tag

Gianni Infantino's position as FIFA president looks untenable following his failed plan to sell a stake in ‌the World Cup's commercial rights, ​the head of ‌Europe's professional football leagues said on ‌Sunday.  Claudius Schaefer, ⁠whose ‌organisation represents 53 professional ‌men's and women's football leagues, said there ⁠could be "only one consequence" for Infantino after his plan triggered a storm of protest from regional associations.  "When I saw how this whole thing unfolded and that FIFA's key bodies weren't involved, then there's essentially ​only one consequence in any company or association," Schaefer told Swiss newspaper SonntagsZeitung.  Asked if this meant ‌that Infantino was ⁠now unacceptable ​as FIFA president, Schaefer said: "This is ​usually the consequence when someone in a company pushes such a business deal forward without anyone knowing about it."  Infantino said on Friday that FIFA had scrapped the plan after a widespread backlash. Regional confederations UEFA and CONCACAF said on Saturday they had lost confidence in his leadership.  Schaefer, ‌also chief executive ‌of the Swiss ⁠Football League, said the proposal suggested that ⁠FIFA's main ⁠goal was to maximise profits for third parties by having more and bigger competitions in future. "It's solely about the financial advantages; everything else is completely ignored," he said. The European Leagues ​opposed this because it would add more matches to an already packed international calendar to the detriment of national championships, Schaefer said.  "Nobody knew about the plans, not even the FIFA Council, the governing body of FIFA. I was very surprised that the president ‌was acting ​completely alone in this matter."

FIFA president Gianni Infantino said on Saturday he has scrapped a plan to allow private investment in the World Cup following fierce backlash from football officials worldwide. "Our purpose has always been -- and will always be -- to unite and improve," Infantino said in a statement. "As a result, this proposal will not proceed." FIFA, world football's governing body, had floated the plan on Tuesday, saying it could raise up to $4.2 billion based on a valuation of $20 billion for a new FIFA Forward Enterprise (FFE), a commercial subsidiary it proposed to run events such as the World Cup and Club World Cup. It said that, if approved, the project could provide each of FIFA's 211 member associations with a one-off payment of $20 million in early 2027 and increase their funding allocation for the 2027-2030 cycle from $8 million to $20 million. The Asian Football Confederation, which represents 47 member nations, welcomed the plan's withdrawal on Saturday. Any initiative that may impact global football should be "presented and discussed with the Confederations, the FIFA Council, Member Associations (MAs) and other stakeholders in a timely, transparent and meaningful manner," the Kuala Lumpur-based body said in a statement. The Mexican Football Federation also welcomed the move, saying that "unity among all the Confederations and Federations has been prioritised for the good of football". Earlier this week, European football's governing body UEFA said none of its national teams would participate in any FIFA competition "for so long as these proposals remain alive". The Asian Football Confederation (AFC) and North American and Caribbean federation (CONCACAF) also condemned the move. "The World Cup cannot be treated as an investment product," UEFA said in a statement. "No part of it should ever be surrendered to private investors. The World Cup is not for sale." Pressure mounted on Infantino on Friday with the resignation of senior advisor Carlos Cordeiro, who called the idea "a bad deal for FIFA's member associations, a bad deal for football, and a bad deal for the long-term future of the game". South American confederation CONMEBOL, whose president Alejandro Dominguez is regarded as a close ally of Infantino, demanded further information on the "scope, structure, governance and potential effects" of the project. - 'Created divisions' -In the late-night statement announcing the plan was dead, Infantino said the project was conceived as a means of strengthening member associations, and that it would only have gone ahead if a majority supported it. "Having listened carefully to all the views, it has become clear that the project has created divisions of a nature that, regardless of the level of support, are no longer in the interest of the objective set out in the first place," he said. FIFA had tried to fend off the critics, saying in a statement early Friday that it would continue consultations with member associations and insisting that "nobody is selling football".But the pressure mounted, and not just within the football community. A day after the European Union praised UEFA for "defending the integrity of the game," UK Prime Minister Andy Burnham said on Friday that Infantino was "the wrong man" to lead FIFA. The beleaguered Infantino said he would focus now on restoring harmony while continuing to grow the game."Moving forward, my intent is to bring all interested parties back together in the coming days and weeks in the spirit of shared interest in our game, and with the objective to continue growing football everywhere, particularly in those countries that mostly need our support," he said.

