tag

Vanguard Group has overtaken BlackRock Inc as the largest exchange-traded fund issuer, a seismic shift at the top of the $15.2tn US industry.The Valley Forge, Pennsylvania-based firm now manages roughly $4.39tn across its 116 US-listed ETFs, more than any other asset manager, according to data compiled by Bloomberg. Inflows of $13bn in the latest session pushed Vanguard’s total assets past the $4.36tn managed by BlackRock, which had held the top spot since 2003.It’s a realignment several decades in the making. Since Larry Fink’s BlackRock saw its share of the industry peak at about 60% nearly 20 years ago, Vanguard has steadily chipped away at its rival’s lead as the firm’s core audience of buy-and-hold individual investors and financial advisers kept adding money to its lineup of low-cost funds through nearly every kind of market environment.That demand helped Vanguard’s ETFs set multiple industry flow records, lifted its S&P 500-tracking ETF above $1tn in assets just last week, and has now made Vanguard the industry’s largest ETF issuer.“Symbolic, and yet, robotic. The flows never stop for them,” said Todd Sohn, chief ETF strategist at Strategas Securities. “Vanguard’s base doesn’t pay attention to the noise and volatility out there. They are well-educated investors and know to stay the course.”Vanguard’s ETFs have already taken in $291bn so far in 2026, more than $100bn ahead of the almost $120bn gathered by BlackRock’s funds, the data show. A major contributor is the nearly $113bn year-to-date inflow into the Vanguard S&P 500 ETF, which became the first ETF to reach $1tn last week as investors repeatedly bought into market pullbacks.“At Vanguard, asset growth reflects the enduring trust investors place in our time-tested, disciplined approach,” a Vanguard spokesperson said in an emailed statement.The relative simplicity of Vanguard’s ETF lineup is one reason the firm was able to move ahead, in the view of TMX VettaFi’s Roxanna Islam. Though Vanguard has made a bigger push into actively managed strategies in recent years, it is still best known for ultra-low-cost, index-based ETFs focused mainly on equities and fixed income.BlackRock, by comparison, manages more than 480 US-listed ETFs across nearly every asset class. Its investor base also tends to skew more toward institutional clients than retail investors, which can produce more volatile flows.“VOO’s popularity is obviously a large driver, and overall Vanguard does very well focusing on low-cost, core products which never go out of style,” said Islam, head of sector and industry research at TMX VettaFi. “BlackRock has a much broader product lineup, but not all of those are likely to be as sticky as the low-cost, core ETFs.”Though Vanguard has surpassed BlackRock in total ETF assets, BlackRock still generates far more fee revenue from its fund lineup. BlackRock’s average asset-weighted fee is 16 basis points, according to Bloomberg Intelligence. While that is still low relative to the rest of the asset-management industry, it is four times Vanguard’s average of four basis points.Additionally, BlackRock still reigns as the largest ETF issuer on a global basis. BlackRock ETFs command more than $6tn around the globe, versus $4.9tn for Vanguard’s global ETFs.“iShares is an all-weather platform — built to deliver for clients in every market environment,” a BlackRock spokesperson said in an emailed statement. “We are focused on innovating alongside our clients to meet their evolving investment needs, expanding access and choice, and consistently delivering the quality and performance they have come to expect from iShares.”The milestone is also notable given Vanguard’s history. The asset-management giant was founded more than 50 years ago by the late Jack Bogle, who once warned that ETFs incentivised speculative trading among “fruitcakes, nut cases and lunatic fringe.” But while Bogle was famously sceptical of the ETF wrapper, Vanguard has carried out the broader aim of his founding mission, according to Bloomberg Intelligence senior ETF analyst Eric Balchunas.“Vanguard is also the last fund company for most people. There’s very little defection that you may get with other issuers who offer ‘outperforming’ strategies that ultimately underperform,” said Balchunas, the author of The Bogle Effect. “Bogle wanted to build a company that wouldn’t suffer from this, that would be more permanent for investors, and he clearly succeeded.” 

Capitalism must evolve to ensure wealth is spread throughout societies, and not confined to the elites, Larry Fink, CEO and co-founder of investment firm BlackRock and chair of the World Economic Forum (WEF), told the Forum’s annual conference at Davos.‘Since the fall of the Berlin Wall, more wealth has been created than in any time prior in human history, but in advanced economies that wealth has accrued to a far narrower share of people than any healthy society can ultimately sustain,’ he said. Christine Lagarde, President of the European Central Bank, made a similar point: ‘We have to be careful about the disparity that is getting deeper and bigger. If we don't pay attention to that, we are heading for real trouble.’Speakers and delegates also discussed whether the AI revolution could accelerate inequality. The combination of hyper-scaling in AI, and a model in which wealth accrues to owners of assets and, increasingly, owners of data, could mean the rest of society feels it is suffering as a consequence, especially if there is significant job displacement as AI is adopted more widely.Businesses need a social licence to operate, and they depend on the support of public services. An emerging issue is the use of the electricity grid to power increasingly large data centres being constructed to support the expansion of AI. If low-income households face rising electricity bills in part to pay for the very data centres that put them out of work, there is a looming problem of legitimacy.In an interview in Davos with Larry Fink, Satya Nadella, CEO of Microsoft, one of the hyper-scalers in AI, discussed the risk that tech firms could lose the social permission to use energy from the grid if AI is not making substantial improvements to health outcomes, education, public sector efficiency, and private sector competitiveness.The two leaders agreed that ‘diffusion’ – by which they meant embedding AI throughout businesses and the economy – is a challenge that business leaders and policy-makers ought to address. The companies or the countries that diffuse AI fastest will gain more than the technology creators, Fink said.Nadella does not believe that there is a bubble in AI-related economy, because the benefits are being realised across all sectors. If it were a bubble, all the discussion would be about the tech firms. But the real test of the significance of AI lies in potential breakthroughs in sectors such as pharmaceuticals, for example highly effective new treatments brought to market quickly because AI accelerated the clinical trial. Such developments are already occurring, he said.In addition to AI, the other major disruptor to global businesses today is geopolitics, and was a prominent topic of discussion at Davos. Both forces are disruptive, of significant impact with a high degree of unpredictability. China has invested significantly in technology, and could become an AI superpower to rival the US.Geopolitics and the diffusion of AI may work in opposition to each other. In supply chains, for example, AI and blockchain technologies hold the promise of efficiency improvements, but trade wars and the shifting patterns of the global formation of alliances, mean that resilience can be more important than efficiency. The cost base for an entire supply chain can change quite rapidly owing to political decisions and trade deals or changes in tariff policy.There is also the rise of economic nationalism at the level of the consumer. Tourism is down in the US, especially from Canada, as a result of President Donald Trump’s policies. Chinese consumers are moving away from prestige European brands such as Valentino’s or Versace towards local upmarket brands. In the early decades of globalisation, brands such as Nike, McDonalds and Coca Cola sought to be truly global, with much success, but we could be moving towards a world that is more one of regional blocs. Another potential growing divide in the economic world where AI is widespread is between owners of assets and data, and those without ownership.Capitalism may not be in full-blown crisis. At Davos, Dr Ngozi Okonjo-Iweala, Director-General of the World Trade Organisation, noted that over 70% of global trade flows are under WTO rules. So we may be entering a period of technological, geopolitical and social disruption, rather than a breakdown, but the dynamics are unpredictable.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.