tag

New World Cup champions Spain enjoyed a vibrant celebration parade on an open-top bus through the streets of Madrid on Monday evening, with a jubilant crowd of an estimated two million people out to celebrate, according to local authorities.The players, some shirtless, set off on their procession under a blazing sun, along the main arteries in the city centre where a sea of fans in red and yellow were waiting, before arriving at Cibeles square where they will take to the stage.After flying back from the United States to Madrid, the players were received by King Felipe VI and the royal family, and then Spanish Prime Minister Pedro Sanchez, before kicking off the parade.Players passed around the gleaming World Cup trophy and waved to their adoring supporters, the day after defeating Argentina 1-0 in extra-time in New Jersey.Ferran Torres’s strike in extra-time was enough to bring Spain their second World Cup, following a first victory in 2010."You have shown your grit, your resilience and your courage, always backed by your technical skill, your control and command of the game, combining head and heart," the king told La Roja's stars, who were dressed in suits but changed to more casual clothing for their parade on a hot summer's day."Kings of the world" ran the words on the front of their vehicle, with fans chanting "champions" to their heroes.Spain captain Rodri held the World Cup trophy aloft at the top of the stairs as he descended from the Iberia plane that flew the team home after clinching their second star.Later at Moncloa, Manchester City midfielder Rodri said this was the crowning achievement of his career."I've always said it, winning with your country is the most beautiful thing there is, above all a World Cup," said Rodri."This generation grew up watching (Iker) Casillas and (Andres) Iniesta lift the cup and that we can do it today is the biggest thing you can do in football."Many younger supporters were not yet born when Iniesta's extra-time goal against the Netherlands secured Spain's first World Cup in South Africa 16 years ago.Match-winner Torres joked he was "flying, literally" after the team returned from the United States after beating Argentina in New Jersey."I'm very happy to see how excited all of the children are... (and) to have the parade and celebrate with all of the Spaniards," he added.Spain's World Cup winners bus parade started at Moncloa before heading towards Cibeles square, where hordes of fans had reserved their spots hours in advance.A ceremony involving the players will then be held at the square, along with musical acts, at the traditional gathering point for celebrations of the Spanish national team and its supporters.Spain's women's side won the World Cup in 2023, meaning for the first time a country has both trophies at the same time.In 2030, Spain will defend their crown on home soil, as one of the World Cup hosts along with Portugal and Morocco."It's two for two," said Prime Minister Sanchez, of Spain's record in World Cup finals. "Why not dream of a third in 2030, especially with Spain as hosts?"The Spanish press was running out of superlatives to describe its heroes after they overcame favourites France in the semi-finals before downing Argentina."The kings of all-time!" wrote Marca, celebrating a "second star that will now be stitched onto the Spanish jersey after yet another masterclass in collective play."Argentina, despite the presence of all-time great Lionel Messi, failed to create clear chances against Spain's well-organised and more positive side in the final.Messi had a sensational World Cup but drifted through the final like a ghost, shedding tears at the end."The pain is immense, and it's going to be hard for this wound to heal," wrote Messi on Instagram.In Madrid, tears also flowed on Monday night, but they were tears of joy. 

Spanish super-sub Mikel Merino said Friday that neutralising the threat of Lionel Messi will be a "huge challenge" as La Roja prepare for their World Cup final showdown against Argentina.Argentina skipper Messi, 39, has been pivotal in dragging the defending champions into Sunday's final in East Rutherford, orchestrating a 2-1 semi-final victory over England with two assists.Messi, the tournament's joint top-scorer with eight goals, also inspired a dramatic comeback against Egypt in the last 16, when Argentina fought back from 2-0 down with 11 minutes remaining to win 3-2."It's a huge challenge, an incredible motivation for me and the whole team," Merino said of facing Messi."Being able to play against a side like Argentina, which has already won this trophy, makes the match even more significant, and I'm very happy to be experiencing this moment," Merino told reporters at Spain's training base in East Hanover, New Jersey.Arsenal ace Merino has played a decisive role in Spain's road to the final, coming off the substitutes bench to score late winners in a last-16 defeat of Portugal and a quarter-final victory over Belgium."I have incredible confidence in myself and my abilities, and every time I step onto the pitch, I believe I can make an impact for the team," Merino stated."But honestly, it doesn't matter who the hero is; the important thing is that the team wins in the end. "When you win a title, it belongs to everyone, not just the starting eleven," he added.Merino meanwhile enthused about the "impressive" talent of 19-year-old Lamine Yamal, who will face Messi for the first time in a clash representing the past and the future of FC Barcelona.Merino, 30, predicted that the final would be "an intense match" and that the referee would need to "control the intensity and frequency of challenges and fouls.""The faster the ball moves between us, the less time the opposition has to commit a foul," he noted.The midfielder, who said he did not have "very clear memories" of Spain's first World Cup title in 2010, recalled the admiration of that trailblazing side."Being able to represent our country today and be those same players for new generations - for the children watching us - is something magical," he said. 

