tag

A week into the Aichi-Nagoya Asian Games, public enthusiasm appears muted, with swathes of empty seats greeting athletes across several key venues in Japan's first major multi-sport event since the pandemic-hit Tokyo Olympics.Five years after the Tokyo Games were held largely behind closed doors under strict COVID-19 protocols, it was expected that pent-up domestic demand for live sport would fill the stands at the continental showpiece.That, however, has not been the case.Sections of Mizuho Park Athletic Stadium were empty during the opening ceremony on September 19, although the Olympic Council of Asia attributed some of the vacant seats to warnings of an approaching typhoon.Organisers, however, maintained that ticket interest remained robust."Tickets for the 2026 Asian Games in Aichi-Nagoya have sold strongly, with the Opening Ceremony and 13 sports surpassing a 90% sales rate," the organisers said in a statement on Friday."While demand has been high across most of the programme, tickets remain widely available for football, baseball, hockey and cricket events being staged in larger venues," it added.The picture inside many arenas has been less encouraging. Badminton players and gymnasts have competed in front of largely empty stands, while crowds at the Tokyo Aquatics Centre have remained sparse despite world-class performances in the pool.China's 13-year-old swimming sensation Yu Zidi claimed three golds in her fairytale Asian Games debut, while Japanese prodigy Shin Ohashi shattered the men's 200 metres breaststroke world record. Even the exploits of two of the sport's brightest young talents, however, failed to draw a full house.Organisers have also faced the challenge of generating interest in sports with a limited following in Japan, such as cricket, in a country where baseball dominates the sporting landscape.At the Korogi Athletic Park in Nisshin City, spectators were given free leaflets explaining the basics of cricket. 

The Asian Games open in Japan on Saturday with 2028 Olympics places up for grabs, fast-rising talents of world sport in action and thousands of athletes staying on a cruise ship in typhoon season. More than 17,000 competitors and officials are expected at the continent's biggest sporting spectacular, which takes place in Nagoya and the wider Aichi prefecture until October 4.The number of participants -- more than the Olympics -- has been a sore point for stretched-to-the-limit organisers, who initially expected 15,000 and have had to scramble to find accommodation for the rest. They opted from the start to house athletes in temporary accommodation in a bid to cut costs, ranging from a cruise liner and wooden containers to hotel rooms.Organisers say that the 20th edition of the Games, which were first held in 1951, will be "the most spectacular for generations". Between 4,000 and 5,000 athletes and officials will stay on the Italian cruise ship Costa Serena, which usually features 571 cabins, seven swimming pools, eight restaurants and nine bars.Cruise ships have been used previously as accommodation at international sporting events, but never on this scale. The unusual accommodation plans have been met with concern by some countries, with India even building their own replica container huts to prepare athletes for their stay.On Monday, South Korean sports officials branded the facilities as "the worst" accommodation ever at the Games and said the beds were too short.With just days to go, a Korean Olympic committee official also told AFP that there was "a serious shortage of accommodation". - Rain, go away -Organisers are adamant that everyone will have a bed and confident that the typhoon season that usually visits Japan in September and October will not dampen the party.Weather has already disrupted preparations, with record rainfall forcing athletes to evacuate their accommodation briefly last week.Rainwater also seeped into some competition venues, although organisers said there was no serious damage. More rain is forecast this week.Athletes from 45 countries and territories will compete in more than 40 sports across the two weeks. Basketball and football are already under way, with several more events set to start before Saturday's glittering opening ceremony.As always at the Asian Games, Olympics staples such as athletics and swimming will sit side-by-side with regional favourites like sepak takraw and kabaddi.In a bid to attract younger viewers there will be eSports, breakdancing and BMX cycling.Padel, the fast-growing racquet sport, and MMA will make their Asian Games debuts. The Games will function as qualifiers for the 2028 Los Angeles Olympics in seven sports including surfing, tennis, archery and squash.Among those competing will be Philippine tennis sensation Alexandra Eala and a pair of prodigies in 15-year-old Indian cricketer Vaibhav Sooryavanshi and 13-year-old Chinese swimmer Yu Zidi."I love playing and competing with the Philippine team," said Eala, who is skipping the China Open to take part.- Gold rush - Taiwan boxer Lin Yu-ting will also be there, two years after she won Paris Olympics gold in the middle of a major gender row that saw her eligibility questioned.Hosts Japan will look to their Olympic champions for success, with gymnast Shinnosuke Oka and javelin thrower Haruka Kitaguchi named in their team.North Korea will have more than 100 athletes competing across 14 sports, aiming to "bring joy to Marshal Kim Jong Un".China will again expect to top the medals table after winning a whopping 201 golds and 383 medals on home soil in Hangzhou at the Covid-delayed Games in 2023.They will send more than 800 athletes, including 36 Olympic champions. "We will showcase China's standard and strength on the regional and global stage," said diver Wang Zongyuan.Sooryavanshi will be part of an India cricket team looking to make a statement before the sport returns to the Olympics in LA after an absence of 128 years.India could face bitter rivals Pakistan in the final at Nagoya's new purpose-built cricket ground.Reports of tents serving as dressing rooms and distant washroom facilities have left some of the top teams unimpressed. 