* FIFA chief Infantino's senior adviser quits in protest* FIFA to proceed with consultation over stake sale* World governing body says it is not 'selling football'* FIFA says it will not create subsidiary without majority support* AFC backs UEFA, CONCACAF opposition to plan  A senior adviser to FIFA President Gianni Infantino quit on Friday in protest at plans to sell ‌a stake in the World Cup as European football threatened a boycott and regional confederations united in opposition to the proposal.Carlos Cordeiro ​resigned with immediate effect, calling the plan "a bad deal ‌for football".Cordeiro, who was appointed in 2021 by Infantino to help shape FIFA's future, said the body was "mortgaging football's future without ‌any compelling justification."It is a bad ⁠deal for FIFA's Member Associations, a ‌bad deal for football, and a bad deal for the long-term future ‌of the game," Cordeiro said in a statement.A former banker and ex-U.S. Soccer Federation vice president, Cordeiro added that he had no involvement in the proposal ⁠and opposed it "unequivocally".Meanwhile, FIFA's Chief Operating Officer Kevin Lamour said staff were "deceived" by Infantino, describing the proposal as a "project of one person"."Our mission ... is to serve football. Not to serve the personal interests of a person who, unfortunately, believes he embodies FIFA when he is supposed to be at its service," he wrote in a statement shared with the Associated Press.FIFA TO PROCEEDDespite the mounting opposition, Switzerland-based FIFA said "incorrect media reports" this week had disrupted its planned consultation process but that it would press on with putting the proposal in front of its 211 national football associations."We will proceed with this consultation process to ensure that each MA (Member Association) has the ability to express its vote based on facts," it said in a statement issued in ​the middle of the European night.FIFA has proposed creating a $20-billion subsidiary, FIFA Forward Enterprise (FFE), to run the World Cup and its other events, with a stake of up to 20% to be offered to external investors.Thrive Eternal, a fund run by Thrive Capital, founded by Joshua Kushner, was expected to lead the proposed investor group, FIFA said. Joshua is ‌the brother of Jared Kushner, U.S. President Donald Trump's ⁠son-in-law.Trump, however, said he did not ​speak with Infantino about FIFA offering stakes to external investors despite having a close relationship after the U.S. co-hosted the World ​Cup.British Prime Minister Andy Burnham, who was critical of FIFA's plan when it was announced earlier this week, told reporters on Friday that Infantino was "the wrong man to lead the organisation".Infantino, 56, is up for re-election next year and North American football chief Victor Montagliani is reportedly looking to challenge him for the FIFA presidency.UEFA LEADS OPPOSITION TO FIFA PLANEuropean soccer's governing body, UEFA, has led the widespread opposition to the proposal, accusing FIFA of putting the sport's "soul" up for sale.On Thursday, UEFA's 55 member nations voted unanimously to boycott all FIFA tournaments, less than two weeks after Spain were crowned world champions.FIFA's next major event is the women's Under-20 World Cup in September. Hosts Poland said on Friday they had not received any information about the potential withdrawal of any team from the tournament."Nobody is selling football. This is not something FIFA would ever entertain," FIFA said in Friday's statement."Everyone has the right to express their opposition and to seek further clarification but no single entity can claim to represent all 211 MAs (Member Associations) ‌around the world."Each MA should be allowed to review the ‌proposal and have a say in shaping their own future. ⁠These are the democratic principles of FIFA."CONCACAF, the regional federation for North America, Central America and the Caribbean, rejected the proposal during a meeting on Thursday but ⁠the 41-member body did not follow UEFA with a boycott threat.The Asian ⁠Football Confederation, which has 47 members, issued a statement on Friday saying it "stands in solidarity" with UEFA and CONCACAF, but also stopped short of threatening a boycott.The AFC, which has not historically been as frequent or vehement a critic of FIFA as its European counterpart UEFA, questioned the viability of the proposal and raised doubts about FIFA's decision-making processes in a thinly veiled attack on Infantino.Stuart Dykes, the director of European and Institutional Affairs at Football Supporters Europe, said such decisions could not be taken behind closed doors by a small group of people."The national associations should be demanding proper governance, proper consultation, proper stakeholder involvement," Dykes told Reuters."Football ​is not for sale. It's a social good. Its value is created by the fans and the players ... That value is not for FIFA to extract in the interest of private investors."FIFA SAYS PROCESS IS A DEMOCRATIC ONEInfantino said in a letter to all member associations that they would receive $40 million each if they agreed to FIFA's proposal by September 19.On Friday, FIFA said it would not go ahead with the plan without the support of the majority of its member associations."These principles underpin the FFE proposal: unprecedented development funding, truly global ownership of the commercial opportunities of our sport, and full self-determination through a democratic process for all MAs," FIFA said.UEFA, CONCACAF and the AFC combined have 143 associations, well over half of FIFA's 211 members.However, not all individual member nations would be certain to follow their federation's line.The Czech FA's President David Trunda told Sky Sports he could see the "positive impact of FIFA's intentions", but it has ‌since rejected the proposal while endorsing UEFA's ​stance.The Mexican Football Federation said it would study the proposal before deciding its position, despite CONCACAF's rejection. 

