tag

Hosts Morocco and Senegal will fight it out in a heavyweight Africa Cup of Nations final this weekend after tense last-four victories on Wednesday, but Mohamed Salah is left wondering if his dream of winning the title will forever remain unfulfilled.The tournament has delivered a final showdown for the trophy between Africa's two modern footballing powerhouses, the continent's best sides according to the FIFA rankings. For Morocco, winners on penalties against Nigeria following a 0-0 draw in their semi-final in Rabat, their run to this stage feels like a natural progression after Walid Regragui's side became the first African and Arab team to reach the World Cup semi-finals in 2022.They have not lost since a shock exit from the 2024 AFCON to South Africa in the last 16 and are currently 11th in the world rankings, above Italy. Morocco boast the reigning African player of the year in Paris Saint-Germain's Achraf Hakimi and are looking to add the AFCON title to a list of recent successes: they won the Under-20 World Cup in October and the Arab Cup last month, as well as Olympic bronze in 2024.They were for a long time African football's big underachievers, with their only Cup of Nations title to date coming in 1976 – since then they have reached just one final, when Regragui was a player in 2004.The Atlas Lions have not always been a scintillating watch in their home tournament and have even been whistled by their own supporters, while Regragui regularly faces criticism despite his success since being appointed in August 2022.But the only goal they have conceded in six matches came from a penalty in a group-stage draw with Mali, while in Real Madrid winger Brahim Diaz they have arguably the competition's outstanding player. "Obviously there are higher expectations on us after we got to the World Cup semi-finals and I know I will also be criticised if I lose the final," Regragui accepted as he spoke to media.His team have also qualified for a third straight World Cup and the country is preparing to co-host the 2030 edition with Spain and Portugal. "This is the golden age of Moroccan football but we must not forget where we have come from," Regragui added.It is also a golden age for Senegal, the 2022 African champions who beat Egypt 1-0 in the semis thanks to Sadio Mane's goal in Tangiers. The Lions of Teranga have qualified for a third straight World Cup too, and this is their third final in four editions of AFCON – they lost to Algeria in Cairo in 2019.Senegal, who are 19th in the world rankings, were considered on paper to be the most obvious threat to Morocco's chances of winning the title on home soil and have also constructed their success here on a strong defence that has conceded just two goals.However, unlike Morocco this is an ageing team, with 33-year-old Mane saying on Wednesday that this would be his last AFCON. "Let's hope we still have him for a few more years," insisted Senegal coach Pape Thiaw. "I hope it is not his last final."Salah, meanwhile, may need time to come to terms with falling short at yet another Cup of Nations. He turns 34 this year and came to Morocco hoping desperately for success with his country at a time when his club future at Liverpool is so uncertain.Salah's Cup of Nations record is littered with disappointment, with defeats in the final in 2017 and in 2022, and a last-16 exit when Egypt hosted in 2019. His last AFCON, two years ago in Ivory Coast, ended early with a hamstring injury.Now he has fallen short again, and seven-time champions Egypt are still without a title since 2010. Salah can still look forward to leading the Pharaohs at the World Cup, and he will surely try to rouse himself for at least one more AFCON – the next edition in Kenya, Tanzania and Uganda is set for next year after all. 

