tag

The final races of the Formula One season in Qatar and Abu Dhabi will go ahead as planned despite tensions in the Middle East, the president of motorsports' governing body Mohammed Ben Sulayem said on Tuesday.The last two Grands Prix of the year are scheduled for November 29 in Qatar and December 6 in Abu Dhabi. The Saudi Arabia Grand Prix earlier this year was scrapped following the outbreak of the United States and Israel's war with Iran, while the Bahrain race was delayed and moved to Malaysia."We are ready for Qatar and Abu Dhabi," FIA chief Ben Sulayem said on social media. "We are fully prepared and committed to delivering two outstanding Grands Prix weekends and a spectacular conclusion to the Formula One world championship. We look forward to welcoming drivers, teams and fans to two iconic circuits for an unforgettable finish to the season. See you on the grid."Ben Sulayem's comments echo those made by F1 boss Stefano Domenicali last month. The teams competing in the championship have been informed of the decision, with Formula One saying all 11 were supportive. The move comes after MotoGP held its Qatar round successfully at the Lusail circuit near Doha last weekend.One of the options discussed was moving the Emirati race to Imola in Italy if the Middle Eastern races could not go ahead, but F1 told media on Tuesday the Italian track had been told to stand down."We cannot let Imola wait indefinitely. Therefore we have informed them today that we will not require them at the end of the season," an F1 official source said.Drivers have expressed mixed feelings about racing in the Middle East, with four-time world champion Max Verstappen among those to air his reservations. But F1 is confident the races can proceed as scheduled."Travel advice still allows travel, travel insurance is valid, events are taking place (for example MotoGP last weekend in Qatar) and business has returned to a normal level in both countries," the F1 source added."If the situation develops negatively in the coming weeks before the events in the Middle East we will not hesitate to do the right thing and the safety of everyone will always be the priority."Italian youngster Kimi Antonelli has already wrapped up the drivers' world championship title, while his Mercedes team secured the constructors' crown last weekend in Sao Paulo.The decision means the F1 calendar will be 23 rounds and that the Formula Two feeder series will be decided on the track, with Qatar and Abu Dhabi hosting the remaining races. Brazilian Rafael Camara, who made his Formula One race debut with Haas in his home race at the weekend, leads Red Bull-backed Bulgarian Nikola Tsolov by seven points.Several events in Saudi Arabia, which borders Qatar and the UAE, have been cancelled or postponed in recent weeks following attacks on the country by Yemen's Houthis.Formula One could still cancel the races if the situation flares up, with safety a priority. The next race is in Las Vegas on November 21. 

* Antonelli seals title with third-place finish in Mexico City* Champion from Bologna becomes first Italian Formula One winner since 1953* Meloni calls triumph source of great pride for Italy   Italians on Monday celebrated the success of Kimi Antonelli, who became Formula One's youngest world champion at the age of 20 when he clinched the title in Mexico City.Antonelli, who is from the northern city of Bologna, is also the first Italian champion since 1953.Prime Minister Giorgia Meloni took to social media to praise what she called an "extraordinary achievement"."A success that puts an Italian driver back on top of the world, rewarding talent, commitment, determination and dedication," Meloni said. "It's a source of great pride for our country," she wrote on X, alongside a picture of Antonelli holding the Italian flag.La Gazzetta dello Sport newspaper ran the headline "Kimitico," a play on words meaning "Legendary Kimi".La Stampa newspaper struck a similar tone, with its headline "Kimi nella leggenda" ("Kimi makes history.")In Rome, locals took delight in an Italian sporting success, with one comparing Antonelli to tennis champion Jannik Sinner."They're two shining stars of Italian sport," said Daniela Bulgarini. "He seems like a good kid, very talented. Talent and hard work always pay off." DESTINED FOR THE TOPAntonelli, who drives for Mercedes, is the son of a sports car racing father who took him to the track as a young boy. He was taken on by Mercedes as an 11-year-old karter when his potential as a Formula One driver was apparent."After such a long time without an Italian winning, whether with Ferrari or with other teams, other constructors, it's certainly a great thing," said Giovanni, a worker in Rome.Several hundred fans watched a screening of the Grand Prix late on Sunday at the Checco Costa Museum at the Imola F1 race track.Although Imola is the home track of the Ferrari team, fans put that allegiance to one side to cheer for Antonelli whose third-place finish in Mexico was enough to seal the title.Another watch-party was held in a cinema in Bologna.The local Serie A soccer club joined in the celebrations, with a post on X reading "The whole of Bologna is proud of you". 

