as volatility spiked, figures from analytics firm EPFR show."In Korea, we believe the leveraged ETF unwind is complete and hedge funds are ~90% through deleveraging — back to acceptable levels," according to JP Morgan analysts led by Rajiv Batra, head of Asia and co-head of global emerging markets equity strategy. "If a durable bottom forms here, history is supportive," they said in a note in July, with the median 12-month return after previous emerging-market corrections being about 28%.Leverage has been at the forefront of Korea's sparkling rally and stunning reckoning because, via products such as single-stock leveraged exchange-traded funds, it has transformed the market and jacked up volatility.The rally that more than tripled the value of the KOSPI benchmark over the 12 months to June's peak hit overdrive after single-stock leveraged ETFs launched in Korea in May and they exacerbated the slide from the highs."Long only investors just don't want to have to manage positions in stocks which are moving as violently as these stocks are moving," said William Brattan, head of cash equity research for APAC at BNP Paribas.The extremely sharp drop led to a public apology from Korea's Finance Minister Koo Yun-cheol for introducing these ETFs without careful consideration, and new measures to rein in the leveraged products.Citi's trading strategies desk estimated last week total losses for retail investors in leveraged ETFs at around $38.7bn, a factor in mounting anger directed at policymakers for allowing single-stock leveraged funds to launch."The amount of money that went into SK and Samsung was staggering," said Pierre Hoebrechts, deputy CIO at East Eagle Asset Management."The number of accounts opened in Korea, combined with local leverage and very concentrated exposure, with the cherry on the cake being large 2x-levered foreign ETFs, just made it an accident waiting to happen."Hoebrechts said his firm had been short, or betting on falls in the KOSPI and Japan's Nikkei since the end of June, but squared off its positions last week, believing the washout phase may be nearing an end.Average short interest, weighted by positions' value, for Korea is about 4.3%, down from a recent peak of about 5.3%, according to data from S3 Partners.To be sure, there are plenty of risks remaining, and for many, Friday's record-breaking 17.9% surge in the KOSPI was just as unsettling as some of last month's sharp falls. The index fell nearly 5% on Monday.But, said Larry Hatheway, head of research at Franklin Templeton Institute, US institutional investors, while wary of stepping into a falling market, "may be willing to take another look at some of these (Korean) names now."

Retail traders largely sat out a record-setting advance in chip stocks in April. Now they’re diving in just as worries mount that the group’s rally may be losing steam.Individual investors boosted purchases of technology shares to the highest level in a year last week, according to positioning data from JPMorgan Chase & Co, with companies like memory chipmakers that benefit from all things artificial intelligence drawing the most interest. Hardware companies posted their second-largest inflow on record.While nothing prohibits the group from rallying further, a 60% leap in the Philadelphia Stock Exchange Semiconductor Index, or SOX, over the past six weeks made just about every valuation metric look stretched. For the mom-and-pop investors who waited until May to pile into the sector, it all presents the risk of a sudden shift in momentum that could saddle them with losses.“This earnings season validates the AI infrastructure trade as semis and memory chips delivered. Looking ahead, the market is increasingly priced for perfection,” said Dave Mazza, chief executive officer at Roundhill Financial Inc. “Retail re-engagement isn’t a bearish signal on its own, but it adds fuel to a move that’s come a long way and is starting to look parabolic.”The return of retail buyers marks a shift from earlier this spring, when many stayed on the sidelines during the market’s rebound after worries around the war in Iran pushed the S&P 500 Index to the cusp of a technical correction. Now, with peace talks between the US and Iran ongoing, the cohort is once again crowding into semiconductor and hardware names like Sandisk Corp, Micron Technology Inc, and Intel Corp. Furious momentum in the sector has driven the tech-heavy Nasdaq 100 Index up 25% in six weeks.“Semis are getting silly and are now in some cases as or more extreme than 1999,” Chris Verrone, head of technical and macro strategy at Strategas Securities LLC, said in a note to clients. “Parabolic charts can take a life of their own and we don’t pretend to know the day or the hour fortunes reverse, but positions should be protected and monitored vigilantly here.”The eye-popping advance in chip stocks is unmatched in other pockets of the market. In the broader S&P 500 Index, the proportion of stocks trading above their 200-day moving average — a technical measure of momentum — has fallen to 53% from 58% the week before, sending a signal to Strategas researchers that a narrow “melt-up” is unfolding in real time. By comparison, some 97% of stocks in the SOX Index are sitting above their long-term moving average.“Semiconductors are undeniably overbought — the most extended they have been versus their long-term trend since early 2000,” said Newedge Wealth chief investment officer Cameron Dawson.The SOX Index traded 2.2% higher in New York on Monday. The S&P 500 Index was little changed.The key debate for investors is whether the rally reflects a lasting structural shift or another move higher in a historically cyclical industry, she added. While the AI boom has drawn arguments that chipmakers deserve permanently higher valuations because demand will remain durable, Dawson still views the group as cyclical — albeit in the midst of what she describes as the largest and longest supercycle the industry has experienced.“Notably, this supercycle has been vastly underestimated since it began in 2023. It’s great while it lasts, but a moderation in demand will eventually come,” she said. “It’s a question of when, not if.”A look at how far the SOX Index is removed from its 200-day moving average offers one lens into just how exorbitant the momentum has become. The gauge is sitting 57% above the line, and it was this elevated just two other times since 1990 — in 1995 and 2000, according to John Kolovos, chief technical strategist at Macro Risk Advisors. Both instances preceded declines in the stock market, and the latter occurred ahead of the dot-com crash.That leaves investors in a tricky position: Risk-on momentum can continue for longer than expected, and selling because a group appears overbought risks missing out on significant upside, Kolovos explained. At the same time, “those who cling too tightly to momentum leadership risk losing control once the trend finally breaks.”Alexander Atlmann, global head of equities tactical strategies at Barclays Plc, is among equity market pros warning that betting against the rally may be premature. Altmann and his colleagues have been fielding questions from clients around whether it’s time to sell chipmakers. To him, signs of extreme euphoria are not yet widespread enough to suggest the trade has fully run its course.Shorting the VanEck Semiconductor ETF (SMH) “just strikes me as a career-limiting move at this particular juncture,” he said.