tag

Atletico Madrid edged 10-man Real Madrid 2-1 in a La Liga derby clash on Sunday to leave Jose Mourinho's side trailing leaders Barcelona by six points.Dean Huijsen was sent off early in the second half for Los Blancos before Alejandro Grimaldo and Jonathan David's goals earned Diego Simeone's Atletico victory, with Antonio Rudiger pulling one back late on.Atletico rose to second, five points behind Barca and one ahead of Real Madrid, who chalked up a second defeat of the campaign. The game hinged on Huijsen's red card early in the second period, for pulling down Giuliano Simeone in the box which led to a penalty, tucked away by Grimaldo to set Atletico on their way.Real Madrid were unhappy about challenges from Cristian Romero and Lee Kang-in in the first half which Mourinho said should have been red cards."They were two clear red cards... the difficulty we had after (Huijsen's red) with 11 (players) against 10, well imagine 50 minutes with 11 against nine," Mourinho grumbled. "There are no miracles in football," he continued. "11 against nine, well we can imagine how that would have finished."Atletico midfielder Koke said the victory proved his side are capable of winning trophies. "We can compete against every team if we give 100 percent," explained Koke. "(Real) Madrid are one of the best in the world and today we showed that."Mourinho started with Aurelien Tchouameni in midfield over Bernardo Silva, opting for defensive clout over creativity. There was more tension than footballing quality in the first half, with neither side capable of creating any clear chances.The main talking point was an incident between Jude Bellingham and Atletico defender Romero. The England international threw himself into a tackle and Romero trod on his leg, with Bellingham booked initially, but after a VAR review the referee removed the card and issued it to the Atletico man.Madrid were also unhappy with a heavy tackle by Lee on Federico Valverde, which went unpunished just before half-time. It was a scrappy battle, intense but lacking excitement comparative to the star power on the pitch, especially in Madrid's front line, with Vinicius Junior, Kylian Mbappe and Bellingham kept quiet.Pivotal momentThe game burst into life early in the second half when Huijsen pulled back Giuliano Simeone's arm as the forward ran through on goal and Atletico were awarded a penalty. Huijsen was dismissed after a VAR review and Grimaldo beat Madrid goalkeeper Thibaut Courtois from the penalty spot.Mourinho reacted immediately by replacing the underwhelming Vinicius and Arda Guler and sending on club record signing Yan Diomande and Rudiger. It was Atletico who struck next, though, with Canada international David tucking away Giuliano Simeone's raking low cross on 59 minutes for his third goal in three matches.The hosts came close to getting a third but Courtois made an excellent save to deny Julian Alvarez and Ibrahima Konate reacted brilliantly to head Grimaldo's effort from the rebound off the line. Atletico goalkeeper Jan Oblak saved from Diomande and Bellingham rowed with Giuliano Simeone as Madrid's frustrations showed, impotent to change the course of the game.Madrid pulled a goal back in the final stages with Rudiger heading Bernardo Silva's cross past Oblak. However, it was too little too late for Mourinho's side. "It wasn't a clean sheet, which is a shame, we had quite a good game but we left them a chance," said Oblak. "It was important to win, but La Liga is very long." 