Kimi Antonelli and his family partied into the night after he became Formula One's youngest world champion and Italy's first since Alberto Ascari in 1953 on Sunday.Here, we look at three things we learned from a day of accidents and discord, tears and drama at the Autodromo Hermanos Rodriguez:Antonelli could become multiple champion-- Modesty is not often quoted as an essential quality in elite sport, but after Harry Kane's winning of football's Ballon d'Or, the 20-year-old Italian followed his example in thanking family, friends, team and hard work for lifting his title.That home-life stability -- he moved this year into his own flat close to the family home and business in San Marino, washes his own car by hand every week and loves playing pranks -- keeps him grounded, allowing his phenomenal talent to blossom."It's special for me," he said. "It helps me stay grounded and humble too. I feel like it allows me to have a new point where I can start and build on everything again."He showed admirable respect for his peers and F1 history by declaring he would frame a podium picture of him on the shoulders of Max Verstappen and Lewis Hamilton."It's such an incredible moment. I will put it in my house to see it -- so much respect from two incredible drivers who have made history," he said referring to the winner and runner-up of Sunday's race, who have won 11 world titles between them.Blessed, according to his esteemed race engineer Peter 'Bono' Bonnington, with a phenomenal memory and ability to absorb information rapidly, he seems destined to follow them as a multiple champion with a gift for speed and an instinctive sense of fun.Outgoing champion Lando Norris of McLaren recognised his success."He's made everyone look silly," said the Briton. "He's worked hard to understand how to drive this car and he exploited it better than anyone else. He should be very proud."Antonelli admitted the struggles of his rookie year in 2025 had "helped me to face and understand certain situations and made me more mature as a driver and person".Ferrari have fastest car but find ways to lose-- Not for the first time in recent years, Ferrari proved they are masters of shooting themselves in the foot when they have the fastest car and pole position.On Sunday, a one-two was in prospect before Charles Leclerc lunged at Hamilton at Turn Four on the opening lap, leaving the seven-time champion lamenting the discipline of Mercedes where he won six titles before Antonelli's arrival.Fernando Alonso and Sebastian Vettel know the feeling. The respective two-time and four-time champions joined Ferrari to lead them to a first constructors' title since 2008 -- when Hamilton won his first drivers' crown with McLaren -- but departed frustrated."At Mercedes, I witnessed Charles and Carlos (Sainz) battling so much that the person ahead just pulled away -- yet they had the pace to win," said Hamilton."It's one thing if it's for fourth and fifth, as opposed to first and second..."Then you lose the win. And that's significant."He called for serious talks behind closed doors after declaring that "we've got problems, big problems" during the race."The guy (Leclerc) is 28, so I don't think it's an age thing. It's a mentality thing. It's like 'do or die' -- either I win or none of us do and it shouldn't be."It should be us getting a one-two because it's still a good feeling."Russell recovery required-- George Russell started second, finished sixth and Mercedes were fined for allowing him to skip his post-race media duties. He congratulated team-mate Antonelli and left the track early.Team boss Toto Wolff said Mercedes had let him down with an unresponsive car, leaving Russell in anguish as the celebrations began.His dismal season has been in stark relief to Antonelli's, but he will return stronger in 2027 when Wolff has promised him a more reliable car. 

