tag

The growing dominance of a handful of banks supplying billions of dollars to help juice bets at hedge funds and proprietary trading firms is sparking new financial stability risks, ratings agency S&P Global Inc warned.Its latest analysis shows disclosed revenues relating to “markets financing” at four major investment banks — BNP Paribas SA, Barclays Plc, Goldman Sachs Group Inc and Morgan Stanley — jumped 25% between 2024 and 2025 to more than $24bn, representing roughly 30% of these firms’ markets business at that time. Such scale and concentration creates a risk to financial stability, the S&P report warned.Banks’ prime-brokerage units — which includes a range of services to hedge funds and other investment firms — exceeded $2.5tn of lending in 2024, a figure that has doubled over the past four years, the report said. Hedge funds’ use of borrowed money to fuel their bets — known as leverage — has approached historic highs while assets overseen by those firms hit a record $5tn last year.Regulatory concerns around non-bank investment firms have heightened since the collapse of Archegos Capital Management LP saddled lenders with $10bn of losses in 2021 and and hastened the demise of Credit Suisse Group. They have also scrutinised whether these funds have become too big to fail given their increasing presence in vital markets such as those for US and UK government bonds.“A small network of global banks has underpinned nonbank trading firms’ ascent to the center of the financial ecosystem,” the report said. “Together with record leverage and scale and the concentration of such exposures in a handful of banks, this means the ecosystem exhibits an inherent fragility that could be tested under severe stress,” it added, citing a potential impact on bank ratings.Data is also limited in this area, given many firms do not disclose such information, S&P said, adding the true scale is difficult to quantify.That said, risk of failures including large events such as the collapse of Archegos are rare, the report’s authors noted, saying banks are generally sound in managing risks related to funding, liquidity, capital and earnings.Watchdogs including the Financial Stability Board and Bank of England have been trying to dig deeper into the links between banks and non-bank lenders, while also warning about the potentially destabilising role of leveraged hedge fund bets in key markets including sovereign bonds.The S&P report pointed to a boom in leverage tied to the growth in the basis trade in recent years. These are bets by a few of the world’s biggest hedge funds seeking to profit from tiny price gaps between government bonds and derivatives known as futures, with the lion’s share focused on the deepest and the most liquid US Treasuries market.Risks can increase if banks offer reduced haircuts and margin requirements to compete in the already concentrated markets financing business, the report said.Proprietary trading firms such as Jane Street and XTX, which have already grown to dominate some areas of the market, are expected to expand further and tie up more of banks’ balance sheets in the future, the report said, creating greater concentration risk.“The risks from this ecosystem do permeate across our ratings,” said Will Edwards, director, financial institutions at S&P Global and lead author of the report. “We are mindful of those risks going forwards while acknowledging that there’s also a competitive position type of opportunity here that is also supportive of globally or internationally diverse banks.” 

The placid surface of an equity market that’s treaded water for months is masking dramatic swings underneath, as stock moves whipsaw traders and threaten more turbulence ahead.Though the S&P 500 Index has notched its narrowest trading range to start a year since the 1960s, according to Barclays Plc, worries over disruptions from artificial intelligence have sparked dizzying swings in one sector to the next. Single-stock volatility stands at about seven times that of the broader market, the widest divergence in at least 30 years, according to the firm.Such are the contours of a market where breakthroughs in AI — once a source of bullishness — now often fuel uncertainty. The backdrop is taking a toll on investors, who saw the S&P 500 close out the week at almost the same level it traded at four months ago.“This is a stock picker’s market, but not in a conventional sense,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at JonesTrading Institutional Services LLC. These days, “stock picking is about avoiding implosions.”Stefano Pascale, head of US equity derivatives research at Barclays, pins the bifurcated volatility dynamic on investors trying to discern which sectors could be next hit by AI disruption, as well as high valuations and elevated rates.Should it persist — strategists on JPMorgan Chase & Co’s trading desk expect it to be the “new normal” throughout the year — investors could face several challenges.For one thing, similar backdrops have preceded tectonic market shifts in the past, including the 2008 crash and, more recently, President Donald Trump’s sweeping tariff rollout last year, according to Barclays.To O’Rourke, the environment also suggests that cracks are forming in investors’ optimistic outlook for the broader market, raising the risks that they will more readily sell if bad news hits. Potential near-term catalysts include a US strike on Iran and earnings from AI bellwether Nvidia Corp next week.“When you go into a crisis, all correlations go to one,” O’Rourke said, suggesting that stocks that had been moving independently could suddenly fall in lockstep. The volatility at the single-stock level could be “the early warning sign or potential tremor about some investors feeling less confident.”Evidence that investors are feeling less confident has mounted, with stock- and sector-specific selloffs pushing many to reassess the risks of holding highly concentrated positions, according to Tom Hainlin, national investment strategist at US Bank NA.Hedge funds have been net-sellers of US equities month-to-date at the fastest pace since last March, according to Goldman Sachs’ Prime trading desk. Separately, Bank of America clients dumped US stocks last week, with single-stock outflows reaching $8.3bn, the third-highest level since records began in 2008.Meanwhile, stock pickers earlier this month trimmed their equity exposure to the lowest level since July, according to a poll from the National Association of Active Investment Managers.They may have good reason for doing so, given the uncertainty that has accompanied rapid advancements in AI. Jed Ellerbroek, portfolio manager at Argent Capital Management, said AI is being adopted at a faster pace than the internet was in the late 1990s and warned that investors should get used to “unprecedented” levels of disruption this year.Worries over AI spending have even hit some of the so-called Magnificent Seven tech companies, with Microsoft Corp and Meta Platforms Inc both down double-digits since the end of October, when a rotation out of tech stocks began.Of course, there are plenty of arguments for shrugging off the volatility and staying the course in stocks. Fourth-quarter earnings season has seen the share of S&P 500 companies reporting a rise in quarterly profits hit the highest level in four years. Investors have also been encouraged by more sectors participating in the market’s rally, which for months had largely been concentrated in tech.“At a high level, this phenomenon speaks to strength in the overall environment and suggests systemic risk is muted,” said Cayla Seder, macro multi-asset strategist at State Street.Still, with AI adoptions showing few signs of slowing, Argent’s Ellerbroek believes it’s only a matter of time until volatility breaks through to the index level and warns investors to stay diversified.Investors are investigating in detail “whether AI is a help or a harm,” he said. “There aren’t free passes being given out anymore.”