The International Olympic Committee (IOC) on Monday began a three-day visit to Lyon to check on the progress of the 2030 Winter Olympics, which have been hit by a leadership crisis.Following months of tension, the head of the Games' organising committee, Edgar Grospiron, resigned his post last week.Vincent Roberti, deputy head of the organising committee, was on Monday appointed to serve as interim president while a successor to Grospiron is found."President Grospiron has taken responsibility for his actions. And he has decided... following the governance tensions that have arisen in recent months, that it was time to bring in new leadership," Pierre-Olivier Beckers, chair of the 2030 Olympic Games Coordination Commission within the IOC, said in Lyon.The delegation of around 30 people is due to spend three days inspecting the venues that will host the ice sports events in 2030, which will take place across the French Alps.Despite the leadership challenges met by organisers, the IOC reiterated on Monday its continuing "confidence" in the project.Beckers insisted there was "no deadline" for finding Grospiron's replacement, adding: "We must take our time without wasting it and ensure we find the right person." ''WE ARE ON SCHEDULE AND WE ARE CONFIDENT'Speaking on behalf of the IOC, he further said "we are on schedule" and "we are confident", regarding the organisation of the Games.Officials, including Tony Estanguet, the former canoe champion who organised the 2024 Summer Games in Paris, have said they are not interested in the role. "No, I won't be going for it," Estanguet told AFP.A total of 75 ice hockey matches, 150 curling matches, 16 figure skating sessions, nine short-track events and the synchronised figure skating are to be hosted at various venues across the Lyon region.The organisers had been forced to hastily relocate the ice sports centre from Nice to Lyon earlier this year, after the south coast city's new mayor refused to allow a temporary ice rink to be set up in a local football stadium.The delegation's visit is "intended, among other things, to give final approval to the allocation of sports and disciplines across the various venues that have been selected in Lyon", Beckers said. 