Real Madrid substitute Carlos Espi snatched his team a last-gasp 3-2 win at Elche on Tuesday to pull them level with Barcelona at the top of La Liga. The striker, who already saved his team at Espanyol in their opening game with a late strike, tucked home at the back post in the 91st minute after Madrid threw away a two-goal lead.Espi, who Madrid signed this summer from Levante, has not started a game for the club but both of his goals have been vital for Jose Mourinho's side.Madrid have five wins from six matches, level on points with champions Barca, who host Racing Santander on Wednesday."(Espi) comes on with great motivation, (but) he has in front of him a player who is not a normal player," said Mourinho of Kylian Mbappe, who also scored for Madrid."Playing with the two of them is not easy... with the changes I made late on I risked everything, because a draw was not enough." Mourinho was unhappy with his team not extending their 2-0 lead and allowing Elche, now bottom of La Liga, to fight back. "There are games which seem to be over... which we're not killing off, and after not killing them off they go from easy to being out of control," added the veteran coach.Mourinho rested Jude Bellingham for the first time this season, bringing Arda Guler into the team in his place. Players from both teams wore t-shirts in support of residents from the city of Ceuta after the recent migration crisis in the Spanish territory in north Africa, although Mbappe, Vinicius Junior and Ibrahima Konate rolled them halfway up, appearing to slightly obscure the message "we are all Ceutans". Vinicius has been struggling for his best form this season and missed some presentable opportunities at the Martinez Valero stadium. The forward prodded wide after Guler set him up in the second minute, and he also sent another effort badly off-target from the edge of the box.Tete Morente threatened at the other end but Madrid were on top and took the lead midway through the first half. Guler curled a free-kick around the wall and against the post, with the ball hitting Elche goalkeeper Matias Dituro before it crossed the line, for an own goal.Madrid's second came eight minutes later, created by record signing Yan Diomande, who registered his first assist for the club. Starting for the second time, the Ivorian winger crossed for Mbappe to slip past Dituro for his eighth goal of the season across all competitions.Mbappe collided with the goalkeeper and appeared to be hurt but soon recovered and was able to play on. The striker combined again with Diomande early in the second half but could only head the winger's blasted cross high over the bar.Vinicius drilled wide before he was replaced, ending a frustrating evening for the Brazil international. - Elche battle back - Elche pulled one back through Abiel Osorio's header from Lucas Cepeda's cross, with the forward leaping high to nod past Thibaut Courtois.It struck fear into Los Blancos and Elche capitalised, equalising in the 83rd minute through Nino. The Spanish striker produced a fine low finish to pull his team level with the 15-time European champions.Mourinho threw on strikers Espi and Endrick to try and find a late winner, and he got what he was looking for.Espi made a run to the back post where Mbappe found him to knock in the late winner. Earlier Valencia earned a 1-0 win at Alaves, while Rayo Vallecano defeated Espanyol 2-1.It was Valencia's first win of the season, after they sacked coach Carlos Corberan on Sunday, secured with a Luis Rioja strike with 12 minutes to go. 

Real Betis secured a 2-1 win at Villarreal on Monday to move third in La Liga and leave the Yellow Submarine in the relegation zone. Inigo Perez's Villarreal are winless from five league games and sit 18th, while also losing their Champions League opener. Cucho Hernandez and Natan's goals helped Betis claim three points and pull level with Real Madrid, after Gerard Moreno opened the scoring."Right now everything's going against us, teams are punishing us," Moreno told Movistar. "We have to stick together and demand more of ourselves... maybe when we go behind, anxiety kicks in and it's more difficult."It's hard to explain (how few) points we have... we have to be a team now more than ever." Reigning champions Barcelona lead the table with five straight victories, followed by Real Madrid and Real Betis."We're calm but excited. Difficult moments will come, but unity, honesty and work are non-negotiables here," said Hernandez.Villarreal had the better chances in the first half but ended up going in behind at the break. Alvaro Valles made a fine save to push Santi Comesana's effort onto the post, while Moreno and Tajon Buchanan had goals ruled out for offside.The hosts took the lead through Moreno in the 29th minute, when Buchanan headed the ball back his way to finish from close range.However Betis netted twice in four minutes before half-time to take the lead. Hernandez tucked away the rebound after Peter Gulacsi saved Ez Abde's shot to pull Manuel Pellegrini's side level. The Hungarian goalkeeper was at fault for Betis's second, pushing the ball into the path of Natan to finish from close range after a corner was nodded towards goal. The visitors should have extended that advantage in the second half but Hernandez had a shot blocked when well placed and Pablo Fornals miscontrolled the ball when left alone in front of goal.Gulacsi made fine saves from Nelson Deossa and Antony as Betis continued to create huge danger without killing off the game, although they were not forced to pay for it. "We had three or four clear chances, I had two, that had to be a goal," Hernandez admitted. 

