tag

Shagraan bounced back to winning ways in style, landing the Msheireb Cup for owner-trainer Saeed Mohammed Shafi al-Shafi at the Al Rayyan Racecourse Wednesday.Positioned comfortably in midfield for most of the race, he unleashed a powerful turn of foot in the home straight, surging past his rivals to secure an emphatic two-and-a-half-length victory in the day feature - the 1400m Purebred Arabian Handicap.**media[433605]**The six-year-old bay gelding was expertly partnered by Saleh Salem al-Marri, who went on to complete a notable double on the card.Settled in midfield through the early and middle stages, Shagraan travelled comfortably as Waseelh set the pace from the outset, tracked by Posuelo Py before the latter was gradually eased back, with Al Zwair and the eventual winner also positioned off the tempo.**media[433606]**Approaching the home straight, Nah’ash Al Shahania moved up to challenge and briefly took the lead, but the race quickly turned as the closers began to emerge. Inside the final 200m, Shagraan unleashed a decisive turn of foot, sweeping past his rivals and asserting with authority to put the result beyond doubt.**media[433607]**Al Zwair, representing Al Shaqab Racing and prepared by Jean de Mieulle, finished second with Pierre Charles Boudot aboard, a quarter of a length ahead of Posuelo Py, who stayed on for Ibrahim Mohammed al-Fadala, from the Hamad al-Jehani yard and with Szczepan Mazur in the saddle to take third, both having come from off the pace with strong late runs.RESULTS63st Al Rayyan Race Meeting –Msheireb CupWINNERS: (Horse, Trainer, Jockey)1. Msheireb Cup, Purebred Arabian Handicap (85-105), 4yo+, 1400mShagraan, Saeed Mohammed Shafi al-Shafi, Saleh Salem al-Marri2. Thoroughbred Handicap (0-90), 3yo, 1400mJungle Monarch, Jassim al-Ghazali, Marco Casamento3. Thoroughbred Handicap (65-85), 4yo+, 2000mByblos, Bader al-Balushi, Soufiane Saadi4. Purebred Arabian Novice Plate, 3yo, 1400mAl Wazeer, Alban de Mieulle, Soufiane Saadi5. Thoroughbred Handicap (55-75), 3yo+, 2000mLucentio, Ahmed Kobeissi, Jefferson Smith6. Local Thoroughbred Novice Plate, 3yo, 1400mAfran, Ibrahim Saeed Ibrahim al-Malki, Marco Casamento7. Purebred Arabian Premium Maiden Plate, 4-7yo, 2000mAl Murqab, Ibrahim Saeed Ibrahim al-Malki, Jefferson Smith8. Thoroughbred Maiden Plate, 4-7yo, 2000mAtlantic Convoy, Ibrahim Saeed Ibrahim al-Malki, Saleh Salem al-Marri 

Two matches will be held tomorrow, Wednesday, to kick off the Qatar Basketball Cup for men for the 2025-2026 season.The first match will be between Al Sadd and Al Ahli at Al Rayyan Sports Club Hall in the preliminary round.The winner will advance to face Al Arabi in the quarterfinals on April 11.The second match is the first of the quarterfinals, featuring Al Rayyan against Al Khor.Al Rayyan will be looking to bounce back from their league loss to Al Arabi, while Al Khor hope to pull off an upset and continue their journey in the tournament.The quarterfinals will continue on Thursday at Al Gharafa Sports Club Hall, with Al Wakrah facing Qatar SC and Al Gharafa taking on Al Shamal in two evenly matched encounters.