The Africa Cup of Nations has reached the semi-final stage and a tournament devoid of shocks now offers up two mouthwatering ties with hosts Morocco looking to see off the challenges of their fellow continental heavyweights. Mohamed Salah’s Egypt, Victor Osimhen’s Nigeria and Sadio Mane’s Senegal all remain in contention to win the trophy in Rabat next Sunday, even if home advantage still makes Morocco favourites. World Cup semi-finalists in 2022, Morocco are Africa’s top-ranked team and approach Wednesday’s semi-final against Nigeria in the capital defending an unbeaten record since losing to South Africa at the last AFCON. Walid Regragui’s side have conceded just one goal in five matches here and doubts about their ability to handle the enormous pressure of playing at home were blown away with their performance in beating Cameroon 2-0 in the quarter-finals. Captain and current African player of the year Achraf Hakimi is fit again after injury, and in Real Madrid winger Brahim Diaz – scorer of five goals in five games – they have probably the tournament’s outstanding player. “He can become the best player in the world if he wants to,” remarked Regragui after the Cameroon game. Morocco are Africa’s leading power right now and, unlike Nigeria, are gearing up for the World Cup. But their Cup of Nations record down the years has been underwhelming. This is their first semi-final since 2004, when they lost the final to Tunisia. Going further back, Morocco beat Nigeria en route to lifting the trophy in 1976 – half a century on, that remains their only continental title. Nigeria returned to Morocco with much to prove after a penalty shoot-out defeat by the Democratic Republic of Congo in a November play-off in Rabat ended their hopes of World Cup qualification. There might be 10 African countries participating at the World Cup and it is remarkable that Nigeria – with its footballing pedigree and the largest population on the continent – will not be among them. However, their performances over the last three weeks have shown that to be an anomaly. Nigeria were runners-up at the last Cup of Nations in 2024. Led by two former African players of the year in Osimhen and Ademola Lookman, they are this tournament’s top scorers with 14 goals. So what has changed from the failed World Cup qualifying campaign? “Nothing,” said coach Eric Chelle, appointed exactly a year ago. “This is the same team. The difference is just that they have improved because they know what I want.” Shocks have been effectively non-existent at this AFCON but Nigeria’s presence means four of the five top-ranked African teams are in the semis – the exception is Algeria, beaten by the Super Eagles on Saturday. Wednesday’s other semi-final in Tangiers between Egypt and Senegal is a repeat of the 2022 final, which the Lions of Teranga won on penalties. Senegal, ranked second in Africa and 19th in the world, were seen as the biggest threat to Morocco before the tournament and stand one game away from a third final appearance in four editions. They have an experienced side which includes Mane, who will come up against his old Liverpool teammate Salah. Their presence means the last five players to win the African player of the year prize are all in the semi-finals. Salah, who like Osimhen has four goals at the tournament, has never won AFCON, having twice been a losing finalist. He came to Morocco having fallen from favour at his club but seems to have found happiness again with his national team as he looks to fire Egypt to a record-extending eighth title. “I have won almost every honour, but this is the one I am waiting for,” said Salah after the quarter-final win over Ivory Coast, before insisting the Pharaohs are now the outsiders. “We are coming up against really good teams, most of whose players are based in Europe, which makes it easier for them. We have very good players but most play in Egypt. We have three players playing abroad but all of them are in a difficult situation – none of them are playing for their clubs just now,” he added, with a nod to his own problems at Anfield. 

