tag

North Korean leader Kim Jong-un welcomes Chinese President Xi Jinping to ‌Pyongyang today, feeling in a position of strength with a firm ally in Russia, a nuclear arsenal and ​little apparent appetite to engage with Washington.For Xi, ‌leader of the world's second-biggest economy, the two-day visit to China's neighbour, his first in seven years, is part ‌of an effort to ⁠draw Pyongyang back into its ‌orbit.Xi hosted Kim, among other leaders, at a massive ‌military parade in Beijing last year, and the two countries have since resumed some passenger rail and air services.This week's summit is ⁠likely to present a contrast to Xi's first visit to the isolated state in 2019 — months after a meeting between Kim and US President Donald Trump fell apart over denuclearising North Korea and sanctions relief.XI'S VISIT 'A BIG DEAL' FOR NORTH AFTER 'COMEBACK'Since then, Kim has forged closer military and trade ties with Moscow, bolstered by his dispatch of troops to fight for Russia in the Ukraine war, continued to build up his nuclear capabilities in defiance of UN sanctions and locked down the North Korean border to stop the flow of escapees.North Korea has sought to flex its strength on the eve of Xi's arrival, announcing plans ​on Saturday for a 10,000-tonne naval destroyer and reaffirming its status as a nuclear-armed state yesterday."Having Xi visit Pyongyang is a big deal and the culmination of a good couple of 'comeback' years for Kim," said Andrew Gilholm, an analyst at consultancy Control Risks.In 2019 Kim gave Xi a lavish ‌reception that included thousands of people holding up ⁠placards that formed a picture ​of Xi's face and the Chinese flag, and a performance of the song "I Love Thee, China".But relations between ​the two have been strained at times, particularly over North Korea's nuclear programme. Beijing has publicly opposed Pyongyang's nuclear tests and called for it to give up its nuclear weapons.North Korea has been cautious about becoming over-reliant on China, with which it shares an 1,400-km (880-mile) border. Support from Russia is likely providing some balance."North Korea is certainly gaining economically from what they're able to provide militarily to Russia," said John Delury, a senior fellow of the Asia Society. "That actually puts North Korea in a position where they may feel more confident to increase the volume of trade and investment with China."PUSH FOR TOURISM, RED LINE ON NUCLEAR PROGRAMMEAny substantive outcome of the meeting is likely to be about economic cooperation, a regional diplomat said, as North Korea starts a five-year development plan that includes expanding tourism into a solid industry and building more housing.North Korea shut its borders ‌to foreign tourists in early 2020 as it ‌imposed some of the world's strictest Covid-19 controls, cutting ⁠off a modest but important source of hard currency.Before the pandemic, Chinese tourists were the backbone of North Korea's tourism industry, accounting for ⁠90% of foreign tourists by some estimates. The first known ⁠leisure tourists allowed back after Covid were about 100 from Russia's Far East in February 2024, according to Russian provincial authorities and a Western tour guide.North Korea has managed to make economic progress, Singapore's foreign minister said after visit last month. He said Pyongyang appeared to have little interest in engaging with the US or South Korea.North Korea has rejected reunification with South Korea, which had long been a goal of both nations, divided since the 1950-1953 Korean War. South Korean President Lee Jae-myung, however, remains keen on dialogue and has asked ​Xi to assist his efforts."Improving inter-Korean relations through the mediation of President Xi Jinping, we are hoping that President Xi would play that kind of role," said Moon Chung-in, a professor at Yonsei University in Seoul who was national security adviser to a previous South Korean president.Kim has drawn some red lines, including on his nuclear programme. In addition to yesterday's announcement, he called on Thursday for an "exponential" expansion of the country's atomic arsenal. Yang Moo-jin, president of the University of North Korean Studies in Seoul, said Kim was likely to continue expanding fissile-material production, increase and deploy nuclear weapons and emphasise the legitimacy of strengthening Pyongyang's nuclear deterrent. "Kim is emboldened," said Christopher Green, a Korea specialist at Leiden University in the Netherlands. "He feels able to publicly pursue a marked expansion of North Korea’s nuclear arsenal with a ‌confidence that comes from knowing that as ​long as he doesn’t foment outright instability in the region, Beijing will not try to stop him."