Kristen Vanderveen made it a memorable first in Doha for herself and her horses Sunday as she topped the CSI5* Grand Prix - Jump-Off - 1.60m concluding class of the Qatar Equestrian Federation Cup as the Doha Equestrian Tour 2026 came to a spectacular conclusion at Al Shaqab.Vanderveen displayed sizzling form as the American rider claimed wins in three top classes on the final day of the four-day event.**media[432635]**Vanderveen topped a five-rider jump-off astride darkbay gelding Bull Run’s Jireh with a clear round in 44.07secs to finish ahead of Qatari Bassem Mohammed, who was second on chestnut gelding Wathnan Issem in 44.13secs. The third podium spot was claimed by Saudi Arabia’s Abdullah Alsharbatly, who rode bay stallion Skorphults Baloutendro and finished in 43.52secs picking four faults.Vanderveen received €97,500 besides the trophy for her win. Bassem Mohammed won €65,000 and Alsharbatly €48,750.Vanderveen said she felt lucky today. “I got a bit lucky in the first round today. I am very happy with my results and to have finished as a champion in the concluding event. It is very special for me.**media[432636]**“It was my first Tour here in Doha and I have been delighted to be here. It was an amazing opportunity for the horses to ride on the vast expanse. Outside the event, I also got a chance to the beautiful culture here. It has been quite special and I would surely love coming back here,” she said.Britain’s Scott Brash topped the overall standings for the Doha Finals in the four- and five-star classes with a total of 199 points. He was followed by Abdullah Al Sharbatly (197 points), and Brit Harry Charles (144 points).In overall standings for the Star category, Qatari rider Saad Ahmed al-Saad topped the table with 90 points, followed by his compatriot Khalid Jassim al-Suwaidi with 89 points, and Qatari rider Hussein Saeed Haidan in third place with 69 points.The top finishers were crowned by Rashid Nasser Saree al-Kaabi, a member of the Doha Equestrian Tour 2026 Organizing Committee and a member of the Al Shaqab Board of Directors, and Bader bin Mohammed al-Darwish, President of the Qatar Equestrian Federation and a member of the Doha Equestrian Tour Organizing Committee.Assistant Tournament Director, Sheikh Talal bin Khaled al-Thani, congratulated the winners. “We had some very impressive competitions in all classes of showjumping, dressage and para dressage. Congratulations to all the winners,” he said. And added: “Special thanks to Sheikh Joaan bin Hamad al-Thani, Qatar Olympic Committee, for his unwavering support in the success of the tour. The next edition of the Doha Tour will start on December 30.”The final day of the championship featured five rounds, beginning with the three-star 135cm class which was also bagged by Vanderveen with a time of 58.67 seconds on Bull Run’s Lioness. Qatari rider Saeed Hamad Jumaa was second in 63.86 seconds astride Wathnan Diesel, while his compatriot, Mohammed Yousef al-Jaber, finished third in 64.56 seconds riding Christa 27.The winners were crowned by. Mohammed al-Suwaidi, the stable manager for the championship.The CSI3* - Table C - 1.40m class was clinched by Egyptian Zayed Ali claimed first place finishing in 64.97 seconds on Quirani van de Maltahoeve. Saudi rider Khalid al-Hadi was second in 65 seconds on Capoen, while Qatari rider Sultan Salem al-Nuaimi finished third with a time of 68.3 seconds on his horse Gannan de La Luce.The winners were honored by Engineer Lahdan al-Buainain, the tournament's venue manager.Qatar’s Mohammed Khalifa al-Baker won the CSI3* Grand Prix - Jump Off - 1.50m class clocking 44.86 seconds astride Dukhan 3 Abdullah Alsharbatly was second in 45.73 seconds on Quisandro, while Qatari Hussein Saeed Haidan finished third in 48.62 seconds on Icaterina. |The winners were honoured by Bader bin Mohammed al-Darwish, President of the Qatar Equestrian Federation and member of the Doha Equestrian Tour Organizing Committee.The CSI5* - Faults & Time - 1.50m was also claimed by Vanderveen who clocked the best 73.89 seconds on Starbucks. Egyptian Zein Shady Samir was second with a time of 81.27 seconds on Le Boss, and Qatari Bassem Mohammed ended in third in 73.48 seconds on Wathnan Zodiak.The winners were crowned by Mohammed al-Suwaidi, the tournament's stable manager.Khalifa al-Attiyah, Executive Director of the Doha Equestrian Tour, stated: "With the conclusion of the Doha Equestrian Tour 2026, Qatar has successfully translated its strategic vision into tangible reality through a comprehensive season that constituted one of the most prominent events on the international equestrian calendar, in terms of the level of organization, the scale of participation, and the diversity of the competitions."Mohammed Jaber al-Khayarin, Deputy Director of the Doha Equestrian Tour, said the exceptional season was a significant step in establishing Qatar's position as a leading global center for equestrian sports. “Doha successfully delivered a comprehensive season spanning several months, attracting the world's elite riders to a professional organizational environment and world-class infrastructure at Al Shaqab.” he said. 

