tag

Qatar coach Julen Lopetegui says his side are fully prepared for Saturday’s Gulf Cup semi-final against hosts Saudi Arabia at King Abdullah Sports City Stadium, with a place in the final at stake.Lopetegui expects to be a demanding contest against one of the tournament favourites. “The most important thing in our preparation and recovery,” Lopetegui said at Friday’s press conference. “The players have high morale and are determined to do their best to reach the final.”The Spaniard added he had a clear idea of the line-up and that every player understood his role in a major challenge against a strong Saudi side.Lopetegui does not expect the home crowd to unsettle his players, pointing to their experience of playing at the highest level, including at the World Cup.“A full stadium will increase the enthusiasm of our players and give them an additional incentive to perform better. It will not put pressure on us,” he said.Lopetegui stressed that Qatar must concentrate on the game rather than look for excuses, with defensive discipline and taking chances likely to be decisive. “We have the physical, mental and tactical strength to deliver our best performance,” he said.Lopetegui also confirmed that Akram Afif, who was rested for the 1-1 draw against the UAE in the final group match, will be available for the semi-final. “We faced them a year ago, but they are now stronger after the addition of new and young players,” he said. **media[498823]**Qatar reached the semi-finals after opening their Group B campaign with a 2-0 victory over defending champions Bahrain and following that with a 1-0 win over Yemen. They then drew 1-1 with the UAE to finish second in the group with seven points, behind the UAE on goal difference.Saudi Arabia, meanwhile, were flawless in Group A, collecting nine points from three matches. They beat Kuwait 1-0, Oman 3-0 and Iraq 2-0, scoring six goals without conceding.The hosts' defensive record makes them the only team yet to concede in the tournament.Saturday’s semi-final will also add another chapter to a long Gulf Cup rivalry. The teams have met 22 times in the competition, with Saudi Arabia winning 10 times, Qatar three and nine matches ending in draws. Saudi Arabia have scored 34 goals to Qatar’s 14.Saudi coach Georgios Donis acknowledged the challenge posed by a Qatar side featuring experienced players. “The match will not be easy,” Donis said. “We have to maintain full concentration, play our own style and analyse the opponent well.”The Greek coach called for his team to reproduce the defensive solidity and attacking effectiveness they showed in the group stage. With no room for mistakes in the knockout phase, he urged his players to avoid pressure and play with confidence. UAE, Oman meet in other semi-finalThe other semi-final pits the UAE against Oman at Prince Abdullah Al Faisal Sports City Stadium. UAE coach Zlatko Dalic said his team were determined to reach the final after topping Group B with seven points.Dalic said the UAE had studied Oman carefully, paying particular attention to their dramatic comeback against Kuwait, when they overturned a one-goal deficit to win 3-1.“That reaction reflects the strength of the team and the outstanding work of its technical staff and players,” Dalic said.He stressed that winning the Gulf Cup would require sustained focus, adding that Oman possessed enough quality to make the semi-final a difficult contest.Oman reached the last four in dramatic circumstances. They began Group A with a 1-1 draw against Iraq and a 3-0 defeat by Saudi Arabia before recovering to beat Kuwait 3-1.Their qualification was confirmed after Iraq lost 2-0 to Saudi Arabia, leaving Oman and Iraq level on points, goals scored and conceded, and fair-play record. Oman advanced after winning the draw used to separate the teams.Oman coach Tarik Sektioui said his players were in good physical and mental condition and ready for the UAE challenge.He described Oman's campaign as one full of difficulties, noting that many had expected the team to exit in the group stage.“Reaching the semi-finals reflects how close the teams are,” Sektioui said, adding that he saw no significant difference between the two sides.The Moroccan coach said the squad's blend of experienced players and youngsters had helped Oman deal with difficult situations. He also praised the team's progress throughout the tournament and expressed confidence that his players could deliver another strong performance.The Gulf Cup final is scheduled for Tuesday at 9pm at King Abdullah Sports City Stadium. 