FIA President Mohammed Ben Sulayem on Thursday heralded a multi-million-pound investment in race management by the governing body for world motorsport as an important milestone in the continued evolution of the FIA Formula One World Championship.Speaking ahead of this weekend’s Mexico City Grand Prix, Ben Sulayem said the recent official opening of the FIA’s new Remote Operations Centre (ROC) at Biggin Hill, U.K., marks a significant investment in the technology, infrastructure, and people that underpin the championship.With Formula 1 and global motorsport experiencing an extraordinary period of growth, the new ROC is the result of close collaboration between the FIA and FOM that will ensure the continued delivery of the highest possible standards of race management, continuing to protect the fairness, safety and integrity of competition for everyone involved.FIA President Ben Sulayem said: “The inauguration of our new Remote Operations Centre represents an important milestone in the continued evolution of the FIA Formula One World Championship and our commitment to delivering the highest standards of safety, fairness and integrity across our sport.“As the Championship grows globally, it is vital that we continue to invest in the people, technology and infrastructure that underpin world-class race operations. This state-of-the-art facility will strengthen our ability to support accurate, consistent and efficient decision-making, ensuring that our sport continues to operate at the highest possible standards.”The new facility will provide around-the-clock support to FIA Race Control and Stewards during Grand Prix weekends for F1, F2 and F3. Enabling improved speed, accuracy and consistency of support, it is integral to strengthening race operations and will play an important role in developing the next generation of FIA officials through the FIA High Performance Programme (HPP), nurturing talent and strengthening expertise across the sport.One of the four pillars of FIA Race Operations, the ROC works alongside Race Control, Systems Operations and the Stewards to strengthen race management and enhance decision-making.During Grand Prix weekends, ROC analysts process live data from more than 140 audio and video feeds, car positioning telemetry and team radio communications, acting as a support and review resource to inform decision-making by FIA officials.The ROC supports Race Control by identifying and assessing potential infringements such as jump starts, incorrect grid positioning, track limits violations, pit lane offences and compliance with stop-and-go penalties.Innovative AI-assisted shape recognition, computer vision, and automated radio message tagging help the team to flag potential incidents. The facility also plays an important role in post-event reviews that will help refine future rules and train the next generation of Race Control operators.The relocation to a modern, state-of-the-art facility within F1’s Biggin Hill campus represents a significant multi-million-pound investment by the FIA in the future of race officiating.The ROC inauguration ceremony was attended by FIA President Ben Sulayem, FOM President and CEO Stefano Domenicali, FIA Single-Seater Director Nikolas Tombazis, FIA Sporting Director Tim Malyon, FIA ROC Team Leader & Regulations Specialist Steve Porter, and members of the ROC operations team.“This is a powerful example of what we can achieve through collaboration,” said Ben Sulayem. “I would like to thank Stefano Domenicali and our partners at FOM for their continued support, alongside the dedicated FIA teams whose expertise and professionalism are fundamental to the success of our sport. Together, we are investing in a stronger, safer and fairer future for motor sport.”The new facility has been fully operational since the 2026 Dutch Grand Prix, providing more efficient connectivity with the circuit and greater operational capability, with up to 16 staff working during race weekends.This investment extends far beyond technology, with the facility also supporting the FIA’s High Performance Programme for Officials (HPP), which has offered Stewards and Race Directors from across the world personalised training and a clear pathway to FIA World Championship level since 2023. 