Ghana have parted ways with coach Otto Addo, with 72 days remaining ‌until the kickoff of ​the 2026 World ‌Cup, the country’s football association (GFA) ‌announced. The decision came ‌a few hours following a 2-1 defeat by Germany in Stuttgart during their preparation for the tournament which will be held in North America next summer. Ghana also lost 5-1 in Austria on Friday. Former Borussia Dortmund player Otto Addo, appointed for a second stint in March 2024, failed to qualify Ghana for the 2025 Africa Cup of Nations despite having Premier League players Antoine Semenyo and Mohammed Kudus in ‌his squad. The German-born ‌coach won eight matches and lost nine in 22 games in charge of the West African nation. Otto Addo, 50, led Ghana at the 2022 World Cup, after previously working as an assistant to Milovan Rajevac. They recorded ​a 3-2 win over South Korea in Qatar but exited at the group stage after defeats by Portugal and Uruguay. Ghana, who reached the World Cup for the fifth time, are in Group L along with Croatia, ‌England and ​Panama. Daylight offside rule to begin trial in Canadian Premier League The Canadian Premier League (CPL) will become the first professional competition to stage an official pilot of the alternative ‌offside law during the 2026 ​season, the league ‌said in a statement. ‌The revised interpretation, ‌proposed by former Arsenal ‌manager and current FIFA Chief of Global Football Development Arsene Wenger, is aimed at boosting attacking play and improving the flow in competitive matches, the statement added. Under the new approach, an attacking player will be ruled offside only if there is ​clear gap, or “daylight”, between the attacker and the defender, meaning the attacker will be considered onside ‌if any part of the body ​that can legally score is level ​with or behind the second-to-last defender. The CPL said the ‌trial will be conducted ‌in close collaboration with FIFA, which will oversee the research and evaluation framework, while working with Canada Soccer to prepare match officials, players and clubs. Alongside the offside experiment, the CPL will also introduce FIFA-designed and IFAB-approved measures, including Football Video Support, aimed at cutting down time-wasting ‌and improving ​match efficiency. Ancelotti says Danilo certain to be part of Brazil World Cup squad Brazil head coach Carlo Ancelotti has backed veteran defender Danilo to be part of his ‌final 26-man squad for this year’s ​World Cup ‌in North America, adding that his ‌squad is ‌largely settled. Brazil have been ‌drawn in Group C alongside Morocco, Haiti and Scotland for the June 11 to July 19 tournament, with Ancelotti set to announce his final squad by May 18. “Danilo is a very important player, not only on ​the pitch but also off it,” Ancelotti told reporters in Orlando, ahead of ‌his side’s warm-up friendly game ​against Croatia. “Danilo is certain to ​be in the final 26-man squad because I like him... his character, his personality, his style of play. He can play in all defensive positions. I have a fairly clear idea of the starting line-up for the first match, and the ‌final squad is also ‌pretty much set.” Former Real Madrid and Manchester City defender Danilo, 34, is currently at Brazil club Flamengo. He has played 67 internationals for Brazil across all competitions so far. Ancelotti said a strong defensive foundation would be essential ​for Brazil to win a sixth World Cup. San Siro sale to Inter and AC Milan probed for bid rigging: media The sale of the San Siro stadium by the city of Milan to Italian football giants Inter Milan and AC Milan is being investigated for bid rigging, Italian news reports. Nine people are under investigation after Italy’s financial police carried out searches at Milan City Hall and the company owned by Inter and AC Milan which manages the San Siro, according to media reports. Those being investigated include the former CEO of Inter, Alessandro Antonello, representatives from both clubs and the city of Milan’s general manager, Christian Malangone, who has been described as Mayor Giuseppe Sala’s right-hand man. Accusations of bid rigging centre on the manner in which the 197mn euros ($227mn) sale of 28 hectares (70 acres) of public land on which the San Siro sits was approved in late September. Inter and AC Milan are planning to knock down the San Siro after having built a new 70,000-capacity arena on the land immediately to the west of the current stadium. 

