tag

If the French Open women's final appears on paper to be a mismatch between a teenage prodigy and an unheralded qualifier, Poland's Maja Chwalinska has spent the past fortnight proving appearances can be ‌deceiving.Russian eighth seed Mirra Andreeva arrives at Saturday's showpiece as the ​overwhelming favourite after bulldozing her ‌way through the draw, dropping only 12 games in her last three ‌matches and looking ⁠every inch a ‌future Grand Slam champion.Yet across the ‌net will stand a player whose improbable run has become one of the stories ⁠of the tournament.Chwalinska travelled to Paris ranked 114th in the world and had to win three qualifying matches to reach the main draw. Nine victories later, the 24-year-old finds herself one win away from one of the most unlikely Grand Slam titles of the Open Era.Andreeva, who reached the Roland Garros semi-finals as a 17-year-old two years ago, believes her growing maturity has helped transform her from ​a precocious talent into a genuine title contender."I'm getting closer, I'm getting older, a little bit more mature every match I play, a little bit more experienced," Andreeva told reporters."So I ‌think that now I'm able ⁠to approach every match ​differently and try to really focus on the opponent that I'm ​going to play against and the game plan that I'm going to have to use on the court."The Russian's relentless baseline power and ability to dictate rallies have overwhelmed opponents throughout the tournament and she has looked increasingly comfortable with the expectations that accompany her rapid rise.But Chwalinska offers a completely different challenge. CHWALINSKA CAPTIVATES SPECTATORSIn an era dominated by power hitters, the left-handed Pole has captivated spectators with a game built on variety, touch and tactical intelligence.Against Russian Diana Shnaider in the semi-finals, Chwalinska struck 33 winners while committing only 17 ‌unforced errors in more than two ‌hours on court.She repeatedly disrupted the ⁠rhythm of the match with drop shots, mixed heavy spin with precise angles and ⁠ventured to the net whenever ⁠opportunities arose.Her performances have earned rave reviews from some of the sport's biggest names."What fascinates me about Chwalinska's game is her creativity, her joy for playing, her feel for the ball," six-times Grand Slam champion Boris Becker said after her semi-final victory."Tennis can still be played, not just worked at. Nobody demonstrated that better than Chwalinska today."The German ​great believes the Pole deserves her place on the biggest stage."Nothing against Shnaider, who also had a great tournament, but I think the right player is in the final."Former world number one and three-times French Open champion Mats Wilander has been equally impressed."She played so intelligently. It's very refreshing to see someone with this style of play," the Swede said."Most players rely primarily on power, but Chwalinska uses spin, drop shots and understands the game incredibly well."Only one qualifier had previously reached a Grand ‌Slam final in the ​Open Era - Emma Raducanu at the 2021 US Open, a tournament the Briton went on to win. 

Polish world number 114 Maja Chwalinska made French Open history on Thursday as she beat Diana Shnaider in straight sets to become the first qualifier to go all the way to the final at Roland Garros in the professional era. The 24-year-old's 7-6 (7/4), 6-4 victory over Russian 25th seed Shnaider made her only the second woman to come through qualifying and reach a Grand Slam final in any major since the Open era began, after Emma Raducanu's title run at the US Open in 2021. Chwalinska will meet Russian eighth seed Mirra Andreeva in Saturday's title-decider. Appearing in her first main draw in Paris, Chwalinska, who had on three previous occasions failed to qualify for Roland Garros, has won nine matches across her three-week French Open campaign to stand on the brink of glory. Chwalinska said her run to the final was "like a dream" moments after beating Shnaider. "I don't know what's going on, I just, I dunno what to say. I'm sorry, I'm just very happy," she added to raucous applause on Court Philippe Chatrier. One aspect of run to the final has been the ice-cold composure she has displayed on court across all her matches. "I'm crazy sometimes also, yeah," Chwalinska said of her emotions. "But I try to stay composed because I know it's the best way for me... But inside there's a storm believe me." In an intriguing clash of styles between the variety of Chwalinska's game and the power-hitting of Shnaider, it was the diminutive Pole who earned the first break to get 3-1 ahead. A deft drop-shot followed by a beautifully disguised deep backhand slice helped bring three break points, she converted the first when Shnaider drove a forehand into the tramlines. The Russian hit back straight away to wipe out the break, even drawing an admiring thumbs-up from Chwalinska after a perfectly-weighted backhand drop-shot. A wild forehand by Chwalinska gave Shnaider daylight at 3-1 in the tie-break but the patient Pole won six of the next seven points to claim the opener. With the sun peeking through the sides of the roof on centre court, the pair exchanged breaks of serve to start the second set. Shnaider called for a medical time-out to receive a back massage when leading 4-3. Chwalinska began drawing the rallies out in response and promptly broke Shnaider in the Russian's next service game to move to the edge of victory. She sealed her spot in the final with a forehand winner. "I will give my all, it's a Grand Slam final," Chwalinska said. "Let me enjoy this moment for now... I just want to breathe a little, enjoy it today then just recover as best I can," she added of preparations for her 10th and final match of the tournament.