North Korean leader Kim Jong-un oversaw the ground test of an upgraded rocket engine, state media reported Sunday, marking another key step in its weapons programme.Defence experts believe North Korea is planning to use its solid-fuel rocket engines for launching intercontinental ballistic missiles.The engines enable faster missile launches as they require little preparation before ignition.The latest test was "part of the national defence development plan in the period of the new five-year plan", Pyongyang's official Korean Central News Agency (KCNA) said, without elaborating on the date or location of the test.It was the first officially confirmed high-thrust solid-fuel engine test since September last year, when state media said an engine generated a maximum thrust of 1,971 kilonewtons.KCNA reported the recent test had achieved a higher thrust of 2,500 kilonewtons.The development demonstrates North Korea's "resolve to acquire missiles capable of hitting targets around the globe", Hong Min, an analyst at the Korea Institute for National Unification, told AFP."Given the increased maximum thrust, this indicates its intention to possess ICBMs with global strike range, as well as the ability to overwhelm missile defence systems," he added.Photos released by KCNA showed leader Kim Jong-un inspecting what appeared to be part of the engine, flanked by officials.Another image showed flames erupting from a ground-mounted engine, illuminating the surrounding test site in orange light.Kim said that North Korea's defence capabilities had entered "a significant phase of change" in building up its strategic forces.The North has already demonstrated it has mastered the engine technology needed to launch a missile capable of reaching the US mainland with a lower-thrust engine, said Lee Ho-ryung of the Korea Institute for Defense Analyses."They have already passed that mark," she said.The question is no longer whether a missile could reach the US, but whether it could carry multiple warheads, she said.A multi-warhead missile can strike multiple targets with a single launch while overwhelming defence systems through simultaneous, dispersed reentry vehicles."A multi-warhead missile needs higher thrust power because of its heavier weight," she said."In order for the North to show it can launch a multi-warhead ICBM, it needs a test launch to prove its mastery of such technology."Pyongyang last test-fired an ICBM in October 2024.Kim also visited a special forces training base, according to a separate KCNA report, inspecting drills in which photos showed soldiers wielding weapons, including an axe and a sledgehammer.The demonstration "showed the physical and technical ability they have prepared to be a match for a hundred combatants with iron fists", KCNA said. 

South Korean President Lee Jae Myung called Sunday for dialogue with North Korea to resume, after Pyongyang last week shunned the prospect of diplomacy with its neighbour.Since taking office in June, a dovish Lee has sought to mend ties with the nuclear-armed North, which reaffirmed its anti-Seoul approach during a party meeting last week."As my administration has repeatedly made clear, we respect the North's system and will neither engage in any type of hostile acts, nor pursue any form of unification by absorption," Lee said in a speech marking the anniversary of a historical campaign against Japan's colonial rule."We will also continue our efforts to resume dialogue with the North," he said.North Korean leader Kim Jong-un last week dashed hopes of a diplomatic thaw with Seoul, describing its overtures as "clumsy, deceptive farce and a poor work".Speaking at the party congress in Pyongyang, Kim said North Korea has "absolutely no business dealing with South Korea, its most hostile entity, and will permanently exclude South Korea from the category of compatriots".But he also said the North could "get along well" with the US if Washington acknowledges its nuclear status.Speculation has mounted over whether US President Donald Trump will seek a meeting with Kim during planned travels to China.Last year, Trump said he was "100 percent" open to a meeting.Previous Trump-Kim summits during the US president's first term fell apart after the pair failed to agree over sanctions relief — and what nuclear concessions North Korea might make in return.