Qatar's men's national team is continuing its preparations for the FIBA 3x3 Asia Cup finals, set to be held in Singapore from April 1 to 5, featuring some of the strongest teams in Asia in both the men's and women's competitions.Led by head coach Marco, the team is undergoing intensive training ahead of its departure to Singapore next Wednesday, aiming to acclimatize early and be fully ready before the official start of the competition.Qatar's squad includes Mohammed Hashem Zidan, Mubarak Jama, Dejan Janjic, and Nedim Muslic. The quartet is aiming to deliver strong performances that reflect the noticeable development of 3x3 basketball in Qatar and to compete for top positions.Qatar will begin its campaign in Group D on April 3, facing one of the teams advancing from the qualifying round in its opening match, before taking on New Zealand later the same day. The top two teams from each group will advance to the quarterfinals. 

America’s Kristen Vanderveen continued her fine run in Doha, claiming the CSI3* 1.50m Faults & Time title on the penultimate day of the Al Shaqab Cup Saturday.Riding Bull Run’s Mary, she completed the course in 63.31 seconds for an emphatic victory. South Africa’s Matthew Morrison on Quebec finished second in 68.17 seconds at Al Shaqab’s Longines Outdoor Arena, while Syria’s Mohamad Mogheeth Alshehab partnered with Jaguar MS to take third in 68.79 seconds. This is the third international victory for Vanderveen and her horse, who have only been riding together since last January.Qatar’s Bassem Mohammed also starred, winning the CSI5* Special Two Phase 1.45m aboard Wathnan Chaccball with a clear round in 34.44 seconds. Fellow Qatari Faleh Suwead al-Ajami on Wathnan Quality Street claimed second in 35.67 seconds, while Alshehab and Saphir Z took third in 36.78 seconds.Qatar’s Sheikh Fahad Jassim al-Thani captured the CSI1* Special Two Phase 1.15m title riding Ciara LU, finishing clear in 30.95 seconds. Mohammed Nasser al-Qadi on Calle Cool 47 took second in 35.04 seconds, while Abdulrahman Hamad Juma partnered with Dorus HH to finish third in 35.58 seconds.Qatar’s Mohammed Jassim al-Thani claimed the CSIY-B Special Two Phase 1.25m title riding Granie Mouche, finishing clear in 38.13 seconds. Bahrain’s Sultan Abdulaziz Mayoof Alromaihi on Johelys de Fondcombe took second in 40.91 seconds, while Kuwait’s Madhy Alkhamis partnered with Cash Maker Vd Laarseheide to finish third in 41.27 seconds.At the CSI3* Special Two Phase 1.35m, Qatar’s Saad Ahmed al-Saad rode Craquante de Mazin to victory in 28.40 seconds. Fellow Qatari Saeed Hamad Juma on Wathnan Diesel claimed second in 28.48 seconds, with Saudi Arabia’s Khalid al-Hadi on Capoen finishing third in 28.55 seconds.In the CSI3* Faults & Time 1.45m class, Jordan’s Nasouh Kayali secured first place aboard High Score, completing the course in 71.24 seconds. Germany’s Frederike Staack on Chelsius PS finished second in 76.20 seconds, while Kuwait’s Fawaz Rashed partnered with Gaia des Forets to take third in 77.07 seconds.At the CSI1* Faults & Time 1.30m, Qatar’s Ibrahim Khalid al-Kuwari claimed the title riding Flexy Bel Z with a clear round in 59.99 seconds. Sheikh Fahad Jassim al-Thani on Be Wineham took second in 60.37 seconds, while Canada’s Rami Younis partnered with Mauran S to finish third in 67.78 seconds. 

