tag

With airports closed and the capital brought to an effective standstill, attacks by Yemen's Houthis on Saudi Arabia have thrown a wrench in the kingdom's ambitious plans to overhaul the economy and draw foreign investment.A decade ago, de facto ruler Crown Prince Mohammed bin Salman launched his bold Vision 2030, aiming to diversify the economy away from oil and turn the powerful monarchy into a hub for tourism, international events and multinational enterprises.Already dealt a blow by Iran's attacks on US allies in the Gulf during the wider Middle East war, the plan now faces an existential hurdle with unprecedented Houthi attacks, in particular targeting oil infrastructure and airports."I can't think of another time when the challenge facing MBS was more," said HA Hellyer, an analyst at the Royal United Services Institute (RUSI).**media[506691]**"He's dealing with the Iranians on one side of the country which is very difficult and problematic and then he's dealing with the Houthis who aligned with the Iranians on the other."On October 10, a Houthi attack on Riyadh's international airport killed 13 people and injured more than 300 — the deadliest in the kingdom in over a decade, with the airport remaining closed since.A consultant to the Saudi government who wished to remain anonymous meanwhile told AFP that "the deeper risk there is that, you know, boards start pricing Saudi as part of an active conflict zone."If that perception settles into risk models, insurance premiums, it will take many years to unwind," she added.A number of major events have been cancelled, most notably the Future Investment Initiative (FII), nicknamed "Davos on the desert" — a bulwark of the kingdom's diversification drive.The uncertainty has only piled pressure on the 41-year-old crown prince's Vision 2030, as several of its megaprojects — most notably the hyper-futuristic megacity dubbed Neom — have been scaled back.In Riyadh, the iconic Kingdom Centre recently ordered its office tenants, which include the International Monetary Fund (IMF), to work remotely until further notice.The world's largest crude oil exporter is moreover expected to see its economy contract by 3.3 %, according to the IMF's latest projections, revised from a projected growth of 1.7 % in July.The kingdom is grappling with a new reality wherein US protection is no longer guaranteed, as President Donald Trump has appeared reluctant to offer support in Yemen as he gears up for mid-term elections."Saudi Arabia finds itself in a delicate situation in the face of Houthi attacks, as well as US hesitation," said Laurent Bonnefoy, a researcher at Ceri/Sciences Po in Paris."Trump for the time being seems to be refusing to commit to offering the needed military backing," he added.Riyadh has secured support from several allies including France, Britain, Turkiye and Pakistan to help mitigate the threat posed by the Houthis," said Torbjorn Soltvedt, Middle East analyst at Verisk Maplecroft."But all are reluctant to go beyond defensive measures, with no appetite to put troops on the ground in Yemen."The Houthis for their part are relying on a vast arsenal of weapons built up over years with Iranian support.Following an uneasy four-year truce in the war, fighting kicked off again in July when the airport in Sanaa was struck after Iran sent a plane in defiance of Saudi control — an attack the Houthis blamed on Saudi Arabia.The Yemeni group has a large number of longer-range missiles and drones at its disposal, and has seized control of the Bab al-Mandab Strait, which leads up to the Suez Canal.After pursuing a policy of "power and regional projection" in 2019, Riyadh — facing a "stalemate" in Yemen — shifted tack around 2019 and focused on economic objectives, Bonnefoy said.Ali Shihabi, a Saudi analyst close to the Saudi government, said the kingdom "has faced repeated challenges over the decades"."The Kingdom has weathered each crisis and will weather this one. It is resilient, has staying power and can draw on global supply chains and an extensive network of alliances," he said."The Houthis, ultimately, have only Iran, and Iran itself is under severe strain."But Soltvedt suggested the risks predate the latest conflict, saying: "Allaying investor concerns over geopolitical risk has been a longstanding challenge for Riyadh, from the attacks on the heart of Saudi Arabia's energy sector just before the Aramco IPO in 2019, to the outbreak of regional conflict this year."With no solution to the conflict in sight, the drone and missile threat from multiple directions and actors will continue to weigh on the minds of investors." 

