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Belgian sprint star Tim Merlier trebled up at the Tour de France on Thursday as he won the 12th stage in a chaotic and crash-marred dash for the line.The Soudal-Quick Step rider edged out Dutchman Olav Kooij and fellow Belgian Jasper Philipsen to claim his third stage win of this year's Tour, and sixth overall.It was yet another disorganised sprint made even worse when Colombian Fernando Gaviria hit the deck, bringing down several other riders, including the stage 11 winner Soren Waerenskjold.Alpecin Premier Tech once again tried to set up Philipsen for the victory but Merlier, as he had done twice before in this 113th edition of the Tour, found a route through the traffic and powered home to take the chequered flag.Stage five winner Kooij was pushed into second place for the second day in a row.Reigning champion Tadej Pogacar finished safely in the pack at the end of the 179km stage from the Magny-Cours motor racing circuit in Nevers to Chalon-sur-Saone.He maintained his overall lead of more than three-and-a-half minutes to two-time former champion Jonas Vingegaard.Around 25km into the stage, Baptiste Veistroffer set off on a breakaway for the third time, and for the second time completely solo.Three riders counter-attacked and joined him after 57km but by the time he reached the final 50km, all three had dropped away.A bunch of other counter-attacks in the final 35km saw a group of 14 go clear of an increasingly ragged peloton, but that was reeled in with 24km left.That was a cue for numerous riders to try their luck on the rapid run-in to the finish but no group committed sufficiently to make their effort stick. 

Belgian Tim Merlier dominated a bunch sprint finish for the second day running to claim victory in the eighth stage of the Tour de France on Saturday.Merlier seemed out of contention when he was caught out of position in the last few hundred metres but launched a long range charge to reel in all of his rivals and beat Ethiopian Biniam Girmay into second with Dutchman Olav Kooij third.It was Merlier's fifth stage victory in his third Tour appearance and also brought him to within 15 points of Dane Mads Pedersen in the sprinters' green jersey competition."If you win one, you can win a second, and I'm happy," said Merlier."Three (sprint) stages, I won two. (It's) definitely my Tour de France."The eighth stage in the Dordogne region, known for its 1,000 castles and ancient cave drawings, had always looked destined to finish with a bunch sprint.Belgian Liam Slock tried to upset the formbook, setting off alone with 40km left after spending most of the day in a three-man breakaway.But he was caught 1.3km from the line and while former world champion Mathieu van der Poel did his best to set up Alpecin-Premier Tech team-mate Jasper Philipsen for the victory, Merlier simply proved too strong once again."It didn't feel like this," said Merlier when it was suggested to him that he was the sprint boss. "I needed to fight for my position all the time until the last minute."Just before the corner, I was a bit boxed in, and then they almost crashed. I thought it was over, so I gave it a try to come back off the guys who did the lead out."I was coming with so much speed." Three-man breakawayHe had been caught the wrong side of a gap when Van der Poel dragged another six riders clear of the others, but the Belgian simply turned on the power, with Girmay in his wheel, and charged through to win.Kooij, who won the first sprint finish in Wednesday's fifth stage, darted out from behind Philipsen but could not match the acceleration of Soudal Quick-Step's Merlier.The last two sprint stages had seen one-man and two-man breakaways but this time, three riders headed off up the road together.One of those was Slock, who made headlines - and went viral on social media - last month when he claimed his first victory in the professional ranks.He crashed metres from the line as he lost control of his bicycle while celebrating early during the Gippingen Grand Prix in Switzerland.However, he had enough momentum to slide over the line on his side and claim that precious victory, with his own Lotto-Intermarche team joking about it when posting a video of his unconventional finish on social media.Slock was joined by Czech Jakub Otruba, who had been in the breakaway on Friday with Baptiste Veistroffer, and Frenchman Thibault Guernalec.They had a lead of over two minutes at one point but on the 2.2km Cote du Buisson-de-Cadouin, Otruba accelerated first and then Slock left him in his wake before forging on alone with 40km still to race.Slock held on admirably but as the kilometres ticked down, it became increasingly clear that he would not make it it.He was finally caught with 1.3km left, after more than 175km in a breakaway. 

Belgian Tim Merlier won the Tour de France seventh stage in a sprint finish at the end of a 175km run from Hagetmau to Bordeaux on Friday.Norwegian Soren Waerenskjold took second place with Eritrean Biniam Girmay third as reigning champion Tadej Pogacar held onto the race leader's yellow jersey.In a relatively uneventful day in southwest France, where the temperatures reached a maximum of 38C in Bordeaux, Merlier timed his effort to perfection, reeling in compatriot Jasper Philipsen and Girmay to secure a clear victory.Philipsen's Alpecin-Premier Tech team had seem to set up the 10-time Tour stage winner perfectly for his dash to the line but he simply did not have the straight line speed to hold off Merlier.Philipsen was fifth behind German Max Kanter in fourth, while Dane Mads Pedersen retained his lead in the sprinters' green jersey points competition after finishing eighth.It was another day with a breakaway doomed from the start, and few riders showing an interest in being a part of it.Frenchman Baptiste Veistroffer escaped from the chequered flag for the second time in three days.But having ridden 144km alone on Wednesday, this time he had Czech Jakub Otruba for company.The sprinters' teams were not prepared to take any risks and never let the duo get more than a minute and a half up the road.They were caught with 18km left after 156km out in front -- meaning that Veistroffer had spent 300km in breakaways over the last three days.Uno-X Mobility, whose rider Torstein Traeen had worn the yellow jersey for two days before a crash on Thursday forced him out of the race, repeatedly launched attacks to try to escape off the front of the peloton, but to no avail.The stage was set for a sprinter's dash to the line.