tag

Lamine Yamal's return sparked Spain's World Cup into life as the European champions ran riot to beat Saudi Arabia 4-0 in Atlanta.Making his first start in two months after a hamstring injury, Yamal ended La Roja's long wait for a World Cup goal just 10 minutes in. Mikel Oyarzabal then struck twice to put Luis de la Fuente's men 3-0 up inside 24 minutes.De la Fuente's careful management of Yamal's minutes continued as the Barcelona superstar was replaced at half-time before Hassan al-Tambakti's own goal rounded off the scoring."We had to recover good feelings, correct a few things from the last game, but we need to keep improving if we want to achieve our target of getting to the final on July 19," said De la Fuente.Victory propels Spain to the top of Group H ahead of Uruguay's meeting with Cape Verde later. Billed as one of the pre-tournament favourites, Spain got off to a slow start in a 0-0 draw against debutants Cape Verde.A pedestrian performance despite dominating possession only highlighted the importance of Yamal to their quest to be world champions for a second time. De la Fuente also warned his players had been "stung" by the criticism they faced following their opening result and they responded emphatically.Yamal's return was one of four changes in total with Pedro Porro, Dani Olmo and Alex Baena also coming into the starting line-up. After over 2,500 passes and 50 attempts at goal since their last World Cup goal, Spain finally found the net and fittingly Yamal made the breakthrough.Oyarzabal found space in behind the Saudi defence and his low cross picked out the 18-year-old to slot in at the back post. The Saudis held Uruguay 1-1 in their opening game but there was little evidence that the billions splashed to raise the level of their domestic league has aided the national team.Coach Georgios Donis looked particularly irked that two of Spain's goals came from corners. Oyarzabal pounced on Aymeric Laporte's flick-on to give the 2010 winners the breathing space they craved. Just three minutes later, the Real Sociedad forward volleyed home from Olmo's header for his 14th international goal in his last 13 caps.Oyarzabal was inches away from a first-half hat-trick when his audacious effort with the outside of his foot from a narrow angle came back off the crossbar. But with the job done by half-time, De la Fuente could afford the luxury of replacing Yamal and Oyarzabal at the break."Had we had a different result, he (Yamal) would've played for longer but given the result and that the match was under control, we considered his contribution was enough for us to have him in the next game," added De la Fuente.The changes did not disrupt the waves of Spanish attack towards the Saudi goal, but the fourth also came via a corner. Cucurella was afforded acres of space to shoot and although his effort was repelled by Mohammed al-Owais, the rebound deflected in off the unfortunate Tambakti.To round off an ideal afternoon for De la Fuente on his 65th birthday, Nico Williams and Mikel Merino were afforded valuable minutes off the bench in the second period as they too get up to match speed after lengthy absences due to injury.By contrast, the pressure is now on Donis to deliver in Saudi Arabia's final group game against Cape Verde in Houston. Victory will likely take the Arabian Falcons into the knockout stages for the first time since the World Cup was last in the United States 32 years ago.Spain travel to Guadalajara next for the final group game against two-time winners Uruguay on Friday. 

Despite his extensive experience in international football with Spain, Julen Lopetegui has never coached at a FIFA World Cup. He came close to leading La Roja in Russia in 2018, only for fate to deny him that moment at the final hurdle. Now, the opportunity returns – this time in the colours of Qatar.Standing once again on the brink of the world’s biggest tournament, Lopetegui will aim to prove that postponed dreams can still find their stage at the FIFA World Cup 2026, which will be staged in United States, Canada and Mexico this summer. Architect of Spain's revivalIt is impossible to discuss Spain’s resurgence over the past decade without mentioning Lopetegui. He was the architect who reshaped the tactical identity of Spain’s national teams across several age groups, leaving his imprint on an entire generation of players.Lopetegui began his journey with the Spanish Football Federation as a talent developer and youth coach. Between 2010 and 2014, he guided Spain’s U-19, U-20 and U-21 teams, where his coaching philosophy began to flourish. During that period, he led Spain’s U-19 and U-21 sides to UEFA European Championship glory, in 2012 and 2013 respectively.When he succeeded Vicente del Bosque as head coach of the senior national team in 2016, expectations were high. Lopetegui responded by overseeing a remarkable 20-match unbeaten run of 14 wins and six draws.Under his leadership, Spain rediscovered their authority following UEFA EURO 2016 and stormed through qualification for the 2018 FIFA World Cup Russia with attacking flair and defensive solidity. Although he was ultimately unable to lead the team at the finals in Russia, many regarded that squad – in identity, style and spirit – as unmistakably his, even as Spain exited in the round of 16 against the host nation.A demanding challenge with QatarFollowing his appointment as Qatar head coach, Lopetegui told FIFA: “It was the right moment in my career for me to take on the responsibility of leading this national team and heading up the country’s football project for at least the next two years to come.”That long-term project was precisely what convinced the Qatar Football Association to place their trust in the Basque coach. The national team required a builder – a coach capable of nurturing talent and integrating it into a competitive system able to challenge the world’s elite in North America.The task has not been straightforward. Qatar were forced into the fourth round of Asian qualifying after a turbulent campaign, and their early group-stage exit at the recent FIFA Arab Cup served as a warning for the broader footballing landscape.Yet Lopetegui understands that football rarely follows the script. The ambition of shining on the world stage carries a unique power. “The prospect of playing at the World Cup is what really spurs us on,” he said. Qatar's road to 2026Qatar began the second round of Asian qualifying strongly, topping their group on 16 points with five wins and one draw, creating optimism that the road to North America would be smooth. However, the third round presented a sterner test. Drawn in a group alongside IR Iran, Uzbekistan and the United Arab Emirates, Qatar faced fierce competition.A 3-1 home defeat to the UAE and a draw with North Korea set the tone for an inconsistent campaign. Although victories over Kyrgystan and Uzbekistan offered hope, heavy defeats, including a 4-1 loss to Iran and a 5-0 setback against the UAE, saw Qatar finish fourth on 13 points, behind the two direct qualifiers.Appointed in early May 2025, Lopetegui guided Qatar into the decisive fourth round knowing there was no room for error. Drawn alongside the UAE and Oman, his side drew 0-0 with the latter before facing a crucial encounter against the UAE in Doha on October 14, 2025.On that night, Qatar rediscovered the spirit that had once made them Asian champions. Lopetegui’s tactical management proved decisive as Boualem Khoukhi and Pedro Miguel headed home in a 2-1 victory that secured Qatar’s place at the World Cup for the first time via qualification.A first World Cup experienceFor Lopetegui, the 2026 tournament represents a unique chapter – his first World Cup as a head coach. It also comes amid scrutiny following recent inconsistencies in Qatar’s results.The World Cup, however, is a competition like no other. Qatar will be determined to erase memories of their disappointing showing on home soil four years ago and secure their first-ever victory at the global finals.The draw has placed them in Group B alongside Switzerland, Canada and the winner of European Play-off Path 1 – a group that offers genuine opportunity for Al Annabi to make history and reach the knockout stage. Lopetegui’s experience, his hunger to prove himself and a squad featuring notable talent offer Qatar renewed belief, despite recent doubts.History suggests that great coaches often thrive under pressure. Lopetegui, watched by the world, will seek to demonstrate that Qatar’s qualification was no accident, and that his absence from the bench in Russia was merely a postponement of a World Cup story still waiting to be fully told.