* International Olympic Committee sees South Asia as underserved market where cricket could deepen Games engagement* Cricket can widen Olympic reach in younger demographics, says International Cricket Council's Sanjog Gupta* T20's three-hour format made Olympic inclusion practical after years of discussions* Cricket has 2.5 billion fans worldwide, estimates IOC  When cricket returns to the Olympics in Los Angeles in 2028, it will bring far more than bats, balls and wickets. Its inclusion reflects a strategic calculation by Olympic leaders that the surest route to billions of new viewers runs through India, cricket’s commercial heartland and a country they believe is increasingly central to the Games’ future.Cricket, absent from the Olympics since 1900, offers the International Olympic Committee something no recent addition has: direct access to a fan base of more than 2 billion people and, crucially, the commercial power of the Indian market. As the Games seek a younger and broader audience, it may prove the most valuable sport added to the Olympic programme in decades.Cricket has been one of the major global sports not to feature in the Olympics, IOC Sports Director Pierre Ducrey told Reuters in an interview."It is very strong in markets where maybe you could say the Olympic Games today may not have penetrated as much as they have in other markets," he said."Cricket will bring to the LA Games audiences that may not necessarily tune in regularly to watch the Olympic Games," Ducrey added. "It's a win-win compromise where we'll give them more opportunities, and they will definitely strengthen our appeal in markets that are very strongly interested in cricket and sometimes mostly in cricket."INTEREST IN BROADCASTING RIGHTS  The sport's imminent return to the Olympics has already generated demand, with the IOC confirming "strong interest" in broadcasting rights for the Indian subcontinent for the 2028 Games.That would amount to "a multiple" of the value of the 2024 Games contract, IOC Television and Marketing Services Managing Director Anne-Sophie Voumard told Indian media late last year. The Paris 2024 contract was estimated to be worth around $30 million."Regarding media rights for the LA28 Olympic Games in the Indian subcontinent, we are currently engaged in constructive discussions with a number of key players across the region," an IOC spokesperson told Reuters."We can confirm that there has been strong interest from the market, reflecting both the momentum behind the LA28 Olympic Games and the addition of cricket to the sports programme."There are already close relationships between the Olympics and cricket in the region's media market. Billionaire Mukesh Ambani's Indian broadcaster JioStar, formed from the Reliance Industries and Walt Disney merger of their Indian media assets in 2024, owned the rights for the Paris 2024 Games and the Milano Cortina 2026 Winter Games, and also holds the rights to broadcast the Indian Premier League, the country's top cricket league.Ambani's wife Nita is an IOC member and hosted the 2023 IOC session in Mumbai.T20 RISECricket returned to the Olympic conversation after the IOC recognised the International Cricket Council in 2010, but the sport's traditional five-day Tests and eight-hour one-day internationals remained impractical for the Games. The breakthrough came with the explosive rise of Twenty20, a three-hour format whose popularity coincided with IOC reforms in 2014 allowing host cities to propose additional sports, paving the way for Los Angeles to bring cricket back in 2028.Beyond its brevity, the high volatility and international reach of T20 made it tailor-made for the Olympics, said ICC Chief Executive Sanjog Gupta, who was previously the CEO of sports and live experiences at JioStar."The jeopardy or the unpredictability that live sports benefit from is maximised in this format," Gupta told Reuters. Unlike Test matches, which are restricted to the ICC's 12 full members, T20 can claim to be cricket's true global format."Avenues of participation have been expanded significantly to really position this format as cricket's handshake with the world," Gupta said. "It's global, more accessible and representative. T20 ticks all the right boxes."LONG PROCESSLA28 will mark the end of a 21-year journey that started with cricket's provisional recognition by the IOC back in 2007."The interests of some of the federations, the interests of the Olympic movement at large, sometimes converge, sometimes they don't," Ducrey said. "And it took some time for the interests of the International Cricket Council, of the sport of cricket at large, and those of the Olympic movement to align in a more significant way that led to the discussions around the 2028 program.""So a long journey, but I would say one that was consistently getting our movements and our sports, and our interests closer and closer." Cricket’s commercial rise has been fuelled by the Indian Premier League, which has transformed the sport over the past two decades, attracting the world’s leading players and becoming one of the most valuable sports competitions globally. The 10-team IPL is now valued at around $20 billion, with the 2026 season drawing 1.2 billion viewers across platforms. OLYMPIC FUTURECricket is expected to remain in the Games beyond 2028. The 2032 Games will be held in Brisbane, Australia - another country with a strong cricketing tradition - and India is heavily pushing Ahmedabad to host the Games in 2036.Beyond geographic expansion, cricket offers a highly coveted demographic.According to ICC chief executive Gupta, nearly 50% of followers are under 35 and 35% are under 27, making cricket "future-ready".By including cricket, the Olympic movement is poised to reap a significant "demographic dividend", said Gupta. "As the Olympic movement looks to the future of its own significance and relevance of sport in various markets, cricket can potentially play a huge role in driving that forward," he said."Cricket is the fastest growing large-scale team sport in the world. It's a massive opportunity for the Olympic movement to ride on." 

