tag

The San Francisco 49ers thrashed the Los Angeles Rams 27-7 Friday in the NFL's first-ever regular-season game in Australia, quarterback Brock Purdy throwing for three touchdowns to dismantle this season's heavily hyped favorites.Much of the pre-game talk had surrounded the two California-based teams' wildly different approaches for navigating the epic flight and 17-hour time zone difference to Melbourne and its iconic 100,000-capacity cricket stadium. The Rams had jetted in just the morning before.How far that affected the game will be debated. But reigning MVP quarterback Matthew Stafford and star off-season acquisition Myles Garrett undoubtedly looked sluggish up against their San Francisco counterparts, who arrived a week earlier to acclimatize.Purdy put on a clinical performance, shrugging off a poor early interception to find Demarcus Robinson with a 39-yard touchdown pass, before finding the dangerous Mike Evans and Deebo Samuel in the end zone to seize the game."Just so proud of this team. Hey, we embraced going to Australia -- 15-hour flight, we're here the whole week. It was a grind, but we did it," said 49ers tight end George Kittle.The Rams entered this new NFL season as the clear favorites to win a Super Bowl being held at their SoFi Stadium home in Los Angeles in February, with a formidable defense bolstered by Garrett. 100,021 FANS AT THE MELBOURNE CRICKET GROUNDBut the giant 100,021 crowd packing into the Melbourne Cricket Ground -- the seventh-biggest ever for a regular-season NFL game, despite an unusual morning kickoff time to accommodate US television audiences -- skewed toward San Francisco."I love when they (Rams) came out and they were booing. We was out here for a week. We enjoyed the city. I don't think you can fly 16 hours and be ready to play," 49ers receiver Samuel told Australia's Channel Seven.The Niners started brightly, swiftly forcing a Rams punt and then driving to the red zone and taking an early field goal.The Rams briefly sparked to life with Matthew Stafford's 41-yard pass to Puka Nacua.At 2nd & goal, Stafford handed the ball to Kyren Williams, and the running back sprinted through the heart of the Niners' defensive line for touchdown.Purdy then threw a poor pass that was easily intercepted by Quentin Lake, prompting the Rams defense to pull out a "jet lag" celebration, lying down and pretending to nap in the endzone.The Niners did not seem to appreciate the taunt. Renardo Green snaffled an interception off Stafford, and a long drive resulted in a Demarcus Robinson touchdown from a 39-yard Purdy sling. 'NO EXCUSES'It meant San Francisco took a slender lead into halftime, as play paused for a Jonas Brothers concert on a game broadcast globally by Netflix.San Francisco immediately picked up where they left off, some powerful running by Christian McCaffrey taking them back to the red zone.Evans -- the veteran receiver acquired from Tampa Bay this summer, and a constant dangerous target in the first half -- grabbed a short touchdown pass for 17-7.Another long pass to Nacua advanced the Rams, who reached 1st & goal, but they could not convert the critical chance and yielded a turnover on downs after a resolute 49ers goal-line stop.In the ensuing 99-yard San Francisco drive Samuel grabbed a third touchdown pass from Purdy, who paused and scrambled to his right before picking out his man for 27-7.With barely three minutes remaining, Stafford was strategically withdrawn by coach Sean McVay. The Rams' attention swiftly turned to the flight home."I make no excuses. Whether you want to say it's about travel, whatever. We just weren't good enough," said McVay."I didn't coach good enough, and we'll look at it and we'll move forward." 