The United States were routed 5-2 by Belgium on Saturday in a humbling defeat for Mauricio Pochettino’s team as they prepare to co-host this summer’s World Cup. The thrashing comes as a brutal reality check for the Americans, who have high hopes of a deep run in the upcoming tournament but were found severely lacking once again when facing top European opposition. Just 75 days before the World Cup kicks off, the Americans took an early lead against the world’s ninth-ranked team, with Weston McKennie slotting in to the delight of a packed 67,000 Atlanta crowd. But any hopes of a statement victory were dashed as the Belgians swiftly came to life, with a deluge of goals from Zeno Debast, Amadou Onana, and Charles De Ketelaere, and a brace from substitute Dodi Lukebakio. Patrick Agyemang grabbed a late consolation for the US, who play Portugal in another high-profile friendly Tuesday before Pochettino announces his final squad in May. Long seen as minnows at the international level of soccer, the US hired former Tottenham and Paris Saint Germain coach Pochettino to oversee an increasingly star-studded roster including AC Milan’s Christian Pulisic and Juventus midfielder McKennie. The US will play all of its games at the World Cup on home soil, further raising expectations. But fans shelling out to support the home team will expect to see far more than they witnessed on Saturday. In a fairly even opening half hour, Belgium’s veteran midfielder Kevin De Bruyne pulled the strings in midfield, and Manchester City winger Jeremy Doku threatened down the left flank, but the US enjoyed the better of the chances. McKennie received the ball unmarked on the edge of the six yard box from a corner but his shot was brilliantly saved by Manchester United’s Senne Lammens, who is aiming to supplant the injured Thibaut Courtois in Belgium’s goal. But McKennie made no mistake as another corner, delivered by Antonee Robinson, found him near the back post, where he tucked the ball into the net. The goal seemed to spark Belgium into life. The Red Devils could have had several goals in the first half’s final few minutes, but settled for a wonderful strike from outside the box by Zeno Debast. It was the Sporting Lisbon defender’s first international goal. After halftime, the floodgates opened. An increasingly dangerous Doku ran down the wing and passed into the box, with the ball scrambled to Onana, who calmly side-footed it home. Six minutes later, US keeper Matt Turner - hoping to win his place back from Matt Freese - thought he had made a tremendous double save, but the referee spotted that Thomas Meunier’s header had brushed captain Tim Ream’s arm. A lengthy VAR check failed to convince the official to overturn his decision, and De Ketelaere slotted in the penalty. The afternoon went from bad to worse, as Belgium made a raft of substitutes on the hour mark, and one of those - Lukebakio - curled in a sumptuous shot under little pressure. 

Goalkeeper Majed Abdullatif emerged as the hero as Muaither SC advanced to the final of the 2025-2026 season QSL Cup after defeating Al Arabi 3-2 on penalties at Thani Bin Jassim Stadium Sunday.The thrilling semi-final ended 3-3 after regulation time, with Al Arabi’s Alexis Perez scoring a dramatic last-gasp equaliser to force the shootout. In the decisive penalties, Muaither’s Pakistani goalkeeper saved three kicks to secure victory and book a place in the final against Al Rayyan.The match witnessed an explosive start. Joao Pedro headed Al Arabi into the lead in the seventh minute, but Muaither responded immediately as Etyan Morales equalised seconds later, cleverly clipping the ball past goalkeeper Mohamed Saeed Ibrahim.Fouad Saleh put Muaither ahead in the 11th minute with a powerful low drive. Albert Ramis Luque then extended the lead from the penalty spot just before halftime after Morales was fouled by the Al Arabi keeper.Al Arabi mounted a strong comeback in the second half, with Pablo Sarabia reducing the deficit in the 51st minute. Despite sustained pressure, Muaither looked set for victory until Perez’s late strike sent the tie to penalties.Muaither will now face Al Rayyan, who qualified after a marathon penalty shootout win over Umm Salal. 