While the Iran war smolders, Saudi Arabia fights the Houthis and a new rift opens in US-Ukraine relations, Secretary of State Marco Rubio travelled Sunday to Uzbekistan — a nation far removed from the biggest US foreign policy challenges.The top US diplomat is scheduled to land in Samarkand Sunday to meet with leaders from the C5+1, a grouping that brings together the US and the Muslim-majority post-Soviet states of Uzbekistan, Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan and Turkmenistan.US officials have portrayed resource-rich Central Asia — the region between China, Russia and Iran — as worthy of more attention than it received from US President Donald Trump's predecessors.Trump hosted C5 leaders at the White House last November, when Kazakhstan agreed to join the Abraham Accords, a series of agreements under which Muslim-majority countries have normalised or deepened relations with Israel. Separately, Trump met with Uzbek President Shavkat Mirziyoyev at the UN General Assembly last September.Regional politics aside, the trip fits an emerging pattern in which Rubio often visits regions not at the center of the news cycle, while leaving some more fraught foreign-policy portfolios to other Trump aides, including special envoys Steve Witkoff and Jared Kushner and Vice President JD Vance.For instance, Rubio has not visited Kyiv or Moscow since becoming secretary of state. He was not present for talks between US and Ukrainian officials in Florida earlier this month, when US officials pressed Ukraine to stop hitting Russian refineries. Vance, not Rubio, represented the US in Pakistan during peace talks with Iran in April.Rubio's previous foreign trip, in early October, took him to Greece, Portugal and Iceland.Trump administration officials have typically rejected any suggestion that cabinet-level officials should focus their travels on geopolitical capitals and hot spots.Deputy Secretary of State Christopher Landau, for instance, said on X last week that the idea only certain destinations were worthy of visits from secretaries of state "perfectly encapsulates the decadence and degeneracy of the contemporary US foreign policy establishment."One Central Asian diplomat, speaking on the condition of anonymity, said officials in the region are wondering to what extent the US will continue targeting Russian sanctions evasion. All C5 states, while drawing closer to the US, have deep historical ties with Moscow, and the region has facilitated Russian imports and exports that violate US and European Union sanctions, Western officials say.In the past, the US has pushed regional states to clamp down on those illicit flows.But Trump struck a deal with Moscow this month to import Russian diesel, a move to lower domestic fuel prices before the congressional midterm elections. On Friday, Trump waived all provisions of legislation that would have allowed him to slap massive tariffs on some nations that buy significant amounts of Russian crude or otherwise help Moscow evade sanctions. Among the nations that could have been affected, experts have said, are India and Kazakhstan.India, which Rubio will visit after Uzbekistan, remains the world's No. 2 Russian crude importer after China, despite Trump saying in February that India had agreed to stop buying oil from Russia.Additional questions hang over a potential trade deal with India and an expansion of the Abraham Accords in Central Asia.A US official, speaking on the condition of anonymity, described the trade deal on Friday as "pretty much done," raising the possibility that an agreement could be announced during the Rubio trip.Separately, the US has talked to additional Central Asian nations about joining the Abraham Accords, Reuters reported last year, conversations that could in theory continue in Samarkand.More than 200 business executives will accompany Rubio to Uzbekistan, the State Department said. The Central Asian diplomat said the Trump administration has focused its commercial efforts on expanding access to the area's rare earth mineral resources.The trip to Uzbekistan was largely organised by Sergio Gor, the US ambassador to India, the Central Asian diplomat said. Gor, who was born in Uzbekistan and is a friend of Rubio, also serves as the US special envoy for South and Central Asian affairs.After Uzbekistan, Rubio will visit the Indian cities of Mumbai and Jamnagar to meet with business leaders, including Reliance Industries Chairman Mukesh Ambani, who earned the Trump administration's favor earlier in the year by backing a new refinery in Texas. Rubio most recently visited India five months ago.The trip is due to wrap up on Thursday. 

