tag

Holders Paris Saint-Germain, Real Madrid and Liverpool are among the clubs battling for direct passage to the last 16 of the Champions League going into the final round of the league phase this week. Fifteen teams have already sealed their progress to the knockout rounds but a further 17 sides will be competing for the remaining places with all 18 games kicking off at the same time Wednesday. The top eight receive a bye into the last 16 while the next 16 teams enter Friday’s draw for the play-offs, although PSG demonstrated last season that is no obstacle to lifting the trophy. Here is a look at what’s at stake on matchday eight: Qualified for last 16Arsenal, with seven wins from seven, and Bayern Munich are the only two clubs already assured of a place in the last 16. The Gunners could become the first team to win all eight games since the league phase was introduced last season. They host Kairat Almaty, who are bottom of the table with just a single point. Bayern’s lone defeat in Europe came at Arsenal in November. Vincent Kompany’s side go to PSV Eindhoven in their final fixture. Knockout place guaranteedReal Madrid, record 15-time winners of the competition, will wrap up a last-16 berth with victory away to Jose Mourinho’s Benfica. Liverpool will join them if they beat Qarabag at Anfield, while Tottenham know victory at Eintracht Frankfurt will allow them to also bypass the play-offs despite their domestic struggles. Eight teams – those placed sixth to 13th – are locked on 13 points, with reigning champions PSG hosting Newcastle at the Parc des Princes. Chelsea currently occupy the final top-eight spot but face a tricky assignment at Napoli, coached by former Blues boss Antonio Conte. Barcelona and Manchester City are ninth and 11th respectively. They are poised to sneak into the top eight if any of the teams above them slip up. At least PSG or Newcastle, if not both, will drop points. Sporting Lisbon, Atletico Madrid and Atalanta are also in the mix, while Inter – who have lost three matches in a row – and Juventus sit on 12 points. All of those clubs will progress from the league phase regardless of Wednesday’s results. On course for knockoutsBorussia Dortmund are all but certain to advance alongside Galatasaray. Azerbaijan’s Qarabag are on track to reach the knockouts for the first time after a last-gasp win over Eintracht last week. Marseille, Bayer Leverkusen, Monaco, PSV, Athletic Bilbao and Olympiacos round out the top 24 as it stands, but there are seven clubs beneath them who could force their way back into contention. Teams in dangerItalian champions Napoli are the most notable team at risk of missing out on the knockout phase. They are 25th – behind Olympiacos by virtue of fewer goals scored. FC Copenhagen also have eight points but head to Barcelona for their final match. Benfica and Ajax, both former European champions, must win to stand a chance of qualifying. The same is true for Club Brugge, Bodo/Glimt, Pafos and Union Saint-Gilloise. EliminatedDebutants Kairat and Villarreal have lost six of seven matches. Slavia Prague are also yet to win, while Eintracht sacked coach Dino Toppmoeller earlier this month after a poor run of results both in Germany and Europe. 

Real Madrid are aiming to seal direct passage to the Champions League last 16 at Benfica Wednesday, but standing in their way is their divisive former coach Jose Mourinho.The veteran Portuguese still has slim hopes of taking Benfica into the play-off round, needing victory and other results to go their way, but pride alone is enough of a reward as he takes on Alvaro Arbeloa's 15-time European champions.Mourinho never won the Champions League with Madrid, coaching the club between 2010 and 2013, a period in which rivals Barcelona had the upper hand both at home and on the continent.His opposite number at the Estadio da Luz is a former disciple of his in ex-Madrid defender Arbeloa, one of his most loyal foot soldiers during his reign. However, their strong prior relationship has not stopped the oft-antagonistic Mourinho from taking an apparent dig at him ahead of the match."For me, it's a surprise when coaches with no history get the opportunity to manage the most important clubs in the world," said Mourinho last week, interpreted as commentary on Arbeloa's appointment to replace Xabi Alonso earlier in January.Arbeloa had been coaching Madrid's reserve team, with Los Blancos his debut first team job. He responded with grace to Mourinho's words. "You all know what Mourinho means to me. If a coach like that speaks, especially him, I listen and analyse it," said the 43-year-old Spaniard.In his first press conference as Madrid coach, Arbeloa said he carries Mourinho "within him" and that it was an "honour and a privilege" to have worked under the Portuguese. Arbeloa said he would try to be himself rather than an imitation of the 63-year-old. "While it's