Barcelona coach Hansi Flick said Tuesday he will support teenage winger Lamine Yamal's bid to win the Ballon d'Or, noting the player's "self-confidence" on and off the pitch.The 19-year-old forward, who won the World Cup with Spain and La Liga with Barca last season, said Sunday he believes he deserves the individual accolade.Yamal claimed in an interview with Movistar that he and Real Madrid striker Kylian Mbappe were the two best players in the world and that his teams' success should put him first, when the award is decided on October 26."I think he's honest, has the self-confidence and shows in the beginning of the season how good he is," Flick told reporters.Yamal has scored seven goals in Barca's last four games, helping the Catalan giants maintain a 100 percent start to the season.Flick said although he would have preferred the teenager not to have spoken about it, he accepts it as part of the winger's self-belief."He's exceptional and it's a part of this... I would not prefer this, but he's doing this. He has self-confidence, he wants to win the Ballon d'Or."As a player it's an important thing. He's honest, it's his feeling and we have to accept it. I will support him of course." EVERYONE GOES 'WOW'Flick said Yamal's confidence was also what makes him such a spectacular player to watch.The youngster made his debut for the club at 15 years old and finished as runner-up in last year's Ballon d'Or award behind Paris Saint-Germain's Ousmane Dembele."He also shows his self-confidence on the pitch and for us this is important," continued Flick."We all want him to play how he plays, and this is a style of confidence. One against one, or two, or three... everyone in the stadium goes 'wow'. This is Lamine and I will support him."It's amazing to have a player like him. When he's of the opinion he deserves it, I think also he deserves it. He won two titles with us, the World Cup with Spanish national team, why not?"There's a lot of world class players on the list, so it's not easy. They will decide and I'll be very happy when it's finished." HARRY KANE ALSO AMONG FAVOURITESBayern Munich and England striker Harry Kane is also among the favourites to win the Ballon d'Or.La Liga leaders Barca welcome promoted side Racing Santander to Camp Nou on Wednesday as they bid to maintain their perfect start to the season.Barcelona's rebuilt stadium will host the Champions League final in 2029, European football governing body UEFA announced earlier Tuesday.Flick, whose contract with the club ends in 2028, said he did not know if he would still be managing Barca by then."I'm 100 percent there... as a coach or as a supporter of Barca," said the coach."We never know what happens. Football is very fast. I enjoy staying in Barcelona, coaching Barca, this is a fantastic team, but in the end you don't know what happens." 

Lamine Yamal struck twice for Barcelona as they demolished Valencia 5-0 on Sunday to maintain their 100 percent start in La Liga. The reigning champions moved three points clear at the top of La Liga, after Jose Mourinho's Real Madrid lost 1-0 at Real Betis on Friday.Fermin Lopez, Raphinha and Pedri were also on target for Hansi Flick's swaggering visitors on a hot afternoon on Spain's east coast. Yamal did not take part in the team training session on Saturday after a knock but showed no signs of it during a dazzling display against Carlos Corberan's Los Che.Barcelona, the only team in the top flight to win their first four games, took control from the start to the upset of Valencia's fans at a persistently bad-tempered Mestalla stadium. Yamal opened the scoring with a clever lofted finish in the sixth minute after Lopez dinked a superb ball over the top for the teenage star.The 19-year-old slammed home at the near post for what he thought was Barca's second goal but the goal was disallowed for a tight offside after a VAR review. Lopez netted the second with a crisp finish in the 22nd minute after former Newcastle winger Anthony Gordon teed him up.Barcelona suffered a blow when Eric Garcia had to go off hurt midway through the first half after a collision with team-mate Rodri's shoulder, on the midfielder's first start since arriving this summer from Manchester City. Yamal fired narrowly wide and Lopez struck the post as Flick's side continued to dominate. Barca goalkeeper Joan Garcia made a smart save to thwart Arnaut Danjuma at his near post before the break.Raphinha, starting again as the team's centre-forward, tapped home his sixth goal of the season from close range after Lopez fed him. Valencia goalkeeper Stole Dimitrievski saved from Rodri before Pedri netted Barcelona's fourth after an exchange of passes with Dani Olmo.New arrival Gabriel Jesus came on for his Barca debut as a substitute in the final 10 minutes and sent a low effort just wide. Yamal stayed onside to collect another Olmo pass and put away Barca's fifth and conclude a profitable afternoon for both the World Cup winner and the Catalan giants. 