England bowling great James Anderson is part of an ambitious project to bring franchise cricket to Italy and help foster the Olympic ambitions of a country more readily associated with soccer and Formula One.Anderson, who played more than 400 times for England across all formats and took nearly 1,000 wickets, will captain and co-own the Napoli Knights, one of six teams in the Italia T10 league as the 44-year-old extends his career after being released by Lancashire following 25 years.The 10-over-a-side competition, which will take place over 12 days at the Roma Cricket Ground from November 18, is the brainchild of Nadeem Shahid, a former professional cricketer, and Aamir Akhtar, who helped set up the Everest Premier League in his native Nepal.High-profile players such as Chris Gayle, Shaun Marsh and Dawid Malan will also feature, joined by members of the Italian national side who impressed earlier this year when they narrowly lost to England at the T20 World Cup.Franchise cricket is big business, with the brand value of India's IPL worth more than $4 billion and total business value estimated at around $20.6 billion, according to a study by investment bank Houlihan Lokey.But Shahid, 57, who won England's domestic first-class competition five times with Essex and Surrey, says Italia T10, which will also feature teams representing Rome, Venice and Milan, is more about developing a footprint than making money."The potential for cricket in Italy made it a big draw," he said, speaking by phone from South Africa, where he has built businesses in property and technology since retiring from cricket in 2004."One of the things that made it attractive is the Italian Olympic Committee (CONI) beginning to take it seriously after it became an Olympic sport. Tickets will be free for all the matches, and there will be coaching clinics on the sidelines."Anderson's company, Activate Sport & Leisure, will be involved in some of those clinics, as Italy looks to develop home-grown talent capable of competing at Olympic level by the time of the 2032 Games in Brisbane."Of course, we want Napoli Knights to be competitive and challenge for the title, but we also want to contribute to something that continues to grow well beyond the tournament itself," said Anderson. 'HOME-GROWN TALENT'At the T20 World Cup in February, Italy fielded a team made up of overseas-based players with Italian heritage, or those born in South Asia who had emigrated to Europe."There's a large Indian and Sri Lankan community in Rome and no doubt they will be a huge support for our competition," added Shahid. "But we are hoping to unearth some home-grown talent as well."The six teams will comprise a mixture of marquee names, established players and those making a name for themselves at U19 level, with 60 players from Italy mingling with overseas talent.That set up has won the endorsement of the Italian Cricket Federation, and Shahid’s company Apex T10 Ltd holds the rights to franchise cricket in the country for the next four years. The league is awaiting ICC sanction, which would clear the way for overseas players to be released by their home boards.If the league is a success, Shahid said he hopes to take the blueprint to other associate nations."Every country is slightly different; what works in Italy may not be quite right for a Spain or a Malaysia or a Singapore," he said. "But I am hoping a combination of private investment and support at a national and international level can help develop the sport in both Italy and elsewhere." 

* Hamilton has contract through 2027 with Ferrari, will be 42 in January* Africa last hosted Formula One race at South Africa's Kyalami circuit in 1993   Seven-time world champion Lewis Hamilton said a race in Africa was a dream that could keep him going longer in the sport now that Formula One has done a deal with Rwanda for a Grand Prix in the early 2030s.The Ferrari driver will be 42 in January and has a contract for 2027. Fernando Alonso, the oldest active F1 driver, is 45 and recently signed up for another season with Aston Martin."I'm now forced to stay a lot longer because we have a race in Africa, and that's been my dream, to be able to race in Africa," Hamilton said at the US Grand Prix on Thursday in a press conference alongside championship leader Kimi Antonelli."I have to keep fighting to try and stay fit. If I can still punch out good results over the next year, we'll keep it going."Antonelli, who replaced Hamilton at Mercedes last season and is still only 20 years old, encouraged him: "You got to do at least the first one."Hamilton, the sport's first and only Black champion, has long campaigned for a race in Africa -- a continent that last hosted a race at South Africa's Kyalami circuit in 1993 -- and spoke of his efforts."Countless meetings with the stakeholders, so many meetings with (F1 CEO) Stefano (Domenicali) at his office in London, but also on race weekends, countless calls: 'What's happening? Where are we going? Who are you meeting with?'"Many meetings with different presidents from different countries. Lots of phone calls with different presidents from different countries within Africa," he recalled. "I think for me, it's a place that deserves to have a Grand Prix. It's about more than just one country. It's about the continent itself."Hamilton said an African race would make people more aware of the continent, but recognized there were concerns.Human rights campaigners Amnesty International recently accused Formula One of hollow words and offering Rwanda a "sportswashing prize" -- an accusation leveled at countries perceived to be using sport to improve a tarnished image abroad."Of course, I don't get to choose where we go. Naturally, there are problems all over the world today, so I've seen many of the stories. But I think we really have to approach it with humility," Hamilton said."Of course, going there doesn't mean that you neglect the things that are happening there. So hopefully many people start to educate themselves a little bit more about what is happening there and what has happened there for hundreds of years. I hope that does spark the conversation." 