Captain Mohamed Salah scored after 124 minutes to clinch a 3-1 extra-time victory for Egypt over plucky minnows Benin in an Africa Cup of Nations last-16 thriller in Agadir Monday. Marwan Attia put the Pharaohs ahead in the second half and Jodel Dossou equalised for the Cheetahs, taking the match to an additional 30 minutes in the southern Moroccan coastal city. Yasser Ibrahim headed Egypt back in front in the first half of extra time, then Salah broke clear and beat goalkeeper Marcel Dandjinou with a shot from outside the area for his 10th AFCON goal. Salah, whose goals have helped Liverpool win many trophies, is seeking a first AFCON winners’medal, having twice been a runner-up. Record seven-time champions Egypt stay in Agadir to face title-holders Ivory Coast or Burkina Faso on Saturday in the quarter-finals. Egypt changed 10 of the team that drew with Angola in their final group match seven days ago with only midfielder Ibrahim Adel retained. Many AFCON teams assured of qualification for the knockout stage with a match to spare followed the example of Egypt and fielded sides composed largely of reserves. Benin lacked captain and former Premier League striker Steve Mounie, who had not recovered from an undisclosed illness. Egypt had a great chance to go in front after only eight minutes through Omar Marmoush, the 26-year-old who joined Manchester City at the beginning of last year from Eintracht Frankfurt. He darted forward from the Egyptian half, gained possession and stayed ahead of two pursuing defenders only to be foiled by Dandjinou, who blocked the ball with his legs, then grasped it. When Egypt threatened again soon after, centre-back Yohan Roche rescued Benin, clearing the ball as it was trickling toward the net. A collision between Mohamed Hamdy and Rodolfo Aloko led to a long delay, which ended with the Egyptian being carried off the field. Ahmed Aboul-Fetouh took his place in midfield. While Egypt had more possession in the opening half, Benin held their own and it took a superb sliding tackle from Hamdy Fathy to halt a Benin counterattack. An incident deep in added time illustrated how wary Benin were of Salah. When the captain gained possession just outside the box, he was immediately surrounded by three opponents. Dandjinou rescued Benin 10 minutes into the second half when he bravely parried a close-range shot from Ramy Rabia after the ball ran loose to the defender following a corner. As the match passed the hour mark, it began to open up. A Salah attempt to chip the ball into the net was foiled by leaping Dandjinou. Then, a parry from 37-year-old Egypt goalkeeper Mohamed El Shenawy prevented substitute Dossou giving Benin a shock lead. Attia ended the goalless stalemate when Marmoush pushed the ball back to the midfielder and, from just outside the box, he side-footed it into the roof of the net. Benin refused to accept defeat, though, attacked constantly and levelled on 83 minutes through 33-year-old Dossou. El Shenawy did superbly to palm a Mohamed Tijani cross away from his goal, but the ball fell invitingly for Dossou, and he pushed it into the net. Egypt regained the lead seven minutes into extra time, and this time Attia was the creator. He crossed after a short corner and a looping Ibrahim header evaded Dandjinou and landed in the net. Salah then put the outcome beyond doubt with his third goal of the tournament. 

Egypt rested ‌all their key players ‍but still kept up their unbeaten run at the Africa Cup of Nations, drawing 0-0 with Angola Monday to finish their Group B campaign on seven points.Egypt had already ‍confirmed top spot in the group before kickoff, allowing them the luxury of making 11 changes from their 1-0 win over South Africa on Friday, and giving players like Mohamed Salah and Omar Marmoush the day off. Angola finished third in the group but must wait to see whether they could advance to ‌the last 16 as one of the best four third-placed finishers. Their two-point haul means they have an anxious wait and will only advance if Comoros ‍and Zambia lose in Group A later ‌on Monday and Tanzania and Uganda are beaten in their last Group C matches on Tuesday. Angola had the better of the chances to win the game with Chico Banza’s 42nd-minute effort coming closest. He played a quick one-two with fellow forward Mabululu and held off two defenders but put his effort past the post. Mabululu had two shots on goal and captain Fredy shaved the outside of the post with a free kick early in the second half, after forcing a sharp ​save from Egypt goalkeeper Mostafa ‌Shobeir minutes before the break. Substitute Mbala Nzola had a run on goal in the 80th minute but hit the side ‍netting while a last-minute free kick from Manuel Benson went sailing over. French-based striker Mostafa Mohamed captained Egypt and set up a 20th-minute opportunity with a spectacular overhead kick from a corner that offered Hossam Abdelmaguid a chance to score from close range, but he headed ​over the crossbar. Substitute Ahmed Zizo could also have claimed the opener in the second half but was thwarted while in a good position. Egypt will stay in Agadir for their last-16 clash against one of the best third-placed finishers next Monday. South Africa, who beat Zimbabwe 3-2 in Marrakesh in the other Group B clash on Monday, ended second in the group with six points, and will play the runner-up in Group F in their last-16 tie in Rabat on Sunday. 

