tag

In eastern Democratic Republic of Congo, civilians are caught between a deadly Ebola outbreak and relentless militia violence, as insecurity stunts health services.More than 70,000 people now live virtually under siege in the Plaine Savo camp for the displaced, a sprawl of tents in the savannah hills of Ituri province — the epicentre of the country's 17th outbreak of the haemorrhagic feverThe muddy water source is only a short walk away, but Antoinette told AFP she no longer dares to go, fearing she could be raped or killed.Sitting outside her tent, she braided one of her eight daughters' hair. She has spent seven months in this sea of makeshift shelters, which she calls an "open-air prison".Ituri is one of the DRC's most unstable regions, where armed groups shape daily life. Rebels linked to the Islamic State group and local militias carry out frequent attacks.Even collecting firewood carries risk. Outside, "you get killed or raped" by militiamen or Congolese soldiers, Antoinette told AFP, echoing fears shared by many residents interviewed.Doctors Without Borders said it treats around 60 cases of sexual violence each week at the Plaine Savo site alone.Eastern DRC has been plagued by conflict for more than three decades. In North and South Kivu provinces, the army is battling the Rwanda-backed M23 armed group, which has seized large swathes of territory.In South Kivu, violence has intensified since the Ebola outbreak was declared on May 15. Over the past month, hospitals supported by the International Committee of the Red Cross have treated 303 wounded people, 30% more than the previous month.And the violence racking the region only makes it more difficult for struggling health workers to fight the spread of Ebola.In Plaine Savo, most displaced people are from the Hema ethnic group, caught in a long-running and often bloody conflict with the Lendu people.One militia, Codeco, claims to defend Lendu interests, while a newer armed group, the CRP, linked to warlord Thomas Lubanga, claims to represent the Hema.The violence has killed thousands of people since 2017, despite the presence of UN peacekeepers and troops from neighbouring Uganda.The rise of the CRP in 2025 — often likened by authorities to the M23 — has reignited the cycle of violence.The Congolese army, notorious for poor discipline, has launched operations against the group, at times alongside Codeco fighters, often at the expense of Hema civilians.Soldiers "see the whole population as rebels — that's the real problem," said local priest Dieudonne Dz'rodjo."There is no trust between the people and the army," he added, standing before three crosses marking past massacres.The nearby village of Bule, devastated by fighting in February, now lies deserted, its buildings scarred by bullets and shellfire. Only soldiers remain.In Plaine Savo, many displaced civilians also accuse those same soldiers — tasked with restoring order — of carrying out abuses around the camp.The government is largely absent from rural Ituri, and deep mistrust is undermining efforts to contain Ebola, aid workers say.Health services are already stretched thin by the conflict."We don't have an ambulance, we don't have transport, not even a bike," said Aime Lojunga, a doctor whose clinic in Bule was displaced with the population to Plaine Savo.Fataki hospital, which serves the area, has treated 119 people wounded by gunshots or machetes since February, according to doctor Dieudonne Mbusa.Lendu are now the majority in the town, after many Hema fled.Local Lendu leader Justin Goudza dismissed accusations against both Codeco fighters and the army.The Congolese army "is loyal — how could a loyalist force act against civilians?"Instead, he blamed CRP fighters, whom he said could slip into camps "like a virus".With nearly one mn people crowded into camps across Ituri, aid groups warn of a looming humanitarian disaster if Ebola spreads further among these vulnerable populations. 