Qatar drew 1-1 with the United Arab Emirates yesterday at King Abdullah Sports City Stadium in Jeddah to finish second in Group B of the Gulf Cup and set up a semi-final against hosts Saudi Arabia.Both teams had already secured their places in the last four after winning their opening two matches. The draw left the UAE top of the group on seven points, same as Qatar but ahead on goal difference. Qatar will face Group A winners Saudi Arabia in Saturday’s semi-final, while the UAE will meet Oman. The final is scheduled for Tuesday.Qatar had opened its campaign with a 2-0 victory over Bahrain before edging Yemen 1-0. The UAE had beaten Yemen 4-0 and Bahrain 3-0 before yesterday’s draw.For yesterday’s match, Qatar coach Julen Lopetegui made changes to his starting line-up with qualification already assured, including resting star forward Akram Afif, who was not even made it to the playing squad. **media[498153]**The UAE made the brighter start, with Luan Pereira heading over from a Fabio Lima free-kick before Qatar goalkeeper Mahmoud Abunada denied Lima from another set-piece.Qatar struggled in the opening stages but gradually grew into the game and took the lead in the 33rd minute. Jassim Gaber delivered a sublime cross into the box and Al Duhail striker Almoez Ali slid in to finish.The UAE went close through Pereira, who fired wide from outside the box. They eventually equalised in first-half stoppage time when Abdulaziz Hatem failed to clear a cross and the ball fell to Ali Saleh, who took a shot on the edge of the box and found the bottom-left corner.The UAE resumed on the front foot after the break and put Qatar under sustained pressure. Coach Zlatko Dalic made a double change before the hour mark, introducing Bruno Oliveira and Guilherme Bala for Harib Suhail and Lima.Abunada was again called into action, making several important saves, including a diving stop to keep out a dangerous effort from Bala. Lopetegui also made a change, bringing on Boualem Khoukhi for Pedro Miguel. Khoukhi headed over the bar in one of Qatar’s few opportunities after the interval as the Asian champions were forced to withstand late UAE pressure. Qatar held on for the point and second place in the group.In the other Group B match, Yemen ended Bahrain’s title defence with a 5-2 victory. Bahrain took a seventh-minute lead through Ali Humood al-Dosari, but Yemen turned the match around with four goals before half-time.Nasser Mohammedoh equalised in the 18th minute before Abdulwasea al-Matari, Rami al-Wasmani and Adel Abbas Qasem struck to give Yemen a 4-1 half-time lead. Ali Madan reduced the deficit in the 67th minute, but al-Wasmani scored his second to complete a convincing win. 

Qatari talent continues to strengthen its presence at the world’s biggest sporting events, reinforcing the country’s standing not only as a successful host and organiser of major tournaments but also as a valuable contributor to the global sports landscape through highly qualified professionals in leadership positions.At the FIFA World Cup 2026, this reputation was further enhanced by the appointment of several Qatari officials to key roles within the tournament’s organisational structure, reflecting Qatar’s growing influence and the international recognition of its sporting expertise.Among the most prominent figures was Hani Taleb Ballan, who serves as Vice Chairman of the FIFA Referees Committee, Chairman of the AFC Referees Committee, Chairman of the Arabian Gulf Cup Football Federation Referees Committee, and Chairman of the Qatar Football Association’s Referees Committee.During the FIFA World Cup 2026, Ballan played a pivotal role in overseeing the tournament’s refereeing operations alongside FIFA Referees Committee Chairman Pierluigi Collina and FIFA Director of Refereeing Massimo Busacca. His involvement highlighted the confidence placed in Qatari expertise and its contribution to the successful management of the world’s premier football tournament.In this interview, Ballan discusses his responsibilities in overseeing the World Cup refereeing programme, the mechanisms used to prepare match officials, the participation of Qatari, Asian and Arab referees at the tournament, the continued development of refereeing in Qatar, and his vision for the future role of Qatari talent in major international sporting events.Excerpts:Q. How do you view your participation at the FIFA World Cup 2026?A. I am certainly very happy and proud to be part of the team responsible for overseeing the referees at the World Cup and to represent my country at this global event. This was my third participation at World Cup tournaments, after the 2018 Russia and 2022 Qatar World Cups, an assignment that reflects the high level of trust placed in Qatari talent within FIFA. Working at the World Cup is a great responsibility, especially when the goal is to ensure the highest levels of refereeing fairness in the most important football tournament in the world. Being alongside Pierluigi Collina, Massimo Busacca, and the rest of the referees committee has been a great opportunity to exchange experiences and work within a fully integrated professional system, with the aim of delivering the best possible level of refereeing throughout the tournament. Qatari personnel continued their presence at international tournaments... Your view of this development?What we are witnessing today confirms that Qatar’s role is no longer confined to hosting tournaments; it has become a key partner in their management and organization. This is the product of years of investment in human capital. The State of Qatar believed early on that human development is fundamental, and therefore we now see Qatari personnel in various organisational, technical, and refereeing committees within the International and Asian Federations.This presence is not a matter of favoritism, but rather a result of competence, experience, and the ability to achieve, which makes us feel proud and, at the same time, increases our responsibility to maintain this position. Tell us about the final preparations for the tournament referees.Since the referees’ arrival, we began the final preparation program, which lasted nine days. The referees were divided into two groups: one for the on-field referees and the other for the Video Assistant Referees (VARs). The work was carried out in two sessions daily. In the morning, the programs included theoretical lectures and practical applications using the latest technologies, in addition to aspects related to nutrition and live review of refereeing decisions on the field. We also focused heavily on the use of VAR simulators. As for the evening sessions, they were dedicated to holding an official preparatory tournament called the ‘Referees’ Tournament,’ which lasted for 11 days. The refereeing teams officiated a full half of each match, with specialized instructors present to evaluate performance and provide technical feedback immediately after the matches. We also made sure to train the referees on the use of the latest technologies, such as semi-automated offside technology, goal-line technology, and other support tools, to ensure Their complete readiness before the start of the tournament. How were the referees monitored during the tournament and what were the most prominent activities during the matches?Preparation programs continue