A month after the expanded, 48-team tournament kicked off, the World Cup is down to the semi-final stage with France and Spain preparing to face off on Tuesday before holders Argentina renew their bitter rivalry with England the following day.The South Americans and their talisman Lionel Messi were the last team to clinch a spot in the final four when they overcame 10-man Switzerland in extra time late Saturday in Kansas City.A stunning strike by Julian Alvarez and a Lautaro Martinez goal right at the death settled that quarter-final in Argentina's favour after Switzerland's Dan Ndoye had responded to Alexis Mac Allister's opener to force extra time.Argentina are bidding to become the first team to win back-to-back World Cups since Brazil in 1962, and now head to Atlanta to play an England side led by Jude Bellingham and Harry Kane.Aiming to win a first major trophy since 1966, England had Bellingham to thank on Saturday as his two goals secured a 2-1 extra-time win over Norway in Miami."The result is fantastic. The last four is amazing, but not happy with the performance... we were very lucky today," admitted England coach Thomas Tuchel.It is just the fourth time England have reached a World Cup semi-final, after 1966, 1990 and 2018. They have lost their last two, while Argentina have won on each of their six previous semi-final appearances.Wednesday's clash comes 40 years after a seismic encounter in the 1986 World Cup quarter-finals in Mexico.Argentina secured a 2-1 victory at the Estadio Azteca with two goals from Diego Maradona - one the infamous "Hand of God", and the other a dazzling solo effort considered one of the greatest ever World Cup goals.For Maradona's heir, Messi, it will be his 206th international appearance, but his first ever against England.The match will also take place against the backdrop of a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands in the South Atlantic Ocean.Britain sent a military taskforce in 1982 to reclaim the islands after Argentine troops invaded."The message is this is a football game. That's what I can say," insisted Argentina coach Lionel Scaloni."It is a football game and we will be playing against a very tough opponent. They have an excellent coach and this is a football game and that's all."The winners of that game will advance to the July 19 final at the MetLife Stadium just outside New York City, where they will face France or Spain. Yamal v MbappeFor the first time at a World Cup, the draw was done in such a way as to ensure the four highest-ranked nations were kept apart.Spain, Argentina, France and England were effectively seeded to all avoid each other before the semis, provided they topped their groups.That is exactly what has happened, with France and Spain facing off in Arlington, just outside Dallas, on Tuesday in a repeat of their meeting in the Euro 2024 semi-finals.Spain triumphed 2-1 then before going on to lift the trophy, with Lamine Yamal scoring an exceptional goal days prior to his 17th birthday.This time, the World Cup clash will be played a day after he turns 19, and a large part of Spain's hopes lie with him.However, the Barcelona starlet came into the tournament carrying an injury, and has not had the desired impact so far, scoring only once in six games."I think Lamine needs to calm the anxiety he sometimes has because he wants to show how important a player he is for us," Spain captain Rodri said Sunday."He is a very intelligent kid but it is true that he is only 19 at the end of the day."France's talisman Kylian Mbappe has had an extraordinary impact, scoring eight goals, including one in the quarter-final win over Morocco.Mbappe is tied with Messi in the race for the golden boot, and one behind the Argentine's all-time World Cup record of 21 goals.Spain's conservative ex-prime minister Mariano Rajoy faced criticism Sunday after saying the France team had "no French players".The comment, published in an opinion piece in Spanish online news site El Debate, was condemned by Spain's current Prime Minister Pedro Sanchez as "xenophobic".France's Interior Minister Laurent Nunez told French channel BFMTV that Rajoy's comment was "absolutely unacceptable". 

