Retail traders largely sat out a record-setting advance in chip stocks in April. Now they’re diving in just as worries mount that the group’s rally may be losing steam.Individual investors boosted purchases of technology shares to the highest level in a year last week, according to positioning data from JPMorgan Chase & Co, with companies like memory chipmakers that benefit from all things artificial intelligence drawing the most interest. Hardware companies posted their second-largest inflow on record.While nothing prohibits the group from rallying further, a 60% leap in the Philadelphia Stock Exchange Semiconductor Index, or SOX, over the past six weeks made just about every valuation metric look stretched. For the mom-and-pop investors who waited until May to pile into the sector, it all presents the risk of a sudden shift in momentum that could saddle them with losses.“This earnings season validates the AI infrastructure trade as semis and memory chips delivered. Looking ahead, the market is increasingly priced for perfection,” said Dave Mazza, chief executive officer at Roundhill Financial Inc. “Retail re-engagement isn’t a bearish signal on its own, but it adds fuel to a move that’s come a long way and is starting to look parabolic.”The return of retail buyers marks a shift from earlier this spring, when many stayed on the sidelines during the market’s rebound after worries around the war in Iran pushed the S&P 500 Index to the cusp of a technical correction. Now, with peace talks between the US and Iran ongoing, the cohort is once again crowding into semiconductor and hardware names like Sandisk Corp, Micron Technology Inc, and Intel Corp. Furious momentum in the sector has driven the tech-heavy Nasdaq 100 Index up 25% in six weeks.“Semis are getting silly and are now in some cases as or more extreme than 1999,” Chris Verrone, head of technical and macro strategy at Strategas Securities LLC, said in a note to clients. “Parabolic charts can take a life of their own and we don’t pretend to know the day or the hour fortunes reverse, but positions should be protected and monitored vigilantly here.”The eye-popping advance in chip stocks is unmatched in other pockets of the market. In the broader S&P 500 Index, the proportion of stocks trading above their 200-day moving average — a technical measure of momentum — has fallen to 53% from 58% the week before, sending a signal to Strategas researchers that a narrow “melt-up” is unfolding in real time. By comparison, some 97% of stocks in the SOX Index are sitting above their long-term moving average.“Semiconductors are undeniably overbought — the most extended they have been versus their long-term trend since early 2000,” said Newedge Wealth chief investment officer Cameron Dawson.The SOX Index traded 2.2% higher in New York on Monday. The S&P 500 Index was little changed.The key debate for investors is whether the rally reflects a lasting structural shift or another move higher in a historically cyclical industry, she added. While the AI boom has drawn arguments that chipmakers deserve permanently higher valuations because demand will remain durable, Dawson still views the group as cyclical — albeit in the midst of what she describes as the largest and longest supercycle the industry has experienced.“Notably, this supercycle has been vastly underestimated since it began in 2023. It’s great while it lasts, but a moderation in demand will eventually come,” she said. “It’s a question of when, not if.”A look at how far the SOX Index is removed from its 200-day moving average offers one lens into just how exorbitant the momentum has become. The gauge is sitting 57% above the line, and it was this elevated just two other times since 1990 — in 1995 and 2000, according to John Kolovos, chief technical strategist at Macro Risk Advisors. Both instances preceded declines in the stock market, and the latter occurred ahead of the dot-com crash.That leaves investors in a tricky position: Risk-on momentum can continue for longer than expected, and selling because a group appears overbought risks missing out on significant upside, Kolovos explained. At the same time, “those who cling too tightly to momentum leadership risk losing control once the trend finally breaks.”Alexander Atlmann, global head of equities tactical strategies at Barclays Plc, is among equity market pros warning that betting against the rally may be premature. Altmann and his colleagues have been fielding questions from clients around whether it’s time to sell chipmakers. To him, signs of extreme euphoria are not yet widespread enough to suggest the trade has fully run its course.Shorting the VanEck Semiconductor ETF (SMH) “just strikes me as a career-limiting move at this particular juncture,” he said.