throughout the tournament but the primary focus is on preparing the teams assigned to officiate upcoming matches. Referees receive practical training through intensive application exercises, alongside tactical preparation through analysis sessions with specialized coaches who explain the playing styles of different teams. This helps referees maintain good positioning, movement, anticipation, and make appropriate decisions during matches. We have been conducting daily analysis sessions for all referees, whether at our headquarters in Miami or via video conference for referees in other cities. Technical instructors and performance analysts, in collaboration with the technology team, have prepared key refereeing clips to analyze referee performance, focusing on positive aspects and opportunities for improvement, which will contribute to raising the level of performance in subsequent matches. How do you view the Qatari refereeing team’s participation at the World Cup?The Qatari team that participated in the tournament, consisting of Abdulrahman al-Jassim, Saud Ahmed, Talib Salem, and Khamis al-Marri, has proven over the past years that it is among the best refereeing teams and deserves to be present in the biggest international tournaments. Being at the World Cup is no longer new for Qatari referees; it has become a natural achievement resulting from the great work done by the referees themselves, the Referees Committee, and the Qatar Football Association.I am proud of what the Qatari referees presented. They performed admirably, managed their matches with high efficiency, and lived up to their responsibilities. This is a continuation of their performance in previous World Cups, the Asian Cup, and other international tournaments. Khamis al-Marri was in the officiating team for the final. How do you see that?Khamis al-Marri’s presence on the officiating team for the final match is a culmination of the entire Qatari refereeing system, and he deserves this selection after the outstanding level he demonstrated throughout the tournament. How would you describe the development of the Qatari refereeing system in recent years?The Qatari refereeing has witnessed a qualitative leap at all levels. We have continuous training programs, internal and external training camps, technical lectures, the use of the latest technologies, and the assistance of international experts, in addition to a precise evaluation system after each match. Ultimately, the success achieved is the fruit of integrated teamwork, in which each individual performs their role to the fullest, which has contributed to building a generation of referees capable of competing locally, regionally, and globally. What is the secret to continued success of Qatari referees?Success doesn’t come by chance; it’s the result of daily work, discipline, and a belief in the importance of learning and never resting on any achievement. Qatari referees operate according to the highest professional standards, and this is what has brought them to the position they deserve today. 

Jassim Rashid al-Buenain has announced his resignation yesterday as president of the Qatar Football Association (QFA) following the conclusion of Qatar’s campaign in the ongoing 2026 FIFA World Cup.In a statement published on his official X account, al-Buenain said his decision comes after three years at the helm of the federation, a period he described as marked by significant challenges and continuous efforts to advance Qatari football.He said the federation worked tirelessly to transform its ambitions into tangible achievements, emphasising that commitment, dedication and teamwork were key to accomplishing the objectives set during his tenure. Al-Buenain also expressed his appreciation to everyone who supported the federation throughout his presidency, wishing continued success for Qatari football in the years ahead.Al-Buenain said the achievements made during his tenure stand as a testament to the dedication and hard work of everyone involved. He thanked the federation’s members and staff for their commitment, stressing that the successes achieved were the result of collective effort and prioritizing the interests of Qatari football.He said he leaves his position with pride in what was accomplished over the past three years, while expressing confidence that Qatari football will continue to progress.  Al-Buenain also wished the QFA and Al Annabi continued success in the years ahead. His resignation follows Al Annabi’s exit from the FIFA World Cup, co-hosted by the United States, Canada and Mexico, after finishing bottom of Group B. Qatar made history by earning its first-ever World Cup point with a 1-1 draw against Switzerland, before suffering defeats to Canada 6-0 and Bosnia and Herzegovina 3-1, ending their campaign in the group stage.

The Qatar Football Association (QFA) is taking part in delivering the FIFA World Cup 2026, with several of its staff managing match operations as part of a knowledge and expertise transfer programme between the Supreme Committee for Delivery & Legacy (SC) and FIFA. The programme draws on the organisational experience Qatar gained from hosting the FIFA World Cup Qatar 2022 and other major international tournaments. QFA staff are taking on key roles at several stadiums, including overseeing operations and coordinating with participating teams, helping to deliver a seamless match experience in line with FIFA standards.  Abdulla Mohammed Jassim Al IshaqDeputy Match DirectorNew York New Jersey Stadium Abdulla Mohammed Jassim Al Ishaq is taking part as Deputy Match Director at New York New Jersey Stadium, leading operational activities and overseeing the stadium's readiness to host fixtures in line with FIFA requirements. His role includes managing team arrival and match coordination meetings, collaborations with participating teams and various operational bodies, as well as following up on pre-match ceremonies, pitch management, dressing rooms and match official facility readiness.  Ali Hamoud Al NuaimiMatch CommissionerHouston Stadium Ali Hamoud Al Nuaimi is serving as Match Commissioner at Houston Stadium, overseeing all organisational aspects of the match and monitoring proceedings and ensuring all parties comply with tournament regulations and FIFA requirements. He is also responsible for documenting events related to the match and preparing official match reports.  Abdulla Al AnsariMatch CoordinatorHouston Stadium Abdulla Al Ansari is working as Match Coordinator at Houston Stadium, liaising between teams and tournament management, running coordination meetings, ensuring the readiness of dressing rooms and other facilities, and managing team schedules from arrival at the stadium through to departure.  Ahmed Al SayedMatch CoordinatorMiami Stadium Ahmed Al Sayed is serving as Match Coordinator at Miami Stadium, handling team logistics and ensuring compliance with tournament regulations. His responsibilities also include reviewing and approving player and technical staff lists, overseeing team schedules, and coordinating with match officials, the match commissioner, media, security and the anti-doping team. This participation reflects the growing trust placed in Qatari professionals on the international stage, and the talent Qatar continues to build through its experience organising major global events.