North American football chief Victor Montagliani is "making moves" towards challenging Gianni Infantino for the ‌FIFA presidency in next March's ​election, The ‌i Paper reported on Friday, ‌citing ⁠sources.The ‌report comes amid growing ‌scrutiny of Infantino, who is facing ⁠the first significant challenge to his leadership after FIFA's proposal to sell a stake in the World Cup drew widespread opposition from major regional confederations.Infantino said in ​April he would seek a fourth term as FIFA president, with the election ‌for the 2027-2031 ⁠cycle scheduled ​to take place in Morocco ​on March 18 next year.The Swiss-Italian executive had enjoyed strong backing from national federations until this week when plans to create a $20-billion subsidiary linked to football's flagship tournament triggered a shift in sentiment among some stakeholders.Reuters has ‌contacted CONCACAF ‌for comment.At a ⁠meeting on Thursday, CONCACAF's 41 member ⁠associations ⁠rejected FIFA's proposal but stopped short of backing UEFA's call for a boycott, while the Mexican Football Federation (FMF) said it would review the plan ​before deciding its position.The North American, Central American and Caribbean confederation said members had expressed "deep concerns" over the lack of due process, a compressed timeline and the absence of review or approval by FIFA's relevant governance ‌bodies. 

* Blatter: World Cup is part of football's heritage* Former FIFA president says the sport does not belong to any individual or institution* World Cup beneficiaries should ‌be the game, not investors  Former FIFA President Sepp ‌Blatter on Wednesday slammed the world football governing body's ‌plans to create ⁠a $20 billion ‌subsidiary to run the World Cup, ‌saying the tournament was not a commercial asset that belonged to ⁠a few executives. Blatter, who was FIFA president for 17 years until 2015, said the idea put forward by his successor Gianni Infantino would take commercialisation of the sport too far. "Football belongs to no individual and to no institution. It belongs to the people," Blatter, 90, told Reuters. "If FIFA were transferred into a profit-oriented ​corporate structure, it would lose its soul," he added, noting he would never have considered such a move when he was in charge.FIFA said on ‌Tuesday it plans to ⁠create the subsidiary ​to run the World Cup and its other events, and ​will offer stakes of up to 20% in it to external investors. The proposal has provoked a furious response from football authorities, including European ruling body UEFA, which said FIFA was putting the game up for sale.CLASHES WITH INFANTINO  Blatter has frequently clashed with Infantino, a fellow Swiss who took charge of FIFA in 2016 after a corruption scandal ended his own tenure. Blatter was later cleared of corruption charges. He has railed ‌against the expansion of this year's tournament to ⁠48 teams. "The FIFA World ⁠Cup is not a commercial asset that belongs to a handful of executives," Blatter said. "It is part of the cultural heritage of world football. "FIFA is the guardian of the World Cup, not its owner. There is a fundamental difference," he said.  Investors pursuing influence and profits ran contrary ​to associations that follow the interests of their members, he said, noting that the game's connection to the public had sustained it for more than a century. "That principle should never change," Blatter said. "Football's true foundations were the clubs, players, coaches, referees and fans," Blatter said, and FIFA's role is to administer the sport, organise competitions and redistribute income. "The beneficiaries should be the game itself - from grassroots football ‌to the highest ​international level - not outside investors seeking returns," Blatter said. 

FIFA said Tuesday it plans to sell a stake in the business operations of the World Cup and its other competitions through the creation of a semi-private subsidiary.World football's governing body said it would retain a majority share in FIFA Forward Enterprise (FFE) but hoped to raise $4.2 billion later this year by "carefully selecting long-term investors who will purchase minority, non-controlling interests".FIFA's statement was a rapid response to a story in British newspaper The Times based on leaks of the plan from two sources.The Times reported that FIFA president Gianni Infantino, 56, stood to profit from the scheme by becoming commissioner of the FFE after his expected next term expires in 2031.The article also said discussion had started with potential investors.It named Joshua Kushner, brother of US President Donald Trump's son-in-law Jared, as well as an arm of JP Morgan Chase, the US bank that attempted to finance the failed breakaway European Super League.