Arne Slot said there was "no issue to resolve" after Mohamed Salah returned for Liverpool's 2-0 win against Brighton on Saturday – a week after he took aim at the club in a fiery interview.Hugo Ekitike scored at Anfield after 46 seconds and Salah, brought off the substitutes' bench in the first half, set up the Frenchman's second goal after the break. Salah, 33, last week accused the faltering Premier League champions of throwing him "under the bus" after he was left on the bench for the 3-3 draw at Leeds – the third match in a row that he had not started.The Egyptian also said that he had no relationship with Liverpool manager Slot when he spoke to reporters after the match at Elland Road. He was omitted from the midweek Champions League trip to Inter Milan, which Liverpool won 1-0, and was the subject of intense scrutiny in the build-up to Saturday's home game. Slot said at Friday's pre-match press conference that he would speak to the forward later in the day, adding: "I have no reasons (for) not wanting him to stay."Speaking to reporters after the win against Brighton, the Dutchman said there was "no issue to resolve" with Salah, whose corner was headed home by Ekitike in the 60th minute. "For me he's now the same as any other player," he said. "You talk to your players if you're happy or unhappy with things, but there's nothing for me to talk about after what happened against Leeds, after the game."Slot confirmed that the winger was left out of the squad for the fixture in Italy due to his interview but defended his approach. "The question is always, and everybody has a different opinion about that, should he be (left out) once, twice, three times, four times, four months, 12 years? Every manager makes different decisions in that, but he wasn't involved in the game against Milan and I spoke to him Saturday."And I think, as I usually never say anything about (what) we talk about, I'm not going to make an exception now, but I think actions speak louder than what has been said. He was in the squad again and when I had to make my first substitutions, I brought him in. And he performed as I think every fan, including me, would like him to perform today."Salah now has 277 goal involvements for Liverpool in the Premier League – 188 goals and 89 assists – a new record by a player for a single club in the competition, overtaking Wayne Rooney's mark for Manchester United. Salah, who signed a new two-year contract in April, now departs for the Africa Cup of Nations (AFCON). The length of his absence depends on how far Egypt go in the competition in Morocco, with the final on January 18.The forward, who has been linked with a move to the wealthy Saudi Pro League, had invited his family to the Brighton game as speculation swirled over his future. Slot laughed off a question about whether the match could have been Salah's last for the club."He wasn't the only player who walked around the pitch thanking the fans, because the fans deserved a thank you from us," he said. He added: "Mo is going to go to the AFCON now, I hope he's going to do very well, and in the meantime we have to play here without him, with not that many players available at the moment."Salah, third in Liverpool's all-time scoring charts with 250 goals, has won two Premier League titles and one Champions League crown during his spell on Merseyside.He scored 29 Premier League goals to win the Premier League Golden Boot last season as Liverpool romped to a 20th English league title, but has managed just four league goals during the current campaign. Saturday's victory for Liverpool was their first at Anfield since November 4 and lifts Slot's men to sixth in the table, easing the pressure on the beleaguered coach. 

Liverpool great Steven Gerrard believes the club still need Mohamed Salah as he urged the star forward to “reverse away” from an extraordinary outburst where he accused the faltering Premier League champions of “throwing him under the bus”. The Egypt international was omitted from the squad that travelled to Italy for Tuesday’s 1-0 Champions League win at Inter Milan following a blistering attack on manager Arne Slot and the club hierarchy after being left on the bench for last weekend’s 3-3 draw at Leeds. Former Liverpool defender Jamie Carragher labelled Salah a “disgrace” for his comments but Gerrard urged the player and management to reunite for the good of everyone at Anfield. “He’s obviously really upset he’s not playing, which I respect,” former Liverpool captain Gerrard told TNT Sports. “A couple of lines about throwing people under the bus, wrong. Need to reverse a little bit away from that, to deal with that with the manager.” Gerrard added bust-ups between players and management were nothing new. “I’ve seen this and I’ve lived it with (Luis) Suarez when he fell out with Brendan (Rodgers) face to face. I’ve been there and done it myself. I did the Salah statements in 30 seconds against (Manchester) United and got sent off,” he explained. “So no one’s perfect and we’ve all had head loss as players, where we’ve done emotional things,” said Gerrard, who hoped Salah would eventually realise he had been a “bit emotional and a bit hasty”. Salah’s remarks sparked reports that Liverpool’s third-highest goalscorer in history could leave Anfield in January despite signing a lucrative new contract in April.The 33-year-old posted a picture of himself training alone in Liverpool’s weights room on Tuesday. Salah’s outburst has piqued interest in Saudi Arabia with a source at the kingdom’s Public Investment Fund (PIF) telling AFP it will do “whatever it can” to buy him.‘Best player’ Gerrard, however, said: “At the end of the day, Liverpool need Mo Salah back playing well, scoring goals because he is the best player, the best scorer, and he will help them get out of this. If this goes on, this is bigger than what we all know and what we see.” Dutch boss Slot tried to put the focus back on his side after Dominik Szoboszlai’s controversial late penalty gave the six-time European champions all three points at the San Siro by saying “the ones that are here, they deserve all the credits”. Salah is set to depart for the Africa Cup of Nations after next weekend’s home Premier League match against Brighton. An unused substitute at Leeds, Salah told reporters at Elland Road: “I said many times before that, I had a good relationship with the manager and all of a sudden we don’t have any relationship. “I don’t know why but it seems to me, how I see it, that someone doesn’t want me in the club.” Salah made his explosive comments in the midst of a dismal season for both him and Liverpool. He has played a key role in Liverpool’s two Premier League titles and one Champions League triumph during his iconic spell on Merseyside. But he has scored just four goals in 13 Premier League appearances this season, with Liverpool 10th in the table. 