Swimming star Leon Marchand pulled out of the French nationals on Tuesday with a leg muscle issue just weeks before the European Championships.During the 200m breaststroke heats on Monday, Marchand felt sharp pain in the adductor muscle of his right leg, his team said."To avoid any aggravation and to protect his health, Leon has decided in consultation with his technical and medical staff not to continue competing," a team statement added.It was not specified whether the injury would jeopardise his participation in the European Championships from August 10-16, a competition which would mark his return to Paris two years after his triumph at the 2024 Olympics.Early on Monday, the 24-year-old had placed a surprise third in his 200m breaststroke heat in 2min 16.16sec.After swimming the first part of the race at a good pace, Marchand visibly eased with television footage showing him clutching his right thigh at the end of the race.The four-time Olympic gold medallist and seven-time world champion had gotten off to a flying start to the French championships, clocking the fifth-fastest time in history in the 400m individual medley final on Saturday.The withdrawal does not jeopardise his qualification for Europeans having already secured his spot with his performance on Saturday.He could still be selected for other events if all qualification quotas are not filled by the end of the competition in Saint-Etienne and provided he is fit. 

The International Olympic Committee, which has been under growing pressure to introduce prize money to the Olympics, on Wednesday announced it was setting up a grant for every athlete who takes part in the Games. The programme was adopted on the opening day of the IOC annual session in Lausanne, where the body also approved amendments to its Olympic Charter, as well as changes to its process for evaluating potential hosts. While the Olympics have long since dropped the requirement that athletes are amateurs, the IOC had, until Wednesday, been reluctant to pay competitors.  "Every athlete at the Olympic Games will be eligible for a new $10,000 (8,800 euros) 'Fit for the Future Olympian Grant'," said the IOC on its website, adding that the total fund would be worth $140mn for each four-year Olympic cycle."All Olympians, no matter where they're from doesn't matter where they finish," would be entitled to the grant, said the chair of the Athletes' Commission Pau Gasol, during a press conference at the IOC Session in Lausanne. Gasol, a former Spanish basketball star, added that the payment would be "acknowledging the importance and relevance of being an Olympian, participating and representing your sport and to your country in the Games." "It's not prize money," he stressed. He also said Paralympians would not be eligible. The IOC said athletes who competed at the Milan-Cortina Winter Games this year would be eligible to apply once the application process had been set up. President Kirsty Coventry has consistently opposed such a suggestion. On Wednesday, she said that the money for the grants would not cut into the shares of IOC revenue that go to National Olympic Committees or internationals sports federations. She said the IOC had decided the $10,000 figure "was an acceptable amount everywhere that would allow for someone to start something or have it as a little bit of seed money." Gasol, a former National Basketball Association star, said NBA players, National Hockey League players and tennis stars would be eligible for the grants. Coventry's opposition to prize money has drawn a hostile response from some former athletes. South African Roland Schoeman, like Coventry a former swimmer, launched a petition calling for the resignation of the president and the entire executive board. "The IOC generates billions. That value comes from the athletes. It is time to demand accountability," he wrote. World Athletics broke with tradition and introduced prize money at the 2024 Paris Games -- each gold medal winner in the 48 track and field events receiving $50,000 -- relay runners sharing the prize pot. "Does this undermine the amateur ethic?" said World Athletics president Sebastian Coe at the time of the announcement. "We're now operating in a completely different planet from when I was competing, so it is very important that the sport recognises that change in landscape." The IOC meanwhile made several changes to its charter, including a new paragraph emphasising its political neutrality. "The IOC's role is: to apply neutrality at all times, free from governmental, cultural, societal or economic pressure," reads the addition. Asked if this greater emphasis on staying out of politics was paving the way for the return of Russia to the Olympic movement, Coventry replied that the IOC did not know how the change they had just made would play out. "We haven't had much time to then sit down and discuss a way forward. So give us a little bit of time to see now how we're going to implement," she said. "So, let us do that and then we'll come back to you."