U.S. President Donald Trump will be back in the World Cup spotlight at Sunday's final, after taking a starring role in one of the tournament's defining dramas and with his eye on another hosting gig for America in 2038.FIFA President Gianni Infantino said Trump will sit with him during the final between Argentina and Spain at New York/New Jersey Stadium and will be on hand to present the trophy to the winners, as he did at the Club World Cup last year.Trump's appearance will come days after he confirmed that he had asked Infantino to review a red card issued to U.S. striker Folarin Balogun, plunging the tournament into a firestorm of controversy over fairness and officiating.Trump and Infantino lavished praise on each other Friday at a reception inside Trump Tower in Manhattan, where FIFA opened an office last year, on the back of the tournament that has enjoyed record-breaking attendances in its biggest-ever edition."This World Cup would not have been such a success without you," Infantino told Trump in front of a crowd of about 300 attendees, including Brazilian soccer great Ronaldo, FIFA officials and other dignitaries."It turned out we were a soccer country,” said Trump, who has regularly hosted Infantino in the White House's Oval Office.The pair have stood steadfastly by one another through a range of controversies before and during the tournament also co-hosted by Canada and Mexico, with FIFA insisting Trump played no role in Balogun's red-card ban being suspended.A year out from the tournament, U.S. cities faced serious questions about how they would reassure international fans concerned by Trump's immigration crackdown and travel ban on several countries.Months later, Trump threatened to move matches from Democratic-controlled cities. FIFA countered that relocations would not be up to his discretion.On Friday, Trump suggested the U.S. get another crack at hosting the tournament but, "This time we'll leave Mexico and Canada out."'NO NEUTRAL OPINIONS'Trump has frequently sought the megawatt spotlight of sports over the last 18 months, as his approval rating during his second term continues to slide.He reached his target audience at last year's Ryder Cup, where he was greeted with a chorus of cheers from the American fans on New York's Long Island.Trump's reception has been mixed elsewhere.He was booed loudly at Game 3 of the NBA Finals last month, and enraged fans who were stuck outside last year's U.S. Open men's tennis final at Flushing Meadows well after the start of the match due to presidential security measures.Trump's appearance creates unique challenges for U.S. broadcaster Fox Sports, which uses a world feed for match coverage, as it anticipates an appearance by one of the most polarising figures in U.S. political history."We do take this world feed. So we're not in control of the pictures. And so whether or not there's a cutaway during the match to President Trump sitting next to Gianni Infantino, sitting next to whoever else, that's not our choice one way or the other," said play-by-play announcer John Strong."We also don't know when it's coming."FIFA officially awarded the tournament to co-hosts Canada, Mexico and the U.S. during Trump's first term in 2018, a point of pride for the Republican who has frequently boasted about bringing in the global showpiece."When it comes to President Trump, there are no neutral opinions," said Strong. "There's a lot of people in the audience who are super excited to see him at the game. And there's going to be a lot of people in the audience who maybe are less thrilled to have him on their TV screen." 