 * Teams struggle to trace thousands potentially exposed* Experts warn outbreak spread undetected for weeks* Community mistrust, attacks on health workers hinder response In an Ebola outbreak, hours matter. Yet the response to the deadly and fast-spreading epidemic in the Democratic Republic of Congo (DRC) is weeks if not months behind -- and missing thousands of people who may be ‌at risk.Interviews with global health officials and documents from a meeting led by the World Health Organisation (WHO) and Africa Centres for Disease ​Control and Prevention show how behind the curve authorities ‌are in fighting the latest outbreak.Caused by a strain of the virus known as Bundibugyo for which there is ‌no vaccine or treatment, the outbreak ⁠has already caused a suspected 220 deaths ‌and 900 cases, according to the WHO. It has spread to ‌Uganda, where there are seven cases.Health teams are racing to find thousands of people who may have been exposed to the virus while also ⁠grappling with myriad challenges that make it difficult to contain. Problems at a local level include lack of basic supplies as well as mistrust from a community scarred by previous outbreaks. Globally, the response is hampered by the withdrawal of the US from the WHO and wider funding cuts, many health sources said.Documents from last week's virtual co-ordination meeting show that, as of last week, only 7% of the 1,261 people identified as contacts of suspected Ebola patients had been found and followed up. The WHO put the number at more than 2,000 on Wednesday.OUT OF CONTROLThe outbreak is "outpacing the response", WHO Director-General Tedros Adhanom Ghebreyesus posted on Wednesday. "Attacks on health facilities make tracking cases and their contacts nearly impossible."In eastern Congo, the worst-hit area, hospitals ​have been attacked and isolation tents burned by angry mobs reclaiming bodies of loved ones, apparently unaware of risks from infectious corpses. That is hindering the operation to stop the spread of the virus and track those at risk in an area already wracked with conflict and with poor health infrastructure, three experts said.In a document summary of the ‌meeting last week, the partners agreed that reaching more ⁠contacts is now the key priority ​as funding and emergency response personnel trickle in."Bottom line: No vaccine exists. No therapy exists. The virus circulated undetected for six ​weeks. Cross-border spread is confirmed. Healthcare workers are dying. Every day without a fully resourced response is a day the outbreak gains ground," a presentation by the WHO Africa team from the meeting reads.Professor Salim Abdool Karim, a leading South African epidemiologist and one of the key figures advising Africa CDC, said the outbreak was moving at "breakneck speed”. "If you had to choose a bad place for this to happen, it would be Ituri,” he added of the province at its epicentre.While Congolese officials are well-versed in fighting Ebola -- this is the 17th outbreak since 1976 -- shortages remain a problem, including of the right tests to detect Bundibugyo rather than other Ebola viruses. This was also a factor delaying initial detection."There are very few people on the ground - and there are other problems as well, like getting fuel for the vehicles. It goes on and on,” Karim said.US MISSINGSeveral sources, including one US official briefed on the Ebola response and another working with WHO, said problems would have been solved more ‌easily and quickly in the past, when the US ‌worked with WHO and often co-led the international response to outbreaks.The ⁠US left the organization in January and has cut international aid funding more broadly, alongside a number of other wealthy countries. "The organisations that would have been ⁠able to do this work are not there anymore,” said one ⁠US official briefed on the response.Amadou Bocoum, CARE’s country director, said his emergency response team had been cut by a third. With the scale and origins of the outbreak unclear, it was a "hell of a job" to find all potential cases and contacts, said Marion Koopmans, a Dutch virologist on the WHO's emergency committee.Ebola spreads through direct contact with the bodily fluids of infected people once they have symptoms, contaminated materials, and bodies of those who have died with the illness. The contacts of Ebola patients need to be found and then watched over for 21 days, the incubation period of the virus. If they get symptoms, they can ​isolate, stopping further spread."We’re going back to the basics of Ebola outbreak responses when we didn't have the means to contain it like we did before vaccines and therapeutics,” said Dr Alan Gonzalez, deputy director of operations for Medecins Sans Frontieres, which has asked staff worldwide to apply to reinforce the workforce in Congo.There is also a major psychological obstacle."People are afraid,” said Mamadou Kaba Barry, head of mission in Congo for the Alliance for International Medical Action, which has run 60 health centres in Ituri for several years. He said some cases are disappearing and other suspected cases are not being reported because of the mistrust.He and many others fear a repeat of the worst-ever Ebola outbreak, which spread across West Africa in 2014-2016 and caused more than 28,000 cases and 11,000 deaths. "In West Africa, people hid, thinking, 'What's the point of dying and having my family unable to recover my body?'" he said, adding that ‌a decade on, some lessons still ​need to be learned."We never get used to Ebola. It's always frightening.” 

The deadly Ebola outbreak raging in central Africa probably began several months ago, the World Health Organisation said yesterday, deeming the risk high in the region but low worldwide. “Given the scale, we are thinking that it has started probably a couple of months ago,” Anais Legand, WHO technical officer on viral haemorrhagic fevers, told reporters in Geneva. Ebola has killed more than 15,000 people in Africa in the past half-century, and the UN health agency declared the latest surge an international health emergency.The 17th Ebola outbreak to hit the DRC is already suspected of having caused 139 deaths from around 600 probable cases. “We expect those numbers to keep increasing, given the amount of time the virus was circulating before the outbreak was detected,” WHO chief Tedros Adhanom Ghebreyesus told reporters. The WHO has highlighted the complexity of detecting and responding to the outbreak, which has been spreading in hard-to-reach areas of the DRC’s conflict-torn Ituri province. Complicating things further, the less common Bundibugyo species behind the outbreak does not show up on tests for the more common Zaire strain of Ebola. On Sunday, Tedros declared the outbreak a so-called public health emergency of international concern — the second-highest level of alarm under the legally-binding International Health Regulations (IHR), which triggers emergency responses in countries worldwide.“There are several factors that warrant serious concern about the potential for further spread and further deaths,” he said, adding he “determined that the situation was not a pandemic emergency,” saying the agency “assesses the risk of the epidemic as high at the national and regional levels. (AFP) 