* Antonelli leads Russell by 102 points with 125 still available after Austin* Russell needs to rebound after Singapore crash and engine penalty* Verstappen carries momentum after two wins in a row Kimi Antonelli is set to become Formula One's youngest champion, and Italy's first in 73 years, but the 20-year-old Mercedes driver will have to win and hope the stars align if he is to convert his first 'match point' in Texas on Sunday.Four years old when Sebastian Vettel became the hitherto youngest champion at 23 with Red Bull in 2010, the racer from Bologna has a mighty 102-point lead over teammate George Russell ahead of the US Grand Prix in Austin.There will be a maximum 125 points remaining to win after the chequered flag drops at the Circuit of the Americas, meaning Antonelli -- in his second season at the pinnacle of motorsport -- will clinch the title if he extends his lead by 23.Only a win would give him that margin but the Italian will still need Russell and Ferrari's seven-time champion Lewis Hamilton to finish no higher than ninth or fifth respectively. Otherwise the wait to become Italy's first champion since Alberto Ascari in 1953 rolls on to at least Mexico City a weekend later."I know it's very close, I know it's there, but I just need to make sure that I keep doing the best I can. You know, the mindset is always the same, to go out there and win and perform the best way I can," Antonelli said after finishing third in Singapore, the race before Austin.That result was his 14th podium of the season. ONE-IN-25 CHANCE OF TAKING TITLE IN AUSTIN?"We're in that very uncomfortable phase of the season where you have to navigate the Thursday media with everyone saying 'Oh, you could do it... you've got a first match point'," said deputy principal Bradley Lord in a team podcast."People love this tennis comparison of match points, don't they? But I think there's something like a one-in-25 chance of that being remotely possible in Austin."Our focus is how can we get the car in its sweet spot and then go and score as many points as possible?"Russell, who crashed in the Singapore sprint and then started the main race at the back of the grid due to an engine penalty, will be thinking exactly that.Antonelli has won eight of 17 rounds so far but the momentum has been more with Red Bull's four-time champion Max Verstappen, winner of the last two races in Malaysia and Singapore and also last year's winner in Austin from pole position."You look at the recent races and Red Bull have been very much best. In Baku, Max was a similar level to me. We go to Malaysia, a totally different track, and Singapore another different track, and he's dominated the last two weekends," said Russell.Verstappen is 119 points behind Antonelli and has said he just wants to have fun for the remaining races, given the championship pressure is off.Both Mercedes drivers will have the latest upgrade package for the first of three successive race weekends in Texas, Mexico and Brazil.McLaren's reigning champion Lando Norris was runner-up in Austin last year with Ferrari's Charles Leclerc third and both could be in the mix again while Hamilton's record in the United States is second to none."The last few races have not been great for us, but I think we're getting stronger again and Austin is probably a better circuit for our car," said McLaren's chief technical officer Rob Marshall, whose team will also have some upgrades.The weekend will also see a novel crossover, with four MotoGP riders set to take to the track for a demonstration ride on Saturday. The two-wheeled series and Formula One have a common owner in US-based Liberty Media. 

