tag

The San Francisco 49ers thrashed the Los Angeles Rams 27-7 Friday in the NFL's first-ever regular-season game in Australia, quarterback Brock Purdy throwing for three touchdowns to dismantle this season's heavily hyped favorites.Much of the pre-game talk had surrounded the two California-based teams' wildly different approaches for navigating the epic flight and 17-hour time zone difference to Melbourne and its iconic 100,000-capacity cricket stadium. The Rams had jetted in just the morning before.How far that affected the game will be debated. But reigning MVP quarterback Matthew Stafford and star off-season acquisition Myles Garrett undoubtedly looked sluggish up against their San Francisco counterparts, who arrived a week earlier to acclimatize.Purdy put on a clinical performance, shrugging off a poor early interception to find Demarcus Robinson with a 39-yard touchdown pass, before finding the dangerous Mike Evans and Deebo Samuel in the end zone to seize the game."Just so proud of this team. Hey, we embraced going to Australia -- 15-hour flight, we're here the whole week. It was a grind, but we did it," said 49ers tight end George Kittle.The Rams entered this new NFL season as the clear favorites to win a Super Bowl being held at their SoFi Stadium home in Los Angeles in February, with a formidable defense bolstered by Garrett. 100,021 FANS AT THE MELBOURNE CRICKET GROUNDBut the giant 100,021 crowd packing into the Melbourne Cricket Ground -- the seventh-biggest ever for a regular-season NFL game, despite an unusual morning kickoff time to accommodate US television audiences -- skewed toward San Francisco."I love when they (Rams) came out and they were booing. We was out here for a week. We enjoyed the city. I don't think you can fly 16 hours and be ready to play," 49ers receiver Samuel told Australia's Channel Seven.The Niners started brightly, swiftly forcing a Rams punt and then driving to the red zone and taking an early field goal.The Rams briefly sparked to life with Matthew Stafford's 41-yard pass to Puka Nacua.At 2nd & goal, Stafford handed the ball to Kyren Williams, and the running back sprinted through the heart of the Niners' defensive line for touchdown.Purdy then threw a poor pass that was easily intercepted by Quentin Lake, prompting the Rams defense to pull out a "jet lag" celebration, lying down and pretending to nap in the endzone.The Niners did not seem to appreciate the taunt. Renardo Green snaffled an interception off Stafford, and a long drive resulted in a Demarcus Robinson touchdown from a 39-yard Purdy sling. 'NO EXCUSES'It meant San Francisco took a slender lead into halftime, as play paused for a Jonas Brothers concert on a game broadcast globally by Netflix.San Francisco immediately picked up where they left off, some powerful running by Christian McCaffrey taking them back to the red zone.Evans -- the veteran receiver acquired from Tampa Bay this summer, and a constant dangerous target in the first half -- grabbed a short touchdown pass for 17-7.Another long pass to Nacua advanced the Rams, who reached 1st & goal, but they could not convert the critical chance and yielded a turnover on downs after a resolute 49ers goal-line stop.In the ensuing 99-yard San Francisco drive Samuel grabbed a third touchdown pass from Purdy, who paused and scrambled to his right before picking out his man for 27-7.With barely three minutes remaining, Stafford was strategically withdrawn by coach Sean McVay. The Rams' attention swiftly turned to the flight home."I make no excuses. Whether you want to say it's about travel, whatever. We just weren't good enough," said McVay."I didn't coach good enough, and we'll look at it and we'll move forward." 

The growing popularity of American football in Australia will see the NFL play a regular-season game there for the first time when a sellout crowd packs into the 100,000-capacity Melbourne Cricket Ground.The Los Angeles Rams are nominally the home team on Friday when they face the San Francisco 49ers in the second match of the new NFL season, which kicks off this week.Tickets at the cavernous MCG were snapped up within minutes, echoing the interest the NFL has enjoyed when staging games in other overseas markets.This year the league will play in seven countries across four continents in an unprecedented global schedule.Australia -- a sports-mad nation of 28 million people -- is the latest added to the slate, the league saying the country has 6.6 million NFL fans.The apparent growing interest is driven by the popularity of flag football -- a fast-paced, five-a-side, non-contact version of the game. BOOSTED BY LA28 INCLUSIONBoosted by its inclusion in the 2028 Los Angeles Olympics, and potentially the Brisbane Games four years later, flag football is now played in 500 Australian schools, up from 10 in 2022 when a pilot programme was launched."Australia has emerged as one of the most exciting growth markets for flag football globally," Charlotte Offord, the NFL's general manager for Australia and New Zealand, said.Offord was speaking last month after the NFL teamed up with American Football Australia (AFA) to expand its national schools programme further as part of a grassroots initiative to boost the game internationally.Australia is seen as a significant overseas market for the NFL.Since 2024 the Gold Coast has been home to an NFL academy with a growing number of Australians making their mark, led by the Philadelphia Eagles' Jordan Mailata, Michael Dickson (Seattle Seahawks) and Cameron Johnston (Pittsburgh Steelers). 'THIS ISN'T A CIRCUS'NFL commissioner Roger Goodell said this week's game was part of their long-term strategy for Australia, despite the logistical challenges and 17-hour time difference to the US West Coast."Our view is that we're coming here for the long-term. We don't come as a one-off, this isn't a circus," he said."This is something that's an investment in this market and we believe that this is long-term and will be great for the NFL long-term."Every ticket that we put out for public sale was gone in a matter of minutes," he added. "I think that's a demonstration of the demand for this event."To cater for a prime-time audience in the United States, the game will kick off at 10:35 am in Australia, which is Thursday evening in the US.The Rams, who are one of the title favourites, and 49ers have taken vastly different approaches to being ready. THE 49ERS ARRIVED LATE LAST WEEKThe 49ers arrived late last week to give themselves time to acclimatise, but the Rams are only due to touch down 24 hours before kick off in a bid to stay as close as possible to West Coast time and avoid jet lag.Speaking in Australia this week, San Francisco coach Kyle Shanahan had a bit of fun with it all."We're a little confused... when I look at my clock and it says a time and then I try to see my family's time and then it says the time, but it says yesterday," he said."I don't even get how that's possible, so I feel like I'm in the future." SPORTING MELBOURNEThe NFL's touchdown is a massive boost for Melbourne -- considered the sporting capital of Australia -- and kickstarts a host of big events in the city over the next six months.The MCG will host a sold-out Australian Rules Grand Final before the Melbourne Cup horse race, Australian Open golf and the traditional Boxing Day cricket Test.That is followed days later by the Australian Open tennis Grand Slam, a Formula One race and the 150th anniversary Test between Australia and England."Major events like the NFL are economic powerhouses -- they fill our hotels, support our jobs and put Victoria on the world stage," said state minister for major events Anthony Carbines. 