Mikel Oyarzabal scored his third and fourth goals of the World Cup and Spain eased into the last 16 with a 3-0 victory over Austria on Thursday afternoon in Inglewood, Calif.Pedro Porro added his first-ever goal for Spain after halftime, a header that, for all intents and purposes, ensured victory against an opponent ⁠that rarely threatened.Fullback Marc Cucurella assisted both of Oyarzabal’s goals for La Roja, which outshot Das Team 23-5 overall ⁠and led 10-0 in efforts on target.That was more than enough to secure a round of 16 meeting with the winner of Portugal and Croatia, who play later on Thursday in Toronto.Spain have now outscored their opponents 8-0 while continuing their run as one of two teams yet to concede at this World Cup, alongside Mexico.Austria remain in search of their first knockout stage World Cup victory since their third-place finish in 1954. They last advanced beyond the ⁠initial group stage in 1982, when there was a second group phase before the semifinals and finals.Spain's 18-year-old star Lamine Yamal played 85 minutes in his longest outing since mid-April following a hamstring tear that ended his club season early.And while he had some frustrating near-misses in attempting to add his second goal of the tournament, it ultimately didn't matter.Spain had an earlier apparent goal waved off for a foul on Austrian goalkeeper Alexander Schlager before taking the lead through Oyarzabal in the 36th minute.Pedri made the run up the middle ⁠before playing the ball wide to Cucurella on the left. Cucurella ⁠dragged his cross ⁠low toward the penalty spot where Oyarzabal met it with a simple low finish.Porro made it 2-0 in the 66th minute on arguably Spain's best attack of the match. This time it was Cucurella in the middle winning a 50-50 ball following an Austrian tackle and playing the ball wide to Alex Baena, who curled in a tempting short cross.Porro may not have scored a national team goal before, but he certainly looked the part, arriving in the box at the right time to guide an easy header across the line.Cucurella connected with Oyarzabal again in the 89th minute and the Real Sociedad forward became the fourth player at the tournament to score multiple goals in multiple games. The others? Argentina's Lionel Messi, France's Kylian Mbappe and Norway's Erling Haaland.  

Lamine Yamal's return sparked Spain's World Cup into life as the European champions ran riot to beat Saudi Arabia 4-0 in Atlanta.Making his first start in two months after a hamstring injury, Yamal ended La Roja's long wait for a World Cup goal just 10 minutes in. Mikel Oyarzabal then struck twice to put Luis de la Fuente's men 3-0 up inside 24 minutes.De la Fuente's careful management of Yamal's minutes continued as the Barcelona superstar was replaced at half-time before Hassan al-Tambakti's own goal rounded off the scoring."We had to recover good feelings, correct a few things from the last game, but we need to keep improving if we want to achieve our target of getting to the final on July 19," said De la Fuente.Victory propels Spain to the top of Group H ahead of Uruguay's meeting with Cape Verde later. Billed as one of the pre-tournament favourites, Spain got off to a slow start in a 0-0 draw against debutants Cape Verde.A pedestrian performance despite dominating possession only highlighted the importance of Yamal to their quest to be world champions for a second time. De la Fuente also warned his players had been "stung" by the criticism they faced following their opening result and they responded emphatically.Yamal's return was one of four changes in total with Pedro Porro, Dani Olmo and Alex Baena also coming into the starting line-up. After over 2,500 passes and 50 attempts at goal since their last World Cup goal, Spain finally found the net and fittingly Yamal made the breakthrough.Oyarzabal found space in behind the Saudi defence and his low cross picked out the 18-year-old to slot in at the back post. The Saudis held Uruguay 1-1 in their opening game but there was little evidence that the billions splashed to raise the level of their domestic league has aided the national team.Coach Georgios Donis looked particularly irked that two of Spain's goals came from corners. Oyarzabal pounced on Aymeric Laporte's flick-on to give the 2010 winners the breathing space they craved. Just three minutes later, the Real Sociedad forward volleyed home from Olmo's header for his 14th international goal in his last 13 caps.Oyarzabal was inches away from a first-half hat-trick when his audacious effort with the outside of his foot from a narrow angle came back off the crossbar. But with the job done by half-time, De la Fuente could afford the luxury of replacing Yamal and Oyarzabal at the break."Had we had a different result, he (Yamal) would've played for longer but given the result and that the match was under control, we considered his contribution was enough for us to have him in the next game," added De la Fuente.The changes did not disrupt the waves of Spanish attack towards the Saudi goal, but the fourth also came via a corner. Cucurella was afforded acres of space to shoot and although his effort was repelled by Mohammed al-Owais, the rebound deflected in off the unfortunate Tambakti.To round off an ideal afternoon for De la Fuente on his 65th birthday, Nico Williams and Mikel Merino were afforded valuable minutes off the bench in the second period as they too get up to match speed after lengthy absences due to injury.By contrast, the pressure is now on Donis to deliver in Saudi Arabia's final group game against Cape Verde in Houston. Victory will likely take the Arabian Falcons into the knockout stages for the first time since the World Cup was last in the United States 32 years ago.Spain travel to Guadalajara next for the final group game against two-time winners Uruguay on Friday. 

