tag

Just two years after the worst drought in the Panama Canal's history forced ships to wait weeks for passage and triggered multi-million-dollar bidding wars for transit slots, El Nino is again threatening the rainfall that feeds the waterway. With El Nino strengthening and reservoirs shrinking, the industry is bracing for a repeat of the disruption at one of the world's most important waterways — and some ships are already taking long detours via Africa. On Thursday, the Panama Canal Authority walked back a previous pledge to not limit passage as it gears up for a longer-than-usual El Nino season. 1. Where does the canal get its water?Unlike the Suez Canal in Egypt, the Panama Canal relies on fresh water to operate three sets of locks that allow ships to cross between the Pacific and Atlantic oceans through an 80-km (50-mile) artificial waterway. Operations depend on two man-made reservoirs, Gatun and Alajuela lakes, which release millions of liters of water with each transit to raise and lower ships through the gravity-fed, century-old locks.  2. Why does El Nino matter for the Panama Canal? Warming water half a world away in the Pacific Ocean can weaken the winds that bring rain to Panama — starving the reservoirs. Samuel Munoz, an associate professor of civil and environmental engineering at Northeastern University, said that when reservoirs run low, the canal authority must cut the number of ships it allows through to conserve water — a reduction that "creates shipping disruptions that ripple through the global economic system." 3. Why are these water sources vulnerable? Since May, the Smithsonian Tropical Research Institute's monitoring network in Panama has recorded some of the hottest air temperatures since monitoring began, with May, June and July each posting record or near-record monthly averages."Rainfall during the same period in most of Panama was well below average," said Steven Paton, who runs the monitoring network, adding that some stations are reporting record or near-record low values, particularly around the canal. 4. How is the Panama Canal Authority responding? The Panama Canal Authority will start capping daily transit slots at 34 vessels starting September 4 and reduce the number to 32 as of September 15. However, projections are for water levels to drop further as El Nino goes on, which could lead the authority to tighten again. It echoes the 2023-24 measures, when drought cut daily transits to as few as 22 ships, according to official figures. The canal registered an average of 34 to 35 daily transits for the fiscal year of 2026, which runs from October to September.  5. How does this impact shipping? After reports that one tanker paid more than $4mn for priority passage, the Panama Canal Authority, without giving further details, acknowledged that "some ships which transited recently have paid amounts exceeding $1mn dollars at auction to meet their specific market needs."  6. What alternatives are there?Rohit Rathod, a senior oil market analyst at Vortexa, said that without long-term slot packages or deep auction budgets, many shippers are taking the long way around Africa instead.So far this August, roughly half of gas carriers heading to Asia have chosen the Cape of Good Hope over the Panama Canal, he said, adding that this is the highest share in a decade.The tradeoff is steep: a large gas tanker sailing from Houston to Japan takes about 26 days through the Panama Canal — but 45 days around the Cape of Good Hope.7. What long-term solutions are being explored?  Panama is weighing a longer-term fix: a new reservoir at Rio Indio, which the Panama Canal Authority says would secure water for more than half the population and the canal's operation for the next 50 years, while improving conditions in nearby communities.Resistance comes from environmental activists, who were instrumental in blocking First Quantum's mining contract; some argue the reservoir is not necessary and point to alternatives such as Lake Bayano.  8. How does this El Nino compare to earlier ones? In its forecast issued last week, the Climate Prediction Center of the US National Oceanic and Atmospheric Administration said that El Nino is strengthening, with a greater than 90% chance of a "very strong" event during the Northern Hemisphere fall and winter 2026-27.Clarksons Securities said in a research note this week that "El Nino is now emerging as a key risk" for a sector already grappling with capacity constraints and geopolitical tensions in the Middle East. 

Danish firm Maersk will temporarily take over operation of two ports on the Panama Canal from Hong Kong company CK Hutchison, whose concession has been annulled, the Panama Maritime Authority (AMP) said on Friday.Panama's Supreme Court on Thursday invalidated Hutchison's contract following repeated threats from President Donald Trump that the United States would seek to reclaim the waterway he said was effectively being controlled by China.The canal, which handles about 40% of US container traffic and 5% of world trade, was built by the United States, which operated it for a century before ceding control to Panama in 1999.CK Hutchison's contract to operate the ports had "disproportionate bias" towards the Hong Kong-based company, according to the court ruling that annulled the deal.On Friday, the AMP said port operator APM Terminals, part of the Maersk Group, would be a "temporary administrator" of the Balboa and Cristobal ports on either end of the waterway.It would take over from the Panama Ports Company (PPC) - a subsidiary of CK Hutchison Holdings - which has managed the ports since 1997 under a concession renewed in 2021 for 25 years.The United States on Friday welcomed the decision, but Chinese foreign ministry spokesman Guo Jiakun said Beijing "will take all measures necessary to firmly protect the legitimate and lawful rights and interests of Chinese companies."For its part, PPC said the ruling "lacks legal basis and endangers... the welfare and stability of thousands of Panamanian families" who depend on its operations.The annulment of the PPC contract was requested last year by the office of the comptroller -- an autonomous body that examines how government money is spent.It argued the concession was "unconstitutional" and said Hutchison had failed to pay the Panamanian state $1.2bn due.The PPC argues it is the only port operator in which the Panamanian state is a shareholder and says it has paid the government $59mn over the past three years."It is very hard to imagine that (the court ruling) was not influenced by persistent US pressure on canal ownership," said Kelvin Lam, a China-focused economist at the consultancy Pantheon Macroeconomics.He said foreign investors would likely be increasingly cautious about committing capital "to strategic infrastructure projects in the United States' backyard."Panama has always denied Chinese control over the 50-mile waterway, which connects the Atlantic and Pacific oceans and is used mainly by the United States and China.Panamanian President Jose Raul Mulino, who has called the CK Hutchison contract "extortionate," said Friday the canal will continue operating "without disruption."He added there would be a transition period leading up to a new concession "under terms and conditions favourable to our country."Mulino did not specify when a new concession will be put on offer.APM Terminals said in a statement earlier Friday it was willing to operate the ports "to support operational continuity" and to mitigate any risks to essential services.CK Hutchison Holdings - founded by Hong Kong's richest man Li Ka-shing - announced in March 2025 it would offload a 90 percent stake in PPC and sell a slew of other non-Chinese ports to a group led by US asset manager BlackRock.But the transaction fizzled out after China protested.