The Saudi-led coalition and Iran-backed Houthis traded strikes Sunday as fighting raged in the intensifying conflict that has disturbed life for residents of the kingdom's capital Riyadh and war-wracked Yemen.Disruption in the world's top crude oil exporter has continued to spread as the Houthis keep up their strikes, with Riyadh's landmark Kingdom Centre skyscraper ordering "mandatory" remote working until further notice for office tenants.No reason was given for the order, but it follows a security alert and two drone interceptions around the capital on top of waves of Houthi attacks on Saudi targets in recent weeks.Meanwhile, the Saudi-led coalition backing the internationally recognised government has launched repeated air raids on Houthi-controlled regions of Yemen.An alleged Saudi airstrike Sunday in northern Yemen's Saada governorate killed at least nine people and wounded 16 others, the Houthis' Saba news agency reported.The coalition meanwhile said that two pilots were killed when their helicopter crashed in Najran near the Yemen border, while the Houthis said they "downed an Apache helicopter belonging to the Saudi enemy" in the same area.The coalition blamed a "technical malfunction" for the incident, which inflicted its first military fatalities since the long-running war with the Houthis reignited in July.Schools in the Saudi capital and surrounding areas also extended online learning into a second week, while Riyadh's King Khalid International Airport remains closed after 13 people were killed in a major attack last week.The Saudi coalition's decade-plus war with the Iran-backed Houthis has returned with ferocity during the US-Iran war, with regular attacks reported by both sides.Sunday Egypt's parliament postponed a vote on President Abdel Fattah al-Sisi's request to authorise military support for Saudi Arabia, two lawmakers told AFP, extending deliberations today.And Iran's newly appointed Defence Minister Mehrdad Akhlaghi threatened to inflict "enormous damage" on the United States and its allies if Washington resumes its military campaign.Tenants of the Kingdom Centre, which towers over central Riyadh, include financial services giant Merril Lynch, management consultancy McKinsey and the International Monetary Fund."Please be advised that remote working arrangements are mandatory for all office employees at Kingdom Centre, effective immediately and until further notice," the building's management said in an e-mail seen by AFP.The mall at the foot of the building remains open.After an uneasy, four-year truce, Yemen's conflict has surged back to life and intensified when the group seized strategic territory along the Red Sea coast last month.The Houthis have hit Saudi targets including tankers in the Red Sea, oil facilities and Riyadh's King Khalid International airport.A Houthi projectile injured at least six people in southern Saudi Arabia Sunday after it struck a residential area in Najran near the border with Yemen, according to the kingdom's civil defence agency.The coalition also said two ballistic missiles were intercepted in the kingdom's south. Threat alerts for Najran city and As Sulayyil governorate in Riyadh province were issued but quickly cancelled.The Houthis have declared a maritime blockade on Saudi Arabia and captured territory around the Bab al-Mandab strait, the Red Sea chokepoint and vital export route for Saudi oil since Iran blockaded the Gulf's Strait of Hormuz.The hostilities were the focus of a meeting Sunday between the Russian and Saudi foreign ministers on the sidelines of a summit between Gulf states and Russia in Bahrain's Manama.They discussed "regional developments, particularly the escalation in Yemen, as well as the persistent threats to shipping in the Straits of Hormuz and Bab al-Mandab", the Saudi foreign ministry said on X.Saudi Arabia's defence minister, Khalid bin Salman, also wrote on X that he met with UAE President Mohamed bin Zayed al-Nahyan, with the two discussing regional developments. 

Egypt's parliament will hold an emergency session Sunday after President Abdel Fattah al-Sisi asked lawmakers to authorise support for Saudi defences against attacks by Yemen's Houthis, if requested by the kingdom. Saudi Arabia leads a military coalition supporting Yemen's internationally recognised government, at war with the Iran-backed Houthis.Egypt joined the Saudi-led intervention in 2015, although its role has largely focused on securing Red Sea shipping routes rather than frontline combat operations.Since Yemen's war reignited in July, the Houthis have stepped up their attacks on Saudi targets, including energy facilities and Riyadh's international airport, where 13 people were killed in an attack last week. The Houthis have also blockaded the Bab al-Mandab Strait, a strategic maritime chokepoint whose importance has surged since Iran closed the Strait of Hormuz, forcing Saudi Arabia to rely on Red Sea routes to export its oil.Speaking at a graduation ceremony at the Egyptian military academy, Sisi said it was "inconceivable" for Cairo to stand by while Saudi Arabia was "harmed or its security and stability threatened". "Egypt, of course, with the directives of King Salman and Crown Prince Mohammed bin Salman, will carry out any measure to protect you or defend you," he said.He added that any deployment would require parliamentary approval and asked lawmakers to convene in an emergency session to grant authorisation "if it is requested of us"."I'm not talking about fighting anyone or attacking anyone," Sisi said. "We are speaking only about defence."Shortly after Sisi's request, state-run 'Al-Ahram' newspaper reported that parliament would convene in an emergency session on Sunday, but gave no further details. 'Al-Akhbar', another state-run newspaper, said the session would be held at 1pm. The remarks come a month after a visit to Cairo by Saudi leader Mohammed bin Salman, during which Egypt reiterated its support for any measures taken by Riyadh to safeguard the kingdom's security. 