Germany forward Kai Havertz is close to his best form again after several injuries in the past 12 months, and a successful Arsenal run across three competitions ‌in the coming months will be the best preparation ​for the World Cup, ‌he said Wednesday. Havertz, who has been away from ‌the national team for more ‌than a year after missing ‌last year’s internationals through injury, is part of the Germany squad to face Switzerland on Friday and Ghana three days later. “I had a tough time. It was not easy for me,” Havertz told a press conference ahead of Germany’s friendly against hosts Switzerland. “I had my first injury in February last year, three and a half months out then comeback and then a setback ​with the knee injury,” he added. Havertz returned to action for the Premier League leaders Arsenal in January after being sidelined since August last year, but ‌the 26-year-old said he was ready for ​his club’s busy match schedule in the league, the FA ​Cup and the Champions League. “I now feel completely fit. I need the one or other game from the start to reach 100 percent but I feel fit to start lasting over 90 minutes,” he said. Havertz added that Arsenal’s busy schedule came just at the right time. “We have many matches in three competitions. I missed the first six months of the season and I will give it all for the club, and ‌to be able to go ‌with a lot of confidence to the World Cup. I want to be successful at this World Cup and lead the way,” he said. Germany have set their sights on winning the World Cup following shock group-stage exits in 2018 and 2022, determined to restore their reputation as a global football powerhouse. The tournament starts in June and is co-hosted by Mexico, the United States and ​Canada. The Germans, who have not reached a final in any major international tournament since winning their fourth World Cup in 2014 in Brazil, have been drawn in Group E with Ecuador, Curacao and Ivory Coast for the June 11-July 19 tournament. They play their opening World Cup match in Houston, Texas on June 14 against Curacao. Germany then travel to Toronto on June 20 to take on ‌Ivory Coast before ​their last group game against Ecuador in New York on June 25. 

The Doha Equestrian Tour resumed Wednesday with Al Shaqab Cup, while the Qatar Equestrian Federation Cup will be held from April 2 to 4.The competitions, which is being held at Al Shaqab Arena, feature elite international riders alongside competitors from across the region and Qatar, contesting multiple categories at varying heights.On the opening day of the Al Shaqab Cup Wednesday, American rider Kristen Vanderveen claimed victory in the CSI5* Faults and Time 150cm class, guiding Bull Run's Jireh to a clear round in 66.77 seconds. Saudi Arabia's Abdullah Alsharbatly finished second aboard Frenchy Vds with a time of 69.38 seconds, while Austria's Gerfried Puck secured third place on Equitron Naxcel V in 73.48 seconds.**media[429231]**Earlier, Qatar's Bassem Mohammed delivered a strong performance to win the CSI5* Two Phases 140cm class on Wathnan Chaccball, completing the course with two clear rounds in 35.79 seconds. Qatar’s Rashid Towaim Ali al-Marri also impressed to take second place riding Navaronne in 36.70 seconds, while his compatriot Faleh Suwead al-Ajami finished third aboard Wathnan Quality Street in 40.52 seconds.The Al Shaqab Cup, which features one-star, three-star and five-star classes, has attracted more than 150 riders and offers a total prize purse of €784,000. The Qatar Equestrian Federation Cup is expected to host more than 200 riders competing across one-star to five-star categories, with an identical prize purse of €784,000.Both events are of particular importance as they serve as qualifying rounds for Group VII of the International Equestrian Federation (FEI) individual competitions.Deputy Director of the Doha Equestrian Tour Mohammed Jaber al-Khayarin said preparations to conduct the events were carried out with meticulous planning and strict adherence to the highest safety standards due to the current regional tensions. He noted that competitions are being held without spectators in a controlled environment, in line with official guidelines and in coordination with partners and relevant bodies, including the FEI.He stressed that the safety of all participants, including horses, remains a top priority, adding that the championship holds special significance within the season as it provides riders with an opportunity to qualify for the FEI Group VII finals. He also highlighted the continued presence of elite international riders competing for titles until the closing stages.Al-Khayarin added that the substantial prize money has been a key motivator for riders, contributing to the high level of competition seen throughout the tour so far, while also attracting top-ranked riders from around the world to a series that is growing in