Despite his extensive experience in international football with Spain, Julen Lopetegui has never coached at a FIFA World Cup. He came close to leading La Roja in Russia in 2018, only for fate to deny him that moment at the final hurdle. Now, the opportunity returns – this time in the colours of Qatar.Standing once again on the brink of the world’s biggest tournament, Lopetegui will aim to prove that postponed dreams can still find their stage at the FIFA World Cup 2026, which will be staged in United States, Canada and Mexico this summer. Architect of Spain's revivalIt is impossible to discuss Spain’s resurgence over the past decade without mentioning Lopetegui. He was the architect who reshaped the tactical identity of Spain’s national teams across several age groups, leaving his imprint on an entire generation of players.Lopetegui began his journey with the Spanish Football Federation as a talent developer and youth coach. Between 2010 and 2014, he guided Spain’s U-19, U-20 and U-21 teams, where his coaching philosophy began to flourish. During that period, he led Spain’s U-19 and U-21 sides to UEFA European Championship glory, in 2012 and 2013 respectively.When he succeeded Vicente del Bosque as head coach of the senior national team in 2016, expectations were high. Lopetegui responded by overseeing a remarkable 20-match unbeaten run of 14 wins and six draws.Under his leadership, Spain rediscovered their authority following UEFA EURO 2016 and stormed through qualification for the 2018 FIFA World Cup Russia with attacking flair and defensive solidity. Although he was ultimately unable to lead the team at the finals in Russia, many regarded that squad – in identity, style and spirit – as unmistakably his, even as Spain exited in the round of 16 against the host nation.A demanding challenge with QatarFollowing his appointment as Qatar head coach, Lopetegui told FIFA: “It was the right moment in my career for me to take on the responsibility of leading this national team and heading up the country’s football project for at least the next two years to come.”That long-term project was precisely what convinced the Qatar Football Association to place their trust in the Basque coach. The national team required a builder – a coach capable of nurturing talent and integrating it into a competitive system able to challenge the world’s elite in North America.The task has not been straightforward. Qatar were forced into the fourth round of Asian qualifying after a turbulent campaign, and their early group-stage exit at the recent FIFA Arab Cup served as a warning for the broader footballing landscape.Yet Lopetegui understands that football rarely follows the script. The ambition of shining on the world stage carries a unique power. “The prospect of playing at the World Cup is what really spurs us on,” he said. Qatar's road to 2026Qatar began the second round of Asian qualifying strongly, topping their group on 16 points with five wins and one draw, creating optimism that the road to North America would be smooth. However, the third round presented a sterner test. Drawn in a group alongside IR Iran, Uzbekistan and the United Arab Emirates, Qatar faced fierce competition.A 3-1 home defeat to the UAE and a draw with North Korea set the tone for an inconsistent campaign. Although victories over Kyrgystan and Uzbekistan offered hope, heavy defeats, including a 4-1 loss to Iran and a 5-0 setback against the UAE, saw Qatar finish fourth on 13 points, behind the two direct qualifiers.Appointed in early May 2025, Lopetegui guided Qatar into the decisive fourth round knowing there was no room for error. Drawn alongside the UAE and Oman, his side drew 0-0 with the latter before facing a crucial encounter against the UAE in Doha on October 14, 2025.On that night, Qatar rediscovered the spirit that had once made them Asian champions. Lopetegui’s tactical management proved decisive as Boualem Khoukhi and Pedro Miguel headed home in a 2-1 victory that secured Qatar’s place at the World Cup for the first time via qualification.A first World Cup experienceFor Lopetegui, the 2026 tournament represents a unique chapter – his first World Cup as a head coach. It also comes amid scrutiny following recent inconsistencies in Qatar’s results.The World Cup, however, is a competition like no other. Qatar will be determined to erase memories of their disappointing showing on home soil four years ago and secure their first-ever victory at the global finals.The draw has placed them in Group B alongside Switzerland, Canada and the winner of European Play-off Path 1 – a group that offers genuine opportunity for Al Annabi to make history and reach the knockout stage. Lopetegui’s experience, his hunger to prove himself and a squad featuring notable talent offer Qatar renewed belief, despite recent doubts.History suggests that great coaches often thrive under pressure. Lopetegui, watched by the world, will seek to demonstrate that Qatar’s qualification was no accident, and that his absence from the bench in Russia was merely a postponement of a World Cup story still waiting to be fully told.