Saudi Arabia, the world's top oil exporter, faces a major economic contraction this year, the IMF said Tuesday, as deadly attacks by Yemen's Houthis squeeze a country already suffering from the Middle East war.Saudi Arabia's GDP is expected to shrink by 3.3%, the International Monetary Fund said in its latest World Economic Outlook report, predicting a regional drop over Iran's blockading of the Strait of Hormuz.The report was compiled before 13 people were killed on Saturday — the deadliest attack in Saudi Arabia in more than a decade — during a series of lethal Houthi strikes on Riyadh's international airport.The kingdom was already facing headwinds from Iran's chokehold on Hormuz, a vital shipping route for oil and gas, since the start of the Middle East war in February, when the US and Israel attacked Iran.But the restart in July of Yemen's frozen civil war, pitting a Saudi-led coalition backing the internationally-recognised government against the rival Houthis, has further roiled the kingdom and brought the fight to its own soil.Houthi attacks have targeted Saudi oil facilities, oil tankers in the Red Sea — Saudi Arabia's alternative export route — and transport hubs including airports.Blasts resounded over the Saudi capital again late on Monday, with the Saudi coalition saying it had intercepted a Houthi missile and the group announcing it had once again targeted the airport, whose operations remain suspended.In the evening, mobile phones received a government alert warning of a "hostile aerial threat", before the announcement of the interception.Saturday's airport attack prompted US President Donald Trump to say he was considering joining Saudi strikes against the Houthis.The Houthis warned the US against intervention, with political bureau member Mohammed al-Bukhaiti telling AFP they would target American interests in the region.Riyadh's coalition has supported Yemen's government militarily since 2015, in a long-running civil war.In its latest global report, the IMF said the regional economy was projected to contract by 0.3 % this year, compared to its projected 1.9 % growth six months ago.It cited "a longer closure of the Strait of Hormuz, compared with the baseline assumptions in the April" report, predicting a major rebound in 2027 based on the expected reopening of the waterway.Since the Middle East war began in late February with US-Israeli strikes on Iran, Tehran has sought to impose its control over the Strait of Hormuz, repeatedly attacking ships that transit without its authorisation.The US has imposed its own counter-blockade on Iranian ports, and has escorted friendly ships through the waterway in increasing numbers.The fund noted that Saudi Arabia is among the least affected exporters in the region, pointing to "an economy with more diversified export routes".Saudi Arabia has made use of its East-West oil pipeline to bypass the Hormuz strait and send crude to its Red Sea coast.However, the pipeline was temporarily shut in September after it was hit by strikes blamed on Iran-backed groups in Iraq. 

 US President Donald Trump said yesterday he would soon decide whether to join Saudi strikes against Iran-backed Houthis after an attack on Riyadh’s international airport. “We may. We’re going to look at it. We just found out about the recent attack, so we’ll make a decision,” Trump told reporters at the White House. “We move very quickly.”  