true I am not afraid of failing, and have never been, I'm sure that if I tried to be Jose Mourinho, I would fail spectacularly," he explained.Madrid crashed out of the Copa del Rey at second-tier Albacete in Arbeloa's first match at the helm but have won the following three games, including a 6-1 demolition of Monaco. Sitting third in the league phase table, victory would ensure Madrid progressed to the last 16, avoiding the play-off round, and gaining second-leg home advantage.Madrid moved on after Mourinho but some of his hallmarks have returned, particularly in recent years as the club regularly rail against officiating in Spain. Mourinho's siege mentality has been embraced by club president Florentino Perez, and Arbeloa's appointment means some aspects of the Portuguese's game returning too.The now-Benfica boss advocated for a counter-attacking Madrid and Arbeloa says he would be foolish not to utilise that strategy. "I cannot go against what is natural for the players, the opposite -- I have to try and take advantage of it," said Arbeloa after Madrid beat Villarreal on Saturday.Mourinho, a rare coach admired by Perez, has only faced Real Madrid once since leaving the club in 2013. While coaching Manchester United in 2017 he fell to a 2-1 defeat by Madrid in the European Super Cup final in Macedonia.In the first few years after leaving Madrid he was occasionally linked with a return, although Perez never pulled the trigger on it, seemingly aware of the negative effects it could have. Mourinho stoked the rivalry between Madrid and Barcelona to unprecedented heights in the modern game, controversially poking then Barca assistant Tito Vilanova in eye during a brawl following a Spanish Super Cup defeat in 2011.There were also fractures in the Madrid dressing room under the pressure of Mourinho's approach and demands. Since his heyday at Porto, Chelsea and Inter Milan, which led him to Madrid, Mourinho's career has taken a turn for the worse.He won the Europa League with Manchester United in 2017 during a difficult spell there, before modest stints at Tottenham, Roma and Fenerbahce.Benfica appointed him in September, hoping he could turn things around, but several defeats in the Champions League have left them facing an early European exit.Domestically Benfica sit third, some way behind leaders Porto, who knocked them out of the Portuguese Cup earlier in January, with fans left furious.Amid the problems Mourinho has, Madrid's visit to Lisbon is an invitation for him to reassert some dominance, albeit for one night only, before a club which has never forgotten him. 

Barcelona reclaimed top spot in La Liga with a 3-0 win over Real Oviedo Sunday, thanks to goals from Dani Olmo, Raphinha and an acrobatic Lamine Yamal effort.After Real Madrid beat Villarreal on Saturday to take pole position overnight, the Catalans edged a point ahead again.Although Oviedo are bottom of the table with just two victories all season, Barca had to scrap for their victory as the visitors worked hard defensively to keep Hansi Flick's team at bay until the second half.Eventually the hosts' quality told at the partially-reopened Camp Nou and after Olmo opened the scoring Barca never looked back.The pick of the goals was Yamal's strike, an impressive volley from Olmo's cross to secure Barca's triumph."I know we didn't play on our highest level in the first half... but the team has done a fantastic job in the last few weeks, months," Flick told DAZN.The coach praised Yamal for his hard work in terms of pressing and also hailed his fine strike."It was great... I'm happy that he scored such a (good) goal, and the third goal for us was really important," added Flick.Barca struggled to make inroads in a dry first half and their passing was unusually imprecise.Injured midfield maestro Pedri Gonzalez watched on from the stands with an unimpressed expression.Oviedo sought to attack on the counter and Haissem Hassan drew a save from Joan Garcia from long distance.At the other end, Aaron Escandell made a fine stop at his near post to thwart Raphinha before half-time.Barca came out with renewed energy for the second half and soon took the lead.After Yamal and Raphinha pressed in the box the ball broke loose to Olmo, who steered home.Oviedo gave away a poor second goal after 57 minutes, with Raphinha running on to an undercooked back-pass from David Costas and lofting the ball over Escandell.Barcelona's third was expertly taken by Yamal, as Olmo's cross was falling behind him he produced an eye-catching sideways scissor-kick to wrap up the victory.A huge downpour hit the stadium, sending fans scurrying as there is no roof yet, and those who remained saw Escandell deny Robert Lewandowski a potential fourth with a fine save."I think we were not at our best in the first half, (but) in the second we could score the goals and that is the most important thing," said Raphinha. 

