tag

Rice farmers Siriporn and Amnat Taidee used to burn their paddy fields between plantings — a common method of clearing crop residue partly blamed for toxic smog that blankets much of Thailand every spring.A quick and affordable way to prepare for a new growing cycle, the practice has long been seen as the only feasible option for millions of Thai rice farmers.But for the couple from Chiang Rai, abandoning what Amnat called "the old way of doing things" for new microbial solutions has been a boon.Thanks to the hungry bacteria that chew up post-harvest leftovers — their soil is softer, their yields are up and their fertiliser bills are down."My life has changed," said Siriporn, 63, as she sloshed through a verdant paddy field in Chiang Rai. "I'm so happy... we don't have to burn anymore."**media[436620]**Every year between January and April, smoke from crop residue, forest fires and industrial emissions — compounded by smog drifting over from neighbouring countries — pushes Thailand's air quality to dangerous levels.Bangkok has restricted burning for years, but a recent crackdown has put government environmental goals on a collision course with traditional agricultural practices.The threat of heavy fines and even prison has frightened farmers — but many feel they still have no alternative."It simply pushes the burden onto farmers," Witsanu Attavanich, an environmental economist at Kasetsart University, said of the ban on open burning.The price of changeThe Taidees were early converts, using a product called Soil Digest developed by a Thai scientist using five strains of Bacillus bacteria — one of which is derived from traditional fermented soybeans.Siriporn said the solution decomposed the "terrible" stubble on the fields in a matter of days and helped restore the soil."The rice is coming in great and the soil is healthy," she says. "This microbial stuff is a game-changer."Last year, authorities in Chiang Rai — one of Thailand's main rice-growing provinces — began encouraging local farmers to try microbial solutions.So far, around 2,000 have made the switch — a fraction of the province's 100,000 rice farmers, but a start."If we are to stop the burning, we must provide them with multiple alternatives," said Orracha Wongsaroj, a provincial agricultural official.Microbial products have long been used in Thai agriculture, but demand for newer formulations targeting straw decomposition has grown sharply since the burning crackdown intensified a few years ago.The Thai government promotes free access to microbial products for farmers — but officials told AFP that stocks had run out and they were struggling to scale up supply.For those who cannot access government supplies, private market alternatives can be pricey.In Pathum Thani, a rice-growing province in central Thailand, farmer Samart Atthong spent 1,200 baht ($37) hiring an agricultural drone to spray Soil Digest over his fields."People may only see the extra cost of the microbes, but they should look in the long run," Samart said."Once the soil heals, we won't need nearly as much fertiliser," he said. "Where I live, burning has dropped to nearly zero."Making microbes workStriding through air thick with dust from yeast, retired professor Wichien Yongmanitchai watches the whirring machines producing his microbial concoction.He started by isolating local bacterial strains, convinced that native ones would work best in Thailand's tropical environment.He hopes his invention — sold as Soil Digest — will fix Thailand's annual air crisis for good.Without microbial treatment, rice straw takes around 30 days to soften enough to till — his solution works in five to seven days.Early trials show yield increases of up to 20%.Wichien also said the bacteria can reduce methane emissions from paddy fields by at least 20%, helping Thailand meet its climate commitments."This is one of the biggest benefits to make (for achieving) carbon neutrality in the rice field."But Wichien knows his small operation cannot reach Thailand's 20mn farmers alone. And without government and corporate backing, the gap may prove too wide.Independent experts agree the technology shows promise — but warn the system around it must change."The government wants to reduce straw burning — but there is no one-size-fits-all solution," said Nipon Poapongsakorn, an agricultural policy expert at the Thailand Development Research Institute.To start with he suggests conditional subsidies tied to a no-burn commitment, combined with machinery access and farmer education.Wichien is already thinking beyond Thailand to paddy fields across Southeast Asia and ultimately Africa."I don't want anything else. I just want to make it work." 