* Collection spans 32 years of McLaren history, from 1991 to 2023 * McLaren will prepare the cars for their new owners * F1 Movie star Pitt tested 2023 car at Austin last year McLaren are selling five fully-functioning Formula One cars driven by champions, including Lewis Hamilton and the late Brazilian Ayrton Senna, with one also tested by Hollywood actor Brad Pitt.The cars, to be sold through high-end dealer Tom Hartley Jr. and expected to raise tens of millions of dollars, will be prepared by the reigning constructors' champions for their next owners.Hartley Jr. also sold the collection of former F1 supremo Bernie Ecclestone and 20 road cars belonging to the late McLaren co-owner Mansour Ojjeh."We have decided to part with these iconic McLaren Formula One cars because we feel that having them simply sitting in storage is a disservice to what they represent," McLaren Racing CEO Zak Brown said in a statement on Sunday."These cars were built to be driven and raced, and we want to see them being used and enjoyed. We believe that is the best way to keep our history alive and our heritage business active." PITT DROVE ONE AFTER FILMING F1 MOVIEThe five span 32 years of McLaren history, starting with two MP4/6A cars (chassis numbers 04 and 07 with Honda V12 engines) raced by Austrian Gerhard Berger and tested by Senna during the 1991 title-winning campaign.Chassis 04 finished second in a one-two at the San Marino Grand Prix with the McLarens lapping the entire field. Chassis 07 came second at McLaren's home British Grand Prix. Both have been in McLaren's possession ever since.A 2012 McLaren MP4/27A (chassis 01) raced by 2009 world champion Jenson Button and tested by seven-times world champion Hamilton is also for sale.Two cars raced exclusively by reigning champion Lando Norris in 2021 and 2023 complete the group.The 2021 McLaren MCL35M took Norris to the podium in Imola, Monaco and Monza while the 2023 MCL37A-03 won successive races in Singapore and Japan and was tested post-season by a roster of drivers including Norris's teammate Oscar Piastri and Mick Schumacher, son of F1 great Michael.The 2023 McLaren was driven by Pitt in a private test at Austin's Circuit of the Americas in June last year in connection with his starring role in "F1 the Movie" and is the most modern F1 car offered for sale to a private owner. Pitt reportedly took it up to a speed of 197mph (317kph)."It is incredibly rare for a collector to have the opportunity to acquire race-driven Grand Prix cars directly from the manufacturer and team that built and campaigned them, and that makes this a very special offering," said Hartley."These five cars will be offered individually and there is no time pressure whatsoever. Our priority, and McLaren’s, is to find the right homes for them."Although no prices were given, they are expected to range from  £5mn ($6.7mn) to as much as £ 10mn.A McLaren MP4-25A raced by Hamilton to victory in Turkey in 2010 sold for  £4.8mn in 2021 while a winning 2001 Ferrari raced by Michael Schumacher fetched $7.5mn in New York in 2017. 

Mercedes Formula One boss Toto Wolff rubbished talk his team favours championship leader Kimi Antonelli, calling critics "brainless," as stablemate George Russell's title chances fade with a penalty putting him at the back of the grid in Singapore."They're brainless, whoever thinks that," Wolff told reporters when asked what he would say to those who believe Antonelli is being given advantageous treatment.Antonelli, who is running an upgraded car on the Marina Bay Street Circuit, has won eight races this season to his luckless teammate's three.He leads Russell, who retired at last week's race with a failed engine, by 84 points going into the Singapore Grand Prix, where a penalty for going through his regulation four engines will put Russell at the back of the starting grid.Favouritism is "completely nonsensical," Wolff said."I've always tried since I came into Formula One, even in my Williams days, to be the most balanced and the most transparent with the drivers," he said, recalling a conversation years ago on the grid with Alain Prost about his arch-rival Ayrton Senna."I said: 'Just out of interest, why did it go so wrong between you and Senna?' And he said: 'Because we never knew what the team was about.'"So, I took it as my challenge to keep it always balanced. And it was not easy with Lewis and Nico back in the day," he said, referring to tension between then-teammates Lewis Hamilton and Nico Rosberg at Mercedes under Wolff a decade ago.This week, the team has reverted Russell to an older car setup in Singapore and he set the fastest time in Friday's practice session."We have had Kimi since he was 11 ... (and) George, who's been with us since he was 17," said Wolff. "We are very close."That's why it's pretty annoying to have some lunatics that have no understanding, really, about how relationships work, coming up with these kind of accusations."Most important is that George knows how the team is and Kimi knows. We will always try to give them equal opportunity, and when it comes to the upgrade, it's a good example - we don't know which one is going to be quicker." 