Jose Mourinho's second spell at Real Madrid begins in Barcelona this weekend in La Liga, although at Espanyol rather than up against his and Los Blancos' bitter rivals.The veteran Portuguese coach returns to the club 16 years after first being appointed but charged with a similar task, deposing Barcelona as the leading club in Spain.Mourinho is also aiming to restore some of the intensity and attitude that defined his first Madrid reign, between 2010-2013, after two seasons without winning a major trophy steered president Florentino Perez back to him.The 15-time European champions have suffered dressing room turbulence, with tensions between players and a succession of coaches unable to find a convincing balance on the pitch.None of Carlo Ancelotti, Xabi Alonso or Alvaro Arbeloa could fit the team's attacking stars – Kylian Mbappe, Vinicius Junior and Jude Bellingham – in together without compromising the team defensively.Perhaps disciplinarian Mourinho might be the man to make it work, to turn superstars into willing runners without dulling their attacking edge. The Portuguese says he returns as a different coach, more mature after years of experience in England, Italy, Turkey and elsewhere."I'm much more mature, less emotional, and more in control... as always, learning from mistakes," said the 63-year-old this week, although he insisted he was not "more boring".Mourinho made clear from his first days back at Madrid's Valdebebas training ground what it is he wants from his team. "I am here... to create a culture of work, responsibility, ambition," said Mourinho, describing his role as a "mission".Perez has certainly given Mourinho the ammunition he needs to catch up with Barca. Los Blancos spent heavily this summer, making Ivorian winger Yan Diomande their record signing at 140mn euros ($163mn) and bringing in Bernardo Silva and Marc Cucurella among a series of high-profile arrivals.However some would argue that in not signing Rodri, who they were linked with before he joined rivals Barcelona, Madrid have not reinforced sufficiently in midfield. Diomande's arrival adds yet another major attacking threat to a squad that already boasts plenty of them. It may be former Manchester City midfielder Silva who proves the more significant signing when it comes to balance.Madrid have spent years trying to move on from the era of Toni Kroos and Luka Modric, whose ability to control matches allowed the forwards great freedom and reduced the team's exposure to relentless opposition attacks.Silva is not a direct replacement for either, but his technical quality gives Mourinho an option for solving a problem that has persisted since their departures. Whether he will be enough to give Madrid a foothold in the biggest games, including against Hansi Flick's double defending Spanish champions, remains to be seen.Mourinho's first Madrid spell was defined by his rivalry with Pep Guardiola and a Barcelona side that dominated Spanish football. Clasicos became increasingly bitter during his time in Madrid, with touchline confrontations, accusations of refereeing bias and a succession of heated encounters making the rivalry increasingly dark and compelling.Mourinho's Madrid eventually ended their rivals' domestic dominance by winning the title in 2011-12 with a record 100 points. This season Madrid visit Barcelona in late October in the first Clasico of the campaign, already eagerly awaited.Between now and then, starting at Espanyol on Saturday, Mourinho has two months to get his team fit, firing and most importantly, all on the same page. Fixtures (all times GMT)Friday: Real Betis v Real Sociedad (1900)Saturday: Athletic Bilbao v Sevilla (1500), Valencia v Celta Vigo (1730), Espanyol v Real Madrid (1930)Sunday: Atletico Madrid v Villarreal (1500), Getafe v Racing Santander (1730), Elche v Barcelona (1930)Monday: Osasuna v Levante (1730), Malaga v Deportivo La Coruna (1930) 

Real Madrid have secured the future of Brazilian winger Vinicius Jr, extending his contract until June 2032, the Spanish giants announced on Thursday and bringing an end to months of speculation over his future.The 26-year-old Brazil international has been a central ⁠figure in Real's attack in recent seasons and had been linked with a move to English champions ⁠Arsenal.His previous contract was due to expire in June 2027."Real Madrid and Vinicius Jr have agreed to extend our player's contract, which now keeps him with the club through June 30, 2032...," Real said in a statement."Vinicius has become one of the most important players during one of the most successful periods in our history."Since joining from Brazilian club Flamengo in 2018, Vinicius has scored 128 goals and registered 100 assists ⁠for Real.Spanish and British media had reported prolonged contract negotiations between the player and the club, while Arsenal were said to be monitoring the situation and exploring a potential move.The extension removes the prospect of Real losing one of their most valuable players on a free transfer.Vinicius also had a demanding summer with Brazil at the World Cup, where they were eliminated by Norway in the last 16.The forward has built an impressive trophy collection during his time in Madrid, ⁠winning two Champions League titles and three La Liga crowns ⁠among numerous other honours.He ⁠is set to work under Jose Mourinho for the first time after the Portuguese coach returned for a second spell in charge at Real in June.The appointment followed a disappointing campaign for the record 15-time European champions, who finished runners-up to arch-rivals Barcelona in LaLiga, exited the Champions League in the quarter-finals and ended the season without a major trophy.Tying down Vinicius represents another significant step in an active summer for Real.The club have also strengthened their squad with the arrivals of winger Yan Diomande, midfielder Bernardo Silva, centre back Ibrahima Konate, left back Marc Cucurella and wing back Denzel Dumfries ahead of the new season.   