Giovanni Malago, who headed the Milan-Cortina Winter Olympics, became the man charged with revitalising Italian football on Monday after being elected head of the country's football federation (FIGC).The 67-year-old saw off, as widely expected, his only challenger for the position, former football chief Giancarlo Abete, taking 68.58 percent of the votes during an extraordinary general meeting held at the FIGC's headquarters in Rome.His election was little more than a formality as he had already secured the backing of Italy's top two professional divisions, Serie A and Serie B, and the player and coaching associations, who together commanded over half of the available votes.He promised "change" and "answers to structural problems" after campaigning on a platform of youth development reform and help for clubs investing in infrastructure.Malago is an experienced sports administrator and canny political operator who presided over the birth of a golden age for Italian sport as head of the national Olympic Committee (CONI), the country's highest sporting body, between 2013 and 2025.He takes control of the FIGC with the national sport at its lowest ebb, lagging further and further behind its traditional European rivals since Italy last won the World Cup 20 years ago.Serie A was once the world's richest and prestigious league but even its biggest teams -- AC Milan, Inter Milan and Juventus -- can no longer compete with the financial might of England's Premier League and a handful of other mega clubs on the continent.WORLD CUP FAILURELast season Atalanta were the only Italian team got to the last 16 of the Champions League where they were demolished 10-2 on aggregate by Bayern Munich.And Italian football was sent into a tailspin in March after the men's national team failed for a third consecutive time to qualify for the World Cup which is currently being played in the United States, Canada and Mexico.Malago's predecessor Gabriele Gravina ended up stepping down as FIGC chief after initially trying to stay in charge, while coach Gennaro Gattuso and team general manager Gianluigi Buffon also resigned following elimination in the qualification play-offs by Bosnia-Herzegovina.That penalty shootout defeat will be all the more galling to Italian fans who watched the Bosnians being hammered 4-1 by Switzerland on Thursday.Malago will not only have to appoint a new national team coach, and although Euro 2020 winner Roberto Mancini is widely reported to return, he insisted that he had "not decided anything yet, nor spoken to anyone". LONG-STANDING DESIRE FOR REFORMHe also has to satisfy a long-standing desire for reform within the FIGC and head Italy's part of Euro 2032, which is being co-hosted with Turkey.In April UEFA chief Aleksander Ceferin told the Gazzetta Dello Sport that Italy could lose the tournament due to the condition of the country's football stadiums, which he called "some of the worst in Europe".One of the key tasks facing Malago is a reform of youth development in a country which was once a conveyor belt of football talent but whose highest profile current player is Manchester City goalkeeper Gianluigi Donnarumma.Not long before the Bosnia disaster and the subsequent rash of resignations, the FIGC announced a new youth football project in which two heroes of the 2006 World Cup win, Simone Perrotta and Gianluca Zambrotta, are playing a key role.And while the senior national team has often been a source of national embarrassment, Italy's under-17s were crowned European champions for the second time in three years earlier this month.  

Crowds packed the streets of Stockholm Saturday to celebrate the 50th wedding anniversary of Sweden's King Carl XVI Gustaf and Queen Silvia, cheering as the couple paraded through the capital.The popular royal couple married on June 19, 1976, four years after the car-enthusiast crown prince met Silvia Sommerlath, a German-born commoner working as an interpreter at the 1972 Munich Olympics.Celebrations for the golden jubilee were held on June 13 to avoid coinciding with Sweden's Midsummer's Eve holiday, which falls this year on June 19.The king and queen, aged 80 and 82 respectively, kicked off the day with a morning thanksgiving service, called a Te Deum, in the palace chapel.After a palace lunch, they boarded the royal barge Vasaorden, with the queen dressed in a coral-red suit and a pillbox hat.Under sunny skies, they were rowed across the water before transferring to a horse-drawn carriage for a procession through the capital.Thousands of Swedes gathered along the route, waving and cheering as the couple made their way to a love-themed concert in central Kungstradgarden park.A special jubilee concert was also scheduled at the Royal Opera, before a private dinner at the palace for friends and family.Popular In an interview with newspaper Dagens Nyheter at their royal residence ahead of the jubilee, the couple spoke candidly about their relationship.The queen praised the king's "humour", "sense of duty" and "honesty", while he described her as "unbelievably considerate".Asked what irritates them about each other, the queen joked: "There are so many things!"The king, in turn, teased her habit of shutting herself away in rooms "all the time"."Yes, so no one can find you. We have quite a few rooms out here so there are lots of possibilities," he said.Reflecting more seriously, the king said successful relationships for couples just starting out take work."You have to be prepared that it may not be as rosy as you imagined. You have to be humble and accept that there may be uphill struggles."Sweden has marked several royal milestones recently, including an 80th birthday bash for the king in April and his 50th anniversary on the throne in September 2023.A keen hunter and sportsman, the king is the longest-reigning Swedish monarch and also the European monarch with the longest reign, 52 years.The royal couple have three children: Crown Princess Victoria, 48, Prince Carl Philip, 47, and Princess Madeleine, 44.Despite occasional scandals, the king remains broadly popular.A recent poll by the Novus institute found that 69% of Swedes believe he represents the country well. 