Kylian Mbappe has urged Real Madrid fans to refrain from singling out Vinicius Jr for ‌the club’s woes, insisting the blame for their stuttering form rests on ‌the entire team. The France forward ‍appealed for unity ahead of Real’s Champions League clash at home to Monaco today, after tensions at the Santiago Bernabeu reached boiling point during Saturday’s 2-0 La Liga victory over Levante. “I understand the fans because we’re not doing things right,” ‍Mbappe said. “What I didn’t like was that if they boo, they should boo the whole team. You shouldn’t single out one player. It’s not Vini’s fault that we’re playing the way we are now. That’s all I have to say: don’t go after one player. It’s our collective fault, and we have the character to change that on the pitch.” Despite Saturday’s La Liga win, which saw ‌second-placed Real move within a point of Barcelona, who lost at Real Sociedad on Sunday, frustration spilled over at the Bernabeu, with the fans directing their anger at several players, including Vinicius. The ‍Brazil winger was jeered throughout the ⁠match and particularly ‌targeted during the starting lineup announcements, with heavy boos resonating in the stadium. The unrest follows a turbulent period for the 15-times European champions. Their defeat by Barca in the Spanish Super Cup final this month, coupled with a shock 3-2 Copa del Rey exit at second-division side Albacete, has left fans disillusioned. The dismissal of manager Xabi Alonso last week, seven months into his tenure, has further fuelled tensions. Reports of internal discord, including clashes between the coach and Vinicius, cast a shadow over Real’s beleaguered campaign and Alonso’s exit. Saturday’s scenes painted a picture of strain and vulnerability. Broadcast footage showed a visibly emotional Vinicius sitting ​on the stairs leading to the ‌pitch, clearly affected after hearing boos during the lineup announcement. Mbappe, who was seen comforting the 23-year-old winger before the game, emphasised ⁠the importance of providing a supportive ‍environment for Vinicius. “Vini, like you, like her, like everyone else, he’s a human being,” Mbappe said. “He’s an unbelievable talent, a great guy, and I’m fortunate to know him. We all need to protect him better. He’s not alone at Real Madrid, and we’re all with him. When he’s at his best, he’s one of the best players in the world. My ​job is to support him, look after him. When he’s happy, he’s a difference-maker, and that should be our collective focus.” Levante’s visit to the Bernabeu might have secured three points for Los Blancos, but the tense atmosphere underscored the lasting impact of recent disappointments. Despite Barcelona’s surprising 2-1 loss at Sociedad, giving Madrid the chance to close the gap, the Bernabeu faithful remain restless, demanding improvement from their players. Real have the opportunity to move closer to qualifying for the Champions League last 16 with a win over Monaco ⁠today that could be key to Arbeloa rediscovering their rhythm and encourage fans to offer the united backing the team needs. 

New coach Alvaro Arbeloa said he was not afraid of failure as he took the blame for Real Madrid's stunning 3-2 defeat to second-division Albacete ‌in the Copa del Rey round of 16 on ‌Wednesday.Arbeloa endured a nightmare ‍start to his managerial career at Real after taking charge of the Spanish giants following ⁠Xabi Alonso's departure on Monday.The ⁠shock result capped a dismal week for the club, who also lost ‍3-2 to Barcelona in Sunday's Spanish Super Cup final.The 42-year-old Arbeloa inherits a side four points adrift of their arch-rivals Barcelona in LaLiga and now out of the Copa del Rey. Speaking after the humbling result at a misty Carlos Belmonte stadium, the former Real Madrid defender took full responsibility for the defeat but insisted ‌that brighter days lay ahead."At this club, a draw is always bad, a tragedy. It's painful, and I'm sure all our fans are hurting," Arbeloa ‍told reporters. "I am responsible and ⁠to blame. As ‌for the line-up and the substitutions, I can only thank the players. Now we have to recover for Saturday."Arbeloa's decision to rest several first-team stars came under scrutiny as Madrid struggled against an organised and determined Albacete side. Despite the result, Arbeloa doubled down on his choices. "I don't regret it. I was convinced that the squad I brought was the right one," he asserted."The players we had formed a great team. I would make the same decision a thousand times over. It's difficult ​for players to adapt to ‌everything I've asked of them in just one day. We also have many players who need ⁠to recover physically."Madrid's second consecutive loss in less than a week was a blow for Arbeloa, but the manager remained steadfast in his belief that failure is a stepping stone to success. "I'm not afraid of failure," he said."I understand anyone who wants to describe this defeat as a failure. ​Failure is part of the road to success. It will make me better, and it will make us all better. I've endured defeats harder than this one. We'll prepare for the next match with maximum dedication."He added that Real had a lot of room for improvement physically. "With a new manager, players will need time to adjust to different ideas," he said. "What happens on the pitch is ultimately my ⁠responsibility. We need clearer ideas in how we approach matches, particularly against teams that defend deep." 