Bangladesh launched a "Farmers’ Card” scheme Tuesday aimed at expanding direct support to millions of farmers and ‌streamlining subsidies, as part of efforts to ​modernise the agriculture sector.The ‌scheme focuses on small farmers, including ‌sharecroppers who ⁠often lack ‌access to banks and ‌other institutional support, agriculture ministry officials said.Farmers registered ⁠under the programme will also gain access to subsidised fertiliser and seeds, agricultural machinery, low-interest loans, crop insurance and advisory services, among other benefits, cutting out intermediaries."If farmers of this country are well-off, if the farmers ​of this country survive, then the whole of Bangladesh will do well and the people of entire Bangladesh ‌will live well,” Prime Minister ⁠Tarique Rahman ​said at the scheme's official launch ​in Tangail district, central Bangladesh.The event drew thousands of farmers and supporters of the ruling Bangladesh Nationalist Party, many wearing traditional straw hats to keep out the sun."For the first time I am feeling proud to be a farmer. This initiative will help us to grow,” said Julekha Akhter, ‌who has a small ‌piece of land ⁠in Tangail that she cultivates.The scheme will ⁠be rolled out ⁠in phases, beginning with a pilot covering more than 22,000 farmers in selected areas.The government plans to expand it nationwide over the next five years, ultimately bringing approximately 27.5mn farmers under ​the system, Rahman said.The scheme will also connect farmers to digital information on the weather, market prices and crop management, helping improve productivity and planning.Agriculture remains a cornerstone of Bangladesh’s economy, contributing around 11-12% of gross domestic product and employing a large share of the workforce in ‌a country ​of 175mn people. 

Rice has become key agricultural export for India, but at great costRice farming depletes groundwater in already water-stressed states, forcing deeper borewellsGovernment subsidies encourage water-intensive rice cultivation at expense of other cropsSome states have fledgling efforts to encourage growers to substitute for less thirsty crops When India overtook China as the world's largest producer of rice this year, the country's politicians and agriculture lobby marked the moment by praising resilient farmers and innovative government policy. India has nearly doubled the amount ‌of rice it exported over the past decade, with shipments crossing 20mn metric tonnes in the latest fiscal year.But many rice farmers in the country's ‌agricultural heartlands are in a less celebratory mood. Interviews with growers, ‍government officials and farm scientists, as well as a review of groundwater data, reveal widespread concern that thirsty rice crops are unsustainably draining India's already-low aquifers, forcing farmers to borrow heavily to drill ever-deeper borewells.In the rice-basket states of Haryana and ⁠Punjab, groundwater was reachable at around 30ft a decade ago, according to ⁠50 farmers and eight water and agriculture officials.But drainage has accelerated in the past five years and borewells must now go between 80 and 200ft, according to the farmers, whose accounts ‍were corroborated with government data and research by Punjab Agricultural University."Every year, the borewell has to go deeper," said Balkar Singh, a 50-year-old farmer in Haryana. "It's getting too expensive."At the same time, government subsidies that incentivize rice cultivation discourage farmers from switching to less water-intensive crops, said Uday Chandra, a South Asia politics expert at Georgetown University in Qatar. The subsidies - some of them a legacy from past decades when India struggled to feed its growing population - include a state-guaranteed minimum price for rice that has climbed by around 70% over the past decade, as well as heavy power subsidies that encourage extracting water for farm use.The net effect, said Avinash Kishore at the International Food Policy Research Institute think-tank in Washington, is that one of the world's most water-stressed countries is paying farmers to consume vast amounts of precious groundwater.The Indian Ministries of Agriculture and Farmers' Welfare and of Water Resources did ‌not respond when presented with Reuters' findings.Prime Minister Narendra Modi previously attempted to reform agricultural laws, including measures that would incentivize more private-sector crop purchases. But that raised fears that the government might reduce the quantity of grain it purchases at guaranteed prices, prompting protests by millions of farmers that paralysed the nation five years ago and forced Modi into a rare retreat.India accounts for 40% of the world's rice exports, ‍so any changes in production will have global implications, Kishore said. In addition, ⁠India grows far more rice than ‌it needs to feed its domestic population, which overtook China's in 2023 to become the world's largest, at more than 1.4bn people."The sheer volume of rice India produces and exports gives it a pivotal role in global trade," Kishore said. "But it also raises a question: should the country be growing and