The National Football League (NFL) is determined to make a big splashat its first regular-season game in Australia but out in the Melbourne suburbs, a quieter revolution is brewing without the helmets, shoulder pads and big hits.Non-contact flag football, which will make its Olympic debut at the 2028 Los Angeles Games, may be the NFL's best chance of turning American football from a TV product into a genuine participation sport outside the United States.As the San Francisco 49ers and Los Angeles Rams prepare for their season-opener at the 100,000-seat Melbourne Cricket Ground, NFL officials and former players have been visiting schools and running clinics in Melbourne to preach the virtues of flag in a market that loves team sports.Former Rams wide receiver Torry Holt, a seven-times Pro Bowl player, took students through an introductory session of flag at Balwyn High school in Melbourne's eastern suburbs, giving notes on how ball-carriers can develop evasive skills."Flag football is so inclusive; everybody can play it. Girls, boys, little kids, little girls -- everybody," Holt told Reuters."It's not as expensive to play because you don't need all the gear. So I'm super excited about where flag football is and the States are excited about what it could be internationally." OLYMPIC DREAMSA commercial behemoth, the NFL is convinced its biggest growth will come from non-U.S. markets and that flag can be the key to unlocking them.It lobbied hard to get flag at the LA Games and has invested heavily in developing it at grassroots level in strategic foreign markets like Australia.The league says flag is now played in more than 500 schools around the country.The idea is to get children playing flag first and worry about converting them into NFL fans later."People don't inherently play (American) football,” Gerrit Meier, the head of NFL International, told Reuters."So we need to create a relevance that goes way beyond the NFL.”That means accepting there will be no quick commercial returns from investment and instead measuring success as a participation game."If suddenly I can get the education minister to say, ‘You know what? We should put flag into the school system,’ and we have more boys and girls playing it in school -- there's no commercial return but it's definitely on my list of what constitutes winning in that market.”While the LA Games will give flag's profile a huge boost, keeping it relevant may be a challenge without a guaranteed spot on the Olympic programme. FLAG APPROVED FOR LA28Flag was approved specifically for Los Angeles but will need to fight to retain its spot on the 2032 Brisbane Olympics programme along with squash, cricket and other sports.Flag football officials have made their pitch to 2032 Games organisers, whose programme choices must be signed off by the International Olympic Committee before they are confirmed likely later this year.NFL teams have backed flag and more than 200 NFL players are interested in playing it at the Olympics, the league said last month.Flag's 2032 fate will be decided before LA 2028, but the prospect of NFL stardust sprinkled over the Olympics on an ongoing basis may not hurt its chances of retention.Meier said players on multi-million dollar contracts could not help but be attracted by the "carrot" of an Olympic gold medal."You've seen it in basketball, you've seen it in tennis. It is very meaningful to be part of the Olympic movement," he said. 

The growing popularity of American football in Australia will see the NFL play a regular-season game there for the first time when a sellout crowd packs into the 100,000-capacity Melbourne Cricket Ground.The Los Angeles Rams are nominally the home team on Friday when they face the San Francisco 49ers in the second match of the new NFL season, which kicks off this week.Tickets at the cavernous MCG were snapped up within minutes, echoing the interest the NFL has enjoyed when staging games in other overseas markets.This year the league will play in seven countries across four continents in an unprecedented global schedule.Australia -- a sports-mad nation of 28 million people -- is the latest added to the slate, the league saying the country has 6.6 million NFL fans.The apparent growing interest is driven by the popularity of flag football -- a fast-paced, five-a-side, non-contact version of the game. BOOSTED BY LA28 INCLUSIONBoosted by its inclusion in the 2028 Los Angeles Olympics, and potentially the Brisbane Games four years later, flag football is now played in 500 Australian schools, up from 10 in 2022 when a pilot programme was launched."Australia has emerged as one of the most exciting growth markets for flag football globally," Charlotte Offord, the NFL's general manager for Australia and New Zealand, said.Offord was speaking last month after the NFL teamed up with American Football Australia (AFA) to expand its national schools programme further as part of a grassroots initiative to boost the game internationally.Australia is seen as a significant overseas market for the NFL.Since 2024 the Gold Coast has been home to an NFL academy with a growing number of Australians making their mark, led by the Philadelphia Eagles' Jordan Mailata, Michael Dickson (Seattle Seahawks) and Cameron Johnston (Pittsburgh Steelers). 'THIS ISN'T A CIRCUS'NFL commissioner Roger Goodell said this week's game was part of their long-term strategy for Australia, despite the logistical challenges and 17-hour time difference to the US West Coast."Our view is that we're coming here for the long-term. We don't come as a one-off, this isn't a circus," he said."This is something that's an investment in this market and we believe that this is long-term and will be great for the NFL long-term."Every ticket that we put out for public sale was gone in a matter of minutes," he added. "I think that's a demonstration of the demand for this event."To cater for a prime-time audience in the United States, the game will kick off at 10:35 am in Australia, which is Thursday evening in the US.The Rams, who are one of the title favourites, and 49ers have taken vastly different approaches to being ready. THE 49ERS ARRIVED LATE LAST WEEKThe 49ers arrived late last week to give themselves time to acclimatise, but the Rams are only due to touch down 24 hours before kick off in a bid to stay as close as possible to West Coast time and avoid jet lag.Speaking in Australia this week, San Francisco coach Kyle Shanahan had a bit of fun with it all."We're a little confused... when I look at my clock and it says a time and then I try to see my family's time and then it says the time, but it says yesterday," he said."I don't even get how that's possible, so I feel like I'm in the future." SPORTING MELBOURNEThe NFL's touchdown is a massive boost for Melbourne -- considered the sporting capital of Australia -- and kickstarts a host of big events in the city over the next six months.The MCG will host a sold-out Australian Rules Grand Final before the Melbourne Cup horse race, Australian Open golf and the traditional Boxing Day cricket Test.That is followed days later by the Australian Open tennis Grand Slam, a Formula One race and the 150th anniversary Test between Australia and England."Major events like the NFL are economic powerhouses -- they fill our hotels, support our jobs and put Victoria on the world stage," said state minister for major events Anthony Carbines. 

