tag

India's central bank hiked interest rates on Wednesday for the first time since 2023 as the Middle East conflict stokes inflation in Asia's third-largest economy and batters a weakened rupee.The Reserve Bank of India (RBI) said the benchmark repurchase rate, the level at which it lends to commercial banks, would be raised by 25 basis points to 5.50% after a unanimous vote by a six-member panel.In doing so, the RBI shifted gears to join several central banks around the world who have raised rates to curb price rises or boost their currencies.Since the outbreak of the Iran war in February, the RBI has stood pat as it waited to assess the impact of volatile oil prices on the world's fastest-growing major economy.But resilient GDP growth last quarter has allowed it to focus on higher costs in a country that imports most of its energy and has been hit by a weak monsoon that could result in a spike in food prices.Retail inflation rose to 4.8% in August — the third straight month that headline inflation breached the RBI's medium term target of four % — with data signalling that inflationary pressures had spread beyond food and transport."It is clear that inflation and its outlook are not benign as they were last year," RBI governor Sanjay Malhotra said in a televised address from financial capital Mumbai, noting that there was "some evidence of... generalisation of inflation"."The MPC (monetary policy committee) also decided to change the stance to calibrated tightening," he said."It underscored that given the current conditions, rate cuts are off the table in the near term, and policy action ahead can only be a rate hike or a pause, depending on the evolving conditions and the outlook."The hike was the first since February 2023 and analysts said the central bank will likely lift them again."The rising interest rate backdrop globally has... reduced RBI's degrees of freedom. We see likelihood of another 50 bps hike this cycle," said Garima Kapoor of Elara Capital.Adding to the central bank's calculations is pressure on the Indian rupee, which has been at near record lows over the past week.To stem the fall, the RBI has rolled out an array of moves to woo dollar inflows, including a deposit scheme for the Indian diaspora that raked in around $127bn.While the steps helped stem the rupee's losses, the currency has faced fresh challenges as foreign investors continue to dump Indian equities and crude hovers around $100 a barrel.India, the world's third-largest buyer of oil, normally sources about half of its crude through the Strait of Hormuz, which has been effectively closed since the beginning of the Middle East war.Analysts say this makes India among the most vulnerable economies to a global energy shock, as higher crude and fertiliser prices drive up the import bill.

India's central bank has reasserted a call for a ​cryptocurrency policy "leaning towards prohibition," while the country's ‌tax department warned that trading via offshore exchanges is hard to track, government documents reviewed by Reuters ‌showed.The documents reveal ⁠a preference among key Indian ‌agencies to use tighter curbs on virtual digital ‌assets, even though the government has yet to adopt a policy to ban or regulate them.India has allowed cryptocurrencies ⁠to exist in a grey zone since a court in 2018 struck down Reserve Bank of India (RBI) policies that effectively banned them.A 2021 draft legislation to ban private cryptocurrencies was never introduced in Parliament, and a discussion paper on the matter has been deferred repeatedly. The government has delayed implementing a formal policy on virtual assets, saying any plan should balance innovation with risk management while protecting monetary sovereignty, financial stability and safeguarding against consumer losses.In September in internal discussions, India's finance ministry, after consultations with the RBI, backed limited regulatory clarity for virtual ​assets, arguing that existing tax and other laws had helped contain risks from the asset class, Reuters reported.The latest documents signal that key authorities are concerned about growing risks to the country's financial stability as cryptocurrencies continue to be traded without clear rules.India's finance ‌ministry and the RBI did not respond ⁠to Reuters requests for comment.Cryptocurrencies ​have gained greater acceptance globally following policy changes in the US, where legislation backing broader use ​of stablecoins has fuelled expectations of wider adoption.While countries like Japan and Singapore have moved to regulate cryptocurrencies, China has prohibited the use of such tokens.Despite India's policy ambiguity, the country has nearly 39mn crypto traders who held about $2.1bn in digital assets at the end of May, according to estimates from the tax department.The RBI, which has repeatedly warned about crypto-related risks, reasserted that policies "leaning towards prohibition" may be warranted.It said banks and financial institutions should be barred from holding, trading or gaining exposure to crypto assets and privately issued stablecoins to limit contagion risks, documents from May and June showed.At present, Indian banks are not prohibited from dealing in cryptocurrencies, but major lenders have avoided them following repeated warnings from the RBI.The central bank's inclination ‌is towards prohibition to keep cryptocurrencies outside ‌of the regulated financial system, a source familiar ⁠with the RBI's thinking said, requesting anonymity as they were not authorised to speak to the media.The RBI has ⁠warned against stablecoins as well.While stablecoins backed by ⁠foreign currencies pose a threat to domestic sovereignty, rupee-backed tokens could reduce the government's income from issuing its fiat currency and pose risks to financial stability during times of market stress, according to the RBI.Allowing stablecoins could also make cryptocurrency gains more difficult to detect and tax by reducing the need to convert holdings into fiat currencies. India imposes taxes on gains made from cryptocurrencies at 30%.India's tax department has found instances of misreporting of cryptocurrency holdings in disclosures ​filed under income tax laws, according to the documents.The department's findings showed that fewer than a quarter of the 645,000 individuals who made cryptocurrency transactions in the financial year that ended in March 2023 reported them on their tax returns.Transactions routed through overseas exchanges and private wallets make it harder to identify beneficial owners and then recover taxes, while rupee-denominated, peer-to-peer trades make taxable income harder to track, the tax department said.Global crypto exchanges like Binance and Coinbase can operate in India after registering with a government agency.The tax department also warned that price volatility and the absence of uniform valuation standards complicated the assessment of crypto assets for tax purposes.The documents showed that the Ministry ‌of Corporate Affairs is examining accounting ​standards and other guidance for virtual digital assets.