tag

Following seven nights of painstaking imaging under Qatar’s desert skies, astrophotographer Rabeea Alkuwari has earned global acclaim after his image of the Blue Horsehead Nebula was selected as Astronomy Picture of the Day by the National Aeronautics and Space Administration (Nasa).**media[433259]**The recognition marks the third time Alkuwari’s work has been featured on Nasa’s widely followed Astronomy Picture of the Day (APOD) platform, which showcases a different image of the universe each day, accompanied by expert scientific commentary. “This one is the third image of mine to be selected. It’s always a special feeling to be selected by Nasa; it is a recognition of excellence in our field and always means a lot for astrophotographers around the world,” Alkuwari told Gulf Times. According to Nasa, the featured image captures IC 4592, also known as the Blue Horsehead Reflection Nebula, a faint molecular cloud that reveals its distinctive shape only through deep imaging. Unlike the more famous Horsehead Nebula in Orion, this formation appears as a horse’s head due to the way fine cosmic dust reflects light from nearby stars, particularly a bright star within the Nu Scorpii system. Nasa noted that the image, taken from Sawda Natheel in southern Qatar, also shows a second reflection nebula, IC 4601, glowing near the centre. Reflection nebulae typically appear blue as dust particles scatter the light of nearby stars, giving the scene its ethereal colour and texture. For Alkuwari, a mechanical engineer in the oil and gas sector, the achievement underlines the advantages of Qatar’s natural environment for astrophotography. “Being able to share my work from the premium skies of Qatar with the world is always a pleasure. We are lucky in the Middle East with many cloudless nights, which enable us astrophotographers to capture high-quality images. “In astrophotography, the longer the integration time, the higher the quality of the picture becomes,” he pointed out. The Qatari astrophotographer noted that such conditions allow enthusiasts in the region to pursue deep-sky imaging more consistently than their counterparts in cloudier parts of the world. He added that despite the favourable skies, capturing the Blue Horsehead Nebula proved technically demanding. “This one was one of the most challenging objects for me to capture,” he explained. “It is a large object for my telescope’s field of view, so I had to take two pictures adjacent to each other in the night sky and stitch them together to make a full image of the target. That means double the integration time is required.” In total, Alkuwari said the project required seven full nights of data collection before the final image could be processed to his standards. Reflecting on his passion, Alkuwari said deep-space objects hold a special appeal. “I love deep-space objects that represent the shapes of things we relate to here on Earth. Of course, it’s only from our point of view that the gases resemble a horse’s head — that’s how it got its name.” 

NASA published the first images of Earth taken by astronauts aboard Artemis II as the crew travels toward the Moon.The mission carries Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman, and Jeremy Hansen, marking the first crewed journey toward lunar orbit since the Apollo program.The spacecraft Orion reached the halfway point, about 219,000 km from Earth, and continues toward a planned lunar orbit in the coming days.Launched from Florida earlier this week, the mission follows a free-return trajectory, looping around the Moon before heading back to Earth.Artemis II is a key step toward returning humans to the lunar surface and preparing for future missions to Mars.  

NASA has launched its Artemis II mission, marking the first crewed mission to the moon in 53 years.The agency said the mission lifted off aboard the Space Launch System rocket from Cape Canaveral Space Force Station in Florida and will last 10 days, orbiting the Moon.NASA added that the mission is its most ambitious for the US in decades and represents a major step toward returning humans to the lunar surface.The Artemis II mission sent four astronauts aboard the Orion capsule as part of the Artemis program, through which NASA aims to pave the way for a human landing on the Moon in the coming years.

