tag

Berkshire Hathaway has been synonymous with Warren Buffett. It now falls to his oldest son, Howard Buffett, to keep the conglomerate's culture alive.Friday's announcement that Warren Buffett, 96, stepped down as chairman means the investing legend won't have a management role at the company he took over in 1965, or even be a regular sounding board for Greg Abel, who succeeded him as chief executive officer in January.Howard Buffett, 71, will assume a far different role as non-executive chairman, focused on preserving Berkshire's culture and values. It is the latest move in a years-long leadership transition."This one is really about continuity," said Michael Withers, a management professor at the University of Notre Dame's business school. "The test moving forward will be whether Abel and Howard can honor [Warren Buffett's] legacy while still giving Berkshire room to adapt to a market that looks very different from the one Buffett mastered."Their longtime presence may assure investors and analysts who don't expect, or necessarily want, big changes at the approximately $1.1tn conglomerate, which owns the BNSF railroad, car insurer Geico, and a slew of energy, industrial and retail companies, along with a stock portfolio that includes American Express, Apple and Coca-Cola.Abel joined Berkshire in 2000 when it bought the former MidAmerican Energy, and became part of Berkshire's leadership team in 2018. Howard Buffett has been with Berkshire even longer, as a director since 1993."Howie's there as a watchdog," said James Armstrong, president of Henry H. Armstrong Associates in Pittsburgh, and a longtime Berkshire investor. "Minimize bureaucracy, stay focused on long-term goals, put the shareholders first, no self-dealing, no corruption, and widen the moat that protects Berkshire's businesses."Abel, 64, has largely followed Buffett's playbook since becoming CEO. Berkshire's near-record $364.7bn of cash as of June 30 gives him freedom to buy more companies and stocks, repurchase the Omaha, Nebraska-based company's own shares and perhaps institute a dividend.Warren Buffett wrote on Friday in a shareholder letter that Abel has exceeded his "sky high" expectations. "Think of Howard as a policy the shareholders own and hope never to claim against," Buffett wrote.Buffett still controls more than 13% of Berkshire's stock and about 30% of its voting power. These percentages will decline as his shares get distributed to foundations overseen by his children."Warren built one of the great American companies," said Macrae Sykes, a portfolio manager at Gabelli Funds. "This ends Warren's corporate career, but not his influence at Berkshire."Renowned for his charitable work, Howard Buffett has also been a farmer, sheriff, and member of several corporate boards, but never led a public company. He sees his role at Berkshire as more focused than his father's."It's not rocket science," he told the Wall Street Journal in January 2025. "The culture is to keep things simple, to do what you need to do but don't do a lot of things you don't need to do, treat people fairly, respect your managers, respect your shareholders. Tell them the bad news upfront, be honest."Cathy Seifert, analyst at CFRA Research, called Howard Buffett's lack of management experience a shortcoming in Berkshire's succession plan."Compared to other family dynasties, typically when you have the heir apparent's son he's usually involved in day-to-day operations," she said. "Howard Buffett doesn't have that."Berkshire's board nonetheless has several directors with management experience who can act as guides."New managers do not have the same intuition that only time and experience can bring," said Brian Mulberry, chief market strategist at Zacks Investment Management. "Buffett’s son and Abel have been in the Berkshire ecosystem for long enough that this lag should be minimal but not nothing." 

