tag

Tadej Pogacar and Mathieu van der Poel are set to face off for the first time this season Saturday as cycling's pre-eminent one-day riders vie for glory at the 298km long Milan-San Remo.The first "Monument" race of the year homes into view with both world champion Pogacar and last year's winner Van der Poel already showing hot form in Italy.Pogacar claimed his fourth victory, and third in as many years, at Strade Bianche earlier this month, while Van der Poel won two stages in the Tirreno-Adriatico last week.The 27-year-old sat out both Paris-Nice and Tirreno-Adriatico in preparation for Milan-San Remo, a rare race in which he can't just blow away the competition with long-range attacks.Milan-San Remo and Paris-Roubaix are the two Monuments still missing from Pogacar's stellar list of career achievements which includes winning the Tour De France and the world championship the last two years."It's no secret that Milan-San Remo is a race I would love to win," said Pogacar after his UAE team named the seven-man line up for Saturday."I think it suits me well but also suits a lot of the other top guys. I see that as a good challenge."And Pogacar is in the mood, recently clocking a time on Strava of eight minutes and 51 seconds up the Cipressa climb, six seconds faster than his own official record for the key ascent.The Cipressa is the penultimate climb 22 kilometres from the finish, which will come after hours of largely flat riding from Pavia and just before the final push up Poggio di San Remo.'Matter of time'Pogacar is almost certain to attack on the Cipressa as he did last year when he tried to shake off Van der Poel and home hope Filippo Ganna, only to finish third behind both in the final charge for the line on Via Roma."You need to be there for the Cipressa. Not at 100 percent but at 110 percent. It's all about positioning. Then you need to do it all again for a second time on the Poggio and be even better," Pogacar said."The climbs are super fast. We go up the climbs at like 40kph... One important thing for Milan-San Remo is that it's not just about going uphill on the Poggio, there's the descent too. After it there's not far to go to the finish line."It's a really particular race. In a way it's a really beautiful race, very interesting to race."Van der Poel is probably the man to beat."I feel good and have had good preparation. I am satisfied with my legs and the feeling this week; that is all I needed," Van der Poel told Sporza on Saturday.The Flying Dutchman, an eight-time Monument winner and cross-discipline world champion, is convinced that Pogacar will eventually crack the race which hasn't been decided by a bunch sprint since Arnaud Demare's victory in 2016."Last year he was already very close. If I'm one percent off, Tadej will be gone on the Cipressa," added Van der Poel."It's only a matter of time before he wins it." 

Dutch cyclist Mathieu van der Poel broke away 16km from the finish line and soloed to victory at the season-opening cobbled classic Omloop Het Nieuwsblad Saturday.The former road race world champion entered the classic on the back of a record eighth cyclo-cross world title where he was unbeaten all winter.The 31-year-old Alpecin rider finished in 4hr 53min 55sec, over 20 seconds ahead of ahead of another Dutchman Tim van Dijke and Belgian Florian Vermeersch.Van der Pole said he would decide Saturday night if would take on Sunday's similar Kuurne-Brussels-Kuurne race."I really want to be there," he said.The 207km route Saturday contained much of the Tour of Flanders roads, and the riders took on 12 hills and eight cobbled sections.Of the favourites, Vermeesch was first to attack and on the narrow cobbled hill behind him the first pursuers fell after bouncing on a cobble, it was there that Van Der Poel showed his dexterity with a sudden swerve to avoid the fall."I don't know how I managed that," Van Der Poel said afterwards."It was chaos. I unclipped and put my foot down to avoid the head of the Tudor rider then I managed to get back into the rhythm. This was the key moment of the race," he said.On another of cobbled climb, the Muur of Geraardsbergen, Van Der Poel dropped the whittled-down main pack and set off in pursuit of an early breakaway around a minute up the road.He caught them within 4km and rode confidently away from them. After he crossed the line, Van Dijke out-sprinted Vermeersch for second place."Mathieu is the best rider on the planet on this kind of terrain," said runner up Vermeersch.Omloop is the first race of the season in cycling's heartland of northwestern Europe and is often raced in freezing conditions.Demi Vollering won the women's 135km edition also on Saturday dominating a sprint finish ahead of the Polish rider Kasia Niewiadoma."I was really ideally placed at the foot of the Mur de Grammont and it went like a dream," said Vollering, the 2023 Tour de France champion.Another Dutchwoman Lorena Wiebes took third from a chasing group at 20 seconds to complete the podium.