The president of the Spanish football league, Javier Tebas, accused FIFA of acting "irresponsibly" following the announcement of discussions regarding a possible 64-team World Cup in 2030, in an interview with an Italian sports daily published Tuesday.Tebas also said that FIFA president Gianni Infantino's time was "over", telling La Gazzetta dello Sport that there is a "system that is fundamentally flawed", which has allowed him to lead football's global governing body for a decade."The football industry is not just about the World Cup, however important it may be," he said."They are destroying the football industry - which generates tens of thousands of jobs - for an event that lasts 40 days and involves only a minority of players."At the World Cup opening ceremony in June, Infantino mentioned "discussions about expanding to 64 teams" for the World Cup's centenary in 2030, which will be co-hosted primarily by Spain, Portugal and Morocco, with Paraguay, Uruguay and Argentina also welcoming some matches."We have repeatedly expressed our concerns about the competition calendar. And now they want to organise a 64-team World Cup," Tebas added, emphasising that "it is the domestic leagues that keep this sport alive"."We need fewer national teams and better protection for domestic football at all levels. They don't realise this and are making decisions irresponsibly," Tebas added. 

Real Madrid appointed Jose Mourinho as their coach on Thursday on a three-year deal, with the Portuguese veteran making a sensational return to the Spanish capital after 13 years away. The 63-year-old replaces Alvaro Arbeloa after Madrid finished a second consecutive season without a major trophy, falling behind domestic rivals Barcelona. "(Real Madrid have) agreed to appoint Jose Mourinho as the first team's head coach for the next three seasons, until June 30, 2029," said the 15-time European champions in a statement. "Jose Mourinho will join Real Madrid on July 13, the day preseason begins." One of football's most successful yet divisive managers, Mourinho arrives from Benfica, where the Lisbon club completed an unbeaten league campaign but finished third. Benfica said Wednesday Real Madrid were paying 15mn euros ($17.25m) for the Portuguese coach.Mourinho managed Madrid between 2010 and 2013, winning La Liga, the Copa del Rey and the Spanish Super Cup during an intense period of rivalry with Pep Guardiola's golden era Barcelona side. Real Madrid became the first club to reach 100 points in a La Liga season under Mourinho in the 2011-12 campaign, although Barcelona did the same in the subsequent season before Mourinho departed.Mourinho divided the Real Madrid dressing room, with some players - including predecessor Arbeloa - fiercely loyal to him, while others were at loggerheads with the coach. Known to rule with an iron fist, Mourinho is charged with bringing Real Madrid's dressing room egos in check, after multiple conflicts and problems marked a troubled season. Madrid midfielder Fede Valverde was treated in hospital after a row with team-mate Aurelien Tchouameni in May, among other flashpoints. Coaches Carlo Ancelotti, Xabi Alonso and Arbeloa also could not find a way to successfully deploy star players Vinicius Junior, Kylian Mbappe and Jude Bellingham together without destabilising the balance of the team.In an appearance on Spanish television earlier in May, Madrid president Florentino Perez credited Mourinho with laying the groundwork for Real Madrid's last six Champions League titles, achieved in the years after the Portuguese departed. The chief said he would bring back Mourinho if he was reelected president earlier in June, which he was. Mourinho's return to Madrid also signifies a jump back to the European elite after several years away from the game's peak. The coach burst into the limelight as he won the Champions League with Porto in 2004, before helping Chelsea claim back-to-back Premier League titles in 2005 and 2006. Mourinho labelled himself a "special one" as his team dominated the English top flight, before guiding Inter Milan to Champions League glory in 2010 as part of a unique treble for an Italian side. Madrid chief Perez appointed him to try and stop Guardiola's powerful Barca team, which he achieved to an extent, in a fractious spell which also disrupted the harmony in the Spanish national team.Mourinho returned to Chelsea, winning the Premier League in 2015, before modest spells at Manchester United, Tottenham and Roma among other clubs. He won the EFL Cup and Europa League with Manchester United in 2017 and since then has only lifted the Conference League trophy with Roma in 2022. The coach was sacked by Turkish side Fenerbahce in August 2025 after failing to guide them past Benfica in a Champions League qualification play-off, before he was appointed by the Portuguese side the following month.  