New Real Madrid coach Alvaro Arbeloa insisted Tuesday he would be himself at the helm of the Spanish giants rather than trying to imitate Jose Mourinho.Arbeloa, who in his playing days at Madrid was an ally of his then coach Mourinho, has drawn comparisons to the Portuguese veteran for his approach to management.The 42-year-old former defender was appointed to replace Xabi Alonso on Monday after Real Madrid lost the Spanish Super Cup final against rivals Barcelona on Sunday."I have not spoken to Jose yet. For me it was a privilege and an honour to be coached by Jose Mourinho," Arbeloa told a news conference."I have a great relationship with him... and obviously he was someone who influenced me a lot, I carry him within me."(However) I am going to be Alvaro Arbeloa, because while it's true I am not afraid of failing, and have never been, I'm sure that if I tried to be Jose Mourinho, I would fail spectacularly."Mourinho, currently coaching Benfica, led Real Madrid between 2010 and 2013, winning one La Liga title.During that era he battled against Pep Guardiola's dominant Barcelona when the fierce rivalry between the Catalans and Real Madrid was at its most bitter.Barca currently lead Madrid by four points at the top of La Liga and Arbeloa's job is to revert the situation, although his first match in charge is at Albacete in the Copa del Rey last 16 on Wednesday.Arbeloa, who was coaching Madrid's reserve side and previously working with the club's youth teams before he was promoted, said success is the most important thing for the record 15-time European champions."This club is winning, winning, and winning again. That demand on ourselves, showing the DNA of what brought us here, that has filled our trophy cabinets (is what I want)," continued Arbeloa."When I was a player I received those values from the players in the dressing room, and for me that is the most important thing... to be able to excite the fans we have all over the world and try to leave those cabinets even more full."That is my work, that is my obsession and what I will be living every day."Madrid did not announce how long Arbeloa's contract as first-team coach would be."What I can tell you is that I've been here for 20 years, at home, and I will be at Real Madrid as long as they want me here," added Arbeloa."This is my home, that's how I feel and that's how it will always be."No MbappeStriker Kylian Mbappe was absent as Arbeloa took charge of his first training session on Tuesday before the visit to face second-tier Albacete.Mbappe made his comeback from a knee sprain as a late substitute in the Spanish Super Cup final defeat by Barcelona on Sunday, but is likely to keep working on his recovery until next Tuesday's Champions League match against his former side Monaco.A Real Madrid source told AFP it was "logical" that Mbappe was absent from training, given his knee issue.Former coach Alonso had admitted it was a calculated risk to involve Madrid's top goalscorer in the match against Barca in Saudi Arabia.Arbeloa said he had a close relationship with Alonso, a former team-mate for Madrid and the Spanish national team."Everyone here knows the bond that connects me to him, the friendship that connects me to him, how much I value him, how much I love him, and I know that's mutual, has been mutual and will continue to be mutual," said Arbeloa.Alonso, replaced after less than eight months at the helm, said on social media he was leaving the club having done the best he could."Things didn't go as I would have liked," wrote the Basque coach on Instagram on Tuesday."Coaching Real Madrid was an honour and a responsibility. I'm grateful to the club, the players and above all the fans for their confidence and support."I leave respectfully, with gratitude, and the pride of having done the best I could." 

