tag

Somalians voted Thursday in the Mogadishu region’s first direct local election in nearly 60 years, despite security concerns and a boycott by opposition leaders. The election is seen as a test ahead of the 2026 presidential ballot, in a country struggling to emerge from decades of conflict and chaos, an Islamist insurgency and frequent natural disasters. There were long queues outside several polling stations early Thursday, but numbers had dwindled significantly by early afternoon, an AFP correspondent saw. “This is a great day,” said Guhad Ali, 37, showing the ink on his finger proving he had cast his ballot. Universal suffrage was abolished after Siad Barre took power in 1969. Since the fall of his authoritarian government in 1991, the east African country’s political system has revolved around a clan-based structure. The government said it had deployed more than 10,000 security personnel on the streets of Mogadishu, while the civil aviation authority said it was shutting the country’s main airport on voting day. Since 2006, authorities in the Horn of Africa nation have been fighting Al Shebaab fighters linked to Al Qaeda. Security has improved in the capital but just 60km away, fighting continues. According to the electoral body, there are more than 1,600 candidates contesting 390 local council seats in the southeastern region of Banadir, where Mogadishu is located.“This is my first time to vote. I am very happy and I came here early in the morning, walking with other mothers,” Addey Isak Abdi, 65, who was covered with a pink veil, told Reuters. President Mohamud has championed the reintroduction of direct elections, saying Thursday that they were “the future of the Somali people”. However, the ballot has been boycotted by the opposition Somali Future coalition, and a number of federal states have dismissed it as a bid by central government to concentrate power in Mogadishu. Former prime minister Hassan Ali Kheire, a member of Somali Future, said the coalition believed the government had orchestrated the election to extend the current president’s mandate. This he warned, “is not going to be accepted”. Although Barre abolished direct elections nearly six decades ago, they have been reintroduced in the northern region of Somaliland, which declared independence in 1991 but is not internationally recognised. The semi-autonomous northern state of Puntland also held direct local elections in 2023 but abandoned the system for local and regional polls in January 2025. The vote had been postponed three times this year before going ahead Thursday. 

In makeshift homes lacking even the most basic necessities surrounded by piles of rubbish and flanked by dirt roads, thousands of Somalis in Yemen live in poverty in Aden's "Little Mogadishu".Yemen is not a destination in itself for migrants but a way station for those leaving East Africa in the hopes of reaching the Gulf states and working in construction or as domestic staff.But with security along its borders tight, many struggle to make it out of Yemen.During the day, the men fan out across the city and line the roads looking for work in the de facto capital of government-controlled Yemen, where more than a decade of war has led to mass unemployment and food insecurity.To make ends meet, many search for odd jobs or scavenge rubbish heaps, looking for any food that can be salvaged to feed themselves and their families."Some days we eat, some days it's up to God. That's life," said Abdullah Omar, a 29-year-old Somali father of four in Aden.Over a year ago, Omar decided to take his chances, shelling out $500 to traffickers to board a boat with his family in hopes of escaping Somalia's instability and finding a better life abroad.But in Yemen, it has only been misery.To survive, Omar washed cars, making the equivalent of just a few dollars a day.**media[397211]**After years working in construction in Mogadishu, Omar had hoped to find better conditions and pay in Yemen — where he had passed through as a teenager en route to Saudi Arabia.But that was before years of civil war killed hundreds of thousands of civilians, destroyed vast amounts of infrastructure and left the country effectively partitioned between the Houthi fighters and Yemen's internationally recognised government."Here I have nothing," he said, while explaining his decision to enrol in a UN programme that paved the way for his repatriation to Somalia."There's no work, no money and no schooling for the children."Despite the poor conditions roughly 17,000 Africans arrived in Yemen in October, mostly from nearby Djibouti and Somalia, an increase of 99% from the month prior, according to the UN.Somalis make up about 63% of the 61,000 registered refugees and asylum seekers in Yemen, UN data shows.Across Aden, where unemployment is already staggeringly high among Yemenis, African migrants are hard-pressed to gain a foothold.Nearly 19.5mn people in Yemen — more than half its population — are in need of humanitarian aid, including 4.8mn internally displaced people, according to early 2025 UN data.Somalia remains ravaged by its own civil war, with the insurgents of Al-Shabaab still in control of vast swathes of the country.But relative peace in the capital Mogadishu in recent years has brought a degree of stability and allowed a lucrative construction boom in parts of the city.According to a UN Refugee Agency (UNHCR) survey, 56% of Somalis who are repatriated cited a "lack of income opportunities" in Yemen as their main reason for returning home."Many refugees want to go back to Somalia, but they can't afford smugglers or plane tickets," said Oweis al-Azzan, who oversees the head of the UN's voluntary return programme, which helps migrants.The programme provides families with free transportation and cash to help ease their transition once they are back home.The UN has repatriated more than 500 Somalis so far this year and plans three more flights by the end of the year carrying around 450 more people.Among those set to return is Somali contractor Ahmed Abu Bakr Marzouk, who came to Yemen 25 years ago, where he married twice and started a family.For years he prospered, sending money home regularly and financing the building of two homes in Mogadishu.Then came the war."For the past three or four years, there's been no work," said the 58-year-old.With no relief in sight in Yemen, Marzouk said conditions in Somalia were now more favourable. "My brothers work in farming there. If peace returns, I'll come back," he told AFP."If not, I won't."