When Qatar squad arrived in North America for only their second FIFA World Cup, one name carried the weight of a nation's expectations.Akram Afif arrived as one of Asia's finest footballer - a two-time AFC Player of the Year, reigning Qatar Football Association Best (QFA) Player and the man who had inspired back-to-back Asian Cup triumphs. If Qatar were to finally make their mark on football's biggest stage after the disappointment of 2022 at home, the 29-year-old was expected to lead the way.Just weeks before the tournament, after collecting his sixth QFA Best Player award, Afif made clear where his priorities lay. "The individual awards is not my first priority. We did not perform at the required level at 2022 World Cup and the results were not acceptable to me. We will try our best to prove that we deserve to be at the World Cup with a strong performance," he said.Instead, his second World Cup ended much like his first.Afif finished the tournament without a goal or an assist as Qatar exited in the group stage with one point from three matches. For a player who scored eight goals to win the Golden Boot at the 2023 Asian Cup after supplying a record 10 assists during Qatar's 2019 triumph, it was another frustrating tournament where his influence never translated into numbers.But the statistics also paint a more nuanced picture than the score sheet suggests. **media[461341]**Afif was asked to shoulder almost all of Qatar's creative burden, yet he often found himself isolated high up the pitch. Across 239 minutes, he managed just two shots, neither on target, while accumulating an Expected Goals (xG) value of only 0.09 - evidence that he rarely received the ball in dangerous scoring positions.Only two of his 128 touches came inside the opposition penalty area, highlighting how frequently he had to drop into midfield simply to get involved in Qatar's build-up.Despite finishing without an assist, his Expected Assists (xA) stood at 0.34 after creating four chances, including one classified as a big chance. One of those moments nearly changed Qatar's fortunes against Bosnia and Herzegovina when his intelligent pass released Pedro Miguel, whose effort struck the post.His passing accuracy remained a healthy 80.2 percent, while he completed almost half of his long passes, but too often there was little movement ahead of him to convert possession into genuine attacking threat.Afif also found himself battling physically against defenders, winning just five of his 12 duels and being dispossessed four times as opponents focused much of their defensive attention on neutralising Qatar's biggest weapon.His performances mirrored Qatar's campaign. He showed flashes of quality in the opening 1-1 draw with Switzerland, struggled as the team's structure collapsed in the 6-0 defeat to Canada following two red cards, and worked tirelessly against Bosnia without receiving enough support in the final third.Head coach Julen Lopetegui rejected suggestions that Afif had underperformed. "Today, I cannot agree with the criticism,” the Spaniard said, after Qatar’s 1-3 loss to Bosnia had crushed their knockout hopes.“I think Akram Afif played a very good match. I need to review it again, but my first impression is that he did many things well for us. Every time he touched the ball he improved our attacking play. Of course, I would like to have two or three more players like him. He did not score, but he contributed a lot to the team and helped us in many ways. That is my opinion," the coach added.Lopetegui's defence of his star player also reflects the broader challenge facing Qatar.Afif himself is now 29 - the same as the average age of Qatar's World Cup squad. Ten of the 26 players were over 30, underlining how heavily the national team still relies on the generation that transformed Qatari football.Veteran captain Hassan al-Haydos, now 35, even returned from international retirement last year to help Qatar through qualification, further highlighting the dependence on an ageing core that delivered successive Asian Cup titles and the country's greatest footballing achievements.That generation succeeded in elevating Qatar to the top of Asian football. Reproducing that success against the world's elite has proved a far tougher challenge.Lopetegui believes the tournament should now serve as the bridge towards Qatar's next generation. "Overall, the experience has been very positive. Never before in our history had we qualified for this tournament. Never before had we won a point at a World Cup. And never before had we had a match where we competed on equal terms with an opponent and arguably deserved more,” he said."Of course, people can have different opinions, but that is my summary. The most important thing now is for the young players in Qatar to learn from the experienced players in this squad. Unfortunately, many of those senior players are nearing the end of their careers and I do not know if this was their last match for the national team."The younger generation must take their example and learn from their professionalism and behaviour. Hopefully, that will help Qatar have another opportunity like this in the future. I do not know when it will happen again, but I hope it does."For all the scrutiny surrounding Afif's tournament, expecting one player to carry Qatar on football's biggest stage was always an enormous ask.At the Asian Cup, he thrived in a settled side that dominated possession against regional opponents. At the World Cup, facing faster, stronger and deeper squads, he became the focal point of every opponent's defensive plan while often lacking runners around him and sustained attacking support.Qatar undoubtedly needed more from their biggest star. But they also needed