importance on the international equestrian calendar.In the overall standings for the four-star and five-star categories, Great Britain's world number one Scott Brash leads with 199 points, followed by compatriot Harry Charles with 144 points. Saudi Arabia's Alsharbatly sits third with 125 points, ahead of France's Megan Moissonnier (113 points) and American rider Eve Jobs (109 points).In the one-star standings, Qatar's Saad Ahmed al-Saad leads with 75 points, followed by Khalid Jassim al-Suwaidi with 49 points and Hussein Saeed Haidan with 43 points. Egypt's Fatima Mohand El Kashawi is fourth with 34 points, while Ali Omar al-Ansari and Ghanem Nasser al-Qadi are tied with 32 points each.Launched in 2025, the Doha Equestrian Tour is a prestigious international showjumping and dressage series comprising 10 championships held at the Longines Arena at Al Shaqab, one of the world's leading equestrian venues. The tour brings together elite riders and showcases top-level competition, further strengthening Doha's status as a global equestrian hub. 

Brazil and France will be among the leading contenders for World Cup glory later this year and the two heavyweight nations continue their preparations for the tournament by facing off in a glamour friendly in the United States this week.With less than three months until the big kick-off, the countries ranked fifth and third respectively in the world rankings are in the US familiarising themselves with what lies in store in June and July and they go head to head today at the Gillette Stadium near Boston.The home of NFL side New England Patriots is the venue for the first meeting of these teams in exactly 11 years, since Brazil came from behind to win 3-1 in a friendly at the Stade de France in March 2015 with goals from Oscar, Neymar and Luiz Gustavo.Brazil laboured their way through South American World Cup qualifying with six defeats in 18 games as they finished fifth – now they are hoping the appointment of Carlo Ancelotti as coach will give them a genuine chance of winning a record-extending sixth World Cup, and first since 2002.After this match they will head to Orlando, Florida, for a friendly on March 31 against Croatia, the team who ousted them from the 2022 World Cup in the quarter-finals.Neymar is now 34 and has not played for his country since October 2023, but his absence from the squad has still been one of the main talking points coming into these matches. "It is a physical issue, not technical. With the ball he is great, but he needs to improve physically," Ancelotti said after being asked about the absence of the former Barcelona and Paris Saint-Germain superstar, now at Santos. "Because in my eyes and those of my staff, he is not at 100 percent. So he needs to keep working to get back to 100 percent."In the meantime Brazil's main man is Real Madrid forward Vinicius Junior, while others likely to have key roles at the World Cup such as goalkeeper Alisson Becker, centre-back Gabriel Magalhaes and midfielder Bruno Guimaraes are missing here. Among those who do feature is Rayan, the uncapped 19-year-old who earned his place after impressing in the Premier League for Bournemouth since arriving from Vasco da Gama in January.The main focus for France, as ever, is Kylian Mbappe, and the national team captain was eager to feature on this trip after overcoming a knee injury to return for Real Madrid just last week. There had been mounting fears in France that the 27-year-old's fitness could become a real issue but he said missing the World Cup or the end of the club season was never a concern."It is behind me. I was following a protocol and I wanted to start playing again gradually. I hope to be able to play during this international break and to start being decisive again," he said on Monday, just before the squad headed to the US.France, who have seen Arsenal defender William Saliba withdraw due to injury and called up Maxence Lacroix of Crystal Palace in his place, are staying in the same Boston hotel where they will be based during the World Cup. The tournament will be coach Didier Deschamps' swansong after 14 years at the helm, with Zinedine Zidane fully expected to succeed him."I know his name," French Football Federation president Philippe Diallo said this week when asked about his search for the successor to Deschamps. He refuses to explicitly say Zidane will take over, but it is hard to imagine Diallo means anyone else.The last competitive meeting of the teams came at the 2006 World Cup, when France beat Brazil 1-0 in the quarter-finals, thanks to a Thierry Henry goal and a masterful performance by Zidane. If both win their groups at the upcoming World Cup as expected, then they would not be able to meet each other until the final. Getting that far is the aim for these sides, and Thursday's game will be a good gauge of where both stand as the competition approaches. 