* Reigning champions Seattle kick off season on Wednesday* NFL 2026 season features record nine international games* Chiefs QB Mahomes slated to return from knee injury* Star-studded Rams early favourites to win Super Bowl The 2026 NFL season kicks off on Wednesday with a Super Bowl rematch, launching a wide-open title chase that will include a record nine international games played across four continents before a champion is crowned on Valentine's Day in Los Angeles.The road to Super Bowl LXI, set for the shared home of the Rams and Chargers on February 14, looks unpredictable following an offseason that reshuffled rosters, coaching staff and championship odds.The Seattle Seahawks will get the 2026 campaign underway when they unveil their Super Bowl championship banner before hosting the New England Patriots in the first Wednesday season-opener since 2012.The unusual scheduling clears the runway for the league's most ambitious international push yet.The NFL's slate of international games this season will span seven countries and eight stadiums, starting on Friday in Australia at the Melbourne Cricket Ground where the San Francisco 49ers face the Los Angeles Rams in the first NFL regular-season game Down Under.From there it is on to Rio de Janeiro, where the Baltimore Ravens meet the Dallas Cowboys at the Maracana, followed by three games in London, plus stops in Paris, Madrid, Munich and Mexico City. ROSTERS RESHUFFLED ACROSS THE LEAGUEThere has been no shortage of change around the league since Seattle rode a dominant defense to the franchise's second Lombardi Trophy in February.The Rams, already regarded as the Super Bowl favourites, got bolder. Cleveland sent Myles Garrett to Los Angeles for Jared Verse and multiple draft picks, a trade that only hardened the belief the Rams were a Super Bowl favourite. Aaron Donald then came out of retirement to rejoin the team he helped to win it all in 2022.New England, the league's parity poster child after rocketing from the AFC East basement to the Super Bowl in a single year, added firepower of their own by trading for Eagles wide receiver A.J. Brown.The Seahawks return largely intact in their bid to repeat but face a question mark in the backfield after Super Bowl MVP running back Kenneth Walker III left for Kansas City in free agency.The Kansas City Chiefs enter the campaign facing plenty of uncertainty, most notably how quarterback Patrick Mahomes will fare on his return after suffering a season-ending ACL tear in his left knee in December.Mahomes, who led the Chiefs to three Super Bowl titles over a five-year span, did not appear in any preseason games as a precautionary measure but appears to be on track for their September 14 opener against the Denver Broncos.Chiefs wide receiver Xavier Worthy said he had no doubts about Mahomes's return, adding that his teammate's determination throughout the recovery process stood out."His grind, his will and want-to is beyond anybody I’ve ever seen,” said Worthy. "Whatever he puts his mind to, that’s what he’s going to do. He kind of leads the team in that way."There has been plenty of buzz around Fernando Mendoza, who the Las Vegas Raiders selected first overall at the NFL Draft, but his regular-season debut will have to wait as the team have named veteran quarterback Kirk Cousins as their starter. COACHING CAROUSEL GIVES SIDELINES A NEW LOOKSidelines saw just as much turnover as rosters. A record-tying 10 teams hired new head coaches this offseason, six of them getting their first shot at the job.Among the newcomers, Jesse Minter inherits a Super Bowl-caliber Ravens roster built around two-time MVP quarterback Lamar Jackson, while the Buffalo Bills promoted offensive coordinator Joe Brady to replace the fired Sean McDermott after years of postseason heartbreak.Perhaps no storyline captures the league's blend of youth and longevity better than Pittsburgh's. Four-time MVP Aaron Rodgers, at 42 the oldest player in the league, returns for a 22nd season to reunite with new head coach Mike McCarthy - the pair won a Super Bowl together with the Green Bay Packers in February 2011.Former Steelers coach Mike Tomlin, who stepped down in January after 19 seasons, believes the pairing has a chance to sneak up on the league."I think that's the only reason Aaron comes back. He believes it, I believe it. I don't think he comes back if he doesn't believe that," Tomlin said on "The Rich Eisen Show"."They're probably not being talked about in the ways that some others are being talked about, but that can be a good motivator and a catalyst for them as well. I think they got high expectations, and I think they should have high expectations." 