Real Madrid said that coach Xabi Alonso has left the Spanish giants by mutual consent, to be replaced by Alvaro Arbeloa. A day after the team lost the Spanish Super Cup final against Barcelona, the club parted ways with the Basque coach eight months after his arrival and immediately appointed former Madrid player Arbeloa, who was coaching the reserve side."Real Madrid announces that, by mutual agreement between the club and Xabi Alonso, it has been decided to bring his tenure as first-team coach to an end," said the Los Blancos in a statement.In a separate statement Madrid then announced Arbeloa would take Alonso's place, without specifying the length of the 42-year-old's contract. "Arbeloa has been the coach of Castilla since June 2025 and has developed his entire coaching career in Real Madrid's academy since 2020," said Los Blancos.Arbeloa's first match at the helm is a Copa del Rey last-16 visit to face second-tier Albacete Wednesday. The Spaniard played 238 times for Madrid between 2009-2016, winning two Champions League titles and La Liga once, among other silverware.Arbeloa also lifted the World Cup with Spain in 2010, as well as the European Championship in 2008 and 2012, playing alongside Alonso for club and country. Alonso joined in June, replacing veteran Carlo Ancelotti, but Madrid struggled to find consistency under the Basque coach and are second in La Liga, four points behind Barcelona.Los Blancos were outplayed in a 3-2 defeat in Saudi Arabia on Sunday by Hansi Flick's side, the 44-year-old's last at the helm. Alonso was close to the sack towards the end of 2025 but a run of five consecutive wins kept him in his position, until the Super Cup defeat.Alonso had signed a three-season deal at the Bernabeu after leaving German side Bayer Leverkusen, with whom he won the Bundesliga in 2024. Real Madrid were thrashed 4-0 by Paris Saint-Germain in July in the Club World Cup semi-finals, which was an early setback for the coach.A 5-2 drubbing by Atletico Madrid in September was another blow for Alonso, although it was the team's only league defeat until December. Despite a Clasico win over Barcelona in October, it appeared president Florentino Perez had not fully warmed to Alonso, who had intended to bring a modern coaching approach to the team.While Ancelotti, who led Madrid to three Champions League wins across two spells in charge, was hailed for his man-management, Alonso was appointed for his tactical nous. Early on during his time in charge Alonso said the "rock'n'roll" was about to begin, but it never came, with few entertaining attacking displays, despite the superb output of French superstar Kylian Mbappe, La Liga's top scorer.Madrid struggled through a run of poor form amid an injury crisis, losing at home against Celta Vigo, and away at Liverpool in Europe, as well as drawing several domestic games. In that period many of the tactical ideas Alonso had tried to implement, including high pressing, faded away, amid reports some star players had fallen out with him.Brazilian wingers Vinicius Junior and Rodrygo Goes dropped out of form, going several months without finding the net. Spanish media also said Alonso would be ousted if they failed to beat Manchester City in the Champions League in December.Madrid lost against Pep Guardiola's side but the performance enough of an improvement that Alonso was given more time to try and save his job. However, the defeat by Barca in Jeddah was the final straw for Madrid, who agreed a deal with Alonso for him to depart. 

Barcelona coach Hansi Flick commended Raphinha's mindset after the forward struck twice to help his team beat Real Madrid and retain the Spanish Super Cup on Sunday.The Brazilian winger has seven goals in his last five matches, including a brace in the 3-2 win over Los Blancos in Saudi Arabia. Raphinha was out injured for around two months as Barca's form dipped in October and November, but has come back strongly. "His mentality is unbelievable, his dynamic affects the whole team," Flick told reporters.Raphinha missed a fine chance in the first half but almost immediately fired Barca into the lead in Jeddah. Then with the score tied at 2-2, the 29-year-old struck the winner from outside the area, with the help of a deflection."He missed the first chance but the second one, he was there and (scored) the first goal, and it gave the team more confidence," continued Flick. "This is what Raphinha brings on the pitch, it's a lot of intensity and we need this."Barca won the Spanish Super Cup against Real Madrid last season on their way to claiming a domestic treble. Flick said he hoped the victory would help the La Liga leaders achieve their other ambitions this season."We are in a good mood, we have a lot of confidence now," said Flick, after Barca's 10th consecutive victory across all competitions. "This final was very important for us because against Real Madrid it's always something special. Again we won a final, and this is fantastic."Flick has won all eight finals he has competed in as a coach, including two last season against Madrid. "When we are focused, we concentrate and play like we did today, I have a really good feeling with the team, because it's important," added Flick.The coach brought on defender Ronald Araujo in the final stages, after the Uruguayan took a mental health break of around a month. "To be on the pitch and to win this title means a lot for him," said Flick. "I'm really happy that he's back, and happy that it seems like it's okay – we will support him always." 