far more than just their biggest star.Afif's World Cup in statsAkram Afif's individual match ratings steadily declined as the group stage progressed, mirroring Qatar's team collapse vs Switzerland (1-1 draw): He played the full 90 minutes, benefiting from a structured team setup vs Canada (6-0 loss): He was substituted early after 59 minutes as the team structure completely broke down following two red cards vs Bosnia and Herzegovina (3-1 loss): He played the full 90 minutes, showing an improved work rate but lacking the final-third support to overturn the deficit. Afif was heavily involved in Qatar's build-up play but struggled significantly with attacking efficiency and final-third execution. Across 239 minutes at tournament play, Afif accumulated a total Expected Goals (xG) of just 0.09. This indicates that the shots he took were from highly unfavorable, low-probability positions. He attempted only 2 shots during the entire tournament, with both failing to hit the target (0% shot accuracy). Both attempts were struck with his left foot — one from inside the box during regular play and one from a fast break outside the area. Despite registering 0 assists, his tournament xA sat at 0.34. This metric demonstrates that he was creating legitimate scoring opportunities for his teammates that ultimately went unfinished. He created 4 distinct chances, including 1 designated "big chance." He successfully completed 3 out of 11 attempted crosses (27.3% completion rate) and maintained a decent long-ball accuracy of 46.2% (6 out of 13). He recorded 128 touches over the three matches but only 2 of those touches occurred inside the opposition's penalty box. This highlights that he was forced to drop deep into midfield to retrieve the ball rather than operating in dangerous advanced positions. He maintained an overall passing accuracy of 80.2%, completing 73 passes. This shows he kept possession well in non-threatening zones. Afif struggled heavily in physical duels, winning only 41.7% of them (5 out of 12). He was dispossessed 4 times and managed to win 4 fouls for his team. 

Twelve days ago, Qatar were celebrating a historic milestone. A dramatic stoppage-time equaliser against Switzerland had secured the Asian champions their first-ever FIFA World Cup point and kept alive hopes of reaching the knockout rounds in what would have been one of the greatest achievements in the nation's football history. That optimism now feels a distant memory. Two defeats later, Qatar's World Cup campaign is over after a humiliating 6-0 loss to co-hosts Canada in Vancouver which was followed by a 3-1 defeat to Bosnia and Herzegovina in Seattle on Wednesday. **media[461020]** Needing not only a victory but a convincing one to stand any chance of progressing as one of the tournament's best third-placed teams, Julen Lopetegui's side instead found themselves chasing the game for long periods. The Spaniard made several changes following the Canada defeat, with veteran Hassan al-Haydos returning to captain the side in place of Yusuf Abdurisag. Issa Laidouni was deployed in defence, while Karim Boudiaf started in midfield. Pedro Miguel returned at right-back and Ahmed Fathy and Sultan al-Braik came into the starting line-up following the suspensions of Assim Madibo and Homam al-Amin. But the reshuffle did little to stem Bosnia's momentum. Bosnia flew out of the blocks and could have been ahead inside the opening minutes, forcing goalkeeper Mahmoud Abunada into a series of saves. Qatar struggled to contain the Europeans' intensity and fell behind in the 29th minute when 18-year-old Kerim Alajbegovic produced a moment of individual brilliance, weaving past several defenders before unleashing an unstoppable strike into the top corner. Things went from bad to worse 10 minutes later. A deep cross from Sead Kolasinac found captain Edin Dzeko at the far post and, on his 150th appearance for Bosnia, the veteran striker volleyed the ball back across goal, with a deflection off al-Braik resulting in an unfortunate own goal. **media[461018]** At 2-0 down and staring at elimination, Qatar finally showed signs of life. Al-Haydos – Qatar’s most-capped player – reduced the deficit just before the break with a close-range finish, after a pass from Edmilson Junior, to offer a glimmer of hope. Qatar nearly found an equaliser in stoppage time when Pedro Miguel struck the post, but it proved to be their best chance of a comeback. Bosnia remained in control throughout the second half. While Qatar pushed forward in search of a route back into the contest, the Bosnians looked the more threatening side. Qatar's hopes suffered another blow when al-Haydos was forced off injured in the 55th minute, bringing a disappointing end to what is almost certainly his final international appearance. **media[461019]** The contest effectively ended when Ermin Mahmic struck 10 minutes from time to make it 3-1, sparking wild celebrations among the Bosnian players and supporters. As the final whistle sounded, Qatar's players sank to the turf in disappointment while Lopetegui moved from one player to another, offering words of encouragement and consolation. The defeat not only ended Qatar's hopes of advancing from Group B but also extended an unwanted record. Despite arriving in North America as back-to-back Asian Cup champions, the 2022 World Cup hosts remain without a victory on football's biggest stage, having failed to win any of their six World Cup matches across two tournaments. For a team that briefly dared to dream after holding Switzerland – arguably the toughest side in the group – the campaign ultimately ended not with a charge towards history, but with a sobering reminder of the gap that remains at the highest level. 

