tag

US President Donald Trump’s attack on Pope Leo was “unacceptable”, Italian Prime Minister Giorgia Meloni said Monday, joining forces with politicians of all colours in springing to the Pontiff’s defence. The statement represented an extremely rare public rebuke of Trump from Meloni, who has cultivated particularly close ties with the US president, underscoring widespread anger in Italy over his broadside on Pope Leo. Trump set off the furore by calling Leo “terrible” in a long tirade on Sunday. He subsequently posted an artificial intelligence (AI) image depicting himself as a Messiah-like figure, sparking further outrage among Christians who saw the image. Meloni issued an initial statement backing Leo as he flew off on an ambitious four-nation visit to Africa, but made no specific mention of Trump’s broadside. Opposition politicians accused her of lacking the courage to directly challenge Trump, prompting her to issue a second statement later in the day to clarify her position. “I thought the meaning of my statement this morning was clear, but I will restate it more explicitly. I find President Trump’s words about the Holy Father unacceptable,” Meloni said. “The Pope is the head of the Catholic Church, and it is right and normal for him to call for peace and to condemn every form of war.” Meloni was the only European leader to attend Trump’s inauguration in 2025 and she had hoped their friendship would boost her standing at home and abroad. However, Trump risks becoming a liability, with 66% of Italians having a negative view of the US leader. Pollsters say that Meloni’s ties to the White House might have been a factor in her defeat last month in a referendum on judicial reform. Deputy Prime Minister Matteo Salvini, who has also in the past associated himself closely with Trump, also distanced himself from the US leader Monday, highlighting how Europe’s far-right is trying to draw back from the MAGA (Make America Great Again) orbit. “Pope Leo is a spiritual leader for billions of Catholics, but beyond that, if there is one person striving for peace, it is Pope Leo, and so attacking him does not seem either wise or helpful,” he said in a statement. The Pope is the bishop of Rome and spiritual leader to millions of Italian Catholics, making politicians of all stripes wary about taking him on. “It has been centuries since such a blatant act of aggression against the Roman pontiff was seen,” said former centre-left prime minister Matteo Renzi, adding that it was vital for Catholics and non-believers alike to defend Leo. “He is, after all, a ‘builder of bridges,’ unlike Trump, a destroyer of relationships and of civilisation. The only advantage is this: Trumps come and go, popes remain,” he said. The comment echoed an Italian saying, “chi mangia papa crepa” which roughly means, “whoever tries to devour the pope dies” – a proverb born of centuries of tension between successive papacies and temporal rulers. “Trump has made the mistake of the century, because ‘chi mangia papa crepa’ has been borne out repeatedly,” said church historian Alberto Melloni, pointing to Italy’s royal family, the House of Savoy, which clashed repeatedly with the Vatican during the 19th century only to be swept away while the papacy lived on. Antonio Spadaro, a Roman Catholic priest and undersecretary of the Vatican’s Dicastery for Culture and Education, said Trump’s attack revealed his own weakness. “If Leo were irrelevant, he would not merit any comment. Instead, he is invoked, named, opposed – a sign that his words matter,” Spadaro wrote on X. “This is where the church’s moral force emerges. Not as a counter-power, but as a space in which power is judged by a standard it does not control.” 

US President Donald Trump has criticised Pope Leo XIV as "terrible" in an unusual, direct attack on the Pontiff, who responded by vowing to continue denouncing war and suffering.The president's comments came after the Pope had spoken out, with growing force, against the US-Israeli war on Iran and the Trump administration's hardline immigration policies."Pope Leo is WEAK on Crime, and terrible for Foreign Policy," Trump wrote in a post on Truth Social late on Sunday.Pope Leo, the first Pontiff from the US, responded Monday by saying that he would continue to denounce war, adding that the Christian message, rooted in the primacy of peace, was being "abused"."I will continue to speak out loudly against war, looking to promote peace, promoting dialogue and multilateral relationships among the states to look for just solutions to problems," he told Reuters aboard a papal flight to Algiers, where he is embarking on a 10-day tour to four African countries."Too many people are suffering in the world today," Leo said. "Too many innocent people are being killed. And I think someone has to stand up and say there's a better way."Catholics on social media lambasted Trump for attacking the leader of the 1.4bn-member Catholic Church."There is no ambiguity about the situation now," Massimo Faggioli, an expert on the papacy, told Reuters.He compared the comments to efforts by the leaders of Germany and Italy during World War II to draw the late Pope Pius XII to support their causes."Not even Hitler or Mussolini attacked the pope so directly and publicly," said Faggioli.Archbishop Paul S Coakley, president of the US Conference of Catholic Bishops, said that he was disheartened by Trump's comments.Italian Prime Minister Giorgia Meloni condemned Trump's criticism of Leo’s comments as "unacceptable", saying that "it is right and normal for (Leo) to call for peace and to condemn all forms of war".Leo, originally from Chicago, is known for choosing his words carefully.He has emerged as an outspoken critic of the conflict with Iran in recent weeks and decried the "madness of war" in a peace appeal on Saturday.Last year, he questioned whether the Trump administration's hardline immigration policies were in line with the church's pro-life teachings, and called for a "deep reflection" about the way migrants are being treated in the United States.Trump wrote in his post on Sunday that "Leo should get his act together as Pope", later telling reporters he was "not a big fan" of the Pontiff.Trump's broadside against Leo also accused him of being "weak on nuclear weapons", several days after the Pope said the US president's threat to destroy Iranian civilisation was "truly unacceptable".In a speech on Palm Sunday last month in St. Peter's Square in the Vatican, the Pope said God rejected the prayers of leaders who start wars and have their "hands full of blood", calling the conflict in Iran "atrocious".Leo has also called on Trump to find an "off-ramp" to end the conflict and "decrease the amount of violence".In his post, Trump suggested that Leo was only elected to lead the Catholic Church last year "because he was an American, and they thought that would be the best way to deal with President Donald J Trump".Leo said Monday that he was not a politician and did not want to be drawn into a debate with Trump.Trump also had a rocky relationship with Leo's predecessor, Pope Francis, who criticised Trump's immigration policy proposals when he first ran for president and suggested Trump was "not a Christian".Trump had called Francis "disgraceful" in early 2016.