Moving athletics into the first week of the Los Angeles 2028 Olympics ‌rather than their traditional second-week start could be a blessing in disguise ‌for the sport, World ‍Athletics President Sebastian Coe said. LA organisers have broken with tradition to switch athletics and swimming, with the latter now in the second week at the SoFi stadium in Inglewood which will also host the opening ceremony along ‍with the LA Memorial Coliseum. The SoFi stadium will then require time to be turned into the swimming venue which means that athletics – the Games’ blue riband sport – will start at the Coliseum a day after the ceremony. The Coliseum is the first venue in Olympic history to host three editions of the Games, after 1932 and 1984, and it will stage the women’s 100m final ‌on the first day of athletics. Coe told Reuters in an interview on Sunday that athletics would be instantly thrust into the spotlight and could benefit from what he expects to ‍be a spectacular opening ceremony. “It is a city ‌I know well and I just have an instinct for it,” said Coe, who won his second Olympic gold medal over 1,500m at the LA Olympics in 1984. “You want to top the bill. “My instinct is the LA organising committee will deliver a great opening ceremony. It’s LA. If they can’t do it, probably no one else is going to do it. And there’s a great opportunity for us to be the big start of the Games off the back of an opening ceremony.” Going first, however, does pose challenges, with teething problems hitting most Games, including transportation, in the first ​few days. Coe said everything ‌would need to be in place for athletics’ early start. “So we do want to make sure that we’re not the guinea pig for the opening (few ‍days), and track and field is complicated ... We spoke to all, we spoke to the top 20 female sprinters and their coaches,” he said of the switch. “We also spoke to the men, and the women were up for it. The vast majority of them said, ‘yeah, this is a really big opportunity for us’,” he said. “So, ​you know, we will make sure that over the course of that day, really do make sure they’ve got all the services they need and the right transport arrangements.” With the marathon still in its traditional slot at the end of the Games, Coe said athletics now had a chance for longer exposure instead of being confined to just the second week. “There is the opportunity over the course of that two weeks ... to actually get more content from track and field over the course of the 14-15 days than would have been possible had we all just gone in the last week.” 