Formula One's governing body has promised a full investigation into a software bug that caused chaos and forced the start of Sunday's Bahrain Grand Prix in Malaysia to be aborted with drivers feeling like they were in battery-powered cars made of Lego.Ferrari's seven-time world champion Lewis Hamilton and Red Bull's four-time champion and eventual race winner Max Verstappen were among several affected by the glitch on a formation lap after torrential rain and a long delay at Malaysia's steamy Sepang circuit.Verstappen compared the experience to a 'Lego race' held at Silverstone before the British Grand Prix while Hamilton, the sport's most successful driver of all time, had to stop his car on track and re-start it in what he said was a career first.The episode was the latest in a difficult first season for the new era of cars and engines, with drivers at the pinnacle of motorsport unhappy since the opening race with the power units' increased electrical component and the need for energy management.The governing FIA said afterwards that "an unprecedented combination of low engine speed, low-grip conditions, wet-weather energy management settings and the Sepang circuit’s sector configuration led to an unintended loss of power for a number of cars.""As a result, the FIA technical department removed the energy limit constraint in the affected sectors through an updated software release distributed to all competitors during the race delay caused by heavy rain, enabling teams to make the necessary changes to the power unit before the start of the race."This issue had not been detected by the FIA or the teams during testing or during the laps to the grid. The FIA, together with the teams and power unit manufacturers, will undertake a full review of the issue."The FIA's single-seater director Nikolas Tombazis told reporters the lack of pre-season testing in wet conditions had played a part in the chaos."Some cars went very slowly, almost came to a standstill. There was a bit of a concertina effect between cars, and some cars almost stopped completely," he said. "That bug prevented the power from being redeployed, and for the cars to start again."I think if we had had a bit more testing, we probably would have managed to catch it in time, and not have such a situation."Sepang was the first race weekend of the season with wet conditions, although the track dried during the race."Sometimes things fall through the net and people learn, and you do a better job next time,” said Tombazis. 

* Only 10 of 22 drivers have previously raced at Sepang* No team holds meaningful reference data for current-generation Formula One cars at Sepang* Pirelli say grip levels are likely to be low on Friday   Formula One is heading back to Malaysia's Sepang International Circuit after a nine-year hiatus this weekend, with more than half the drivers on the grid unfamiliar with a track that is hosting the rescheduled Bahrain Grand Prix.After making its first appearance on the calendar in 1999, Sepang has not hosted a Formula One race since 2017 after the Malaysian government said it could no longer justify the costs given the declining returns.But it is making its Formula One comeback after owners Liberty Media said it would host the "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia", relocating the race from Sakhir due to the Iran war and the situation in the Middle East.The 5.543-km long circuit combines long straights with several high-speed corners, with the 2026 race set to be held over 56 laps.Only 10 of the 22 drivers have previously raced in Malaysia, leaving world champion Lando Norris and his McLaren teammate Oscar Piastri among those who will be learning the track for the first time."We have prepared extensively in the simulator, including giving Lando and Oscar time to learn the circuit," McLaren racing director Randy Singh said."But there can be uncertainty around the accuracy of circuit models and our understanding of the tarmac, which will be an important factor in tyre behaviour."Friday will therefore be especially valuable as the drivers tune themselves into the circuit and we work through the best set-up and car configuration, understand the tyres, and assess overtaking and racing with the new cars and power units." KNOWLEDGE GAPThe knowledge gap extends beyond individual drivers to entire teams, with no outfit holding meaningful reference data from the current generation of Formula One cars at Sepang.Max Verstappen, a four-times world champion with 71 race wins, was the last driver to triumph at Sepang in what was his second career victory, a reminder of how much the sport has evolved since the circuit's departure from the calendar.It was also the same race where Alpine's Pierre Gasly, who