Qatar's FIFA World Cup hopes will go on the line when they face Bosnia and Herzegovina in their final Group B match in Seattle tonight at 10pm, with victory the only realistic route to the Round of 32.Julen Lopetegui's side have collected one point from their opening two matches and sit level with Bosnia, leaving both teams locked in a direct battle to keep their campaigns alive. While Canada and Switzerland lead the group on four points each, the expanded tournament format means a win could still be enough for Qatar to progress as one of the competition's best third-placed teams.The two-time Asian champions began their campaign with an encouraging 1-1 draw against Switzerland, but their momentum was halted by a painful 6-0 defeat to Canada - a result that left Al Annabi with the second-worst goal difference in the group and facing renewed scrutiny over their defensive organisation. **media[460671]**Despite the setback, Lopetegui insisted his players remain fully committed to fighting for qualification. "We achieved one big dream to be here," the Spanish coach said. "We are working really well despite many problems over the last month, and I think we have a very good spirit to be as competitive as possible. To qualify for round of 32 is going to be very difficult, but we have the right to compete and to fight for this incredible goal, to achieve qualification."The former Spain and Real Madrid coach urged his players to embrace the challenge rather than be weighed down by the pressure. "The message for the players is that they have to enjoy being competitive, to enjoy being in one strong group," Lopetegui said."Now we have one last crucial match against Bosnia. They are a big team too and have players competing at the top level in Europe. We have to try to compete and at least have this last dance, to be able to fight until the end," he added. **media[460668]**Qatar will be forced into changes after the dismissals of Homam al-Amin and Assim Madibo against Canada. Lopetegui must reshuffle both defence and midfield, while also finding a way to provide better support for star forward Akram Afif, whose creativity remains central to Qatar's attacking hopes. Almoez Ali is also expected to play a key role as Qatar search for what would be their first-ever World Cup victory.Bosnia arrive in Seattle facing a similarly desperate situation. After drawing 1-1 with Canada in their opener, Sergej Barbarez's side suffered a 4-1 defeat to Switzerland, with a late collapse and a red card for defender Tarik Muharemovic compounding their problems.Barbarez remains confident his team can respond. "Of course, the loss against Switzerland was too heavy. We've always said Switzerland are a good team," he said. "This isn't over. We know which matches we're playing, and that's how we'll prepare and try to beat Qatar. There's no surrender."Veteran captain Edin Dzeko, who remains Bosnia's biggest attacking threat, expects a difficult contest. "It won't be easy against Qatar," Dzeko said. "We'll try to rest, prepare well and attempt to win. The defeat against Switzerland definitely hurts because goal difference can also be decisive."There is a small chance the winners of this match could progress to the next round as group runners-up, but it would require the winning team to overturn a significant goal differential against the loser of Canada vs Switzerland. Advancing as one of the best third-placed teams is therefore the likeliest outcome for the victors.With both teams knowing that a draw would almost certainly end their hopes of progression, an open contest is expected in Seattle. For Qatar, however, the equation is simple - recover from the disappointment of Vancouver, produce their best performance of the tournament and keep their World Cup dream alive. 

Qatar will be aiming to add a winning chapter to their FIFA World Cup history when they kick off their campaign against Switzerland in Group B on Saturday at 10pm. The two-time Asian champions endured a difficult debut in 2022, becoming the first host nation to lose their opening match and exiting the tournament without a point. Four years on, Qatar return determined to make a stronger impression with head coach Julen Lopetegui having reshuffled their defensive structure. A 0-1 defeat to Ireland was followed with a goalless draw against El Salvador, wrapping up their FIFA World Cup preparations with the Spanish coach stressing there was still work to be done. **media[456878]** They might have hoped for a ⁠more gentle introduction, with the resurgent Swiss unbeaten in competitive matches since late 2024 following an impressive Euros run, and keen to make a mark in their sixth successive World Cup. "We have to accept the fact that we will play against Switzerland first, and we have to be ready to do our best against a very strong team," Qatar's Spanish coach Julen Lopetegui said. "We know our real reality, and that the competitors are better than us, but this does not mean surrendering ... it requires us to be ready in order to achieve our ambition and dream of being a strong contender." With a squad of players mainly from their domestic league, Qatar have a cohesive unit that has been formidable in Asia but could struggle to fend off ⁠higher-level opposition in a Group B that also includes Bosnia and co-hosts Canada. Among the players retained from the 2022 squad, Akram Afif remains at the forefront of Qatar's attacking threat, with the two-time Asian Player of the Year eager to prove his quality on the global stage. On paper, Qatar are not an overwhelming attacking force in open play but a deep defensive block, a set-piece threat and Afif's ability to punish teams on the counter could prove a potent formula against higher-ranked opposition. **media[456877]** But Switzerland are in confident mood, as they should be, having been unbeaten in qualifying while conceding just two goals. Switzerland’s consistency, notably reaching the round of 16 at both the FIFA World Cup 2022 and UEFA Euro 2024, gives them a more stable platform heading into the opener. They have stuck largely with ⁠the same group from the last World Cup and will include emerging talent like Dan Ndoye and versatile newcomer Johan Manzambi in attack, supported by the dependable Granit Xhaka, Manuel Akanji and Ricardo Rodriguez, who have 365 caps combined. Switzerland's record in reaching World Cups is matched only ⁠in Europe by Germany, France, Spain, England and Portugal, yet a quarter-final has eluded them for seven decades with a string of round-of-16 exits. Switzerland should advance from the group with ease, though coach Murat Yakin is taking Qatar seriously, considering them "the ⁠big unknown" while keen to avoid an opening-match upset like the one eventualchampions