Two of the final remaining tickets to the World Cup will be up for grabs when a high-stakes playoff tournament kicks off in Mexico today, bringing together six teams from across the globe.New Caledonia, Suriname, Jamaica, Bolivia, Iraq and the Democratic Republic of Congo form the diverse cast of hopefuls each chasing one of the two berths on offer for this year's expanded 48?team finals in the United States, Canada and Mexico.The mini-tournament in Guadalajara and Monterrey also serves as a test run for two cities set to host World Cup matches in June, giving Mexico a chance to showcase its readiness after recent security concerns.The straight-knockout playoffs begin today, with the tiny French Pacific territory of New Caledonia facing the "Reggae Boyz" of Jamaica in Guadalajara. The winner will advance to meet the Democratic Republic of Congo at the same venue on March 31, with a World Cup ticket on the line. Whoever emerges will join Group K alongside Colombia, Portugal and Uzbekistan.In Monterrey, Bolivia - seeking their first World Cup appearance since the 1994 finals in the United States - take on Suriname, the former Dutch colony on the northeastern coast The victor will move on to a winner?take?all clash with Iraq next week for the second berth on offer. The team that survives the Monterrey pathway will land in a daunting Group I, where France, Norway and Senegal await. Iraq, DR Congo favouritesOn paper, and according to the latest FIFA rankings, Iraq and the DR Congo will start as the heavy favourites to advance out of the playoffs.Iraq's preparations however have been hampered by the outbreak of war in the Middle East triggered by US-Israeli strikes on Iran on February 28. Iraq coach Graham Arnold initially appealed to FIFA to postpone his team's playoff, stating that many players and backroom staff had been left stranded due to the war.Players and staff based in Baghdad however made it out of the country after reportedly traveling overland to Jordan before flying out of Amman to reach Mexico.Iraq are bidding to reach the World Cup for only the second time, having qualified for the 1986 finals in Mexico where they lost all three group games against Paraguay, Belgium, and Mexico.For DR Congo, meanwhile, the wait to secure their second World Cup finals appearance has been even longer. The country, formerly Zaire, last played at the 1974 World Cup finals in Germany, where they were eliminated in the group stage after defeats to Scotland, Yugoslavia and Brazil without scoring a goal.DR Congo though have grounds for believing that the long wait to return to the finals could finally be over after battling through African qualifying, eliminating Cameroon and Nigeria to reach these playofffs.This week's tournament is taking place just weeks after an explosion of violence in Guadalajara and other parts of Mexico triggered by the death of a notorious cartel druglord. More than 70 people were killed in the violence, but Mexico President Claudia Sheinbaum and world governing body FIFA have insisted the unrest will have no bearing on the World Cup.Mexico, which is hosting 13 matches at the World Cup shared between Guadalajara, Monterrey and Mexico City, has said more than 100,000 security personnel will be deployed to protect fans at the tournament.