Turkey and Pakistan will undertake a "rapid deployment" of troops to Saudi Arabia as part of a new mutual defence alliance, the three countries said Monday, as the Gulf kingdom faces escalating attacks from Yemen's Houthis. The three countries in August signed the Makkah Joint Defence Agreement committing them to come to each other's aid in the event one were attacked.The pact unites Nato's second-largest army, that of Turkey, with the Islamic world's only nuclear-armed state, Pakistan, and Saudi Arabia. Their representatives held an emergency meeting in Riyadh Monday where they noted recent attacks on Saudi Arabia, in particular ones targeting the holy cities of Makkah and Medina, without mentioning the Iran-backed Houthis by name.The trio "reaffirmed their unequivocal rejection of any attack or threat against the kingdom's security and territorial integrity", they said in a joint statement. They also agreed "to move immediately to the practical implementation of the collective defence commitments and to take the necessary measures to provide the agreed military forces and capabilities and ensure their rapid deployment in the kingdom."The statement did not specify what sort of role the troops would fill once in Saudi Arabia.The kingdom has faced repeated Houthi attacks targeting its cities, oil infrastructure and ships ever since Yemen's civil war flared back to life in July. In September, the group launched a new offensive that seized swathes of territory from Yemen's Saudi-backed government, which on Monday launched a counteroffensive with Riyadh's support seeking to retake all Houthi territory, some of it held for more than a decade. 

Turkish Foreign ​Minister Hakan Fidan said on Saturday ‌that Saudi Arabia may have military needs due to the ‌ongoing attacks by ⁠Yemen's Houthis and ‌that Turkey was ready to help under ‌a trilateral defence pact that also includes Pakistan."We see there are very serious ⁠attacks on Saudi Arabia's territorial integrity, sovereignty. We have an alliance agreement in our pact. We are in serious solidarity on this point... They may have some military needs, especially on some technical issues. We would have no issues in meeting these," Fidan told broadcaster NTV.The joint defence agreement, dubbed the "Mecca Joint Defence Agreement", signed last month stipulates that an armed attack on any one ​of the three countries will be regarded as an attack on all of them.The Houthis, who control the most populous parts of Yemen, have been launching attacks on Saudi ‌Arabia since declaring a naval blockade ⁠against Riyadh in ​July, a new front in the wider war that began with ​US and Israeli strikes on Iran in late February. The attacks have targeted Saudi cities, energy infrastructure and shipping, threatening global oil supplies and the main alternative Red Sea route for Gulf exports while traffic through the Strait of Hormuz remains disrupted.US President Donald Trump has rebuffed pleas from the Saudis for military support to fight the Houthis, who agreed a ceasefire with the United States last year after Washington bombed the group for two months.Fidan said that it was unacceptable for Saudi Arabia to be made a ‌part of the US-Iran war ‌as it had no desire ⁠to join the conflict. He added, without elaborating, that proposals have been conveyed to ⁠all sides to end the ⁠fighting."There are many initiatives, but the sides need to accept these," he said. "There are new proposals, I hope they accept them. Otherwise, the crisis was tolerated until a certain point, but the economic reflections have started to exceed the point of being tolerable."Turkey, which has NATO's second-largest army, has said the pact with nuclear-armed Pakistan ​and top oil exporter Saudi Arabia was open to expansion and did not seek to replace any existing alliances.Pakistan has said that there were no discussions about a military reaction from Islamabad under the Mecca agreement in response to the Houthis' attacks on Saudi Arabia, but added that Pakistan would act when the "time comes".Earlier on Saturday, Yemen's Houthis said they attacked "sensitive" sites in the Saudi capital Riyadh with missiles and drones, hours after flames and a large plume of smoke ‌were seen near the ​city's main airport.Turkey has condemned the Houthi attacks and called for them to stop immediately.

Pakistan warns Iran to rein in Houthis after Saudi strikesIran says it does not control Houthis, Iranian sources sayIran urged Houthis to escalate Saudi attacks, sources sayPakistan, Saudi Arabia and Turkey deepen defence coordination Pakistan has delivered a Saudi warning to Iran to rein in its ‌Yemeni Houthi allies after they stepped up attacks on the kingdom, in a coordinated effort to prevent the crisis ​from spiralling, Saudi, Pakistani and Iranian sources said.

