tag

Bulgaria Wednesday became the 21st country to switch to the euro, a milestone met with both cheers and fears, nearly 20 years after the Balkan nation joined the European Union (EU).At midnight (2200 GMT Wednesday), Bulgaria gave up the lev, in use since the late 19th century, and Bulgarian euro coins were projected onto the central bank’s building.“I warmly welcome Bulgaria to the euro family,” said Christine Lagarde, president of the European Central Bank, calling the euro a “powerful symbol” of “shared values and collective strength”. “Great! It works!” exclaimed Dimitar, a 43-year-old man after withdrawing €100 from an automated teller machine shortly after midnight. Successive governments in the country of 6.4mn people have advocated joining the euro, hoping that it will boost the economy of the European Union’s poorest member, reinforce ties to the West and protect against Russia’s influence. But Bulgarians have long been divided over the switch, with many worrying the introduction could usher in higher prices and add to the political instability rattling the country. In a speech broadcast shortly before midnight, President Rumen Radev hailed it as the “final step” in Bulgaria’s EU integration, as thousands of people braved sub-zero temperatures in the capital Sofia to celebrate the New Year. Radev however voiced regret that Bulgarians had not been consulted by referendum on the adoption. “This refusal was one of the dramatic symptoms of the deep divide between the political class and the people, confirmed by mass demonstrations across the country.” Anti-corruption protests swept a conservative-led government from office in mid-December, leaving a country anxious about inflation on the verge of its eighth election in five years. “People are afraid that prices will rise, while salaries will remain the same,” a woman in her 40s who declined to give her name told AFP in Sofia. At one of the city’s largest markets, stalls displayed prices of everything from groceries to New Year’s Eve essentials like sparklers in both levs and euros. “The whole of Europe has managed with the euro, we’ll manage too,” retiree Vlad told AFP. European Commission president Ursula von der Leyen said Wednesday that Bulgaria’s move into the eurozone marked “an important milestone” for Bulgarians. “It will make travelling and living abroad easier, boost the transparency and competitiveness of markets, and facilitate trade,” she said. Central bank governor Dimitar Radev said the euro symbolised much more than “just a currency — it is a sign of belonging”. But according to the latest Eurobarometer survey, 49% of Bulgarians are against the switch. Outgoing Prime Minister Rossen Jeliazkov sought to reassure the public ahead of the move, saying he was “counting on the tolerance and understanding of citizens and businesses”. He added that inflation in the Black Sea nation, which joined the EU in 2007, was not linked to the euro’s adoption. But the concerns of Bulgarians about inflation are not idle. Food prices rose by 5% year-on-year in November, more than double the eurozone average, according to the National Statistical Institute. “Unfortunately, prices no longer correspond to those in levs,” pastry shop owner Turgut Ismail, 33, told AFP, saying that prices have already begun surging. A euro protest campaign earlier this year tapping into a generally negative view of the single currency among much of the population also fanned fears of price hikes. Given Bulgaria’s ongoing political instability, any problems with euro adoption would be seized on by anti-EU politicians, warned Boryana Dimitrova of the Alpha Research polling institute. Some people, including business owners, have complained that it has been difficult to get their hands on euros, with shopkeepers saying they haven’t received the euro starter packages they ordered. The euro was first rolled out in 12 countries on January 1, 2002. Croatia was the latest to join, in 2023. Bulgaria’s accession will bring the number of Europeans using the euro to more than 350mn. 

The European Central Bank held interest rates steady on Thursday for its fourth meeting in a row but was tight-lipped on the future rate path as it stressed lingering geopolitical uncertainty. ECB President Christine Lagarde said tumult around the borders of Europe as well as the impacts of trade tensions meant it was impossible to issue guidance for the future. “One thing that has not changed much at all and which, if anything, may have actually worsened is uncertainty,” she told a press conference presenting the rate decision and improved growth forecasts. “With the degree of uncertainty that we are facing, we simply cannot offer forward guidance.” The ECB nudged up its growth forecasts for the 20 countries that share the euro for 2026 and 2027 to 1.2% and 1.4%, up from 1.0% and 1.3% at its September projection. Touching on the bumped-up growth forecasts, Lagarde said staff expected increased growth across the bloc thanks partly to higher investment as a result of spending on AI. “We think that there is some change taking place in our economies,” Lagarde said, pointing to business surveys. “Both large corporates, but also SMEs (small and medium enterprises) as well, their investment based on the data that we collect, based on the surveys that we conduct, is largely attributable to the development of AI.” Investors were paying close attention to the new growth and inflation forecasts, seen by some as a possible barometer of the ECB’s thinking when it came to possible future rate moves. Governing Council member Isabel Schnabel — widely considered a hawk who is particularly wary of inflation — caused a stir earlier this month after telling Bloomberg that she was “rather comfortable” to see traders pencil in hikes, fuelling expectations of possible hikes. Addressing a question on Schnabel’s comment, Lagarde said that, amid heightened global uncertainty, “there was unanimous agreement around the table about the fact that all optionalities should be on the table”. Following a year-long series of cuts, the central bank for the eurozone has now kept its key deposit rate on hold at 2% since July, in contrast to the US Fed and Bank of England which have recently cut in response to signs of cooling economies. Eurozone inflation has settled around the ECB’s two-percent target in recent months and Europe has weathered US President Donald Trump’s tariff onslaught better than initially feared, meaning there was little pressure for rates to move immediately. Though the ECB raised growth and inflation forecasts for next year, it still sees inflation as coming in close but just under target for 2026 and 2027. Analysts said there was little to prompt the ECB to move rates any time soon, though they were divided on the longer-term path. “The new macroeconomic projections suggest there is little scope for further easing in the short term and that, rather, risks to the ECB interest rates are to the upside,” EFG Asset Management economist GianLuigi Mandruzzato said. But Capital Economics analyst Andrew Kenningham told AFP ahead of the meeting that he thought any improved forecasts were not necessarily a sign of the eurozone economy regaining real strength.