selling so much rice?"Punishing extraction costsWhile farmers in much of India rely on a mix of surface and groundwater irrigation, growers in the northern states of Punjab and Haryana, which are the nation's leading rice producers, typically depend on groundwater. That dependence makes rice farmers in both states particularly vulnerable to climate change, since aquifers aren't fully recharged when monsoon rains are weak.Even though monsoon rains have been strong for the last two years, farmers have been extracting so much water that aquifers in large parts of Haryana and Punjab are classified by the Indian government as either "over-exploited" or at "critical" levels. The two states extract between 35% and 57% more groundwater annually than their aquifers naturally replenish, according to government data for 2024 and 2025.In an attempt to salvage the situation, local authorities in 2023 imposed bans on new borewells in critically exploited zones. Growers constrained to existing borewells are in turn spending tens of thousands of rupees annually on equipment such as longer pipes and more powerful pumps that can extract from the dwindling supply, the farmers said.Among them is Sukhwinder Singh, who farms a 35-acre ​plot in Punjab.The 76-year-old, who is not related to Balkar Singh, said ‌he spent between Rs30,000 ($334.11) and Rs40,000 last summer on equipment and labour that allowed him to continue growing rice despite the falling water table."If costs keep rising each season, it looks like they will soon become unsustainable," he said.Producing a single kilogram ⁠of rice consumes 3,000-4,000 litres of water, according to farm economist Ashok Gulati, who previously ‍advised the government on crop prices. That is between 20% to 60% more than the global average, according to farm-policy experts.Singh, the Punjab grower, said that farmers with larger plots like himself are still able to make a profit because they understand how to navigate government subsidies and can afford to drill deeper borewells. That isn't the case for subsistence growers, he said: "The falling water table is a major concern for all rice growers, but small farmers are hit hardest as every extra cost of cultivation dents their meagre income."Policy changes?There are some signs that Indian officials are hoping to break the vicious cycle between rice subsidies and groundwater extraction. The Haryana government last year began offering a subsidy of Rs17,500 per hectare to encourage farmers to switch to crops such as millets, ​which require significantly less water. Millets, which are sometimes used as a substitute for rice, are gaining popularity in parts of urban India due to their perceived health benefits.The incentive offered by the Haryana government to promote crops such as millets, however, is available only for one growing season and has so far failed to drive large-scale adoption. The one-off incentive is too short, according to Gulati, who thinks at least five years are needed to encourage farmers to make a long-term switch from rice to millets.The Haryana Department of Agriculture and Farmers' Welfare did not respond to questions about the programme. Gulati said his research indicates that the state could incentivize farmers to switch to less water-intensive crops without increasing spending on subsidies.Punjab spends about Rs39,000 on fertiliser and power subsidies for each hectare of rice grown, but redirecting Rs35,000 to pay farmers who grow less thirsty crops would be enough to let them maintain their income levels, he said.The government would also save by paring back on the amount of rice subsidies paid out, he said.The Punjab Department of Agriculture did not return a request for comment ⁠on the impact of rice farming on the state's water table. Farmers would be willing to swap crops if properly incentivised, said Punjab rice grower Gurmeet Singh."The land of Punjab and Haryana is fertile and we as farmers are willing to switch ... provided the government buys our produce at state support prices," he said. 

Local authorities in northeastern Nigeria announced the abduction of 13 farmers following an attack by gunmen on the village of Malari in the Konduga area of ​​Borno State.Authorities said that the gunmen attacked the village shortly before midnight and abducted 14 onion farmers, one of whom later managed to escape. The farmers had been spending the night in their fields irrigating their crops and protecting their livestock.The Konduga area is located approximately 35 km from Maiduguri, the capital of Borno State, which has been plagued for years by violence stemming from the Boko Haram insurgency.This incident follows a series of kidnappings over the past two weeks, including the abduction of more than 300 students in Niger State and 38 worshippers in Kwara State, all of whom were later released.Nigerian President Bola Ahmed Tinubu recently declared a state of emergency and ordered the recruitment of thousands of personnel to bolster security across the country.Local sources also reported that the kidnappers contacted them to demand a ransom in exchange for the release of the abductees.