Four astronauts are set to embark on Wednesday on the first crewed journey around the Moon since 1972, an odyssey that aims to launch the US into a new era of space exploration.The Nasa mission dubbed Artemis 2 has been years in the making after facing repeated setbacks and massive cost overruns, but is finally scheduled to take off from Florida as early as 6:24pm (2224 GMT).Under bright Florida sunshine, the rocket's giant tanks started filling with liquid hydrogen and oxygen at 8:35am.The team featuring Americans Reid Wiseman, Victor Glover and Christina Koch along with Canadian Jeremy Hansen will set forth on the approximately 10-day mission and hurtle around Earth's nearest celestial neighbour without landing — much like Apollo 8 did in 1968.The journey marks a series of historic accomplishments: it will send the first person of colour, the first woman and the first non-American on a lunar mission.It is also the inaugural crewed flight of Nasa's new lunar rocket, dubbed SLS.The mammoth orange-and-white rocket is designed to allow the US to repeatedly return to the Moon, with the goal of establishing a permanent base that will offer a platform for further exploration."It's a stepping stone to Mars, where we might have the most likelihood of finding evidence of past life, but it's also a Rosetta Stone for how other solar systems form," Koch told reporters on the weekend.The mission was originally due to take off as early as February.But repeated setbacks stalled the mission and even necessitated rolling the rocket back to its hangar for analysis and repairs.As of Tuesday afternoon, Nasaofficials voiced confidence that engineering operations and final preparations were proceeding smoothly.If Wednesday's launch is cancelled or delayed, there are more liftoff opportunities through Monday, although weather later in the week was looking slightly less favourable.Melinda Schuerfranz, a retiree from Ohio, traveled to Florida for the launch."We're looking forward to it, we've never seen anything like this," the 76-year-old swimsuit-clad beachgoer told AFP.But Schuerfranz remembers the Apollo era, and thinks some of the magic might be lost in today's more fragmented media environment."I think it was way more exciting then," she said. "Everybody tuned into it."Artemis is facing pressure from President Donald Trump, who has pushed the pace of the ambitious program that's aiming to see boots hit the lunar surface before his second term ends in early 2029.Artemis 2's objectives include verifying that both the rocket and the spacecraft are in working order in the hopes of paving the way for a Moon landing in 2028.That deadline has raised eyebrows among experts, in part because Washington is relying on the private sector's technological headway.The astronauts will require a second vehicle to descend to the moon's surface, a lunar lander that remains under development by rival space companies owned by billionaires Elon Musk and Jeff Bezos.This contemporary era of American lunar investment has frequently been portrayed as an effort in competition with China, which is currently aiming to land humans on the Moon by 2030.For Nasa head Jared Isaacman, it's a multi-pronged pursuit related to scientific discovery, national security and economic opportunity — as well as some less tangible goals."I guarantee after these astronauts fly around the moon, you're going to have more kids dressing up as astronauts for Halloween," Isaacman said during a recent television interview."And that's going to inspire the next generation to take us further." 

Four astronauts blasted off aboard a massive Nasa rocket on Wednesday on a long-anticipated journey around the Moon, the first crewed lunar flyby in more than 50 years.With a thunderous roar that reverberated far beyond the launchpad, the enormous orange-and-white rocket carried three Americans and one Canadian away from Florida's Kennedy Space Center at approximately 6:35pm (2235 GMT) local time.Nasa teams and spectators alike were ecstatic as the spacecraft ascended into a radiant sky atop a cascade of flames.The team, who donned bright orange suits with blue trim as the mission began, includes Americans Reid Wiseman, Victor Glover and Christina Koch along with Canadian Jeremy Hansen."We have a beautiful moonrise. We're headed right at it," said Wiseman, the mission commander.US President Donald Trump praised "our brave astronauts," calling the successful launch "quite something" at the top of his televised address on the war against Iran.The astronauts are now in orbit around the Earth, where they will remain while performing various checks to ensure the reliability and safety of a spacecraft that has never carried humans before.They successfully completed "promixity operations" demonstrations, which tested how their Orion capsule can move relative to another spacecraft and included various manoeuvres that mimic what would be needed to dock with a lunar lander."Great flying with you, Houston. Nice vehicle," said pilot Glover.Early on teams identified a number of kinks to work out, including "a controller issue with the toilet when they spun it up," said Amit Kshatriya, NASA's associate administrator, during a post-launch briefing."We're just getting started," he added.Nasa head Jared Isaacman also noted a temporary communication problem with the spacecraft that had since been resolved.The astronauts were "safe, they're secure, and they're in great spirits," he said.Isaacman also emphasised the historic nature of Wednesday's launch: "NASA is back in the business of sending people to the Moon."If all goes well the Artemis 2 team is expected to head out on Thursday on its three-day journey towards the Moon, which it will then loop around to capture new images and make naked-eye observations.The voyage should last approximately 10 days in total, and aims to pave the way for a Moon landing in 2028.Scientist Sian Proctor ventured to Florida's Space Coast to witness the moment along with the approximately 400,000 people local authorities said had gathered to watch."I'm just so happy that we're going back to the Moon," Proctor said."Everybody should be excited and be following the next 10 days, because this is a big step for humanity."The mission marks a series of historic accomplishments: it will send the first person of colour, the first woman and the first non-American on a lunar mission.If the plan proceeds as expected, the astronauts will set a record by venturing farther from Earth than any human before.It is also the inaugural crewed flight of Nasa's new lunar rocket, dubbed the Space Launch System.SLS is designed to allow the United States to repeatedly return to the Moon, with the goal of establishing a permanent base that will offer a platform for further exploration.It was meant to take off as early as February after years of delays and massive cost overruns.But repeated setbacks stalled it and even necessitated rolling the rocket back to its hangar for investigation and repairs."NASA really needs this win right now," Casey Dreier, chief of space policy at The Planetary Society, told AFP, noting the US space agency's recent budget turmoil and a workforce exodus that have challenged morale.The current era of American lunar investment has frequently been portrayed as an effort to compete with China, which aims to land humans on the Moon by 2030.During the post-launch briefing, Isaacman said competition was "a great way to mobilise the resources of a nation.""Competition can be a good thing," he said. "And we certainly have competition now."The Artemis program has come under pressure from Trump, who has pushed its pace with the hope that boots will hit the lunar surface before his second term ends in early 2029.But the projected date of 2028 for a landing has raised eyebrows among experts, in part because Washington is relying on the private sector's technological headway.Earlier in the day Trump said on Truth Social that the US is "WINNING.""Economically, Militarily, and now, BEYOND THE STARS. Nobody comes close! America doesn't just compete, we DOMINATE, and the whole World is watching," he posted. 