Barcelona confirmed the signing of Anthony Gordon from Newcastle United, for a fee that could rise to 80mn euros ($93mn). Gordon will sign for "the next five seasons, until June 30, 2031," Barcelona said in a brief statement.The 25-year-old left winger netted 17 goals for Newcastle this season, 10 of those in the Champions League, and was the club's top scorer. Gordon, part of England's World Cup squad, bolsters a Barcelona attack losing Polish veteran striker Robert Lewandowski at the end of his contract, and possibly Marcus Rashford after his loan spell from Manchester United. La Liga champions Barcelona still hope to strengthen further in the coming weeks, with Atletico Madrid striker Julian Alvarez linked with a switch to Catalonia, while the club have not ruled out a new move to keep Rashford. After three years of reduced expenditure and with their partially rebuilt Camp Nou stadium reopened, Barca have more economic breathing room within La Liga's strict financial fair play rules than previously. Lewandowski departure and the end of Rashford's loan give Barca margin to spend and other players including Roony Bardghji, Ansi Fati and Marc-Andre ter Stegen may also leave. Gordon's transfer is Newcastle's second largest sale in their history after Liverpool paid £125mn ($168mn) for Alexander Isak last summer. The Premier League side may move for Real Betis winger Ez Abde as a replacement, according to reports. Gordon joined Newcastle from Everton for £45mn in 2023, with the Merseyside club set to receive 15 percent of profits from the winger's departure from St James's Park.

Vedat Muriqi snatched Mallorca a surprise 2-1 La Liga win over Real Madrid Saturday to deal Los Blancos a significant blow in the Spanish title race.Alvaro Arbeloa's side thought they had rescued a point after Eder Militao nodded home with two minutes remaining before Muriqi pounced in stoppage time to help the hosts climb to 17th. The defeat leaves second-place Real Madrid four points behind leaders Barcelona, who were visiting Atletico Madrid late last night"For me it is easy to see but the hard thing is for the players to know that without giving 200 percent today, we were not going to win," Arbeloa told reporters. "We were on top in the first half but because of one mistake, they scored. Here if you slip up for a moment... you end up paying the price. This is the elite, the top flight... not having a better second half than we did is what hurts me the most."Arbeloa started the game with Vinicius Junior on the bench, with Tuesday's Champions League quarter-final against Bayern Munich in mind. Madrid lacked spark in the first half, creating few openings of note. The best was for top scorer Kylian Mbappe, fit after a knee sprain that has troubled him for months.Arda Guler rolled a ball in behind Mallorca's defence for the French superstar to dart on to but Leo Roman saved with his leg. The goalkeeper denied Mbappe again after Eduardo Camavinga fed him and Antonio Rudiger also nodded over from a corner.Manu Morlanes threatened for Mallorca, heading just over, but Madrid did not heed the warning. The midfielder opened the scoring a few minutes later, losing Camavinga and arriving into the box to fire Pablo Maffeo's cross into the bottom corner past Andriy Lunin.Leo Roman saved from Mbappe early in the second half as Madrid searched for an equaliser. Arbeloa sent on Vinicius, Jude Bellingham and Militao for his first appearance since December after injury. Madrid huffed and puffed but to little avail as Martin Demichelis's Mallorca stayed solid at the back until the final stages.They were eventually undone by Trent Alexander-Arnold's corner, whipped towards Militao, who powered a header into the top corner.However there was a sting in the tail for Madrid. Muriqi, second top scorer in the division behind Mbappe with 19 goals, lashed past Lunin in the 91st minute to claim three points for his side.The striker was visibly emotional after scoring, having missed a penalty in the team's previous game, a defeat by relegation-battling rivals Elche. "It's been two difficult weeks... emotions and nerves get the better of me, I'm human," said Muriqi, who also missed out on World Cup qualification with Kosovo in a play-off against Turkey. "Many thanks to the fans for the enormous support and everything you've given me. I hope we can stay in the top flight."Mallorca climbed two points clear of the drop zone after recording a famous victory, which the players celebrated gleefully with the fans at the end. "I've really wanted the boys to feel joy like this," said Demichelis. "It doesn't mean we are safe, but they needed it, we kept taking blows. The boys were beaten down but training very well." 