Argentina endured in 2022. "Qatar is a very serious opponent. We can't let what Argentina experienced against Saudi Arabia four years ago happen to us," he said. "In the end, tournaments like this also thrive on their surprises." **media[456876]** Key Facts This will be Qatar’s second appearance at the FIFA World Cup, but it’s the first time they have qualified for the tournament — their previous participation in 2022 came as hosts. Qatar finished bottom of their group at the 2022 FIFA World Cup – losing all three of their matches, conceding seven goals and scoring only one. Among sides that played at least 10 games in the AFC Asian Qualifiers - Road to 26, Qatar’s games produced more goals per game than any other side (3.61). Of the AFC sides to reach the FIFA World Cup, Qatar lost more games than any other nation (5). Almoez Ali scored more goals than any other player in AFC Asian Qualifiers (12), while Afif led the way for assists (11, 6 of which came from set-pieces). Overall, only Iran’s Mehdi Taremi (17) had more goal involvements than Afif (15 - 4 goals, 11 assists). Lopetegui will become the second Spanish coach to lead Qatar at a FIFA World Cup after Felix Sanchez in 2022. In fact, the last six Qatar coaches have been from the Iberian peninsula (4 from Spain, 2 from Portugal). Qatar v Switzerland Venue: San Francisco Bay Area Stadium (Santa Clara, California) Kick-off: Saturday, 13 June, 10pm 

When Julen Lopetegui speaks of "a dream that has become a reality", the Qatar coach is referring not only to his players but also to himself.The 59-year-old arrived in Qatar with an impressive managerial pedigree, having coached Spain, Real Madrid, Wolverhampton Wanderers and West Ham United. Yet despite his vast experience, he has never managed at a FIFA World Cup.He travelled to Russia for the 2018 World Cup as Spain coach, only to be dismissed on the eve of the tournament after news emerged that he had agreed to take charge of Real Madrid following the competition.Eight years later, the opportunity has returned - this time with Qatar, a nation that also has a point to prove after a disastrous World Cup debut on home soil in 2022.Since taking charge of Qatar on May 1 last year, Lopetegui's tenure has not been spectacular, but he has achieved the primary objective. He guided Al Annabi to a second successive World Cup appearance and their first qualification through the traditional qualifying route.It was far from straightforward.The two-time Asian champions finished fourth in their six-team qualifying group before advancing through a three-team play-offs, where a goalless draw against Oman and a 2-1 victory over the UAE secured their place at the finals.Qatar's preparations have also been far from ideal. Regional conflict in the Middle East forced the cancellation of high-profile friendlies against Serbia and reigning world champions Argentina in March. A scheduled warm-up match against Sudan last month was also called off due to illness within the Sudanese camp.Although Qatar gained valuable match practice in last week's 1-0 defeat to Ireland, Lopetegui would undoubtedly have preferred more time on the pitch with his players before the tournament.Now standing once again on the brink of football's biggest stage, the Spaniard has urged his squad to embrace the occasion while maintaining a competitive mindset.A day after announcing Qatar's final 26-man squad for the World Cup, which begins on June 11, Lopetegui called on his players to seize the opportunity."This is a dream that has become a reality because the players earned their place at the World Cup. Now they have to enjoy the experience, but at the same time maintain the right mentality. We are not going there just to participate. We are there to compete, to enjoy the challenge and to give our best," he said.Lopetegui's squad retains a familiar core, with several members of the 2022 team included, led by two-time Asian Player of the Year Akram Afif and Qatar's all-time leading scorer Almoez Ali. He has also backed a new generation, with 12 members of the squad preparing for their first World Cup appearance"It is always important for young players to push the more experienced ones," Lopetegui said. "That is very good for the national team. At the moment, we have two or three new players who are really pushing hard and challenging the others in the squad. This raises the level of everyone and creates healthy competition within the team."Competition is important because it makes players more competitive. The experienced players have to be ready to defend their places, and that also says a lot about their character. We have seen this kind of character in several players, which is very positive for us," he added.Qatar find themselves in a relatively favourable Group B, although each of their opponents will present a significant challenge. Al Annabi open their campaign against Switzerland in Santa Clara on June 13 before facing co-hosts Canada in Vancouver on June 18 and Bosnia and Herzegovina in Seattle six days later.Lopetegui, however, insists his focus remains firmly on his own team rather than the opposition. "I am not worried about whether we face Bosnia, Italy or Switzerland. What concerns me is how we compete. In theory, any of those teams may be stronger than us, but they have to prove that on the pitch. Our job is to defend our chances and compete from the first minute," said Lopetegui, who made 149 La Liga appearances as a goalkeeper for Real Madrid, Logrones, Barcelona and Rayo Vallecano, earned one cap for Spain and was part of the squad at the 1994 World Cup."Since the day we arrived, all the players have given their best in every training session. They are excited to be here and eager to represent their country. I felt that from the very first day, and for me that is the most important thing."Qatar head to North America determined to move beyond the disappointment of their 2022 campaign, when they became the first host nation in World Cup history to lose all three group-stage matches despite enormous investment and high expectations."What happened in the past is history," Lopetegui said. "Before, reaching the World Cup was a dream, and we achieved it. Now we have another dream and another challenge ahead of us. We have worked very hard to put ourselves in this position and we must continue working hard to turn this opportunity into something special."We need the support of the whole country, but we also want the fans to enjoy this journey and be excited by the fact that Qatar will be competing on the world's biggest stage. I am sure they will support us. I am very proud of many things about this group, and I hope to remain proud of them because I am confident they will show their very best." 