When Alberto Aguilar stepped off the PITCH stage at Web Summit Qatar 2026 as the competition’s winner, he wasn’t just holding a trophy. He cradled proof that a space-age idea — one NASA once toyed with for orbiting stations — could now take root in desert kitchens.Plantaform, the Ottawa-based agtech venture Aguilar co-founded, had just swayed judges at an event that drew 30,000-plus attendees, more than 1,600 startups, and nearly a thousand investors from 127 countries. The win came with more than bragging rights: an open door to capital, visibility, and credibility. Since last year’s edition of Web Summit Qatar, participating startups have collectively raised $205 million — a figure founders now eye as a measure of post-Summit acceleration.But Plantaform’s pitch wasn’t wrapped in market metrics or glossy buzzwords. It was wrapped in mist — literally.The company’s smart indoor gardens use fogponics, a soil-free system that bathes plant roots in a fine ultrasonic fog of water and nutrients. The result: year-round harvests of herbs and greens with 50% less water than hydroponics — and a staggering 95% less than soil-based systems. For a region defined by arid conditions and import dependence, the appeal was instant and visceral.“In a year, we see Plantaform's smart indoor gardens becoming a common household appliance across the GCC, whilst also scaling our fogponics technology into commercial greenhouses designed to grow food efficiently in desert environments,” Aguilar said after the win.The Nespresso of gardeningAguilar, a confident storyteller, credits a single analogy for clinching victory:“I believe the moment that really clicked was when we explained fogponics — how delivering nutrients through mist allows plants to grow faster whilst using dramatically less water — and then framed Plantaform as the ‘Nespresso of gardening.’ That analogy made the solution immediately tangible: a powerful technology packaged into something simple, accessible, and scalable. You could feel the shift in the room when that connection landed.”Like the coffee capsule that democratised espresso, Plantaform’s compact, automated gardens promise to make cultivation effortless — even for the plant-challenged. They’re clean, smart, and plug-and-grow.But the Doha crowd wasn’t dazzled by novelty alone.“The Qatar audience was incredibly engaged and pragmatic, with questions focused on real-world application rather than theory, which made the experience especially rewarding,” Aguilar noted.That pragmatism shaped Plantaform’s Middle East playbook. After dazzling at CES 2025 with NASA-style futurism, Aguilar’s team recalibrated for Doha, emphasising water efficiency, local production, and resilience.“Here, we focused less on novelty and more on relevance,” he explained. “Instead of positioning fogponics as a futuristic technology, we framed it as a practical solution to water scarcity and food imports.”From Ottawa to Riyadh — with Doha on the mapWinning in Qatar has had ripple effects. “We met many investors throughout Web Summit, but winning PITCH definitely brought the most attention,” Aguilar said. “It’s still early, but the quality of conversations has been very strong, particularly with strategic and regional investors.”What took him in wasn’t the volume of funding interest — it was its acuity.“What surprised me most was how informed and proactive local investors are when it comes to agtech and sustainability. There’s a clear understanding that food security is not a future issue; it’s a current one.”That insight prompted a decisive move.“Middle East expansion is absolutely a priority for us, particularly in the GCC, where the need and the willingness to deploy solutions are aligned,” Aguilar revealed. “We’ve been studying the market for many years, and finally took the leap to relocate to Riyadh in Q4 2025 to focus on serving all the region.”The relocation is part of a two-pronged strategy: retail partnerships to make fogponic gardens as common as microwaves, and state collaborations to scale greenhouse systems across the Gulf’s harshest terrains. “It allows us to address food security from both ends of the system: from large-scale local production all the way to the household,” Aguilar said.When mist becomes infrastructureFogponics is more than a tech buzzword. It’s physics in service of sustainability.“The key difference is fogponics itself — it allows plants to absorb nutrients more efficiently whilst using 50% less water than hydroponics or 95% compared to soil-based systems,” Aguilar explained. “From a user perspective, the system is fully automated, compact, and clean, designed for people with no gardening experience. From an agricultural standpoint, it delivers faster growth, healthier roots, and consistent yields, which is why the same technology scales from homes to commercial greenhouses.”That scalability may be its most radical feature. In a Gulf climate where summer heat hovers above 45°C, the ability to grow indoors, sustainably, and with negligible water waste could rewire how households — and cities — feed themselves.The PITCH trophy might just be the beginning. Whether Plantaform can convert acclaim into investment remains to be seen, but its relocation and regional partnerships hint at a long game built on grounded ambition.“Conversations with investors and operators have been very hands-on and focused on real deployment and impact, which has been incredibly energising,” Aguilar said.In a region where talk often outpaces action, this focus on doing — not just promising — may well be Plantaform’s sharpest edge.