tag

European Central Bank President Christine Lagarde ‌opened the door on Wednesday to raising interest rates in the eurozone if war in the Middle East pushes ​up eurozone inflation for some time.The ‌ECB left rates unchanged last week but warned about a looming surge in prices, and policymakers are ‌now debating the conditions that could ⁠force them to raise borrowing ‌costs to stop rapid price growth from getting entrenched.Lagarde said ‌the ECB would have to respond in a forceful or persistent way if inflation looked set to sit well above its 2% target ⁠for an extended period, but said even a more modest overshoot could call for a "measured" rate move."If the shock gives rise to a large though not-too-persistent overshoot of our target, some measured adjustment of policy could be warranted," Lagarde said in Frankfurt."To leave such an overshoot entirely unaddressed could pose a communication risk: The public may find it difficult to understand a reaction function that does not react," she argued.Her warning came as the impact of a widening war in Iran made itself felt in the eurozone economy, sapping German business morale and leading economists around the eurozone, most recently in Portugal and Italy, to warn of ​slower growth or even recession.Bank of Finland governor Olli Rehn said at the same event that the ECB should look beyond swings in oil prices and focus on the overall state of the economy."Monetary policy must respond, from the standpoint of medium-term price stability, to the overall macroeconomic environment, not to ‌oil prices alone," the Finnish member of ⁠the ECB's Governing Council said.Lagarde did not explicitly equate her criteria with any of the economic scenarios outlined ​by the ECB last week. However, they are not too different from the inflation trajectory in the bank's "adverse" scenario.In the ECB's most benign "baseline" case, inflation will average 2.6% this year, rising from around 2% in the past year.In the adverse scenario, inflation will peak above 4% in the second half of this year but return to target by mid-2027, while in the severe option, inflation peaks above 6% early next year and does not return to target for years to come."If we expect inflation to deviate significantly and persistently from target, the response must be appropriately forceful or persistent," Lagarde said. "Otherwise, self-reinforcing mechanisms would kick in and the risk of de-anchoring would become acute."Speaking after Lagarde, ECB chief economist Philip Lane said policymakers would judge which scenario best fits "at every meeting," effectively keeping April or June in play for a first move.Lagarde said the bank stood ready to act "at any meeting" and, ‌while it would wait for "sufficient information" before shifting policy, ‌it would not allow itself to be "paralysed by hesitation."The ECB must now be on the lookout for early warning signs that the shock is embedding in broader ⁠inflation dynamics and it needs to identify such spillovers, including ⁠through wages or inflation expectations."As expected deviations from our inflation target grow larger and more persistent, the case for action becomes stronger," she argued. Lane flagged companies' price-hike expectations and wages for new hires as some of the key indicators that the ECB would monitor.Financial investors now expect two to three rate hikes from the ECB this year as they see inflation above the ECB's 2% target for several years.Lane also noted, however, that financial markets had priced in a "price-level jump" in the eurozone as a result of higher energy prices, rather than a persistent rise ​above target.Part of investors' argument for early but smaller action is that the ECB came under fire for acting too late during the 2021-2022 inflation surge.The bank believed the spike to be transitory and did not raise interest rates until inflation was around 8%, four times its target.But Lagarde argued that the current situation was different.The energy shock is so far smaller, especially in the case of natural gas, the labour market is not as tight, there is no post-pandemic pent-up demand, fiscal policies are tighter and the central bank rate is higher, she said. 