was then driving for Red Bull's Toro Rosso, made his Formula One debut as a 21-year-old while Ferrari's Charles Leclerc was a test driver in Sepang that year.Tyre supplier Pirelli has warned teams to expect challenging conditions, describing Sepang's surface as "relatively abrasive" with roughness comparable to Bahrain.But despite recent resurfacing work, they say the overall characteristics remain similar to 2017."Grip levels are likely to be low on Friday but should improve progressively over the course of the weekend as the track evolves," Pirelli said.The tropical climate adds another layer of complexity, with hot and humid conditions making tyre management crucial while creating physical demands for drivers.The ever-present threat of sudden rainfall could also disrupt even the most carefully crafted race strategies."It's cool to head back to Sepang this year. This circuit has been around for a long time and it's one we haven't raced at for a while," said Nico Hulkenberg, Audi's 39-year-old Formula One veteran with over 260 starts."It's not a track that relies on big headline corners, but there are a few sections that are quite technical and reward getting the details right."Add the heat and the humidity, and it always creates an interesting challenge."Ferrari's Lewis Hamilton shares the record at Sepang for most poles with Michael Schumacher, with five each, but the Briton has won only once, in 2014, with Mercedes. 

Formula One's championship battle takes an intriguing twist this weekend as Mercedes teammates Kimi Antonelli and George Russell renew their rivalry at an unlikely venue, Malaysia's Sepang International Circuit.Although Sepang remains a permanent fixture on the MotoGP calendar, it has not hosted a Formula One race since 2017 after the Malaysian government said it could no longer justify the hosting costs given the declining returns.But the Mercedes duo will now be fighting for supremacy in what has been rebranded the "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia" after the original Bahrain race was relocated from Sakhir due to the Iran war and Middle East tensions.Championship leader Antonelli arrives in Malaysia with a 66-point advantage over Russell after his 81-point cushion took a significant hit at the Azerbaijan Grand Prix, where he endured what he called his "worst weekend" of the season.The Italian, who has won eight races this year and is on course to become his country's first F1 champion since Alberto Ascari 73 years ago, started 16th after a qualifying crash before salvaging fifth place.By Antonelli's own admission, it was not the version of himself we have seen for most of the year and after the 20-year-old struggled to find his usual rhythm in Baku, he can sense his team mate looming ever larger in the rearview mirrors."He's always been my rival. But I'll make sure I re-establish the order, just make sure that I will be back at my usual level because (in Baku) I was driving more like my grandma, so it wasn't the usual Kimi," Antonelli said."In the race, I didn't have the confidence, and I just drove at 80% the whole time."Realistically, I wasn't there mentally to be able to push 100% as well because I just didn't have the confidence that I had previous weekends. But it will be much better in Sepang." RUSSELL HAS MOMENTUM AFTER FIRST GRAND SLAMWith Ferrari's Lewis Hamilton trailing Antonelli by 103 points in third, the title fight has effectively become a straight duel at the top and Russell arrives brimming with the momentum and confidence he has built since the summer break.Baku was the Briton's weekend as he became only the seventh driver on the grid to achieve a Grand Slam -- pole position, leading in every lap, clocking the fastest lap and taking the victory, his third of the season.A championship fight that once seemed to be slipping away from Russell has suddenly returned to view."There's much less pressure on me than there is him," Russell said."He's had an incredibly flawless season, (qualifying in Baku) was probably his first mistake of this whole season in a proper session... and he still came home in P5."I didn't really consider myself in this fight for a number of races purely because my performance wasn't strong enough. Now I feel like if the season were to have started today, or since the summer break, I feel very much I would have been able to fight."The question remains whether Russell can turn one extraordinary weekend into a sustained challenge or if Antonelli will respond immediately with eight rounds remaining in the 23-race season.However, uncertainty looms over the calendar's conclusion, with doubts persisting whether the final two rounds in Qatar and Abu Dhabi will proceed due to the ongoing regional conflict.