Mohamed Salah reported for Liverpool training Tuesday as doubts grow about the star’s future at the Premier League champions with Saudi clubs intent on making a move for the striker in the winter transfer window. The 33-year-old Egypt forward was left out of Liverpool’s squad for their Champions League tie at Inter Milan following his extraordinary public criticism of Reds manager Arne Slot after he was left on the bench for the third consecutive game. Salah said after the 3-3 draw with Leeds on Sunday that he felt like he had been “thrown under the bus” by Liverpool and no longer had a relationship with Slot, sparking reports that Liverpool’s third-highest goalscorer in history could be on his way out of Anfield in January despite signing a lucrative new contract in April. He posted a picture of himself training alone in Liverpool’s weights room Tuesday. Salah’s outburst has piqued interest in Saudi Arabia with a source at the kingdom’s Public Investment Fund (PIF) saying it will do “whatever it can” to buy him. “We follow Salah’s position thoroughly and believe there can be a move either by loan or buying his contract,” the source said, speaking on condition of anonymity. Asked at a pre-match press conference in Milan on Monday whether Salah, who has scored 250 times for Liverpool since signing from Roma in 2017, had played his last game for the Reds, Slot replied: “I have no clue.” “He has every right to feel what he feels, but he doesn’t have the right to share it with the media,” Slot added. The Saudi source said there were “no direct negotiations or talks with the club at the moment but there will be a move at the right moment”. The PIF source said the Gulf monarchy wanted to sign the Egyptian winger in January to join stars such as Cristiano Ronaldo in the Saudi Pro League. PIF holds a 75 percent share in Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli and Al-Ittihad, but the source said it was not alone in wanting the Arab world’s biggest football star. “There is a competition inside the Saudi league who will bring Salah,” the source said, adding that the Al Qadsiah club backed by Saudi Arabia’s state-owned oil and gas company Aramco was also keen. Ronaldo plays for Al Nassr, Salah’s former Liverpool teammate Darwin Nunez is at Al-Hillal, another former Premier League player of the season N’Golo Kante is at Al-Ittihad, but Salah is the biggest star from an Arab country along with Paris Saint-Germain’s Moroccan defender Achraf Hakimi. Salah, who was not even used as a substitute at Elland Road, is set to depart for the Africa Cup of Nations after next weekend’s home Premier League match against Brighton. He said he was “very, very disappointed” to have again been named among the substitutes at Leeds, adding: “I got a lot of promises in the summer and so far I am on the bench for three games so I can’t say they keep the promise. I said many times before that, I had a good relationship with the manager and all of a sudden we don’t have any relationship. I don’t know why but it seems to me, how I see it, that someone doesn’t want me in the club.” Salah made his explosive comments in the midst of a dismal season for both him and Liverpool. He has played a key role in Liverpool’s two Premier League titles and one Champions League triumph during his iconic spell on Merseyside. But he has been a shadow of his former self during Liverpool’s struggles this season – the title-holders are 10th in the Premier League – with just four goals in 13 top-flight appearances. “All players have their ups and downs. Salah is just 33 and has a lot to do here,” insisted the PIF source. “Salah is a beloved footballer around the globe and will have a massive impact on the Saudi League both on and off the pitch.” 