Ronald Araujo's header helped Barcelona extend their lead on Real Madrid at the top of La Liga to seven points with a tight 1-0 win over Rayo Vallecano Sunday.Alvaro Arbeloa's Real Madrid host Atletico Madrid, fourth, later on in a derby clash.Araujo nodded home Joao Cancelo's corner after 24 minutes to secure the three points at Camp Nou but goalkeeper Joan Garcia's superb display played just as big a part in their victory."We knew how important it was to get this win before the international break, we did it, but it's true we suffered more than we would have liked," Garcia told DAZN."They knew how to cause us damage and we weren't at the level we have been with the ball above all."We knew we had to win and what the other teams do is not up to us."Hansi Flick's side were caught snoozing in the opening stages but Garcia made a fine save to deny Carlos Martin from close range.Called up by Luis de la Fuente to the Spanish national team for the first time ahead of March's upcoming friendlies, Garcia made several excellent saves to keep Rayo at bay, with the Madrid side dominant in the second half.At the other end, Raphinha was guilty of profligate finishing on numerous occasions. The winger scuffed wide after picking Pathe Ciss's pocket and charging through on goal.A few minutes later Ciss appeared to bring down teenage star Lamine Yamal in the area but the Barcelona player's appeals were ignored by the referee.Yamal's superb cross, with the outside of his boot, created another fine chance for Raphinha but the Brazilian's mis-hit effort was tipped over by Augusto Batalla.The champions took the lead through Araujo's header from Joao Cancelo's corner midway through the first half.Araujo has not featured much since taking a mental health break late last year, but came on as a substitute in Barca's 7-2 Champions League rout of Newcastle in midweek.With Eric Garcia rested following a muscle overload, Flick started the Uruguayan at right-back and was rewarded with what proved to be the winner."I feel very good, physically well, it's important that I can help the team," said Araujo."I'm in a good rhythm, working hard to be able to support where I have to, I'm always ready to help the team."Barca cling onThe Catalans came close to a second after the interval but Yamal dragged a low effort across the face of goal.Inigo Perez's Rayo took control and started generating dangerous chances as they searched for an equaliser.Joan Garcia denied Alvaro Garcia and then produced a spectacular save to push away Unai Lopez's header.Pacha Espino should have pulled the visitors level but, after beating Barca's high defensive line and staying onside, curled over the bar.Garcia pushed away a Jorge de Frutos drive before six minutes of stoppage time were added but Barca clung on to triumph."This is why we bought him," said Flick. "I know how important he is and how (important) his performance today was."The Barca coach had lots of praise for Rayo coach Perez after his team's impressive display."We didn't play our best game but we have to say Rayo played a fantastic game, congrats -- Inigo made a fantastic job," added Flick."His team played really great football, a great style, it's really amazing to see this and I'm really happy for him."Perez's side are 14th and fighting to stay clear of the relegation zone while also playing in the UEFA Conference League."The second half was perfect but we lacked the goal," Perez. "(Joan Garcia) appeared in the key moments when we might have been able to draw."Later on, Alaves produced a sensational comeback from three goals down to beat Celta Vigo 4-3. Quique Sanchez Flores's team climbed to 16th, three points above the relegation zone.Ferran Jutgla struck either side of Hugo Alvarez's goal as Celta, sixth, racked up a seemingly comfortable lead.However, Toni Martinez pulled one back before the interval to spark Alaves's comeback.Angel Perez added another before Martinez scored again to level and Abde Rebbach cut in from the left and fired home to claim a memorable victory for the visitors.