The World Health Organization chief voiced concern on Tuesday about the "scale and speed" of an Ebola outbreak in the Democratic Republic of Congo which has killed an estimated 131 people.The WHO has declared the surge of the highly contagious haemorrhagic fever an international health emergency and will hold an emergency meeting on the crisis on Tuesday. No vaccine or therapeutic treatment exists for the Bundibugyo strain of Ebola responsible for the latest outbreak of the disease, which has killed more than 15,000 people in Africa in the past half century.With the new outbreak largely concentrated in difficult-to-access areas, few samples have been laboratory-tested and figures are based mostly on suspected cases."We have recorded roughly 131 deaths in total and we have around 513 suspected cases," Congolese Health Minister Samuel Roger Kamba said on national television early Tuesday."The deaths we are reporting are all the deaths we have identified in the community, without necessarily saying that they are all linked to Ebola," he added. The previous figures from the outbreak, declared late last week in the country's east, gave a total of 91 dead out of 350 suspected cases.WHO chief Tedros Adhanom Ghebreyesus said the decision to declare the second-highest level of alert under international health regulations was not taken "lightly". "I'm deeply concerned about the scale and speed of the epidemic," he told the World Health Assembly in Geneva on Tuesday.The outbreak's epicentre is in northeastern Ituri province on the border with Uganda and South Sudan.The United States has announced it was bolstering precautions to prevent the spread of Ebola, including screening air passengers from outbreak-hit areas and temporarily suspending visa services.It is attempting to evacuate six additional people to monitor their health, the US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) said on Monday. First identified in 1976 and believed to have originated in bats, Ebola is a deadly viral disease spread through direct contact with bodily fluids. It can cause severe bleeding and organ failure. The outbreak is the 17th in the central African country of more than 100 million people. The deadliest Ebola outbreak in the DRC claimed nearly 2,300 lives out of 3,500 cases between 2018 and 2020. The previous outbreak before the current one killed 45 people between September and December last year, the WHO said.

 A new outbreak of the deadly Ebola virus has been declared in the eastern Democratic Republic of the Congo, African health officials said yesterday, voicing concern of the risk it could further spread.Some 246 suspected cases, including 65 deaths, have been reported, the Africa Centres for Disease Control and Prevention (CDC Africa) said.The latest outbreak in the vast central African country of more than 100mn inhabitants is in northeastern Ituri province, which borders Uganda and South Sudan, CDC Africa said.Mining in the gold-rich province creates an intense movement of people on a daily basis.CDC Africa said in a statement that it was convening an urgent meeting with the Congo, Uganda, South Sudan and global partners to reinforce cross-border surveillance, preparedness and response efforts.It said that the deaths and suspected cases had been reported mainly in the Mongwalu and Rwampara health zones, while four deaths had been reported among laboratory-confirmed cases.Suspected cases have also been reported in Bunia, the provincial capital.The agency said initial findings suggested the presence of a non-Zaire strain of the virus, with sequencing ongoing to further characterise it.Jean-Jacques Muyembe, the Congolese virologist who co-discovered Ebola and heads the National Institute for Biomedical Research in Kinshasa, told Reuters that all but one of the Congo's 16 previous outbreaks had been caused by the Zaire strain.The identification of a different variant will complicate the response, he said, as existing treatments and vaccines were developed against the Zaire strain."CDC Africa is concerned about the risk of further spread due to the urban context of Bunia and Rwampara" as well as "intense population movement" and mobility related to mining in the affected areas, which are close to Uganda and South Sudan, the agency added."Given the high population movement between affected areas and neighbouring countries, rapid regional coordination is essential," Africa CDC Director-General Jean Kaseya said in the statement.The World Health Organisation (WHO) learned of suspected cases on May 5 and dispatched a team to Ituri to help investigate, but samples collected in the field initially tested negative, WHO Director-General Tedros Adhanom Ghebreyesus told a press briefing yesterday.A laboratory in Kinshasa confirmed positive cases on Thursday, and the total number of confirmed positive cases is now 13, Tedros said.The WHO has released $500,000 from its contingency fund for emergencies to support the response, including surveillance, contact tracing, laboratory testing and clinical care, he said.The new outbreak is unfolding against the backdrop of a deepening security crisis in Ituri, where clashes between rival militia groups have killed scores of civilians in recent weeks.The violence has worsened an already dire humanitarian situation, leaving health facilities overwhelmed or non-functional in parts of the province, Medecins Sans Frontieres (MSFG) said earlier this month.The medical charity warned of catastrophic hygiene conditions in displacement sites, raising the risk of disease outbreaks."With the insecurity, people are crowded together in the city, and since there are so many people in the city, an epidemic like this would be very serious," Anne-Marie Dive, a resident of Bunia, the main city in Ituri, said by telephone.The outbreak is the 17th in the Congo since Ebola was first identified there in 1976.The country's most recent outbreak, in Kasai province, was declared over on December 1 after three months.Out of a total of 64 cases, 45 died and 19 others recovered.Ebola virus disease is a severe and often fatal illness that is endemic to the Congo's vast tropical forests.It spreads through direct contact with the bodily fluids of infected persons, contaminated materials or persons who have died from the disease, the CDC Africa said.