Preparations for the Milan-Cortina Winter Olympics ratcheted up Thursday on the eve of the opening ceremony while the start of the ice hockey was hit by an outbreak of norovirus.The most geographically dispersed Games in history officially start with a ceremony in the San Siro stadium in Milan Friday that will also take in the three other sites spread across the Dolomites. US Vice President JD Vance and Secretary of State Marco Rubio arrived in Milan to attend the ceremony, which will feature performances by singer Mariah Carey and Italian tenor Andrea Bocelli.The first day of the ice hockey competition suffered a setback when a women's game between defending champions Canada and Finland had to be postponed after Finnish players fell ill with norovirus. "The decision was taken following consultations with medical professionals after cases of norovirus were identified within Team Finland," the Milano Cortina 2026 Organising Committee said in a statement.According to Italian media four Finnish players have contracted the highly contagious virus, a form of gastroenteritis, which causes vomiting and diarrhoea. The game has been postponed until February 12, but other women's games did go ahead.Meanwhile, the men's downhill skiers got a second taste of the fearsome Stelvio piste in Bormio, where they will do battle for gold on Saturday in the first major competitive highlight of the Games. The biggest star of these Olympics, American skier Lindsey Vonn, has to wait to test her injured leg after the first women's downhill training in the chic resort of Cortina d'Ampezzo was cancelled due to heavy snow. Vonn's Olympic comeback at the age of 41 depends on her being able to ski with a ruptured ACL (anterior cruciate ligament).Away from the sport, Greenpeace activists staged a protest in Milan against the sponsorship of the Games by energy giant Eni, warning that fossil fuel emissions were threatening the viability of winter sports. Bearing banners saying "Kick polluters out of the Games", the activists set up a model of the Olympic rings covered in black oil in front of the cathedral in central Milan."Sponsorships like Eni's for Milan-Cortina 2026 are not innocent, they are a distraction to make us forget the damage these companies are causing to the planet," Greenpeace Italia said in a statement.The International Olympic Committee said on Wednesday it had received a petition of 21,000 signatures calling for an end to fossil fuel companies sponsoring winter sports. IOC president Kirsty Coventry said: "We are having conversations in order to be better, and for our stakeholders to be better. But that takes time."Vance sought to put politics aside when he visited American athletes preparing for their events. "The whole country, Democrat, Republican, independent, we're all rooting for you, and we're cheering for you," he told members of Team USA. "This is one of the few things that unites the entire country," the Republican said, adding: "I hope you win as many medals as possible."There has been anger in Italy in the buildup after it emerged that agents from the US immigration enforcement agency ICE will have an "advisory" role at the Games. Rome has denied that the agents will have any operational role on its soil.Italy said on Wedneday it had thwarted a series of Russian cyberattacks targeting the Olympics. A Russian hacker group claimed responsibility for the attack, which it said was in response to the Italian government's support for Ukraine. 

Lindsey Vonn will attempt to defy the odds and compete at the Winter Olympics despite a ruptured knee ligament, the US ski icon insisting Tuesday that she will be at the starting gate when the women’s events get underway at the weekend. Vonn’s Olympic return after eight years, at the age of 41 and with a titanium implant in her right knee, has been one of the storylines of the Milan-Cortina Games. And she has been forced into another fightback after her other knee bore the brunt of a heavy crash in a World Cup downhill in Crans Montana, Switzerland, on Friday. After gingerly making her way into a press conference in Cortina d’Ampezzo, where the Olympic women’s alpine skiing events will be held, Vonn told reporters that she had “completely ruptured” her anterior cruciate ligament, or ACL. She added that she had also suffered bone bruising and meniscus damage from her fall in a race which was abandoned early due to awful conditions which caused two other crashes. “Today I went skiing and considering how my knee feels, I feel stable, I feel strong,” said Vonn. “My knee is not swollen and and with the help of a knee brace, I am confident that I can compete (in the downhill race) on Sunday. “This is not obviously what I had hoped for... I know what my chances were before the crash and and I know my chances aren’t the same as it stands today. “But I know there’s still a chance, and as long as there’s a chance I will try.” The women’s programme gets underway with the downhill, the discipline in which Vonn won her sole Olympic gold in 2010 and in which she was hotly tipped to repeat the feat 16 years later. Vonn has finished on the podium in every World Cup downhill race this season, including two victories in St. Moritz and Zauchensee, and has claimed two more top-three finishes in the super-G. “I think this would be the best comeback I’ve done so far. Definitely the most dramatic, that’s for sure,” said Vonn. “I’ve been through a lot and this is, this is another amazing chapter. I don’t know if it’s the best chapter, but a pretty damn good comeback if I can pull it off.” Still going for medals Vonn’s has been in phenomenal form this season, against some skiers who are nearly half her age like Germany’s rising star Emma Aicher, and she insisted that she was still gunning for a fourth Olympic medal “to close out my career”. As well as the Olympic downhill, Vonn said she is aiming also to compete as previously planned in the team combined event on February 10 and the super-G two days later. “I know what my knee has felt like with previous injuries in the gym and what it’s felt like during all the physical tests. and I can say that I feel a lot better right now than I have in the past,” she said. “I feel a lot better right now than I did in 2019 for the World championships and I still got a medal there with no ACL and three tibial plateau fractures.” Her successes have been all the more remarkable because she only returned to alpine skiing in November 2024, five years after announcing the end of a stellar career which had taken her body to its very limit. She underwent surgery earlier that year to partially replace her right knee following persistent pain. But it could end up being her other knee which denies Vonn the chance of breaking her own record for the oldest Olympic medal winner in women’s alpine skiing. Vonn established that record by taking bronze in the downhill at the Pyeongchang Winter Games in 2018. “In the past, there’s always a moment where you break down and you realise... that your dreams are slipping through your fingers, but I didn’t have that this time,” said Vonn.“I’m not letting this slip through my fingers. I’m I’m gonna do it. End of story.”  