Greg Abel earns wide praise from shareholders for his leadership and management abilities at Berkshire Hathaway, but the leadership created by his predecessor and mentor Warren Buffett has begun to fade.Empty seats and diminished crowds were ‌noticeable throughout Berkshire's annual shareholder weekend in Omaha, Nebraska, the first since Abel succeeded Buffett as chief executive officer in January, ​according to Reuters' observations.Abel presided at Berkshire's annual ‌meeting in a downtown arena, without Buffett on stage, though the 95-year-old billionaire watched from the audience and spoke briefly ‌there.Shareholders came away impressed with ⁠Abel's knowledge of Berkshire's operations, which ‌sprawl across many industries including insurance, railroads, energy, manufacturing and retail.But he's ‌not the same draw as the Oracle of Omaha or late Vice-Chairman Charlie Munger, who died in 2023, who viewed themselves more as ⁠teachers when regaling shareholders in decades of prior meetings."I was a little bit disappointed," said Xiao Zhang, a private investor from Boston. "In previous years, Warren Buffett and Charlie Munger sat on the stage, sharing their investing experiences and also life experiences and philosophies. This year, I didn't hear something like that."Other shareholders said Buffett and Munger laid the groundwork for Abel, instilling his respect for the conglomerate's culture. Berkshire, these shareholders say, will do just fine with a new CEO as its face."They built something to outlast them," said John Wichita, a utility systems analyst from Omaha, referring to Buffett and Munger. "And I think it will. And the ideas they presented are much more powerful than their physical presence, ​in a way.""Picture with the Gecko! There's no line!" So shouted a staffer mid-Friday afternoon outside the Geico display at Berkshire's annual shareholder shopping event featuring Berkshire-owned businesses, in an exhibit hall next to the arena, referring to the car insurer's mascot.Lines were fewer and shorter. By the time registers were closing on ‌Saturday, See's had hundreds of unsold boxes of Berkshire ⁠commemorative chocolates.The main event was also less of a draw. Buffett drew capacity crowds. But a Reuters reporter and photographer estimated that around 12,000 of the arena's approximately 18,000 seats were occupied when Abel started this year's annual meeting.Berkshire did not immediately respond to requests for comment outside business hours about attendance and merchandise sales.Lines to get in the arena before its 7 am opening were also shorter, according to the Reuters reporters, though some still arrived early."I've watched it online, but flying here and communicating with people face to face is a better way to learn the meaning of value investing," said Chandler Thien, a freelance writer from Beijing. "It was worth it to pay money for this trip."Many who stayed for the meeting came away impressed."Greg did a good job," said Alexandra Cook, an accounting and finance professor at Palm Beach Atlantic University in Florida, who brought four students with her. "He had a job to ‌do to reassure shareholders, and he did that. It was ‌clear he knew the operations intimately, and it wasn't ⁠just Warren's opinion that that was the case."Others felt differently."Most people are here for investing knowledge and life philosophies. It was one of the reasons ⁠I was drawn to Berkshire," said Sophia Deng, who runs an ⁠artificial intelligence startup in San Francisco. "With Greg Abel, the emphasis was very, very different. It (became) more of an operational excellence conference, and it's not what I'm interested in as much."Deng plans to keep her Berkshire shares, but not buy more.Some said the cost of travel, or resistance to traveling to the United States from other countries, may have dampened attendance.But others see Berkshire - as a stock and for its culture - as a safe haven from torment elsewhere, and liked how Abel and other Berkshire executives who shared the stage focused on the company's future."In light of everything that's going on ​in the world, there doesn't seem to be a lot of hope and positivity," said Julie Vargas, a healthcare logistics manager from Omaha. "Having someone tell us what's going to possibly happen and where we can look forward is a positive step in the right direction."Cindy Chin, CEO and chief space officer of Planetary Systems AI, said staying the course is also part of Berkshire's appeal."We have a lot of volatility in geopolitics, but Berkshire's investing philosophy has always been staying true to value investors and shareholders, and I don't think that's going to change," she said. "This is Warren and Charlie's legacy, and being here is still someplace special."Abel is 63, and has signaled he would like to run Berkshire for a long time, perhaps decades.He has shareholders' respect. He may need more to ensure that shareholders continue viewing Berkshire, and the shareholder weekend, as something special."The throngs ‌of shareholders may abandon the meeting ​with the lack of the unique homespun feel of Warren's wit," said Richard Callahan, a retail banker at BMO in Omaha. "Abel may grow into it. But he's no Warren Buffett."