Bulgaria Wednesday became the 21st country to switch to the euro, a milestone met with both cheers and fears, nearly 20 years after the Balkan nation joined the European Union (EU).At midnight (2200 GMT Wednesday), Bulgaria gave up the lev, in use since the late 19th century, and Bulgarian euro coins were projected onto the central bank’s building.“I warmly welcome Bulgaria to the euro family,” said Christine Lagarde, president of the European Central Bank, calling the euro a “powerful symbol” of “shared values and collective strength”. “Great! It works!” exclaimed Dimitar, a 43-year-old man after withdrawing €100 from an automated teller machine shortly after midnight. Successive governments in the country of 6.4mn people have advocated joining the euro, hoping that it will boost the economy of the European Union’s poorest member, reinforce ties to the West and protect against Russia’s influence. But Bulgarians have long been divided over the switch, with many worrying the introduction could usher in higher prices and add to the political instability rattling the country. In a speech broadcast shortly before midnight, President Rumen Radev hailed it as the “final step” in Bulgaria’s EU integration, as thousands of people braved sub-zero temperatures in the capital Sofia to celebrate the New Year. Radev however voiced regret that Bulgarians had not been consulted by referendum on the adoption. “This refusal was one of the dramatic symptoms of the deep divide between the political class and the people, confirmed by mass demonstrations across the country.” Anti-corruption protests swept a conservative-led government from office in mid-December, leaving a country anxious about inflation on the verge of its eighth election in five years. “People are afraid that prices will rise, while salaries will remain the same,” a woman in her 40s who declined to give her name told AFP in Sofia. At one of the city’s largest markets, stalls displayed prices of everything from groceries to New Year’s Eve essentials like sparklers in both levs and euros. “The whole of Europe has managed with the euro, we’ll manage too,” retiree Vlad told AFP. European Commission president Ursula von der Leyen said Wednesday that Bulgaria’s move into the eurozone marked “an important milestone” for Bulgarians. “It will make travelling and living abroad easier, boost the transparency and competitiveness of markets, and facilitate trade,” she said. Central bank governor Dimitar Radev said the euro symbolised much more than “just a currency — it is a sign of belonging”. But according to the latest Eurobarometer survey, 49% of Bulgarians are against the switch. Outgoing Prime Minister Rossen Jeliazkov sought to reassure the public ahead of the move, saying he was “counting on the tolerance and understanding of citizens and businesses”. He added that inflation in the Black Sea nation, which joined the EU in 2007, was not linked to the euro’s adoption. But the concerns of Bulgarians about inflation are not idle. Food prices rose by 5% year-on-year in November, more than double the eurozone average, according to the National Statistical Institute. “Unfortunately, prices no longer correspond to those in levs,” pastry shop owner Turgut Ismail, 33, told AFP, saying that prices have already begun surging. A euro protest campaign earlier this year tapping into a generally negative view of the single currency among much of the population also fanned fears of price hikes. Given Bulgaria’s ongoing political instability, any problems with euro adoption would be seized on by anti-EU politicians, warned Boryana Dimitrova of the Alpha Research polling institute. Some people, including business owners, have complained that it has been difficult to get their hands on euros, with shopkeepers saying they haven’t received the euro starter packages they ordered. The euro was first rolled out in 12 countries on January 1, 2002. Croatia was the latest to join, in 2023. Bulgaria’s accession will bring the number of Europeans using the euro to more than 350mn. 

The European Central Bank held interest rates steady on Thursday for its fourth meeting in a row but was tight-lipped on the future rate path as it stressed lingering geopolitical uncertainty. ECB President Christine Lagarde said tumult around the borders of Europe as well as the impacts of trade tensions meant it was impossible to issue guidance for the future. “One thing that has not changed much at all and which, if anything, may have actually worsened is uncertainty,” she told a press conference presenting the rate decision and improved growth forecasts. “With the degree of uncertainty that we are facing, we simply cannot offer forward guidance.” The ECB nudged up its growth forecasts for the 20 countries that share the euro for 2026 and 2027 to 1.2% and 1.4%, up from 1.0% and 1.3% at its September projection. Touching on the bumped-up growth forecasts, Lagarde said staff expected increased growth across the bloc thanks partly to higher investment as a result of spending on AI. “We think that there is some change taking place in our economies,” Lagarde said, pointing to business surveys. “Both large corporates, but also SMEs (small and medium enterprises) as well, their investment based on the data that we collect, based on the surveys that we conduct, is largely attributable to the development of AI.” Investors were paying close attention to the new growth and inflation forecasts, seen by some as a possible barometer of the ECB’s thinking when it came to possible future rate moves. Governing Council member Isabel Schnabel — widely considered a hawk who is particularly wary of inflation — caused a stir earlier this month after telling Bloomberg that she was “rather comfortable” to see traders pencil in hikes, fuelling expectations of possible hikes. Addressing a question on Schnabel’s comment, Lagarde said that, amid heightened global uncertainty, “there was unanimous agreement around the table about the fact that all optionalities should be on the table”. Following a year-long series of cuts, the central bank for the eurozone has now kept its key deposit rate on hold at 2% since July, in contrast to the US Fed and Bank of England which have recently cut in response to signs of cooling economies. Eurozone inflation has settled around the ECB’s two-percent target in recent months and Europe has weathered US President Donald Trump’s tariff onslaught better than initially feared, meaning there was little pressure for rates to move immediately. Though the ECB raised growth and inflation forecasts for next year, it still sees inflation as coming in close but just under target for 2026 and 2027. Analysts said there was little to prompt the ECB to move rates any time soon, though they were divided on the longer-term path. “The new macroeconomic projections suggest there is little scope for further easing in the short term and that, rather, risks to the ECB interest rates are to the upside,” EFG Asset Management economist GianLuigi Mandruzzato said. But Capital Economics analyst Andrew Kenningham told AFP ahead of the meeting that he thought any improved forecasts were not necessarily a sign of the eurozone economy regaining real strength.