FIFA chief Gianni Infantino on Monday defended the decision to reprieve US World Cup star Folarin Balogun after Donald Trump said he had appealed directly to the head of world football's governing body over the issue.Balogun, the US team's outstanding player at the World Cup, had been set to miss the last-16 game against Belgium in Seattle later Monday after receiving a red card in the victory over Bosnia-Herzegovina in the previous round.But on Sunday FIFA said it was suspending the card, allowing Balogun to play against Belgium, sparking a furore.The uproar showed no signs of abating with just hours to go until the 5:00 pm (0100 GMT Tuesday) kickoff of the biggest game in the history of American soccer.FIFA also dismissed Belgium's appeal over the decision as "inadmissible".Belgium's football association said earlier it had "still not received any decision or any explanation from FIFA regarding this matter".Under pressure to explain FIFA's decision to allow Balogun to play, Infantino insisted on Monday that his organization's disciplinary process was independent and he could not influence it.That came after Trump confirmed he had contacted Infantino directly about the red card.Trump told reporters at the White House he had called Infantino, with whom he has built a close relationship, "because I didn't think it was a foul"."All I did was ask for a review, I didn't say you have to do this," Trump added.Infantino said he had explained to Trump that "there was an ongoing legal process involving FIFA's independent judicial bodies and that the case would be decided in due course by the competent bodies".'CROSSES RED LINE'The football chief said he always read the decisions handed down and "sometimes I am surprised by them. Sometimes I agree with them, and sometimes I disagree."He added: "What I always do, however, is respect those decisions and the autonomy of the bodies that make them."European football's governing body UEFA said FIFA had "crossed a red line" by allowing Balogun to play."Football, like any other sports, relies on rules, which are the basis for fair, honest and transparent competition. Sometimes rules are open to interpretation. In this case not," UEFA added.It also warned of the ramifications for the sport as a whole."Football is the most loved sport in the world because it is a beautiful game and is trusted because is played everywhere with the same laws," UEFA said."A tournament is never a pure standalone and, if the tournament in question is the World Cup, it has the power to drive positive or negative consequences on the game as a whole."Belgium coach Rudi Garcia said he thought it was an April Fool's joke when he heard Balogun's card had been suspended, while Norway coach Stale Solbakken said FIFA had made "a big mistake".Jurgen Klopp, who is set to be Germany's next coach, also hit out, saying: "This is our game, not theirs... If Trump and Infantino really worked this all out between themselves, that's crazy. It calls everything into question." FIFA DECISION REPRESENTATED 'A STAIN'Former England and Manchester United star Gary Neville said FIFA's decision represented "a stain" on the World Cup."(Trump) rang up somebody at FIFA and asked them to change their mind, and lo and behold, an independent committee then changed their mind," Neville said. "It stinks."Infantino said he often discussed events at the World Cup with Trump."I regularly discuss matters related to the FIFA World Cup with the President of the United States, and on this matter, I did receive a call from President Donald Trump," he said."Just as I receive calls from heads of state, government officials, football stakeholders and business executives from around the world on many different issues."Infantino, a Swiss-Italian who has led FIFA since 2016, was a frequent visitor to the White House in the buildup to the World Cup.Last year he awarded Trump a newly created FIFA peace prize, which he presented to the president at the World Cup draw in Washington. 

US President Donald Trump called FIFA President Gianni Infantino and asked him to review the World Cup suspension of USA striker Folarin Balogun, which was reversed by football's governing body on Sunday, the New York Times reported.Balogun had been sent off for inadvertently treading on Bosnia defender Tarik Muharemovic in the USA's 2-0 victory in the last 32 on Wednesday.**media[464866]**Under FIFA rules, a straight red card automatically triggers a one-game ban that cannot be appealed by the player's team, meaning Balogun was ruled out of USA's last 16 match against Belgium to be played Monday.But Trump called Infantino on Wednesday asking him to review the decision, the New York Times reported, citing three unnamed people familiar with the decision.On Sunday, FIFA took the unusual decision to suspend the ban for one year. Trump quickly thanked the governing body in a social media post for "reversing a great injustice."Belgium's football association said Sunday it was "astonished" at FIFA's decision.

U.S. President Donald Trump will be on hand to present the World ‌Cup final trophy on July ​19 at New ‌York New Jersey Stadium, ‌FIFA president ⁠Gianni ‌Infantino said on ‌Tuesday.The global soccer boss has fostered ⁠an increasingly chummy relationship with the U.S. president and in December awarded him the inaugural edition of his invented FIFA Peace Prize, as Trump sought out sport's mega-watt ​spotlight."We will be together with the president enjoying the final and handing the trophy ‌to the winner, ⁠of course, ​together," Infantino said on the "Fox ​and Friends" television programme.FIFA said it had no comment beyond Infantino's televised remarks.Trump was met with boos and cheers when he handed the trophy to Club World Cup winners Chelsea last year and stood in the middle ‌of the team ‌during their ⁠trophy lift, to the confusion of ⁠some players, ⁠in the same East Rutherford, New Jersey, stadium.He has since attended the U.S. Open men's tennis final, the Ryder Cup golf and the NBA Finals ​in the greater New York metropolitan region that he once called home.The World Cup is underway across the United States, Canada and Mexico, with New York New Jersey set to host the final among its ‌eight matches. 