Hosts Ireland would be putting all their experienced players out against Asian champions Qatar in the international friendly at the Aviva Stadium in Dublin today. The match serves as a key preparation for either side ahead of the upcoming FIFA World Cup 2026 in USA, Canada and Mexico. Ireland’s head coach Heimir Hallgrimsson, while speaking about his team selection on eve of the match, said, “Given the time we have, more or less, this is the only day we have a proper training with everybody ready and fit. So, we will go for an experience tomorrow. “We’ll start with the ones that have been with us before. It gives us another week to prepare the younger guys for the Canada match. Hopefully, we can give some of them some time on the pitch tomorrow, but given this is a strong Qatar team going for the World Cup - and I know them quite well - I know we need experience when we play them tomorrow. So, we go for that.” **media[451002]**Meanwhile, Qatar, who arrived in Dublin in the early hours of Wednesday, will also be looking to test their probables against Ireland and to fine-tune selection. Qatar coach Julen Lopetegui has a provisional 28-player squad, which would be reduced to 26 players before FIFA’s June 2 deadline. Following the match in Dublin, Qatar will travel to Los Angeles in the United States for their final warm-up fixture against El Salvador on June 6. Ireland defender Seamus Coleman, 37, is also in the spotlight and joked about being in the squad. “Yeah, it’s funny because the manager put up some profiles of staff and players yesterday and the date of birth beside it, and I was like, ‘Oh my God!’ I couldn’t believe it. But I love it." He added: "I love getting to know them, I love trying to help them in any way. These are the lads now that are trying to help keep me young because you’re still competing and you’re still trying to keep up the pace with them. But it’s great to see so many young faces in the squad and I’m sure that’ll help us a lot in the future going down the line when they get some experience with the team.” On his Ireland future, the winger said, “I think if we’d gotten to a World Cup maybe things would be different, but I spoke to the manager and he said if I can be fit and well and performing, he would like to have me around. So as soon as the carrot of Ireland got dangled in front of me, that became a massive factor in my decisions. I’m looking forward to the two games now in the summer and having a break and kind of seeing where I go to next, or where I stand after that,” the former Everton captain said. 

A 28-member Qatar football squad - coached by Julen Lopetegui - on Wednesday left Doha for Dublin where they will play an international against Ireland on Thursday. Following their friendly in Dublin, the Qatar squad will then leave for Los Angeles, United States, where they are scheduled to play their final friendly against El Salvador on June 6. On Tuesday, coach Lopetegui announced a 28-member squad. The squad will be trimmed to 26 on or before June 2nd deadline announced by FIFA. The FIFA World Cup will be staged across the United States, Canada and Mexico from June 11 to July 19. Two-time Asian champions Qatar secured qualification for a second consecutive FIFA World Cup - the first on merit - after progressing through the play-offs against Oman and the UAE late last year. Al Annabi have been drawn in Group B and will open their campaign against Switzerland on June 13 at San Francisco Bay Area Stadium before facing co-hosts Canada on June 19 in Vancouver and Bosnia and Herzegovina on June 24 in Seattle. Qatar will base their FIFA World Cup campaign in Santa Barbara, California, with the national team set to train at Westmont College after FIFA confirmed team base camps for the 2026 tournament. The Qatar squad will stay in the coastal Californian city during the expanded 48-team World Cup, which will be jointly hosted by the United States, Canada and Mexico from next month. FIFA announced the official list of team base camps, with Qatar assigned to Santa Barbara, where Westmont College will serve as the team’s training site as the Gulf nation prepare for another appearance on football’s biggest stage. “Team Base Camps are an integral part of the fabric of any FIFA World Cup,” said Heimo Schirgi, FIFA World Cup 2026 chief operating officer. “They are where teams put down roots, train and recuperate, and experience the day-to-day rhythms of the tournament,” he added. Defending champions Argentina and England were both assigned bases in Kansas City, while the majority of participating nations will be stationed across the United States.According to FIFA, 39 of the 48 competing teams will be based in the United States, with seven teams located in Mexico and two in Canada. Iran were confirmed to be based in Tijuana, Mexico, with Mexican President Claudia Sheinbaum saying on Monday that the country would allow the team to stay there to avoid potential United States visa restrictions.