With two of its key oil export routes — the Hormuz and Bab el-Mandeb straits — disrupted by Iran and Iran-allied Houthis , Saudi Arabia has to resort to exporting oil via Egypt’s Suez Canal. While the kingdom has previously used the Suez route to export some of its oil, it has not tested it as the main export outlet for decades. Unlike in the 1970s and 1980s, when Saudi Arabia’s top oil buyers sat in Europe and the US, the majority of its buyers today are in Asia. To get to Asia, tankers with Saudi oil will have to circumnavigate the whole of Africa, adding around a month to their journey. It takes only 19 days for a tanker to sail from Saudi Arabia’s Red Sea port of Yanbu to Taiwan via Bab el-Mandeb. A route via Suez, the Mediterranean and Gibraltar and then around the Cape of Good Hope takes 48 days, according to Kpler and LSEG shipping data. The journey would double fuel costs alone to around $2.87mn from $1.26mn, according to Reuters calculations using LSEG data. Crossing the Suez Canal adds $1mn in fees, according to LSEG. Saudi Arabia re-routed most of its oil exports from the Gulf to the Red Sea when the US-Iran war disrupted shipments via Hormuz in February. The Houthis attacked ships in the Red Sea this week making the workaround unsafe and encouraging the kingdom to send oil via the Suez Canal. Big tankers will need to sail via the Suez half empty due to restrictions and top up in the Mediterranean, according to Energy Aspects. To achieve that, Saudi Arabia could partially unload tankers into the Sumed pipeline, a 320-km (200-mile) oil link bypassing the Suez and connecting Ain Sokhna oil terminal on the Red Sea to Sidi Kerir on the Mediterranean. The pipeline can transport up to 2.5mn barrels per day out of the kingdom’s total exports of 7mn bpd. 

Kuwait expressed its strong condemnation and denunciation of the statements made by the Houthi military spokesperson, describing the accusations against Saudi Arabia as baseless and rejecting the threats targeting maritime security and freedom of navigation.In a statement issued today, Kuwait's Ministry of Foreign Affairs reaffirmed the country's full solidarity with Saudi Arabia and its support for all measures the Kingdom takes to safeguard its security and sovereignty. The ministry stressed that Saudi Arabia's security was an integral part of the security of Kuwait and the Gulf Cooperation Council (GCC) states.The ministry called on the international community to ensure the implementation of the relevant UN Security Council resolutions, particularly Resolution 2216 on Yemen and Resolution 2722 on the rights and freedom of navigation in the Red Sea. It also emphasized that freedom of navigation through international waterways is a right guaranteed under international law and the 1982 United Nations Convention on the Law of the Sea. 

The insurance cost of shipping goods through the Red Sea rose on Monday after Yemen's Iran-aligned Houthis said they were imposing a naval blockade on Saudi Arabia, escalating risks for merchant shipping, insurance industry sources said.The move by the Houthis opens a new front against the US in its war on Iran and widens the threat to global energy supplies and trade beyond the Gulf.Indicative war risk premiums rose to around 0.75% of the value of a ship, from around 0.3% on Friday before the Houthi announcement, according to the sources, who declined to be identified due to the sensitivity of the matter.Even a small change will mean hundreds of thousands of dollars in extra costs for a seven-day voyage.It is not clear how the Houthis would carry out a maritime blockade of Saudi Arabia, its northern neighbour along the Red Sea coast, or whether it would include a return to attacks on shipping.Saudi state oil giant Saudi Aramco, the world's largest oil exporter, has increased use of the Yanbu terminal in the Red Sea since the US-Israeli conflict with Iran began on February 28.Saudi Arabia-flagged, owned or operated vessels, vessels en route to or from Saudi Arabia and Saudi Arabia’s Red Sea ports were assessed at high risk of a Houthi attack, British maritime security company Ambrey said on Monday."The Houthis made mistakes during the (2024) Red Sea crisis in targeting shipping with out-of-date affiliations to companies. It is likely that vessels could be targeted for mistaken identities," Ambrey said.The full closure of the Bab el-Mandeb strait, the southern gateway linking the Red Sea to the Gulf of Aden, would halt Saudi oil exports to Asia and could reduce global oil supply by 7%.Red Sea traffic has not fully recovered since Houthi attacks off Yemen’s coast began in November 2023 in what the group said was solidarity with Palestinians in the Gaza war.Some Houthi attacks continued until mid 2025, only ending completely with the Gaza ceasefire in October last year.Suspected Somali piracy and ship hijackings have also risen in recent months in the Gulf of Aden, adding to further dangers for shipping.