 FIFA President Gianni Infantino defended the way football's governing body had handled visa issues ahead of the World Cup, saying yesterday that it was working to find solutions ‌but could not override government decisions. Speaking on the eve of the tournament ​opener between co-hosts Mexico and ‌South Africa, Infantino addressed concerns surrounding Somali referee Omar Abdulkadir Artan, who ‌was barred from ⁠entering the US ‌despite having a valid visa. "It is unfortunate ‌what happened to the referee from Somalia," Infantino told a press conference. "We are not ⁠the kings of the world who can rule over governments and police forces. We are a sports organisation." The case has drawn attention to immigration challenges ahead of the June 11-July 19 tournament after US authorities said Artan was denied entry because of his links to "suspected members of terror organisations". Artan, voted Africa's top men's referee last year, insisted he had the correct visa to enter the United States but he was turned back at Miami International Airport and then put on a flight back to Turkey at the weekend. Artan would have been the first match official from Somalia to officiate at a World Cup finals. Infantino said FIFA was continuing to work behind the scenes to resolve outstanding issues but stressed that immigration decisions ultimately rested ​with national authorities. "We always try to find solutions," he said. "Sometimes to immediately start screaming and shouting has the opposite effect of finding a solution." Infantino was asked by a BBC reporter if he felt FIFA had "lost control" of its own tournament because of the case of Artan and also Washington's decision to refuse visas for 15 members of the Iran team's support staff. "In 2035 I think, we hope, the women's World Cup will be in the UK. Would you find it normal that FIFA would dictate to the British government who to let into the country and who not to let in the country. I don't know, maybe you find it normal?" Infantino asked. Infantino called on the media to "chill and relax" – clarifying later that he did not mean to imply that FIFA was not doing anything about issues such as visas. "When I say chill, I do not mean chill and do nothing. I mean we are working," he said. "Our world is a very aggressive world, security rules above everything." Asked whether visa-related controversies had made him regret selecting ‌the US as one of ⁠the host nations, Infantino ​said he had no regrets. "There are issues; it's normal for an event ​of this magnitude," he said. "Some come from the United States, some from Canada, some from Mexico. We deal with all of them." The FIFA president also pointed to Iran's participation in the tournament as evidence of his organisation's efforts to navigate complex political circumstances. "People were saying Iran couldn't come to the World Cup," Infantino said. "I promised them they will come." He said ensuring Iran's participation despite geopolitical tensions demonstrated football's ability to bring people together. The Swiss-Italian executive repeatedly returned to a message of unity, saying the World Cup could provide a ‌welcome distraction at a time of ‌global conflict and uncertainty. "When Iran plays, ⁠the stadium will be full and I hope there will be a positive atmosphere ⁠because this is football," he said. "We ⁠want to unite the world." Infantino also defended FIFA's ticket pricing after criticism from some supporters who argued that the cost of attending matches had become prohibitive. FIFA has sold more than six million tickets for the tournament, which now has 48 teams, and demand had exceeded expectations by "a factor of 10 or more", he said. "The starting price at $60 is the lowest ​entry price of any of the American sports in the playoff phases," Infantino said. "If you sell it at a lower price point, it would have gone on secondary markets at much higher prices. Every dollar that comes in goes back to the development of football." The World Cup kicks off today at Mexico City's Estadio Azteca, which will become the first stadium to host matches at three men's World Cups, with Infantino predicting one of the most competitive tournaments in the events history. The FIFA president said ‌factors including altitude, climate, ​travel and the expanded format would add further unpredictability before concluding: "Let the celebration begin."

FIFA President Gianni Infantino reiterated that Iran will play their World Cup games in the United States as scheduled Thursday as he kicked off the global football body’s summit in Vancouver. Iran’s participation at this year’s tournament in Canada, Mexico and the United States has been shrouded in uncertainty since the eruption of war in the Middle East in February following strikes by the United States and Israel. Infantino, who has repeatedly stated that Iran will be at the World Cup, underscored that stance at the start of his address to delegates in Vancouver. “Let me start by the outset, confirming straightaway that of course Iran will be participating at the FIFA World Cup 2026,” Infantino said. “And of course, Iran will play (in) the United States of America.” Iranian officials had floated the idea of shifting their group games from the United States to Mexico, but that proposal had already been nixed by Infantino. In a further twist last week, Italy-born US special envoy Paolo Zampolli was reported to have floated the idea of Italy taking Iran’s World Cup place. The US government later distanced themselves from that proposal, with US Secretary of State Marco Rubio saying Iran’s footballers would be welcome. But the tension surrounding Iran’s World Cup participation rumbled into the build-up to Thursday’s FIFA Congress. Iran was the only absentee from the 211-member congress as Thursday’s meeting got under way after a clash with Canadian border officials earlier this week.