Mohamed Salah wants to put a disappointing start to his season with Liverpool behind him Wednesday and help Egypt beat Djibouti and qualify for the 2026 World Cup.A win for the record seven-time African champions over one of the lowest ranked teams in the continent will give them an unassailable lead over second-placed Burkina Faso in Group A with one match to spare.A two-time African Footballer of the Year, Salah has lost his spark with the Premier League champions, scoring just three goals in nine appearances in all competitions this season. Last season, the 33-year-old netted 29 times in 38 league matches to win the Golden Boot award as Liverpool surged to a record-equalling 20th Premier League title.Salah has fond memories of playing against Djibouti, scoring four goals in a 6-0 Cairo romp in the opening round of World Cup qualifying two years ago.It does not help Djibouti that they do not have a FIFA-approved stadium, so their ‘home’ match against Egypt will be staged in the Moroccan commercial capital Casablanca.Three subsequent goals took Salah to seven in the qualifying campaign, one less than chart-topper Denis Bouanga of Gabon with two rounds remaining.Fellow Egypt forward Mostafa Mohamed, who plays for French Ligue 1 outfit Nantes, is not concerned about Salah, telling reporters the lack of goals is “a temporary setback”.“Mo is a big star, and we are lucky to have him in our team. He is the best player in the history of Egypt,” he told the FIFA website.“He is amazing. For me, he has a great personality. I love him a lot. He is a wonderful player,” added Mohamed, who also scored against Djibouti.Egypt coach Hossam Hassan has an embarrassment of attacking riches, Apart from Salah and Mohamed, he can call on Omar Marmoush, Mahmoud ‘Trezeguet’ Hassan and Ahmed ‘Zizo’ Sayed.Given Djibouti have lost seven of eight qualifiers and lie 158 places below Egypt in the FIFA rankings, it would be a shock if they prevent the Pharaohs sealing a fourth World Cup appearance.Algeria set to qualifyAlgeria and Cape Verde are the other two countries who can clinch places at the World Cup with matchday nine victories, and join already-qualified Morocco and Tunisia in North and Central America next year.Senegal, reigning African champions Ivory Coast and Ghana could also take unassailable leads, but they must win and hope other group results favour them.Group C, where Benin lead South Africa on goal difference and Nigeria and Rwanda are three points behind, is the one section where a qualifier cannot emerge before the final round, starting on Sunday.Like Egypt, Algeria can qualify if they secure maximum points against a much lower ranked opponent. The Desert Foxes have the added advantage of playing an ‘away’ Group G match against Somalia at home.Security concerns prevent Somalia staging matches in Mogadishu, and a 163-place rankings gap behind Algeria demonstrates the difficult challenge facing the Ocean Stars in Oran on Thursday.Algeria coach Vladimir Petkovic has called up for the first time Luca Zidane, a 27-year-old goalkeeper with Spanish second-tier club Granada and son of French great Zinedine Zidane.Luca, who qualifies for Algeria because his paternal grandparents were born there, has switched international allegiance after representing France at youth levels.Algeria are seeking a fifth appearance at the global showpiece, while Cape Verde are hoping to qualify for the first time. They face Libya in Tripoli on Wednesday.A former Portuguese colony, Cape Verde is a group of islands off the west coast with about 550,000 inhabitants.Qualification would make them the African country with the smallest population to do so.Even if the Cape Verdeans fail in Libya, they will get a second chance on Monday to collect three points needed to finish above Cameroon when they host bottom team Eswatini in Group D.Ghana will win Group I Wednesday if they beat the Central African Republic and Madagascar do not collect maximum points against the Comoros.Senegal can qualify from Group B if they win in South Sudan on Friday and the Democratic Republic of Congo fail to win in Togo.Ivory Coast, who last featured at a World Cup in 2014, would return if they win away to the Seychelles and Gabon lose to the Gambia.Failure to win a group does not spell the end of the road, though. The four best-ranked runners-up enter African play-offs in November from which the winners go to intercontinental play-offs in March.