* Reigning champions Seattle kick off season on Wednesday* NFL 2026 season features record nine international games* Chiefs QB Mahomes slated to return from knee injury* Star-studded Rams early favourites to win Super Bowl The 2026 NFL season kicks off on Wednesday with a Super Bowl rematch, launching a wide-open title chase that will include a record nine international games played across four continents before a champion is crowned on Valentine's Day in Los Angeles.The road to Super Bowl LXI, set for the shared home of the Rams and Chargers on February 14, looks unpredictable following an offseason that reshuffled rosters, coaching staff and championship odds.The Seattle Seahawks will get the 2026 campaign underway when they unveil their Super Bowl championship banner before hosting the New England Patriots in the first Wednesday season-opener since 2012.The unusual scheduling clears the runway for the league's most ambitious international push yet.The NFL's slate of international games this season will span seven countries and eight stadiums, starting on Friday in Australia at the Melbourne Cricket Ground where the San Francisco 49ers face the Los Angeles Rams in the first NFL regular-season game Down Under.From there it is on to Rio de Janeiro, where the Baltimore Ravens meet the Dallas Cowboys at the Maracana, followed by three games in London, plus stops in Paris, Madrid, Munich and Mexico City. ROSTERS RESHUFFLED ACROSS THE LEAGUEThere has been no shortage of change around the league since Seattle rode a dominant defense to the franchise's second Lombardi Trophy in February.The Rams, already regarded as the Super Bowl favourites, got bolder. Cleveland sent Myles Garrett to Los Angeles for Jared Verse and multiple draft picks, a trade that only hardened the belief the Rams were a Super Bowl favourite. Aaron Donald then came out of retirement to rejoin the team he helped to win it all in 2022.New England, the league's parity poster child after rocketing from the AFC East basement to the Super Bowl in a single year, added firepower of their own by trading for Eagles wide receiver A.J. Brown.The Seahawks return largely intact in their bid to repeat but face a question mark in the backfield after Super Bowl MVP running back Kenneth Walker III left for Kansas City in free agency.The Kansas City Chiefs enter the campaign facing plenty of uncertainty, most notably how quarterback Patrick Mahomes will fare on his return after suffering a season-ending ACL tear in his left knee in December.Mahomes, who led the Chiefs to three Super Bowl titles over a five-year span, did not appear in any preseason games as a precautionary measure but appears to be on track for their September 14 opener against the Denver Broncos.Chiefs wide receiver Xavier Worthy said he had no doubts about Mahomes's return, adding that his teammate's determination throughout the recovery process stood out."His grind, his will and want-to is beyond anybody I’ve ever seen,” said Worthy. "Whatever he puts his mind to, that’s what he’s going to do. He kind of leads the team in that way."There has been plenty of buzz around Fernando Mendoza, who the Las Vegas Raiders selected first overall at the NFL Draft, but his regular-season debut will have to wait as the team have named veteran quarterback Kirk Cousins as their starter. COACHING CAROUSEL GIVES SIDELINES A NEW LOOKSidelines saw just as much turnover as rosters. A record-tying 10 teams hired new head coaches this offseason, six of them getting their first shot at the job.Among the newcomers, Jesse Minter inherits a Super Bowl-caliber Ravens roster built around two-time MVP quarterback Lamar Jackson, while the Buffalo Bills promoted offensive coordinator Joe Brady to replace the fired Sean McDermott after years of postseason heartbreak.Perhaps no storyline captures the league's blend of youth and longevity better than Pittsburgh's. Four-time MVP Aaron Rodgers, at 42 the oldest player in the league, returns for a 22nd season to reunite with new head coach Mike McCarthy - the pair won a Super Bowl together with the Green Bay Packers in February 2011.Former Steelers coach Mike Tomlin, who stepped down in January after 19 seasons, believes the pairing has a chance to sneak up on the league."I think that's the only reason Aaron comes back. He believes it, I believe it. I don't think he comes back if he doesn't believe that," Tomlin said on "The Rich Eisen Show"."They're probably not being talked about in the ways that some others are being talked about, but that can be a good motivator and a catalyst for them as well. I think they got high expectations, and I think they should have high expectations."