Real Madrid forward Brahim Diaz maintained his goal-a-game record at the Africa Cup of Nations by scoring to take Morocco into the quarter-finals with a 1-0 victory over Tanzania in Rabat Sunday.Diaz scored once in each of three group matches and his 64th-minute strike against the Tanzanians created history as he became the first Moroccan to find the net in four consecutive AFCON matches.The goal came after Morocco squandered numerous scoring chances while stretching an unbeaten run in competitive and friendly matches to 23. Their last loss was to South Africa at the 2024 AFCON.Morocco will face South Africa or Cameroon, who meet later on Sunday at a different Rabat venue, in the quarter-finals on Friday.Paris Saint-Germain defender Achraf Hakimi, set up the last-16 winner for Diaz, while making his first start in the tournament after coming off the bench in a victory over Zambia last Monday.The 2025 African player of the year suffered a serious ankle injury playing for PSG against Bayern Munich in the Champions League two months ago.But Morocco lacked Azzedine Ounahi, who arrived at the stadium using crutches and wearing a medical boot on his left foot. Bilal El Khannouss took his place in midfield.Morocco were favourites for several reasons, including home advantage, the backing of close to 70,000 supporters, and lying 101 places above Tanzania in the world rankings.First chanceHowever, it was Tanzania who had the first chance in the third minute, but Saimon Msuva misconnected with a Selemani Mwalimu cross.Morocco had the ball in the net after 15 minutes as Ismael Saibari nodded a Abdessamad Ezzalzouli free-kick past goalkeeper Hussein Masaranga.The assistant referee immediately raised his flag for offside and a VAR review confirmed that the PSV striker had strayed too far forward.Ayoub El Kaabi was the next Moroccan to come close, heading over before being injured in a collision with Masaranga. Both players resumed after treatment.A Diaz shot was too high from the edge of the box and El Kaabi headed wide as the host nation continued their pursuit of the opening goal, but the first half ended goalless.In a lively start to the second period, Ezzalzouli and El Kaabi headed wide then, in a rare Tanzanian raid, Feisal 'Fei Toto' Salum fired over with only goalkeeper Yassine Bounou to beat.As Moroccan pressure mounted, Hakimi rifled a free-kick against the crossbar from just outside the box on the hour mark.A goal seemed inevitable given the relentless pressure from the host nation, and it came thanks to Hakimi and Diaz.The full-back passed to the forward, who beat Masaranga at his near post with an angled shot from close range. 

Real Madrid Wednesday said that Kylian Mbappe had suffered a knee sprain, delivering a blow to their bid to reel in Liga leaders Barcelona."After the tests carried out today on our player Kylian Mbappe by Real Madrid's medical services, he was diagnosed with a sprain in his left knee. Awaiting evolution," the club said in a statement.Real Madrid did not indicate how long the 27-year-old striker would be out for, but a source close to the France superstar told AFP that he would be absent for at least three weeks.Mbappe, the leading scorer in La Liga this season with 18 goals, is therefore a major doubt for Sunday's league match at home to Real Betis, Los Merengues' first after the winter break as they trail Barcelona by four points.He could also miss the Spanish Super Cup semi-final against arch-rivals Atletico Madrid in Saudi Arabia on January 8, as well as a league fixture against Levante and a Champions League clash with former club Monaco.Real did not say when or how Mbappe was injured, however he had trained with the team on Tuesday.He underwent an MRI scan on Wednesday.Mbappe has enjoyed a stellar 2025, equalling Cristiano Ronaldo's club record 59 goals in a calendar year, and has at times carried Real Madrid, relieving some pressure on under-fire coach Xabi Alonso.He has scored 73 goals in 83 matches for Real since making a free transfer move to the Spanish giants from Paris Saint-Germain 18 months ago.He finished top scorer in La Liga last season with 31 goals - four more than Barcelona's Robert Lewandowski - and is currently seven goals clear of the next best this season, Barca's Ferran Torres.His absence adds to those of Real defenders Daniel Carvajal, Eder Militao, Trent Alexander-Arnold, midfielder Federico Valverde, and forward Brahim Diaz who is at the Africa Cup of Nations with Morocco. 