* Brett Gosper sees Japan as an interesting market to enter* The objective is to be a top three favourite sport in other countries* A record nine international matches to take place in the regular season The NFL plans to expand into new international markets, including Japan, as it seeks to build on growing interest outside the United States, the league's head of Europe and Asia-Pacific Brett Gosper said. The league's 2026 regular season, which begins on September 10, will feature a record nine international games across seven countries, up from seven the previous year."Japan is a market of interest at the moment. There is a good following, good participation in that market as well... and a lot of sporting fans and an affinity with American sports like baseball and so on," Gosper told Reuters.The former CEO of World Rugby, however, did allude to a potential limitation with scoring a touchdown in some Asian markets."Sometimes some of the markets are more challenging to grow because they're not on the U.S. game schedule or match window time schedule and therefore more challenging hours in Asia," Gosper said. NFL GAMES IN THE UK, BRAZIL, SPAIN, AUSTRALIAThe NFL has exported its sport to territories like the United Kingdom, Brazil, Spain and now Australia, which will host the first of the nine international games on September 11 in Melbourne involving five-time Super Bowl champions San Francisco 49ers and Los Angeles Rams.The objective it appears within the NFL ranks is to have more games internationally."The commissioner outlined this, there's a possibility that over the next coming years, we could build to a point of 16 games internationally outside of the U.S. - that potentially by 2030, that's something that he's mooted as a possibility," Gosper, a former rugby player, said.Gosper asserts that the recent increases in international games benefit fans in the U.S. and abroad."Those increases in international games have usually come and been accompanied by a movement of a game from pre season into the main season so (U.S.) fans don't feel like they're losing a game to overseas, they have still a high volume of games in their market."So, for the moment, we see excitement around this, whether it be in the States or outside of the States." According to the NFL, the UK is home to more than 17 million fans, with the country having hosted 42 games since 2007.What furthers fan interest is the visibility of talent from markets where the NFL is seeking to establish a strong footprint."We've seen that effect with Jordan Mailata, particularly in Australia. A lot of fan growth, which we can attribute. A lot to the interest that he's engendered through the (Philadelphia) Eagles."NFL's long-term goal is a clear one."Our objective... in 10 years would be to see ourselves rated very highly as a top three favourite sport in the countries that we operate in," Gosper said. 

Competing in the 3M Open for the first time this week, Scottie Scheffler fielded nearly as many questions about Minnesota's NFL team as he did about the golf tournament.The World No. 1 met with reporters at TPC Twin Cities in Blaine, Minnesota, after playing in Wednesday morning's pro-am with Vikings head coach Kevin O'Connell."This might be my first time in Minnesota. I'm not sure if I've ever actually been to this state before," said Scheffler, who is coming off a T4 finish at The Open Championship at Royal Birkdale.Scheffler said he added the 3M Open to his calendar this year because he didn't want to take time off with the PGA Tour playoffs starting next month."This was a tournament that I had heard a lot of good things about and so far everything seems true," he said. "The people have been tremendous, the fans have been really nice to me so far and the tournament seems to do a really good job just taking care of everybody."Even though he's a football fan, Scheffler said he tried not to pump McConnell for information."I love the NFL," Scheffler said. "I wasn't going to just start hammering him with questions about football. He's about to start the season so he's going to be thinking about football for quite a long period of time, but we did a little bit."Yeah, he seemed like a really nice guy. You can tell why he's such a good coach, seemed very smart. I got to ask him a few questions and he told me some stuff. It was definitely very fun for me to be able to spend some time with him. Like I said, I love the NFL and I'm fascinated by what they're able to do, especially the head coach. I think in football it's easily the most important position on the team. I mean he's got to handle a lot of different personalities and the X's and O's. He was definitely an impressive guy to be able to talk to and spend some time with." ADVICE FOR O'CONNELLScheffler was asked he if he had any advice for O'Connell on the X's and O's of golf."He actually moved it pretty well and hit some really nice shots," Scheffler said. "I think any advice I give him now will surely be wasted because he's probably not going to see the golf course for the next six months or so, and hopefully a deep postseason run for them."Scheffler, 30, is looking for his first win since The American Express in January.He said the golf course "has a decent amount of length to it" and the biggest challenge will be keeping the ball in play off the tee."There's some pretty long par 4s and a good amount of water, and so when the rough is up like that there's going to be a premium I think on hitting fairways," he said. "When you're in play, you're going to get some scorable clubs on some certain holes. And the green are fairly big, so if you're in the fairway, things are going to be a lot easier for you. Once you start hitting in the rough it could be tough to get on the greens in two."