tag

Once a top pick among emerging-market investors, local-currency debt is quickly becoming a pain trade.After months being boosted by a weaker dollar, slowing inflation and interest-rate cuts, the bonds have delivered a loss of more than 4.5% since the Iran war started. That’s almost double the declines of its dollar peers. Just six out of 22 main EM currencies are up against the dollar this year, compared with 17 before the conflict broke out.“EM local-currency bonds have, unsurprisingly, become the primary casualty of the current risk-off environment,” said Thierry Larose, a portfolio manager at Vontobel Asset Management. “The sharp rise in oil and gas prices, which has recalibrated global inflation expectations, is driving heightened volatility in these assets.”In the past week, policymakers from Eastern Europe to Latin America have signaled they may need to keep rates elevated for longer, or even tighten further, to contain price pressures caused by higher energy costs. The Federal Reserve warned inflation risks may derail rate cuts, while a member of the European Central Bank said officials may need to consider hiking rates as soon as next month.South African and Hungarian bonds have handed investors losses around 10% this month as their currencies led EM losses against the dollar, according to data compiled on a Bloomberg index. Local markets in Mexico and Indonesia are still searching for a bottom, according to Goldman Sachs strategists including Kamakshya Trivedi and Sunil Koul.Larose is reducing exposure on so-called high-beta currencies in Latin America and emerging Europe, Middle East and Africa. Instead, he favors Asia, especially the South Korean won and Taiwanese dollar, noting that central banks in the region have stronger incentives and capacity to counter rising energy prices and are better positioned to defend their currencies.At Invesco Ltd, Wim Vandenhoeck has been reducing risk and focusing on relative-value trades. He favors rates over currencies across the developing world, citing potential benefits from diversification flows. Central and Eastern Europe is “top of mind,” said Vandenhoeck, co-head of emerging markets debt at the firm.Brazil and Hungary have underperformed as investors who were anticipating rate cuts had to reposition. In Colombia, where traders had already priced in hikes, local bonds have beat peers with a gain of 3.6%.Money markets are pricing in more than 60 basis points of hikes in emerging markets over the coming 12 months as of March 19, a drastic shift from the beginning of the month, when they priced in 25 basis points of rate cuts, according to UBS AG calculations.Developing-world curves have priced in “probably more hikes than are likely to take place or are justified,” Yacov Arnopolin, a senior emerging-markets portfolio manager at Pimco, said on Bloomberg TV. “We’re just starting to see value in the long-end of curves in Brazil, South Africa and the Czech Republic,” he added.As oil prices remain high and the war drags on, traders will increasingly shift focus beyond inflationary risks. The likely hit to growth and the potential demand destruction are probably “not reflected yet,” Arnopolin said.Vontobel’s Larose likes net oil exporters in Latin America and sees opportunities in “receiving real rates in Brazil and Argentina, as well as nominal rates in Colombia,” he said.The region is also drawing interest from Invesco. If markets stabilize, central banks in Brazil and Mexico are still likely to ease monetary policy, Vandenhoeck said. And in a global growth-shock scenario, the Fed would likely cut rates, creating room for a “multitude” of relative-value trade opportunities, with Latin America likely to produce more winners than Asia, he added.Currencies from commodity exporters like the Brazilian real and Colombian peso have also helped fuel carry trade returns. With high rates as a buffer, they’re among the few in the developing world still climbing against the dollar this year.Still, the broader backdrop remains volatile. Sovereign and corporate dollar bonds in emerging markets have fallen at least 1.7% over the past three weeks. Sergey Dergachev, head of EM corporate debt at Union Investment Privatfonds GmbH, said the uncertainty has made it difficult to hedge risks. He’s underweight Middle East and North African assets.For now, investors should focus on managing short-term volatility without abandoning the medium-term opportunity in local markets, said Lupin Rahman, sovereign debt specialist and former EM portfolio manager at Pimco.“Volatility is likely to persist in the near term as the asset class sees outflows of tourist money,” she said. “Hedge the volatility, not exit the EM local story.” 

Emerging markets stocks and currencies posted their worst week since the outbreak of Covid as an escalating conflict in the Middle East triggered a surge in oil prices.The MSCI EM currency gauge dropped as much as 0.7% after President Donald Trump demanded Iran’s “unconditional surrender,” trimming losses at the end of the session for a weekly decline of 1.5%. The comparable measure for EM equities fell 0.2% on the day and is down nearly 7% since the Iran war kicked off. Both marked their worst week since March 2020.US oil prices notched their biggest weekly gain on record as the war upended critical energy market flows, with shipping through the Strait of Hormuz at a near-total halt. West Texas Intermediate added 12% on Friday to settle just below $91 a barrel, while Brent closed near $93 a barrel.Not even a surprisingly weak US payrolls report could offset the effect of the oil rally. US employers unexpectedly cut jobs in February, raising doubts about the health of the labor market and bolstering the case for Federal Reserve rate cuts.“Softer than expected US labour market data is unlikely to provide EM lasting relief as long as oil and gas prices continue to rise with gains fuelled by the Iran war,” said Piotr Matys, a senior currency strategist at InTouch Capital Markets Ltd. “If we’re witnessing the beginning of a new global inflationary shock in the making, EMs are at risk of capital outflows.”The dollar swung between gains and losses after the data, settling in negative territory in afternoon trading. The move helped trim the rout in emerging markets. Still, risks of a prolonged war are likely to boost the greenback, a popular haven in uncertain times.“The dollar still benefits from the general de-risking in the market, especially ahead of the weekend,” said Ning Sun, a senior emerging-markets strategist at State Street Global Markets in Boston.The conflict, now in its seventh day, has hit valuations in the developing world and flipped the script on key drivers of a rally in riskier assets. JPMorgan Chase & Co cut its positions on emerging-market sovereign and corporate dollar bonds on Friday to tactical underweight, positioning for significant uncertainty ahead.Meanwhile, Citigroup “trimmed quite a bit of risk in the last few days but will want to get back into long EM positions on hints of stabilisation,” analysts including Luis Costa wrote in a note.Hungary’s forint was hardest hit on Friday, dropping another 1.9% against the dollar. While oil importers everywhere have been affected by the war, Hungary is also in an escalating dispute with Ukraine over an outage in the pipeline that normally transports crude from Russia.Volatility in emerging-market currencies has surged across the board, with the JPMorgan EM FX volatility index rising above a similar gauge for Group-of-Seven peers this week, following its longest stretch on record below that level.As volatility soars, monetary authorities have taken actions to defend local currencies, with Turkey spending $12bn, equal to roughly 15% of its foreign-currency reserves, to keep the lira stable this week. Philippines central bank Governor Eli Remolona Jr told Bloomberg Television that oil reaching $100 per barrel could force monetary policy tightening, as inflation may breach the central bank’s target range.“Given the diversified nature of EM, there will be both winners and losers from this conflict, with its scope and duration key to determining whether this becomes a turning point for global risk sentiment or a proof point of EM resilience,” said Giulia Pellegrini and Eoghan McDonagh, EM portfolio managers at Allianz Global Investors.