Real Madrid manager Xabi Alonso faces mounting pressure ahead of today's Champions League group-stage meeting against Pep Guardiola's Manchester City, but the Spaniard was confident the team could turn their poor form around.Sunday's 2-0 loss to Celta Vigo, in which Real were reduced to nine players after defenders Fran Garcia and Alvaro Carreras were sent off, left the club second in LaLiga with 36 points, four behind leaders Barcelona.Adding to Alonso's challenges, Madrid could be without as many as eight key players, including top-scorer Kylian Mbappe, who missed training on Tuesday with a muscle injury."Football can change quickly... for good or for bad," Alonso told a press conference Tuesday. "After the Celta match, we've already drawn our conclusions."Now it's just City in our minds. It's the Champions League, we're at the Bernabeu. It will be different because of the energy that's created. That's what's on our minds, what's ahead of us."Asked whether his job could be at risk if Real falter against City, Alonso remained defiant."When you coach Real Madrid, you have to be prepared for situations like this. We are a team, we are all united," he said."To reverse the disappointment, which is normal, all we're thinking about now is City."Mbappe's absence would be a significant blow for Alonso's team, with the Frenchman leading both the LaLiga and Champions League scoring charts this season.The 26-year-old joins an already packed injury list that includes Dani Carvajal, Trent Alexander-Arnold, Dean Huijsen, Eder Militao, David Alaba, Ferland Mendy and Eduardo Camavinga.Wednesday's clash will be the 13th meeting between the clubs in the past decade, a rivalry that has intensified as Real and City combined to claim three of the last four Champions League titles.Real won the competition in 2022 and 2024, beating City en route to both titles, while the English side lifted their maiden Champions League trophy in 2023 after overcoming the Spanish club in the semi-finals that year.Despite a disappointing run in recent weeks, with two victories in their last seven matches across all competitions, Alonso remained optimistic."We're all in this together. United. Convinced that this is an opportunity. We need to have the energy to connect with the Bernabeu. If that happens, we have a chance to win," he said."In football, you have to adapt and learn. Some days are good, others are not," he added. "But we are making progress with every match. Good thing we have a challenge tomorrow. The best way to move forward is to face it. It's a challenge that we must rise to."Real are fifth in the Champions League standings on 12 points, three behind leaders Arsenal. City are ninth on 10 points, chasing a top-eight finish that would secure direct qualification to the last 16. 

Real Madrid winger Vinicius Jr issued a public apology after his angry reaction to being substituted during Sunday's heated 2-1 El Clasico victory over Barcelona had him storm straight to the changing rooms.The Brazilian was withdrawn in the 71st minute and replaced by compatriot Rodrygo, despite having played a key part in the winning goal and running Barcelona's right back Jules Kounde ragged during the fiery encounter.Vinicius made his displeasure known to manager Xabi Alonso before heading directly to the dressing room, casting a shadow over what should have been a celebratory moment as Real ended a four-game losing streak against their bitter rivals.While Vinicius revealed he had personally apologised to his teammates and club president Florentino Perez, notably absent from his statement was any mention of Alonso. "Today I want to apologise to all Real Madrid fans for my reaction when I was substituted in El Clasico," Vinicius said via his social media accounts. "As I have already done in person during today's training session, I also want to apologise again to my teammates, the club and the president."The 25-year-old attributed his outburst to his competitive drive, explaining: "Sometimes my passion gets the better of me because I always want to win and help my team. My competitive nature stems from the love I feel for this club and everything it represents."Vinicius has had a testy relationship with Alonso since he took over as manager in May. Alonso has substituted him in most games this season even though Vinicius has been linking up well with forward Kylian Mbappe.But even after storming off the pitch, his part in a testy match was not over. He reemerged just before the final whistle after Pedri was sent off and a fight broke out between the teams. He had to be shepherded away from the scene as he argued with Barca players.Real have 27 points at the top of the La Liga standings, five ahead of Barcelona in second.