At the helm of the IOC for seven months, Kirsty Coventry is finally expected to set the course of her mandate in Milan, sketching out her vision for the future of the Olympics.The Zimbabwean former swimmer, the first woman and the first African to lead the International Olympic Committee, is likely to give clues to the movement's future direction in meetings on the eve of the 2026 Milan-Cortina Winter Olympics.Coventry, who at 42 is also the youngest IOC leader since Pierre de Coubertin, has embodied a promise of renewal since her election.But the outlines of that change have been slow to emerge.As she promised during her election campaign, Coventry began her eight-year term by launching several working groups in June.However, on the highly-charged issue of the access to women's events for transgender and intersex athletes, she is awaiting further clarity before making decisions.One of the working groups, called "protection of the women's category", will address the issue of transgender and intersex athletes.Another centres on the Olympic programme, seeking to strike a balance between the size of the Games, the relevance of sports, and that of individual disciplines.The progress of the committees will be revealed for the first time during the IOC Executive Board meeting from Saturday to Monday, then discussed Tuesday and Wednesday in Milan by around 100 members of the Olympic body for an IOC Session, ahead of the opening of the Games on Friday.One aim is to redesign the Olympic sports programme - even if that means blurring the boundary between summer and winter events, should cyclo-cross or cross-country or trail running be included as early as the 2030 Games in the French Alps.Other aims are to rethink the way the Games are allocated, adapt their economic model, and give a fresh impetus to the Youth Olympics.Shadow of TrumpThe scientifically complex and politically explosive issue of protecting the women's category has been thrust back into the spotlight by the adoption of genetic testing in athletics, swimming, boxing and skiing.The bodies concerned want to reserve women's events for athletes carrying XX chromosomes, banning both transgender and 'intersex' athletes, defined as those considered female from birth and often unaware of their genetic or hormonal particularities.A decision on this issue will definitely not be on the Session agenda, Coventry said last week. Having initially promised in December to make a ruling "in the first quarter" of 2026, she is now speaking of "the coming months."Her timetable is constrained: with Los Angeles hosting the 2028 Summer Olympics, US President Donald Trump has banned transgender women from all women's competitions by executive order, encroaching on the IOC's prerogatives in his first months in office.Coventry "will probably wait until after the World Cup this summer for a first meeting with Trump. But at that point, there will have to be a policy", said Jean-Loup Chappelet, a specialist on Olympic issues at the University of Lausanne.Since 2021, the IOC has recommended that international federations adapt eligibility rules to each discipline, backed by scientific data, without assuming that intersex traits or transgender identity systematically confer an unfair advantage.Can Coventry maintain this nuanced line, at the risk of a confrontation with Trump?It is hard to anticipate, since the working group dedicated to gender is the only one whose composition the IOC has kept secret, in order to "protect" its members from harassment.That secrecy worries the Sport and Rights Alliance, a collection of leading human rights organisations, which said last week it feared the "politicisation and weaponisation" of the issue was having "undue influence on the IOC's decision".Coventry's own convictions remain a mystery for now: she readily recounts her personal attachment to Olympism but deflects political questions about the ongoing consultations.As for Trump, she joked after her election about her experience with "difficult men in high positions".Coventry, a former Zimbabwean sports minister, has since adopted a more diplomatic tone and will make initial contact in Milan with US Vice President JD Vance and Secretary of State Marco Rubio when they attend the opening ceremony of the Games.